Текст книги "Дракон и Пепел (СИ)"
Автор книги: Жанна Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)
– Я поняла, отец, – сдержанно ответила принцесса и, сжав зубы, покинула кабинет.
Она прошла по коридору, раздумывая, что делать дальше. Рассчитывать на защиту отца не приходилось. Честно сказать, выбирая стратегию действий после успешного побега, она передумала о многом. На первый взгляд, самым безопасным было скрыться, затаиться, спрятаться и не показывать носа, но такой расчет Нарбелия быстро отринула. Отсутствие огласки сыграет Минии на руку. Она обязательно выловит беглую пленницу и под шумок избавиться от нее. Нет, теперь для дочери Короля быть на виду было гораздо безопаснее. Ее должны видеть, о ней должны помнить, с ней должны считаться. Пора поменять манеру игры, стать жестче, агрессивнее и пойти в наступление. Нарбелия сжала кулаки и до скрипа стиснула зубы. Итак, вперед…
Первым делом она отыскала свою былую личную прислугу. Вспомнив самых преданных и покладистых, дочь Короля пригласила их в свои покои. Таковых отыскалось немного – всего две служанки: пожилая камеристка и молодая горничная, такая молчаливая, старательная и невзрачная, что даже в былые времена нетерпимая ко всему женскому роду Нарбелия гнобила ее меньше остальных.
Пропустив служанок в покои, принцесса заперла дверь, предусмотрительно накинув на нее магический полог тишины, и чихнув от пыли, устало присела на кресло.
Кругом царило безнадежное запустение. Здесь явно не убирались, а все ценные вещи: ковры, украшения, картины и некоторую мебель давно вынесли неизвестно куда. За декоративными растениями не ухаживали. От цветущей в былое время зелени остались лишь облюбованные пауками сухие остатки. Скрученные трубочками увядшие листья ковром валялись на полу. Да уж, Миния тщательно позаботилась о том, чтобы в королевском замке имя бывшей наследницы позабыли как можно скорее.
Милостиво кивнув служанкам, Нарбелия настойчиво расспросила их о том, что произошло во дворце за ее отсутствие. Заметив, как неохотно, недоверчиво говорят осведомительницы, принцесса сообразила, что тактику общения стоит поменять.
Слушая сбивчивый рассказ о какой-то несущественной белиберде, дочь Короля поднялась с кресла, подошла к горшку с увядшим фикусом, взяла его и вытряхнула содержимое на пол. Среди комков пересушенной, сбившейся земли сверкнули цветные искры. Нарбелия подняла их – то были сверкающие камни, припрятанные хозяйкой покоев специально для такого вот экстренного случая. Выбрав два, принцесса подошла к служанкам и протянула им драгоценности.
– Возьмите в благодарность за верную службу. Порой я была резка и несправедлива с вами, бранила и наказывала без повода, – Нарбелия сделала паузу, через силу заставляя себя произнести следующее слово. – Простите.
Она стиснула зубы, надув на щеках желваки. Разве просит принцесса прощения у слуг? Раньше она хохотала бы над этой мыслью, но теперь дочь Короля поняла одно: верность – одна из бесценнейших вещей, которую можно получить от окружающих людей. Верность стоит того, чтобы принести унизительные извинения, перешагнуть собственную гордость и заткнуть подальше свою царственную заносчивость. «Простите» – такое простое и такое могучее слово.
На душе вдруг стало легко и спокойно. Нарбелия вгляделась в искренние лица стоящих напротив женщин. Они смотрели на нее прямо, и в их взглядах не было и капли злорадства или неискренности.
– Мы всегда хранили преданность вам, госпожа. И когда вы ругали нас и когда хвалили, – потупив взор, тихо произнесла камеристка.
– Не обманывайте меня, Герда. Вас ведь зовут Герда? – Нарбелия напрягла память, изо всех сил пытаясь не ошибиться в воспоминаниях. – Я никогда вас не хвалила, но я обязуюсь исправить свою ошибку, поэтому, прошу прощения за свою грубость и несправедливость…
Нечего скрывать, последняя фраза далась принцессе невероятно тяжело. Шутка ли! Признать свою неправоту перед прислугой. Само собой, подобные вещи были не в правилах Нарбелии, но к ее удивлению, после очередного признания на сердце почему-то стало еще легче и как будто теплее.
