Текст книги "Дракон и Пепел (СИ)"
Автор книги: Жанна Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
– Идем дальше, – он потянул принцессу за собой, следом за продолжающей путь провожатой, которая, увидав, что следуют за ней лишь двое, поторопила остальных:
– Идемте. Времени у вас немного…
Они долго шли между рядами божественных существ, в блестящих глазах которых отражалась небесная лазурь. Над ними небо изгибалось синим куполом. Там, где оно сходилось с землей, поднимались над линией горизонта неровные мазки сиреневых и белых облаков.
«Интересно, где скрыты следующие Врата? Ведь никакой новой стены перед нами нет» – раздумывала по пути Таша, догадываясь, что большинство ее спутников посетила та же мысль.
Ответ нашелся сам собой. Кукла остановилась и, протянув вперед руку, коснулась воздуха. Из-под ее пальцев, будто от брошенного в воду камня, разбежались тонкие круги невесомой ряби, и взорам открылся кусок глянцевой стены, края которого плавно растворялись в подрагивающем воздухе.
– Вы готовы идти дальше? – как и было обещано, бесстрастно поинтересовалась провожатая; получив однозначный ответ, она, как и в первый раз, провела Ключом сверху вниз. – Врата Скорби, слезами омытые, да откроются…
Здесь все выглядело иначе. Небо потеряло солнечную яркость, из голубого стало серым. Трава под ногами исчезла, уступив место бесцветному песку и плотно сбитой тяжелой пыли. Воздух наполнили странные запахи, насторожившие Фиро. Пахло тленом – едва заметно, почти неуловимо. Пахло отовсюду: от земли, от серых, грязных стен каких-то полуразрушенных угловатых сооружений. Собранные из прямоугольных пористых камней, они все покосились и оплыли, будто куски масла, попавшие на солнцепек в летний полдень.
Странные руины тянулись к горизонту, где в серой дымке поднималось единственное из всех уцелевшее строение – высокая прямоугольная башня со множеством черных квадратных дыр – бывших окон.
Если Фиро встревожили местные запахи, то Франца гораздо больше обеспокоила невиданная доселе архитектура – ничего подобного он не встречал ни в одном городе Королевства и ни в одной местности, так или иначе посещенной ранее.
Решив рассмотреть все поподробнее, сыщик покинул дорогу, по которой их вела неразговорчивая провожатая, и приблизился к ближайшим руинам. Осторожно обошел их, с тревогой отметив, как что-то хрустнуло под сапогом. Лед? Глянув вниз, Аро понял, что это вовсе не лед, а стеклянная корка, покрывающая серый песок. В мозгах тут же родилась невероятная догадка – то, что разрушило странные постройки, обладало невероятной мощью – жаром, способным плавить камни и запекать песок в стекло. От этих мыслей стало жутко. «Куда мы пришли? Что за сила здесь скрыта? Магии с такой разрушительной мощью в нашем мире нет» – задумался он, глядя, как под ногами хрустят остатки раздробленной корки.
Сыщик задумчиво поднял глаза – на соседней стене, почти полностью уцелевшей, оплавленной лишь поверху, застыла человеческая тень. Аро здорово напрягся, когда попытка отыскать отбросившего ее не увенчалась успехом. Слава небу, поблизости тут же возник Фиро, который тоже заприметил недвижный черный силуэт.
– Вы тоже это видите? – тихо спросил сыщик у застывшего рядом спутника. – Что-нибудь чуете? Рядом невидимка?
– Нет, – прозвучал уверенный ответ. – Пахнет тленом.
Поняв по тону, что угрозы рядом нет, любопытный Аро подошел к силуэту вплотную, стал разглядывать, пытаясь обнаружить следы краски, которой тот был нанесен. Франц не успел заметить, как рядом с ним оказалась принцесса. Сыщик взглянул на нее, лишь когда девушка неожиданно всхлипнула, коснувшись «тени» ладонью.
– Это человек, – прошептала она, прикрывая рот рукой, – заживо сожженный до пепла и впечатанный в стену.
