Текст книги "Дракон и Пепел (СИ)"
Автор книги: Жанна Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)
Дракон и Пепел
Жанна Лебедева
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Восточный предел
Где есть бесконечное, нет прекращенья,
Не знает извечное уничтоженья,
Тела преходящи, мертва их отдельность,
Лишь вечного духа жива беспредельность.
Не плачь же о тех, кто слезы не достоин,
И если ты воин – сражайся как воин!
«Бхагвад-Гита»
Над степью лежал туман. Густой, непроглядный, он лениво тянул по траве свои белые космы, погребал в белой бездне седую гриву ковыля и резные, похожие на морозный узор, листья полыни.
Двое всадников по пояс тонули в тумане. Казалось, что они плывут над белой ватой – половины людей, рассеченных пополам, и лишь изредка перед ними поднимаются из ниоткуда такие же отсеченные лошадиные головы.
Когда посреди степи черной аркой выросли ворота, верховые остановились и пристально оглядели могучее мрачное сооружение, увенчанное вырезанной из темного дерева кабаньей головой. Судя по тому, как уродливо эта голова была исполнена, и как злобно кривилась в ухмылке клыкастая пасть, гостей в этих местах не жаловали. Скорее наоборот, всячески пытались отпугнуть, подвигнуть поскорей проваливать восвояси и больше никогда не являться сюда – к одиноким вратам забытой богом местности под названием Фирапонта.
Однако на эту пару всадников недружелюбный посыл особого впечатления не произвел. Они тронули коней и, миновав ворота, двинулись дальше.
Фиро, а именно так звали одного из всадников, помнил «кабаньи» ворота прекрасно. Их воздвигли здесь в то злосчастное время, когда безжалостный кабан-людоед явился в эти земли и принялся сеять ужас среди жителей окрестных деревень. Давно это произошло. А еще, это стало лишь началом всех тех страшных событий, что словно из рога изобилия обрушились на родину Фиро, на его друзей и семью…
Как по мановению чьей-то властной руки туман за воротами быстро сошел на нет. И ветер поднялся резко: ударил по глазам утренним холодом, бросил на руки длинные пряди конской гривы. Потекли, заструились над землей белесые волны ожившего ковыля, и сердце Фиро сжалось на миг – слишком четко явились из памяти образы прошлого, почти отчетливо прозвучали в ушах голоса…
Они въехали в селение, и Сим остановился возле приземистой постройки без крыльца, окруженной вырастающей из земли террасой. Спрыгнув с коня, он бросил повод на перила, подошел к заколоченной крест-накрест двери и по-хозяйски сорвал высохшие от времени доски.
– Проходи, милости прошу, – окликнул через плечо своего спутника. – Ну и пылища тут, – он громко чихнул и закрыл нос рукавом.
Фиро спешился и прошел за Симом в единственную комнату. В помещении пахло плесенью и мышиным пометом. Тонкие лучи света упорно протискивались через тонкие щели затворенных ставней. Наверху, на чердаке видимо, монотонно капала вода, и утробно ворчал одинокий голубь.
Сначала этот дом не вызвал в нем никаких эмоций – просто старое, заброшенное помещение, но постепенно сквозь затхлый дух многолетнего запустения засочились скрытые временем запахи. Они потянули за собой новые воспоминания, разбудили их, заставив обрести цвет и яркость, распустились внутри головы четкими образами прошлого… Замелькали, пронеслись хороводом тени и лица, звуки, слова, голоса: Йоши, Юта, надменный братец Айзе, отец, мать… а потом черной грязной кляксой проступил поверх них угловатый ломаный профиль Клодии.
«Доберусь я до тебя… крыса» – сжимая кулаки думал Фиро, а Сим, словно разглядев его воспоминания, принялся тихонько насвистывать песню про брата-собаку.
Старая камеристка знала, что, несмотря на скверный нрав госпожи, стоит разбудить ее среди ночи, если дело важное. Внимательно оглядев ночного гостя с ног до головы, она молчаливо кивнула, и бесшумно поднялась по лестнице в покои Королевы.
Миния не спала. Вот уже несколько дней подряд она ожидала вестей от Тригора Ветрокрыла, которого отправила к Тианару, якобы на службу. Тригор, лучшая ищейка Драконьей Гильдии, должен был оказать принцу посильную помощь в поисках того, о чем несведущая в делах эльфа Миния страстно хотела разузнать поподробнее.
Задумка хитрой драконши удалась. Вернувшись в столицу Королевства в первый же подвернувшийся момент, Тригор, не теряя времени, поспешил к своей Предводительнице, чтобы порадовать ее новостями.