Служанки смотрели на госпожу с непониманием, даже испугом. Горничная тихо ахнула и прижалась спиной к двери, решив, видимо, что Ее Высочество сошли с ума. Камеристка, как женщина более опытная и мудрая посмотрела в глаза бывшей наследнице пристально и прямо.
– Спасибо за добрые слова, госпожа. Вам не за что просить у нас прощения, мы ведь простые служанки, а судьба хороших служанок – верно служить Вашему Высочеству.
– Я поняла тебя, Герда, – сдержанно кивнула женщине Нарбелия. – Я ценю твою преданность, тем более что она мне очень понадобится. Мне нужны верные люди. В свою очередь, обещаю взять вас под свою защиту и опеку. В долгу не останусь.
– Не беспокойтесь, госпожа, мы поможем вам всеми силами, – оживилась, справившись со страхом и непониманием, молодая горничная. – Мы отыщем всех, кто еще верен вам. Мы расскажем вам обо всем, что происходит в столице…
Сбивчивый рассказ служанок обнадежил мало. Нарбелия поняла, что в ее отсутствие творилось много всего. Пока вдохновленный любовью Король обряжал столицу, Королева-драконша проворачивала свои дела. Потратив все деньги из тощей казны на обустройство столицы, она подняла налоги у северных и западных границ – оттуда недовольства обедневших жителей не доходили до центра государства, к тому же все претензии всегда можно было списать на войну.
Все эти известия взволновали бывшую наследницу мало, ведь нашлись и гораздо худшие новости. Во-первых, отец-Король за последнее время сильно сдал физически и душевно. Нарбелия не сомневалась – виной всему заклятье, направленное на убийство Короля. Зная Минию, принцесса прекрасно понимала, что для драконши такой расклад в порядке вещей, поэтому нужно было торопиться.
Вторая весть, заставившая Нарбелию до крови закусить губу, ознаменовалась походом армии Короля на Кингсифор. Вдохновленная собственными удачами и победами Миния решила враз разобраться с Северными и, заручившись поддержкой Высоких эльфов и Гильдии Драконов, выступила за стены столицы с остатками королевской армии.
Поблагодарив и отпустив служанок, Нарбелия подошла к окну и в раздумьях сжала виски пальцами. Острые кончики аккуратных ногтей оставили на бледной коже розовые лунки. Надо было действовать сиюминутно, решительно и эффективно.
Первое – жизнь отца. Отступив в дальнюю часть покоев, Нарбелия отыскала в стене тайник. Щелкнули потайные замки, облачками искристого дыма разрушились скрадывающие защитные заклинания. Заглянув внутрь, дочь Короля вздохнула облегченно – все на месте. В глубине каменного углубления поблескивали колбы и склянки с магическими компонентами, зельями и порошками. Тайник цел, каким-то чудом приспешники Минии не разорили его.
Приготовив все необходимое, принцесса вновь направилась к отцу. Там за разговором о красоте столичных садов и парков, подлила Королю в вино одно из приготовленных зелий – волшебный состав должен был остановить убийственные процессы в организме старика и нейтрализовать завладевшее его умом колдовство.
Немного успокоившись, принцесса покинула королевский кабинет. В длинной галерее ее уже ожидала Герда с компанией собранных слуг: поваров, горничных, конюхов, садовников, к которым присоединились несколько придворных магов. Благодарно взглянув в лица собравшихся, Нарбелия раздала указания: заменить всю дворцовую пищу, воду из дворцовых колодцев не брать – привезти новую, чистую, откуда-нибудь с окраин столицы.
Решив вопрос с отцовским здоровьем, принцесса подозвала к себе конюха и приказала ему оседлать лучшего боевого коня, какой найдется во всей дворцовой конюшне. Заметив недоумевающие взгляды прислуги, Нарбелия пояснила резко и решительно:
– Я отправляюсь на войну…
В полном одиночестве она поскакала на восток. Могучий боевой жеребец нетерпеливо тянул повод, мужской доспех, кое-как подогнанный по женской фигуре одним и дворцовых мастеров, стеснял движения, меч, висящий на поясе, казался невероятно тяжелым. Бывшая наследница умела им орудовать – ее обучали – только практиковалась она крайне редко.