– Понятно, пойдемте отсюда…
Франц отвернулся от тени, и тут же замер, увидав, как стоящий рядом Фиро напряженно уставился ему за спину. Отчетливо зашуршал песок, кто-то тяжелой поступью брел за развалинами, готовясь вот-вот явиться на глаза застывшим в ожидании гостям. Когда он появился, Таша и Франц потеряли дар речи, а Фиро впервые за все их пребывание на тайной земле взялся за рукояти своих мечей.
– Подождите, – остановил его сыщик и добавил, обращаясь уже к явившемуся из руин существу. – Я знаю, кто вы, я читал про вас, вы…
– Праотец, здравствуй, – голос Кагиры, внезапно появившегося рядом, оборвал Франца на полуслове. – Не думал, что когда-нибудь воля судьбы сведет меня с тобой. У меня к тебе всего два вопроса. Кто ты такой? Почему ты такой?
– Раньше я был человеком, таким же, как вы, – ответило существо, но поверить ему было сложно, ведь тело его перекосилось и сгорбилось, оплавленное лицо напоминало жуткую маску, а рук и вовсе было четыре. – Однажды я узрел силу Света Богов. Мне повезло, я находился далеко от его эпицентра, поэтому сперва отделался лишь сорванным заживо лицом и вплавленной в кожу одеждой. Но Свет Богов коварен. Даже погаснув, он отравляет воздух и землю – все вокруг. Прошло время, и мое тело предало меня – исказилось, сломалось, смялось, обросло лишними конечностями. Свет Богов – это смерть, и контроль над ним – иллюзия.
– Но ты ведь выжил, праотец. Никто не властен над жизнью, которая рано или поздно появляется на руинах опустошенных городов, в пыли сожженных полей и лесов, в отравленных водах рек. Жизнь сильнее всего, праотец, и ты сам это знаешь.
– Знаю, – уродливое лицо исказилось гримасой то ли улыбки, то ли боли, – поэтому храню вечную память о том, как опасен Свет. Однажды страх и боль забудутся, и смертные вновь рискнут, воодушевившись собственной самоуверенностью – рискнут использовать роковое оружие, наивно полагая, будто готовы совладать с ним…
– Не отставайте, – донесся издалека настойчивый голос куклы. – Время не ждет.
Она отправилась дальше, но последовал за ней лишь Ардан: все остальные свернули с пути, желая лично услышать, о чем говорит Кагира со своим четырехруким предком.
– Идите, – узловатая рука вытянулась в направлении прямоугольного здания. – Идите. Вы еще успеете задать свои вопросы. Не мне.
Четырехрукий человек окинул присутствующих усталым, печальным взглядом и не спеша исчез за руинами.
Широ проводил его тяжелым взглядом красных глаз, потом, медленно вглядываясь по очереди в лица спутников, поинтересовался:
– Вы видите то же, что и я? Эти дома, развалины.
– Конечно, – пристально глядя на альбиноса, насторожился Ану. – Что же еще мы должны по-твоему видеть здесь, а, Широ?
– Разрушенные дворцы, замки, крепостные стены, что угодно.
– Нет тут дворцов. Только какие-то убогие дома, построенные явно не по нынешней моде, – усмехнулся в ответ некромант. – Мы все наблюдаем одно и то же, – заинтересованно сверкнув темными глазами, он приблизил лицо к уху альбиноса. – В этих развалинах, Широ, я узнаю обломки мира, того самого, что видел в твоей голове.
– Надеюсь, что все это иллюзия, – прозвучало в ответ. – А если нет, значит, такова воля судьбы, – неожиданно смирился с услышанным Широ. – Будь, что будет, там посмотрим…
– Врата Истины, богом благословленные, да откроются…
Сначала был свет. Яркий, слепящий. Невозможно было что-то разобрать в нем, поэтому пришлось остановиться на краю нового пространства, скрытого за последними вратами в самом сердце тайного града. Постепенно глаза привыкли, стали различать колыхание сияющих волн, омывающих огромное сооружение в пустоте.
Тианар первым шагнул вперед. Остальные, не желая отстать, двинулись следом. Лишь кукла одиноко застыла в проеме, позволив «гостям» дальше действовать самостоятельно.