Когда в кабинет Королевы прошел низкорослый абсолютно лысый человечек, хозяйка величественно кивнула ему и указала на кресло перед рабочим столом. Сама уселась в такое же по другую сторону.
В комнате царил полумрак. Окна были задернуты толстыми портьерами, и лишь пара тонких свечей позволила Королеве и ее визитеру видеть лица друг друга.
– Ну? Рассказывай, не томи! – Миния пристально посмотрела на родственника. – Что он потерял в разрушенной Ликии? Что ищет сейчас?
– Эльфийский принц пытается разыскать один древний артефакт, – неспешно, с достоинством ответил дракон.
Понимая, насколько его рассказ драгоценен для Минии, Тригор наслаждался ее сговорчивостью и напускным дружелюбием. Все в Гильдии знали характер новоявленной Королевы людей и то, как грубо и высокомерно она общается с окружающими. В тот миг Тригор прекрасно понимал, чего стоит хозяйке кабинета вся эта «миролюбивая» показуха. Драконша с трудом сдерживалась, чтобы не заорать на Ветрокрыла, а раз сдерживалась, значит, новости, принесенные им по заданному делу, имели невероятную важность. Поэтому Тригор позволил себе потянуть время и еще немного помучить Минию ожиданием.
– Что за артефакт? – Королева вытянулась в кресле, став вся внимание.
– Некую вещь, именуемую Ликийским Ключом.
– Что за Ключ? Зачем он нужен?
– Не могу знать, – дежурно улыбнувшись, опустил глаза Тригор.
Фраза эта прозвучала из уст ищейки не слишком убедительно. Нет, такие, как Тригор Ветрокрыл, стремятся не оставлять в своих поисках белых пятен. Такие как он избегают фраз «не знаю», «не помню» или «не могу».
– Ты знаешь, – тут же настояла Миния, – просто набиваешь себе цену, – ее глаза недобро сверкнули и тут же погасли; исказив лицо неестественной улыбкой, она произнесла со всей возможной мягкостью. – Не нужно заигрывать со мной, Тригор. Ты ведь уже понял, что задание важное и секретное, а значит, за моей благодарностью дело не станет. Более того, если ты не будешь крутить хвостом, я сделаю тебя своим советником, так что не устраивай глупых торгов.
– Простите, госпожа моя. Для большего взаимопонимания я скажу так: на данный момент я не осведомлен полностью о назначении и свойствах искомого предмета…
– Но-о… – тут же продолжила за него Миния.
– Но кое-какие представления о нем я имею.
– Уже лучше, – на тонких губах драконши мелькнула вполне искренняя улыбка: мелькнула и тут же исчезла. – Продолжай.
– Согласно легендам древности, Ликийский Ключ необходим для того, чтобы отпереть сокрытые врата.
– Зачем? – Миния недоверчиво взглянула на ищейку.
– Легенды гласят, что за этими вратами хранится нечто, дарующее искателю величайшую силу, необратимую мощь, способную поработить весь мир.
– Это прекрасно, – драконша снова улыбнулась. В этот раз улыбка вышла еще более искренней и оттого совершенно жуткой. Когда же она кровожадно облизнула губы тонким длинным языком, не по себе стало даже сдержанному Тригору. – И что там Тианар, преуспел в поисках чудесного Ключа?
– Не слишком.
– Как же так, Тригор? – Миния сурово свела к переносице брови. – Ты ведь был отправлен к эльфийскому принцу именно с этой целью: помочь ему отыскать то, что он потерял?
– Так и есть, госпожа. Мне удалось выяснить, что спрятан Артефакт в столице Темноморья.
– Тогда дело дрянь, – понимающе кивнула Миния. – Темноморцы не жалуют на своей земле ни Высоких эльфов, ни драконов Гильдии. Похоже, добыть волшебный ключик будет сложно, как нам, так и Тианару.
– Все так, госпожа, да только не совсем, – уклончиво продолжил Тригор. – Мне удалось пробраться в Темноморье, но Ключ, как оказалось, уже увели из-под носа…
– Неужели? – Миния удивленно вскинула брови. – Тианар умудрился обскакать тебя? Ты вышел у него из доверия?
– Принц не доверяет никому, – пояснил дракон, – но дело не в его недоверии. Артефакт украл некто третий. Некто, чье имя и резон я пока не выяснил.
– Так выясни, – требовательно поторопила Королева. – Выясни, пока этого не сделал кто-нибудь другой. То, что Ликийский Ключ увели из-за Темных морей – это даже хорошо. Это даже нам на руку. Ловить воришку проще на своей территории, на худой конец, в землях Владыки. С Ключом мне все понятно. Теперь расскажи подробнее про моего дорогого Тианара. Не поверю, что в эти игры он играет один.