Все неудобства казались мелочью, по сравнению с той неопределенностью и сумбуром, что терзали душу принцессы. Только теперь она начала понимать, почему ее погибшая сестра чуралась западных соседей и даже заключила союз с Северными. Запад всегда таил в себе опасность. Амбициозные эльфы и драконы никогда не рассматривали Королевство в качестве друга, достойного и равноправного. Король был для них щитом, обращенным одновременно на восток, юг и север. Он защищал, принимал на себя удар до тех пор, пока не утратил свою надежность и крепость. А как бы верно не служило западу его «оружие», изломанное, оно не нужно было более никому.
«Это битва станет последней. В ней наши друзья, а вернее враги убьют двух зайцев: разгромят армию Севера, в очередной раз прикрывшись войском Короля, после чего Королевство будет окончательно обессилено, и эльфы с драконами Гильдии разделят его, как трофей» – твердо сжимая в пальцах поводья, думала Нарбелия. Эти мысли злили и пугали. Самым страшным казалось то, что у наследницы не было никакого конкретного плана. Она четко осознавала одно: надо успеть добраться до Кингсифора раньше, чем случится сражение, и попробовать изменить ситуацию в свою пользу. Как? Да бог его знает, как! Главное – добраться…
Не сомневалась лишь фея. Она уверенно продвигалась вперед, оставляя за спиной ухоженную часть сада. Порой фея резко меняла направление, то подавалась назад, то кружила, то, как челнок, перемещалась из стороны в сторону нервными, стремительными бросками. Она будто искала путь в одной ей ведомом лабиринте, рисунок которого было необходимо соблюсти.
Когда перед путниками появилось огромное озеро, они не поверили своим глазам. Здесь все казалось другим: и цвет неба, и свет солнца, и пестрящая белыми барашками лазурь воды. Длинная коса тянулась к противоположному берегу, но не достигала его.
Не позволив искателям удивляться долго, фея двинулась дальше, на косу и скрылась в тени деревьев – там находилась черта, за ней ликийский сад становился зачарованным лесом. Узкая тропа тянулась вдоль берега, а над ней нависали растущие вперемежку пальмы, буки и сосны. Там и тут попадались никому не известные деревья с листьями, какие бывают у папоротников.
Коса песчаной лентой ушла под воду, у кромки которой отчетливо отпечатались две пары следов.
– Похоже, Кролик несильно нас обскакал, – обрадовано подметил Ану.
– Его следы, – подтвердил Фиро. – Его и Высокого эльфа. Они недавно были здесь, а потом перешли вброд туда, – указал он на дальний берег.
– Значит и нам следует поторопиться.
Франц решительно направил лошадь в воду, но оклик альбиноса остановил его:
– Подождите. Коней придется оставить. Они не умеют владеть собой, они испугаются и привлекут внимание тварей, что стерегут лес, – продолжил он, спешившись. – Сейчас я скажу вам кое-что важное, то, что даст нам шанс добраться до цели живыми. Чудовищ зачарованного леса привлекают две вещи, две живые слабости – ненависть и страх. Если сумеем смирить собственные эмоции – останемся целы.
– Спасибо за предупреждение, Широ, мы сможем, – уверенно кивнул спутнику Ану, и в тот момент он был серьезен, как никогда.
Две высокие фигуры застыли на месте. Человек, лицо которого скрывал белый капюшон, приложил палец к губам, призвав к тишине. Он указал своему спутнику на переплетение тяжелых ветвей и презрительно ухмыльнулся. Второй – Высокий эльф, понял жест без слов. Ему не нужно было поворачиваться, чтобы узнать личность преследователя, скрывшегося в изумрудном сумраке.
– Хватит прятаться Миния. Мы прекрасно знаем, что это ты, – холодно произнес тот, кого раньше звали Тианаром. – Зачем ты преследовала нас?