Шли недолго. Волны силы бились о ноги, колыхались, то вскидывались к небесам, то опадали. Достигнув возвышающейся над этим морем каменной глыбы, пришельцы обнаружили выбитые сбоку ступени и поднялись по ним. Наверху им открылась плоская площадка с алтарем. На нем, скрестив на груди руки, лежал человек. Из-под его прижатых к телу ладоней словно ключи пробивались потоки силы и стекали с алтаря ручьями.
– Что это? – не удержалась от возгласа Таша, ощущая, как странный алтарь начинает тянуть к себе, заставляя ноги сами собою шагать вперед.
– Похоже, вы были правы насчет источника силы, – произнес Франц, обратившись к Кагире. – Только, этот человек, он ведь мертв?
– Не факт, – вступил в беседу Ану, с недоверием разглядывая странную картину. – По крайней мере, мы не узнаем этого наверняка, если не подойдем.
И они подошли. Но первым к мертвецу приблизился Тианар. Его, как и Ташу, одолело необъяснимое желание сиюминутно приблизиться к загадочной находке и коснуться ее. Не просто коснуться, а обязательно выполнить последнюю просьбу Белого Кролика. Не помня себя, принц вынул припрятанный камень, положил его на грудь мертвого незнакомца и тут же отпрянул. Сонное забытье вмиг слетело, оставив место непониманию. Из-под крошечного камня потянулись черные щупальца непроглядного мрака, разошлись в стороны, опутывая распростертое на алтаре тело, стянулись петлями. В тот же миг рядом оказалась Таша. Наверное, она никогда не двигалась так стремительно…
Она даже не успела прочесть заклинание, только судорожно вцепилась в холодную сухую руку мертвеца, мысленно требуя одного – «Проснись! »
– Проснись! Проснись же! – заорала она что есть мочи, когда Фиро оттащил ее в сторону, а Широ отшвырнул от полыхающего черным огнем алтаря оглушенного, застывшего статуей эльфа.
Если бы принцессу спросили, почему она поступила так, зачем кинулась оживлять таинственного незнакомца – она бы не смогла объяснить свой порыв словами. Это пришло изнутри, интуитивно, словно чужая, могущественная воля отдала беспрекословный приказ – вперед! И, похоже, действия девушки оказались верными.
Тело на каменном постаменте изогнулось, оплетенное сетью белых молний. Серебряные искры пронеслись по тугим лентам тьмы и разорвали их, испепелили, выпустив к небу тонкие нити черного дыма. Освобожденный, незнакомец поднялся и сел. Скривив лицо, он вырвал припеченный к груди камень, сжал его в кулаке и произнес:
– Я знал, что однажды ты придешь ко мне, старый враг. Ты был настойчив и терпелив, но так и не понял главного – нельзя все время жить прошлым. Ни прошлой дружбой, ни прошлой враждой. Иногда стоит поменять цели, и начать существование с чистого листа…
– Простите, – Франц, как самый любопытный заговорил первым. – Раз уж мы здесь, может быть, поясните, что сейчас случилось? Тем более, в произошедшем виноват один из моих спутников…
Отвлеченный от камня, незнакомец медленно повернулся. До этого он будто и не заметил пришельцев, и теперь оглядывал их с уверенным спокойствием. Гости, в свою очередь, смотрели на него пораженно и непонимающе. Мертвое тело, что минуту назад выглядело сухим и немощным, стремительно оживало, обрастало мускулами, просвечивало сквозь тонкую кожу узорами вен – это казалось невероятным. Еще более невероятным оказались глаза, открывшие присутствующим космическую синь, глубокую, темную, испещренную мириадами золотых точек-звезд, перечеркнутую голубоватыми линиями небесных путей. Был ли это человек? Теперь утверждать никто бы не взялся…
Восстановившись окончательно, удивительное существо склонило голову и ответило на заданный сыщиком вопрос:
– В этом камне спрятался мой давний враг. Когда-то, изможденные древней враждой, мы рухнули на землю вашего мира. Тогда наши пути разошлись, но теперь сошлись вновь.
– Ваш враг – камень? – изумленно переспросил сыщик.