– Тут, госпожа моя, все сложнее, – развел тонкими руками Тригор. – Я много вынюхивал и вызнавал. Шпионил долго и усердно.
– Ну, быстрее уже, к чему опять ненужные прелюдии, – торопя ищейку, недовольно фыркнула Миния. – Кто стоит за ним? Кириэль? Владыка? Кто-то из головорезов Волдэя?
– Есть человек, что называет себя Белым Кроликом.
– Белый Кролик? – поморщилась Миния. – Это что еще за зверь?
– «Зверь» серьезный, надо сказать, и власть его велика. Его боится сам Владыка, а «ласточки» Волдэя прислуживают ему, как батраки.
– Верю, – кивнула Миния, мгновенно поменявшись в лице, – такие, как Тианар, не держат в союзниках слабаков. Что же они задумали? С кем собрались «бодаться»?
– Сперва с Северными, потом с вами и вашим Королевством, а после, получив то, что заперто Ключом, со всем миром.
– Как амбициозно, – не оценила угрозу драконша. – Это неосмотрительно, как говорить «гоп» перед прыжком. Чудо-артефакта у них нет, а что есть? Полудохлое Высокое Владычество? Сомнительный союз с Королевством и Гильдией, на который я теперь посмотрю совсем по-другому. Что же?
– Кое-что есть, – чеканно выпалил Тригор. – У них есть эликсир бессмертия…
– Ха-ха, – издевательски гоготнула Миния. – И что? Они накачают им бренные остатки владыческой армии? Как страшно…
– Вы не дослушали. Белый Кролик создал эликсир бессмертия и тайно перевез его в Шиммак.
Лицо Минии вновь изменилось:
– В Шиммак? Мне не послышалось? Насколько я знаю, шиммакцы живут закрыто и не водят никаких дел с соседями.
– Вы правы, госпожа, а еще у них самая мощная армия из всех известных этому миру. Их опасаются даже Апар и Темноморье.
– И что же там, с эликсиром? – Миния пристально посмотрела на собеседника.
– Белому Кролику удалось переправить его в Шиммак, а взамен… – Тригор вновь намеренно умолк, дабы паузой придать больший вес собственным словам.
– Ну?
– Взамен, как я думаю, шиммакский правитель отправит ему на подмогу свою непобедимую армию.
– Вот оно что, – нервно хрустнула пальцами Королева. – Вот оно как, – она встала и, обойдя стол кругом, медленно подошла к Ветрокрылу. – Значит так! Вынюхай и выведай все об этом Кролике. Если надо, возьми в помощь любого из моих чародеев. А главное – самое главное – отыщи похищенный артефакт, но не для Тианара, а лично для меня…
Они расстались на дорожной развилке, там, где главный тракт резко уходил на север, а на восток продолжали тянуться лишь две старые поросшие травой колеи. Солнце тонуло за черной тучей, прорывающейся с запада под покровом грядущей тьмы – собирался дождь. Первые робкие капли уже коснулись земли, оставив на ней едва заметные темные пятна.
– Куда ты теперь, подруга? – Тама нехотя разомкнула объятья, выпуская Ташу на свободу. – Ты уверена, что хочешь идти с… – она опасливо покосилась на Кагиру, уже заранее зная ответ принцессы.
– Я пойду, ведь начатое нужно довести до конца, иначе во всех моих похождениях не будет смысла.
– Не искушай ее, – ткнув пастушку в бок, недовольно буркнула Айша.
Прощаясь, гоблинша вела себя стойко, но тоску в глазах не могла спрятать даже она. Вздохнув, Тама отпустила ташину руку, которую продолжала сжимать подрагивающими от волнения пальцами, и отступила к своей лошади.
– Делай, что должна делать, – шепнула Айша, сдержанно обняв принцессу. – Не отступай от намеченного пути, каким бы трудным он ни был.
– Не волнуйся, не отступлю, – пообещала Таша.
Прощание затянулось, но расставаться с друзьями не так-то легко, в особенности, если и встретил-то их не так давно после долгой разлуки. И все же они расстались. Айша, Артис, Нанга и Тама погнали коней в сторону степи, а Кагира и Таша двинулись на восток.
Они шли пустой заброшенной дорогой, вдоль которой не ютилось ни городов, ни деревень. Ни одного жилья – даже одинокого хутора не попадалось на пути. Это запустение нагоняло на Ташу тревогу и уныние, но вида она не показывала, послушно следуя за Учителем в гнетущую неизвестность.
Двигались несколько дней. Спать приходилось под открытым небом, а питаться запасами, которыми их снабдили в поместье сыщика Аро. Твердый сыр, мучные лепешки и немного сушеного мяса – с такой провизией сильно не попируешь, но и с голодухи не пропадешь. Хорошо хоть воды хватало: то и дело разбитые колеи дороги пересекали звонкие ледяные ручьи, вырывающиеся серебряными лентами из непролазной чащи темного сосняка.