Сообразив, что прятаться не имеет смысла, драконша предстала взглядам эльфийского принца и травника. Собрав в кулак остатки терпения, она напустила на себя смирение и заговорила:
– Прошу простить меня, мой принц, но я желаю быть с вами в доле. Как-никак именно я отыскала Ключ, а значит, имею право на участие в походе. Полное право, – не сдержавшись, она яростно сверкнула глазами и крепко сжала кулаки.
– Ты нам не нужна, – прозвучал безразличный ответ.
– Но я имею право!
– Ты не нужна, убирайся, пока есть возможность, – равнодушным тоном посоветовал эльф.
Лицо драконши перекосилось от отчаянья и злобы. С ней поступали несправедливо, а несправедливость к себе она не терпела. К горлу подкатил комок обиды. Что значит – не нужна? Да как они могут! Как смеют! Она отыскала чертов Артефакт – сделала всю работу. Она следила за поисками Тианара, но разве она хоть раз перешла ему дорогу? Он сам не мог найти ценную вещь, а ей повезло. Хотя нет, простое везение тут не причем. Она работала, думала, трудилась, по крупицам собирала информацию – дела все! Все! А самым обидным было то, что с Тианаром Миния вела себя почти честно – гораздо честнее, чем с кем-либо еще. Не сдерживая больше эмоций, драконша решительно прорычала:
– Я пойду с вами, и точка. Я слишком много вложила в эти поиски. В наши поиски, – она обозначила тоном слово «наши», желая подчеркнуть значимость собственной роли в судьбе эльфийского принца.
Она хотела заявить что-то еще, но спокойный голос Тианара, ставший вдруг особенно холодным и пугающим, прервал ее:
– Не пойдешь.
– Нет пойду! Пойду и точка! – настаивала драконша, но потом, в последний раз смирив свою ярость, решила еще раз попробовать, уговорить эльфа миром, попытаться объяснить свою нужность логически. – Послушайте меня, – она вкрадчиво заглянула ему в глаза, а потом перевела взгляд на травника. – Ну чего вы жадничаете? Там ведь целый город! Неужели, того, что хранится в нем, чего с лихвой хватит двоим, никак не поделить на троих? Там для всех найдется, я уверена.
– Уходи, – вновь перебил ее Тианар. – Это мое последнее слово.
– Но…
Не дав драконше продолжить разговор, Белый Кролик шагнул в ее сторону. Моментально уловив в его движении угрозу, Миния испуганно отступила на несколько шагов. Ноги дрожали, руки тряслись. Прислонившись к дереву, она наблюдала за парой удаляющихся фигур, и бессильная, нарастающая в груди ярость, поднималась к горлу, мешала дышать, думать, осторожничать…
– Я пойду к тайному граду с вами или одна. Вы возьмете меня с собой или я убью вас.
Прозвучавший за спинами голос заставил эльфа и травника обернуться. Поменяв ипостась, драконша буравила их налитыми кровью глазами. Она переступала чешуйчатыми лапами, освобождаясь от клочьев разодранной в процессе перевоплощения одежды. Обычно подобные неприятные мелочи исправлялись с помощью магии, пользуясь которой драконы гильдии не портили нарядов и при трансформации из рептилий не щеголяли обнаженными. Здесь, в зачарованном лесу подобное колдовство не работало, как и никакое другое.
Эльф ничего не сказал, только коротко кивнул Белому Кролику. Тот не спеша развернулся и пошел к ощетинившейся драконше. Она, сообразив, что беседовать поздно, не стала терять время – грозно зарычала и, выпустив длинные когти, прыгнула травнику на грудь. Будучи слишком маленькой и легкой, Миния не смогла, как рассчитывала, опрокинуть врага навзничь. План разорвать ему горло провалился сразу. Рука в белой перчатке ухватила бывшую Королеву за глотку, а украшенные кольцами пальцы сжались, перекрывая дыхание. Миния конвульсивно защелкала челюстями, попыталась рвануть врага когтями, но все было тщетно. Белый Кролик с улыбкой заглянул в глаза драконьей предводительнице.