– Не совсем. Мой враг не имеет плотского тела и любит присваивать себе чужую силу. Иногда он материализуется и становится неотличимым от живого существа. Иногда прячется в камнях и костях, как сейчас. В таком состоянии ему легче подчинять себе волю других. Мой враг силен, в ваших краях таких, как он, величают демонами. Этот демон вел свою охоту много лет, и почти получил свой трофей.
– Трофей – это вы? – продолжил расспросы Франц.
– Я, – прозвучало в ответ. – Как ни прячься, ни отгораживайся, судьбоносной встречи не избежать.
– Кто вы?
– Бог, – ответил за удивительного собеседника Кагира. – Он – бог.
– Изначальный бог… – эхом повторил сыщик. – Все верно. Источник силы. Родоначальник сущего. Выходит, вы и есть Икшу из древних легенд… Это невероятно.
– И неважно, – ответил собеседник. – Гораздо важнее выяснить, что привело сюда вас?
– Жажда познания, – прозвучало в тишине.
– Так что вы хотите знать?
– Истину.
– Это случилось давно. Я пришел в ваш мир, когда от него остался лишь прах, и решил восстановить все, что смогу. Для этого я приступил к работе, собирая по крупицам новую жизнь. В отличие от прежней, возрожденная жизнь должна была стать более сильной, выносливой и могучей, способной противостоять любым природным условиям. И тогда я узнал, что следом за мной сюда явился мой враг – демон. Чтобы не тратить времени и сил на новую борьбу, я построил стены, за которыми высадил сад, полный чудовищ. Я потратил на труды много лет, сотен, или даже тысяч. Сперва были созданы боги-химеры, те самые, которых вы видели за первыми Вратами. Потом Цветок Забвения и Бессмертные Дети, питаемые силой этого цветка. Когда я собрался отправить их за стены, и вышел из своей обители на свет, то увидел, что сады мои разрослись, стертый в прах мир восстановился, и его вновь населили люди. Те самые люди, которых я даже не брал в расчет. И тогда я познал и принял их силу, их упорство и несокрушимое стремление к выживанию несмотря ни на что… Я все же послал богов-химер за границы своей обители. Туда же я отправил и Бессмертных Детей, которые дали начало целому сонму волшебных созданий и рас. Мои посланники должны были вселять в человечество надежду на заступничество высших сил и обучать магии. А еще, я подарил им волю и разум. Поэтому пути моих творений разошлись. Одни стали людям заступниками, друзьями, помощниками или просто добрыми соседями, другие – мучителями и врагами. Сам я смотрел на человечество из-за высоких стен, и думал, что оно вновь оказались под ударом, ведь люди слишком беззащитны, слишком слабы…
Слабые люди, беззащитные люди, жалкие, хрупкие, ненадежные существа. И теперь эти существа стояли перед Икшу в его обители. Они сами пришли сюда, миновав заповедные чащи с ужасными чудовищами, одолев собственные эмоции и слабости, разгадав все загадки. Эти люди желали идти до конца, и добрались до него – конца истории, финала легенды. Эти беспомощные, слабые люди заявились туда, куда самостоятельно не мог пробраться даже коварный демон. Слабые, слабые люди! Только так ли они слабы? И вот они уже расспрашивают его обо всем, что так хотели, жаждали узнать.
Гостей интересовало все – от начала времен, до их возможного конца, и Икшу отвечал…
Он поведал про сады и про город, про жизнь и про смерть, про собственную волю, обращенную в поток силы и отданную в дар всем живым существам. Зачем он поступил так? Хотел, чтобы люди, эльфы, гоблины и другие создания не делили власть, не пытались изготовить разрушительное оружие, не устраивали войн. Икшу думал, что обретя магию, свободную и доступную для всех, разумные создания будут жить в мире. Он отдал всю свою волю и всю жизненную силу. Источник бил из его груди, а тело сохло и разрушалось. Но все было тщетно…
Икшу говори долго, благо, хода времени, идущего по иным законам, никто не замечал. И все же разговор должен был завершиться.
– Итак, вы пришли, влекомые жаждой познания, и вы ее утолили…
– Нет, бог! – неожиданно запротестовал Тианар. – Я пришел не за пустой болтовней! Ты знаешь, мне нужно то, что и прежде. Свет Богов! Дай мне взглянуть на него, просто взглянуть, я уже понял, что мне не заполучить его, но хотя бы посмотреть, понять, ради чего я положил всю свою жизнь. Всю бесконечную жизнь!