– Я не стану тебя убивать, ведь я не испытываю к тебе ненависти. Лишь жалость и сочувствие. Я искренне сочувствую, что ты такая безмозглая и жалкая. У тебя было все – Королевство, армия, связи. Сидела бы ты дома, да плела свои бабьи интрижки. Это место не для тебя, моя недальновидная подруга, здесь таким места нет, и жизни тоже. Ты уж на меня не сердись, но от тебя слишком много лишнего шума. Т-с-с-с…
Миния, как могла, попыталась возразить, но Белый Кролик смело прижал палец к ее раскрытой пасти, совершенно не боясь острых тонких зубов. Драконша скосила глаза, наблюдая, как взвились над темными ямами легкие фигурки фей. Они затрепетали в диком танце, и в нетерпеливых, ломаных движениях отчетливо читалось предвкушение.
– Нет, – в ужасе прохрипела Миния.
Судорожно вывернувшись из цепких пальцев, она ловко укусила ненавистного травника, но тот перехватил ее другой рукой и, не выжидая более, с размаху швырнул в одну из ям. Над водой с громким всплеском вскинулась чудовищная тварь. Перехватив огромными челюстями изящное тело драконши, она быстро ушла в глубину, оставив на бурой глади узор расходящихся кругов.
– Это место не для таких, как наша бедная Миния, – подытожил печальный финал драконьей предводительницы травник. – Жаль, что Королева так этого и не поняла, – он брезгливо отер друг о друга руки и нагнал Тианара, ожидающего поодаль. – Мы почти пришли, мой господин. Настало время попросить вас об одном одолжении.
– О чем же? – впервые за долгое время на лице принца появилась эмоция – удивление. – О каком одолжении ты собрался меня просить?
– Я много сделал для вас, господин. Я избавил вас от мук бессмертия, помог отыскать тайный град, дал вам армию, равной которой нет и не будет на этой земле. Я служил вам верой и правдой. Помощь вам больше не понадобится, да и людское тело стало меня тяготить. Я долго жил, и долго бы прожил еще, но усталость сделала свое дело.
– Чего ты хочешь, верный слуга?
– Отдохнуть, – травник извлек из складок одежды белый камень – символ того самого союза, что когда-то заключили они с Арданом, и положил его на ладонь. – Я прошу вас, мой господин, возьмите этот камень с собой, за стену и возложите его на алтарь.
– Что? – эльф непонимающе сдвинул брови. – О чем ты? Откуда знаешь про то, что находится за стеной?
Ответа не последовало. Камень мягко упал в мох. Светлая фигура стала прозрачной, потеряла четкость очертаний, заколыхалась бесцветными клубами, которые вмиг разнесло ветром. Только чуткий и зоркий эльф заметил, как тонкие ленты невесомого пара поползли к утопающему во мху камню и втянулись в него.
Хмыкнув, Ардан поднял таинственный предмет и спрятал его в одежде. Дальше он пошел один.
Перспектива лично поучаствовать в судьбоносной битве не слишком прельщала принца Кириэля. С гораздо большим удовольствием он отправился бы на очередную охоту или станцевал на балу. Подвел Тианар, ведь именно он отвечал при Высоком дворе за всевозможные военные вылазки, да и вообще – союз с Королевством был в большей мере именно его инициативой. И вот теперь, в самый ответственный момент названый братец слег. Болезнь его, видите ли, свалила – придраться не к чему.
Кириэль недовольно разгладил складки изумрудно-зеленого плаща, каскадом укрывшего бока и круп его боевой лошади. Подняв руку до уровня лица, эльф полюбовался собой, глядя в отполированный блестящий наруч. На парадном доспехе принца не было ни царапины – участвовать в битвах он никогда не любил и всячески их избегал.
– Где Королева? Позовите Королеву! – Кириэль нервно прикрикнул на адъютанта, наблюдая, как со стороны Кингсифора выступили парламентеры. – Этот треклятый поход – идея Минии, вот пусть она сама и разбирается с послами противника. Я этим заниматься не намерен, – пробурчал он себе под нос, искренне надеясь, что воинственная Королева-драконша в скором времени явится.