– Я покажу тебе то, что ты хочешь, – ответ прозвучал невозмутимо и спокойно, будто так оно и должно было быть.
Кивнув эльфу, Икшу поднялся. Омывая гладкий камень, скользнули на пол длинные лоскуты алых шелковых одежд. Руки бога уперлись в верхнюю часть алтаря, оказавшуюся крышкой титанического саркофага, и без труда сдвинули ее на сторону.
– О, небо! Небо! – в безумном бормотании Тианара послышались ноты ликующего предвкушения.
С резким вздохом эльф бросился к открытому проему, и остальные непроизвольно двинулись следом. Тианар заглянул внутрь алтаря, и лицо его тут же приобрело вид разочарованный и удивленный.
– Что это? Это не может быть Светом Богов. Это шутка или издевательство? – сжав кулаки, рыкнул принц, оглядываясь через плечо.
Он свирепо уставился на бога и злобно прищурился. Тем временем в тайник заглянули Франц и Ану, ловя себя на том, что совершенно не понимают сути увиденного. Оставив позади Фиро и Ташу, Широ тоже посмотрел, и лицо его вмиг исказилось. Глаза округлились, рот приоткрылся от изумления. Посозерцав таинственное содержимое саркофага, он, шатаясь, отошел назад и тяжело плюхнулся на землю. Бледная рука обреченно закрыла лицо, ногти до вмятин впились в виски:
– Нет, скажи, что все это неправда. Что все не так, как я думаю. Я ведь шел сюда с истинной верой, с долбанной верой, что ты, – подрагивающий белокожий палец горестно указал на Икшу, – исполнишь мое желание. И ты, похоже, это сделал… Только все это уже слишком! – алые глаза в исступлении метнулись по лицам соратников. – Просто уверьте меня, что все это сон. Все не так… Я не хочу… видеть этого…
Окончательно растерявшись в происходящем, Таша решительно двинулась к открытому проему и, желая понять хоть что-то, последняя заглянула внутрь. То, что лежало на дне каменной ямы не вызвало у нее почти никаких эмоций, кроме непонимания и любопытства. И правда, чем эта невзрачная штуковина могла так поразить? Ведь это просто какой-то старый железный цилиндр, похожий на каплю с четырьмя меленькими плоскими крыльями с тонкой стороны. Ни магии, ни силы – Таша предусмотрительно изучила предмет со всей возможной пристальностью. Чего в этой штуке такого поразительного? Принцесса вопросительно уставилась на Широ, но тот молчал, и Икшу дал ответ вместо него:
– Все – правда, – блистающие миллиардами звездных искр глаза с пониманием уставились на альбиноса. – Ты ведь догадался еще за Вратами Скорби. Увиденное за ними – это все, что осталось от твоего родного мира. Его давным-давно уничтожило то, что скрыто под моим алтарем. Ты мечтал вернуться домой? Ты дома. Добро пожаловать.
– Долбаное оружие! Будь оно проклято, – вмиг опустевшие, потерявшие яркость глаза альбиноса разочарованно уставились вдаль. – Я до последнего надеялся, что чертова девятиэтажка за Вратами Скорби – это просто случайное совпадение, только теперь, обнаружив древнюю боеголовку под божественным алтарем, я все понимаю… – последние слова он произнес совсем тихо, и никто из присутствующих, кроме Икшу, их не услышал, а если и услышал, то не понял…
Наступившую тишину тут же нарушил возмущенный вопль Ардана:
– Ты смеешься надо мной, Икшу! Ржавая железка не может уничтожать миры, – безумным голосом выкрикнул эльф. – Я не поверю, пока своими глазами не увижу мощь Света Богов.
– Ты хочешь увидеть, как неукротимая сила плавит камни, срывает лица с черепов и впечатывает в стены людей, обращая их в тени? Что ж, я покажу тебе, так и быть, но с одним условием – новой жертвой Света Богов будешь ты, и испытаешь всю его ярость на себе.
Когда Икшу произнес эти слова, от него, как от перекрытой плотинами реки, повеяло злым раздражением и растормошенной, потревоженной грозной мощью. Взглянув в потемневшие глаза бога, Таша осторожно попятилась к Фиро, который продолжал стоять на месте, не проявляя никакого интереса к перепалкам соратников. Он один был спокоен и уверен. Он выполнял долг – заканчивал дело, не пытаясь схватиться за скользкие грани уходящей в небытие истины. Ему хватало того, что присутствующие живы и находятся в безопасности, которую он всем естеством чуял, за которую мог поручиться. Безопасность и жизнь – это главное, а чужие надежды, амбиции и мечты волновали его в тот момент менее всего.
– Не бойтесь, – космические очи невероятного существа обвели взглядом лица присутствующих. – Я дам вам время, чтобы покинуть мою обитель, а потом Свет Богов испепелит тайный град. Я так решил. Настанет новое время, а память о прошлом пусть живет в легендах.
– Вы хотите разрушить тайный город? Зачем? – тут же задал вопрос Франц.
– Демон должен быть уничтожен, – ответил Икшу, раскрывая ладонь и показывая Аро лежащий на ней белый камень. – Да и я здесь больше не нужен. Так ведь? – он бросил неукоснительный взгляд сперва на Кагиру, а потом на Ташу. – Разумные существа уже научились обходиться без моего потока, все развивается, все идет своим чередом.
– Как же мы? Как же наш мир? – предусмотрительно поинтересовался сыщик. – Ваше оружие слишком разрушительно и опасно.
– Я смогу сдержать его ярость своей силой и волей, а стены тайного града помогут мне в этом. Не беспокойтесь. Свет Богов больше никому не причинит зла. Он исчезнет навсегда вместе со мной, моим врагом и верным сторожем моей тайны, – Икшу указал на Тианара.
Глаза эльфа восторженно горели, он будто не понимал сути происходящего, радуясь неминуемой гибели, словно ребенок праздничному торжеству.
– Разве можно уничтожить легенду? Что же будет, если лишить смертных мечты? – задумчиво хмыкнул Ану.
– Они отыщут новую, – прозвучало в ответ.
– А как же боги, те, что спят за Вратами Искушения? Ханара, Холивейра и другие? – Таша взволнованно прижала руки к груди.
– Я отпущу их. У них было достаточно времени, чтобы научиться нести ответственность за ваш мир. Теперь им придется жить самостоятельно. А ты, – Икшу медленно обернулся к отрешенному, потерянному Широ, – кажется, просился домой? Так ответь, что для тебя дом?
– Друзья, любовь – те, кто дорог, – бескровные губы слабо двинулись, выпуская наружу едва слышный шепот.
Глубокие глаза бога вспыхнули тысячами запечатанных внутри огней, упорно ввинтились в чужую память, в скрытый под шевелюрой платиновых волос мозг, после чего губы Икшу тронула едва заметная улыбка.
– Если так, зачем тебе твой изначальный мир, ведь все, о чем сказал, ты отыскал в другом?
– Я должен выполнить обещание.
– Что же ты обещал, и кому?
– Я обещал любимой женщине, что вернусь домой, отыщу ее ребенка, оставшегося там, и верну ей…
– Вот как, – тон бога стал мягче, а глаза устало сощурились, скрыв под тяжелыми веками темноту и свет. – Да будет так. У меня остался один телепортирующий камень, мощный, способный пробивать не только пространство, но и время. С его помощью ты сможешь вернуться в прошлое этого мира, а после отправиться туда, где тебя ждут. И еще кое-что, – тонкая рука вытянулась в сторону поднявшегося с земли альбиноса, пальцы изогнулись, вытягивая из него что-то невидимое, отчего тело Широ содрогнулось страшной судорогой. – Сила Цветка Забвения тебе больше не нужна. Иди домой и доживи свою жизнь так, как было отпущено изначально…
Восточная граница Королевства. Жара, пыль, скрипучие телеги, вездесущие мухи, вьющиеся над спинами тяглового скота, наглые, так и норовящие забиться в глаза. Уходящая к горизонту дорога казалась бесконечной. Длинная серая лента, режущая пополам кровавое поле цветущих маков – легендарная Сиур Парма.