Только Миния не явилась. Искали ее долго и безуспешно. Сообразив, что Королевы нет, эльф в очередной раз разнервничался и попытался отыскать кого-нибудь из драконьего командования и выяснить суть происходящего.
Когда к эльфийской ставке явился запыхавшийся Тригор в сопровождении громилы Азамата, Кириэль с пренебрежением оглядел их и поинтересовался.
– Где ваша Предводительница?
Ответить что-либо вразумительное драконы так и не смогли. Тригор требовательно уставился на Азамата, тот, в свою очередь лишь плечами пожал:
– Нет ее. Госпожа куда-то отбыла.
– Куда-то отбыла? – непонимающе приподняв бровь, переспросил эльф. – Накануне решающей битвы, которую сама и затеяла? Да уж, хороша ваша Королева.
Кириэль уныло оглядел построившиеся войска, хмыкнул с иронией – отбыла по делам. Как политкорректно эти драконы означили обычное предательство. Все ведь гораздо проще – Королева сбежала. Сбежала, наплевав на договоры, союзы, планы. Сбежала, как крыса с корабля, бросив собственную армию на произвол судьбы.
Сообразив, что теперь отвечать за все происходящее придется ему одному, Кириэль вздохнул и отдал приказ подпустить вражеских парламентеров. Неожиданный поступок горе-союзницы насторожил эльфа. Такие побеги накануне решающего сражения обычно ни к чему хорошему не ведут.
Позволив представителям Северных приблизиться, Кириэль лично вступил с ними переговоры. Давать слабину он не намеревался, поэтому сразу предложил противникам сдаться:
– Вы ведь понимаете, что наша союзная армия больше и сильнее. К тому же, если вы надеетесь отсидеться в Кингсифоре – номер не пройдет, драконы умеют летать и крепостные стены им нипочем.
Принц старался выглядеть внушительным, решительным и грозным, только на Северного посла его слова почему-то не произвели должного впечатления. Миролюбивый повеса Кириэль оказался не слишком убедительным оратором, и как он не храбрился, сурового полководца из него не вышло.
– Мы не намерены сдаваться, – холоднокровно ответил посол, – и недооценивать нас тоже не следует. Поэтому, принц эльфов, мы предлагаем вам уйти с миром.
Кириэль замялся. Честно говоря, в тот миг он почти согласился пойти на поводу у Северянина и отказаться от битвы. В мечтах он представил родной дворец, уютные покои, переливчатую музыку и игристое вино, которые были ему гораздо желаннее, чем назревающие кровопролитие. Однако светлые грезы мгновенно разрушил проступивший из памяти образ Высокого Владыки, сурово грозящего ему пальцем. Да уж, отец такой сговорчивости точно не поймет…
Пока Кириэль думал да прикидывал, по строю пошли волны ропота. Удивленный, эльф отвлекся от мыслей – мимо стоящих рядком щитоносцев рысью ехал незнакомый всадник. Надвинув на глаза соломенную шляпу, он невозмутимо насвистывал что-то себе под нос да изредка прищелкивал поводом по взмыленной шее крепконогой лобастой лошади, заставляя ту бежать быстрее.
– Это что? – отвернувшись от посла, кинул Кириэль одному из своих подопечных. – Кто это, спрашиваю?
– Высокий эльф! – отчеканил офицер, на что Кириэль недовольно фыркнул.
– Я вижу, что эльф. Какого демона он тут делает? Кто пропустил его?
Точный ответ сын Владыки получил не от «поразительно проницательного» офицера, а от ошалевшего запыхавшегося адъютанта, прибежавшего к принцу с новостью:
– С востока прибыл какой-то гонец, и направился к вам, мой господин!
– Что ж вы его просто так пропустили? – начал было возмущаться принц, и ответ его не порадовал:
– Мы пытались. Солдаты приблизились к нему и тут же застыли, будто замороженные…
– Этот еще на нашу голову, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Кириэль-полководец, а незнакомец тем временем приблизился и, посмотрев в глаза принцу, заговорил:
– Здорово. Давненько не виделись.
– Да, много лет прошло… – ошарашено пробормотал сын Владыки, тревожно вглядываясь в лицо прибывшего.
Улыбка наглого незнакомца, а вернее старого знакомого, оскалом тянулась к ушам, глубоко под ней крылась ледяная ненависть и забытая боль былой обиды. Четкие кольца, окантовывающие радужки, превращали глаза в прицелы. Кириэль помнил этого эльфа. Его несправедливо обвинили в покушении на Владыку в те времена, когда сам принц был еще мальчишкой. Кириэль отчаянно пытался вспомнить имя незваного гостя, но никак не мог, поэтому начал фразу в надежде, что прибывший сам ее продолжит:
– Ты ведь…
– Йоза, зови меня так, – снисходительно представился эльф. – Я бы с радостью поболтал с тобой о прошлом, Кириэль, хотя, лучше даже не с тобой, а с кем-нибудь из придворных постарше. Какой с тебя сопляка спрос? Только я здесь не ради старых дрязг.
– А зачем? – стушевавшись, тихо поинтересовался принц.
– В качестве гонца. Хочу сообщить радостную новость – орда гоблинов уже на подходе к Кингсифору. Так что, если есть в твоей башке хоть капля здравого смысла, собирай своих людей, драконов и проваливай покуда не поздно восвояси.
В довершение к судьбоносной фразе, Йоза подъехал к Кириэлю вплотную и на глазах у всех отвесил ему по шлему оглушительный щелчок. Громкий звон набрал высоту и растворился в тишине.
– Ты чего себе позволяешь? – возмущенно воскликнул сын Владыки, оглядываясь на собственную охрану.
К ужасу и непониманию наследника Высокого престола, окружающие его соратники: командиры, маги и телохранители стояли статуями. Их лица и морды их лошадей покрыл налет серебристого мертвенного инея.
– Что с ними? – растеряв остатки назревшего гонора, испуганно шепнул Кириэль.
– А это мой младший братец мнгва меня прикрывает да следит, чтобы твои подчиненные глупостей не наделали.
– Мнгва? – сглотнул Кириэль, но потом, кое-как совладав с собой, справедливо поинтересовался. – Говоришь, гоблины сюда идут? Как же целая орда пришла из степи незамеченной?
– Лесные эльфы пропустили их через свои земли. Ах да, забыл сказать, что они теперь в союзе.
– Лесные в союзе с гоблинами? – принц чуть дар речи не потерял, но потом, приняв последнюю фразу за шутку, расхохотался. – Да ты, похоже, браги перепил, гонец! Не бывать такому никогда, чтоб лесные…
– Некогда мне тут с тобой ржать, – грубо перебил принца Йоза. – Не хочешь, не верь, но ты, думаю, меня понял. Решай сам. А вы, – обратился он уже к Северным, – можете сообщить своему полководцу – подмога на подходе.
Гонец развернул свою кобылу и трусцой поехал прочь. Кириэль задумчиво уставился на его удаляющуюся спину и зло закусил губу.
– Что скажете теперь, принц? – требовательно поторопил его Северный посол.
– Сейчас, погодите, – не сдержав эмоций, огрызнулся эльф и обернулся к окоченевшим соратникам; как ни странно, те уже пришли в себя и теперь переглядывались с недоумением.
Нужно было что-то решить. Срочно. В тот миг Кириэля охватила паника, ведь настал момент, когда ему приходилось решать все и за всех, да еще и брать на себя ту самую ответственность, которая никогда не была его сильной чертой. «Чертова Королева! Где она, когда так нужна?» – мысленно взмолился сын Владыки, совершенно не ожидая, что тайные мольбы его будут услышаны…
Это было неожиданно. Очередной нелепый сюрприз за столь короткое время… Кириэль едва успел дернуть повод коня и отъехать в сторону, когда небо над его головой разверзлось черной дырой огромного портала, из которого с оглушительным ржанием и стальным грохотом выпала закованная в броню лошадь и всадник следом за ней.
Перекатившись на ноги, лошадь неуклюже поднялась. Удивительный незнакомец сделал то же самое. Подтянувшись на поводе, он измученно оперся плечом о бок коня и попытался отдышаться. По всему этот человек должен был быть великим магом. Шутка ли – пролететь через портал, не покинув седла, сможет не каждый.