Уже час Розовый Ветер плелся шагом. Нарбелия понимала – конь выложился полностью, спеша доставить ее сюда, к тому же, впервые в жизни пережил магическую телепортацию. После такого лучше отдохнуть, но время поджимало, поэтому скакуну и его всаднице пришлось сходу окунуться в душный зной, непривычный и мучительный для обоих.
Королева изо всех сил прислушивалась к голосу своего сердца, ведущего ее через все Королевство туда, где надежно спрятанное от вражеских рук и глаз в теплом мареве полудикого востока билось ответно нежное сердечко ее дочери. Второе сердце до сих пор оставалось беззвучным к ее зову, но интуиция Нарбелии подсказывала, что его обладатель тоже рядом – чтит былой договор.
Конь еле передвигал ноги. Королеве пришлось спешиться. Ступив на землю, она поплотнее закуталась в скрывающую лицо накидку с капюшоном. Белый лен не позволял безжалостному солнцу сжечь нежную кожу дочери Короля. Спустив рукава так, что не видно стало пальцев, она потянула верного жеребца за повод, и тот пошел, собрав последние силы, не желая подводить хозяйку.
Кое-как добравшись до пограничного города, она миновала его центральные улицы, одетые в раскаленный камень, густо пахнущие дымом жаровен и специями, потом заплутала в лабиринте трущоб на окраине. Местные жители смотрели на красивую незнакомку, как на призрак. Многие, пожалуй, так и решили: плывущая по пыльной улочке красавица с великолепным конем в поводу – просто мираж.
Нарбелия никого не замечала. Любящее сердце нельзя обмануть, и компаса лучше еще не придумали… Цель ее поиска находилась совсем рядом.
Остановившись возле низкого каменного сооружения, новая Королева выпустила из рук повод коня. Рядом. Совсем рядом! Они нервно сцепила пальцы, будто в молитве поднесла их к губам. Еще несколько шагов, и она найдет то, что чуть не потеряла, путаясь в глупых иллюзиях, ненужных интригах и остервенелой гонке за властью.
– Чем обязан, госпожа? – мужской голос прозвучал из-за спины.
Нарбелия вздрогнула, отняв руки от лица, резко повернулась. Позади стоял бородатый мужчина в полосатом халате.
– Тхашир. К вашим услугам, – своевременно представился незнакомец и, окинув быстрым взглядом коня и наряд гостьи, сделал уверенный вывод. – Вы прибыли из столицы. Визиты королевской знати большая редкость в наших краях.
– Я разыскиваю одного человека, – едва сдержав подступившее волнение, ответила Нарбелия. – Знаю, что он здесь.
Выслушав рассказ о том, кого ищет настойчивая красавица, Тхашир отвел ее в дом. Оставив одну в длинном коридоре, исчез за дверью, предложив гостье присесть на скамью у стены.
Ожидание. Сердце Королевы стучало часто и гулко. Не подавая внешнего вида, душей она пребывала в смятении. Сонм противоречивых чувств пульсировал в груди: сомнение, страх, радость, предвкушение, опасение, надежда и нежность…
Скрип двери отвлек ее, заставил вскинуть голову. Глаза Нарбелии взволнованно блеснули. Она вновь сцепила перед грудью руки и замерла, глядя на высокую фигуру, очерченную светом редких свечей. Хайди. Он всегда был таким – с высоко поднятой головой, с самодовольной насмешкой, изогнувшей губы резким росчерком. Он держал на руках ребенка, которого Нарбелия запомнила новорожденным младенцем, а теперь могла узнать лишь интуитивно, материнским чутьем.
Медленно, будто во сне она подалась навстречу. Ноги не слушались, а воздух, казалось, стал вязким и плотным, как кисель.
– Хайди, это ты, – шепнула она, приближаясь вплотную и замирая. – А это…
– Ее зовут Укуэн, – прозвучал над ухом голос мертвеца. – Не слишком звучное имя, но для внебрачной дочери опальной наследницы в самый раз.
– Укуэн, – чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, Королева протянула к дочери руки, но та отпрянула испуганно и отвернулась, изо всех сил цепляясь крошечными пальчиками за ворот своего опекуна. – Она не помнит меня… – поджав дрожащие губы, бывшая наследница горестно попятилась назад.
– Вспомнит, – перехватив одной рукой сжавшегося в комок ребенка, мертвец обнял Нарбелию за плечо и притянул к себе. – Куда собралась, глупая? И возьми себя в руки, наконец. Мы с Укуэн заждались тебя. Где пропадала так долго, а? Грызлась за трон с дорогой мачехой?
– Да, – вспомнив заточение и побег, кивнула дочь Короля. – Я стала Королевой.
– Даже так? – в голосе Хайди мелькнуло искреннее удивление. – В последнюю нашу встречу, моя дорогая, я не поставил бы даже на то, что ты доживешь до конца дня. Поздравляю, моя Королева.
– Это не главное, Хайди, – Нарбелия закинула голову и взглянула на него снизу вверх. – Теперь важно лишь то, что я нашла свою дочь… и тебя, – она ласково коснулась руки того, кто когда-то сам назвался ее верным слугой, и удивленно отметила. – Что с твоими пальцами?
– Потеплели, когда судьба Укуэн оказалась в моих руках…
Он сказал что-то еще, но Нарбелия уже не слышала и не слушала. Уткнувшись лбом в грудь мертвеца, она заплакала навзрыд – сделала то, чего не делала давно. Если бы кто-то в тот миг спросил у новоявленной Королевы о причине ее слез, ответ прозвучал бы просто – впервые за долгое время она была счастлива.
Мощные крылья ударили воздух, гигантское тело в один миг отбросило землю куда-то вдаль и вниз. Ветер заревел в ушах, и Таша сжалась от бешеной скорости. Она задержала дыхание и изо всех сил вцепилась в Фиро, а потом осторожно посмотрела вниз.
Под бело-пятнистыми крыльями Ханары вспенились, поднялись волны силы. Они зашипели, вскинулись, выпуская к небесам длинные щупальца-нити, чтобы удержать нечто, рвущееся наружу из самого сердца тайного града. А потом яркая вспышка озарила все вокруг, и на миг показалось, будто Солнце погасло, стало тусклым и незаметным, ибо Свет Богов, обретя силу, стал в тысячу, в сотню тысяч раз мощнее любого Солнца.
Потом Свет потускнел, и из его эпицентра полезло наружу что-то огромное, жуткое и красивое. Черно-алое месиво копоти и пламени приняло форму исполинского гриба, скинуло со «шляпки» белое кольцо и выпустило вниз «юбку» густого плотного дыма. В тот же миг со всех сторон потянулись к нему силовые путы, обмотали, сдавили, стянули и, не дав адскому «грибу» распуститься во всей красе, увлекли его вниз. Потом все скрыли клубы магического пара, превратив тайный град в исполинское облако, лежащее посреди зеленой бесконечности леса…
Они летели прочь, к границе потаенного леса, чтобы навсегда покинуть обитель изначального бога и поскорее вернуться на свою землю, понятную, безопасную, знакомую и родную. Лес тянулся до самого горизонта, но с высоты птичьего полета отчетливо виднелась колдовская черта, отделяющая ликийские сады от зачарованных чащоб бога Икшу.
Несколько взмахов могучими крыльями, и крылатый барс преодолел магическую границу. Внизу раскинулся сад: пестрыми пятнами вспыхнули цветочные поляны, пушистыми шарами потянулись ввысь макушки пальм.
Таша обернулась назад. Ни леса, ни облака там не было. Лишь в памяти, стоило только закрыть глаза, расплывались черно-красной мутью очертания страшного «гриба». Поежившись, девушка плотнее прижалась к Фиро и успокоилась, ощутив родное тепло. Ей очень, очень сильно захотелось домой. Вспомнился замок лаПлава и тут же померк, уступив место окрестностям Паны. Дом там, где тебя любят, и где любишь ты…
– Я хочу домой, – вслух произнесла принцесса, и тут же получила неожиданный ответ.
Ханара, которого сперва они с Фиро сочли молчаливым, заговорил с ней.
– «Где ваш дом? Я отнесу вас туда» – голос, тяжелый, бархатистый, прозвучал не наяву, а в голове у принцессы.