Передохнув, вновь прибывший скинул с головы шлем, и по рядам воинов прокатились удивленные возгласы. Кириэль поразился не меньше, а то и больше остальных, ведь глаза ему не врали – перед ним стояла бывшая королевская наследница.
– Нарбелия? – на всякий случай уточнил он. – Что ты тут делаешь?
– Я пришла, чтобы остановить битву, слышите? – хриплым, больным голосом выкрикнула дочь Короля. – Моя недальновидная мачеха привела вас сюда, – обратилась она к королевским солдатам, – не знаю, какую цель она преследовала, но я прошу вас, храбрые воины, послушайте меня и не вступайте в бой. А ты, Миния, покажись уже, не прячься.
– Она не прячется, госпожа принцесса!
– Королева бросила нас!
– Она сбежала, – покатились по рядам возмущенные отклики.
– Вот оно что? – стараясь держаться холоднокровно, произнесла принцесса. – Раз так, я беру на себя всю ответственность за произошедшее и предлагаю не устраивать ненужную бойню. Я предлагаю разойтись с миром и сесть за стол переговоров. Мы не враги с Севером. У нас одна кровь и одна религия. У нас могучие армии, готовые стереть друг друга в порошок, но зачем нам лишние жертвы? Их и так уже было предостаточно…
Она приготовилась вещать дальше, но ее усталый голос утонул в шквале ликующих возгласов и стуке оружия по щитам.
– Да здравствует Нарбелия! Да здравствует дочь Короля!
– Нарбелия – вот наша истинная Королева!
– Долой драконшу, пусть заправляет в своей Гильдии! Мы хотим другую Королеву!
– Королева Нарбелия!
– Королева! Королева! Королева…
В этот миг истощенное тело предало ее. Сознание начало отключаться – стремительная телепортация отобрала последние силы. Утопая в гуле радостных голосов, Нарбелия медленно осела на землю. Она попыталась удержаться за лошадь, но руки не слушались, латные перчатки лишь громко царапнули стальную конскую броню.
Увидев, что принцесса падает, Кириэль спрыгнул с лошади и спешно подхватил ее.
– Поставь меня на ноги… Поставь, – сдавленно шепнула Нарбелия, силясь подняться. – Я еще не все сказала…
Кириэль все понял и помог.
Возгласы и крики тем временем лишь нарастали. Воины Короля славили Нарбелию, а ненавистную Минию костерили на чем стоит свет. Оказавшиеся без предводительницы драконы не знали, что им делать, поэтому просто стояли, хмуро наблюдая за ликованием королевской армии. Высокие эльфы тоже пребывали в недоумении, они вопросительно смотрели на Кириэля, а тот, в свою очередь, мысленно молился за Нарбелию – чтобы только она не потеряла сознание и вновь не оставила его одного разбираться со сложившейся ситуацией.
Принцесса выдержала, поднявшись, оперлась на плечо эльфийского принца и продолжила:
– Воины Севера. Люди. Драконы. Мы не враги друг другу – соседи. И, как добрые соседи, всегда можем сесть за стол переговоров. Сейчас у нас другой враг. Общий. И пока мы грыземся здесь, этот враг проворачивает свои дела за нашими спинами, заключает опасные союзы, творит смертоносную магию и готовится атаковать нас всех, когда мы ослабнем в беспрестанных стычках и разборках. Наш общий враг – «ласточки» Волдэя, – она выдохнула тяжело, устав от долгой фразы, и, сделав несколько судорожных глотков, продолжила. – Итак, драконы, эльфы, люди! Время настало. Готовы ли вы объединиться против общей напасти и избавиться от нее?
Когда озеро осталось за спиной, а изумрудные чертоги таинственного сада раскрылись перед ними едва заметной витой тропой, у Таша на миг перехватило дух. Почуяв сиюминутное смятение спутницы, альбинос послал ей предупредительный взгляд, и принцесса тут же взяла себя в руки – бояться нельзя. Любая тревога может сойти за страх, а это опасно. Да и чего бояться? Стоит оглянуться назад, чтобы понять – самое страшное осталось за спиной, и впереди их ждет нечто другое, нечто совсем другое…