Когда на утро Учитель и ученица вышли на открытое пространство, Таша зажмурила глаза – перед ней неестественными серебрящимися на солнце волнами колыхалась белая трава. Утренняя роса сверкала на ней брильянтами, отчего смотреть вперед становилось сложно – тысячи отраженных в каплях солнц прожигали глаза, заставляя их сочиться слезами.
– Добро пожаловать в Принию, – произнес Кагира.
Таша украдкой взглянула на Учителя – он выглядел довольным, края мертвых губ будто бы чуть-чуть разошлись в стороны. Кагира улыбался.
– Куда мы идем теперь? – поинтересовалась Таша: за последнее время она так привыкла беспрекословно следовать за мрачным гигантом, что, распрощавшись с друзьями, даже не уточнила конечной цели их нового восточного похода.
– На северный берег Эсимуса, в последнюю некромантскую общину.
Таша удивленно взглянула на спутника, переспросила:
– Общину?
– Да. Раньше многие маги жили общинами, учились друг у друга мастерству и вместе отбивались от врагов. Но потом в Королевстве начались гонения на некромантов – почти все из них были уничтожены, а стихийников, наоборот, переманили на государственную службу, так что их потребность друг в друге тоже пропала.
– Там, наверное, много людей, – задумчиво пробормотала Таша.
– Ты опять беспокоишься о людях? Так и не избавилась от своего страха? – пустой взгляд зомби заставил девушку стыдливо потупить глаза. – Ты смелая, я знаю.
– Я стараюсь такой быть, – честно призналась Таша.
Они продолжили путь без лишних разговоров. Миновав белотравие, вышли к сосновой роще, за которой лазурной гладью расстилалась большая вода. Вдоль озера тянулся песчаный подъем, отороченный густой зеленью. За ним берег резко взлетал ввысь, прорывая мягкое кружево зелени острыми гранями скал, к которым, если приглядеться как следует, вела тонкая нить едва различимой тропы. Кагира и Таша пошли по ней.
Тропа петляла в скалах, иногда исчезала вовсе, а потом вновь проявлялась. Вдоль нее на камнях и деревьях то и дело попадались разные символы и надписи, числа, рисунки и руны.
– Что это? – разглядев у края тропы заключенный в рунические круги волчий череп, Таша опасливо указала на находку Учителю.
– Пустая кость, дитя, – невозмутимо пояснил тот, склоняясь к мертвой башке, цепляя ее длинным ногтем и бесцеремонно отшвыривая в сторону. – Молодые озорничают – все норовят друг перед другом силенками похвастаться, а по делу-то толком еще ничего не умеют, вот и чертят кругом, что в голову взбредет…
Наконец тропа привела их к большому прогалу между скалами, за которым крылось выдолбленное в камне исполинское сооружение, внешне схожее с амфитеатром. По его округлым стенам тянулись галереи с темными дырами проходов, некоторые из которых светились желтыми бликами скрытого внутри огня.
– Добро пожаловать в общину, – удовлетворенно кивнул Кагира, буравя Ташу глазами-дырами.
– Зачем мы здесь? – последовал резонный вопрос.
– Затем, чтобы побороть твой самый сильный страх…
Таша догадалась, что имеет в виду Учитель. Самый сильный страх – люди. Множество незнакомых людей, большинство из которых – мужчины. Скальный амфитеатр полнился народом. Мастера со всего света жили тут, обменивались опытом, навыками и обучали своих Учеников. Здесь все обитали на равных условиях: каждый, кто приходил в общину занимал одну из каменных келий, что, подобно стрижиным норам россыпью чернели кругом. Женщин в общине было мало – в основном чьи-то жены, кухарки или служанки. Все они занимались нехитрой ежедневной работой и не совали носа в магические дела.
В центре помещения, на «дне» каменного колодца горел большой костер. Вокруг него сидел десяток юношей-Учеников. Они болтали и смеялись, ворошили угли по краям кострища – там пеклись несколько крупных картофелин.
– Я подыщу свободную келью, а ты иди, поговори с людьми, – могучая рука бесшумно коснулась плеча принцессы, подталкивая вперед мягко и настойчиво. – Иди.
Таша послушно кивнула и сделала один шаг. Больше не получилось – на девушку напал ступор, и она замерла с занесенной в воздухе ногой, не решаясь шагнуть дальше.
– Ну что же ты? – раздался за спиной разочарованный голос Кагиры. – Иди и поговори с ними, борись со своим страхом, иначе никак!
Легко сказать – «борись»! Таша вздохнула, но все же решилась и медленно подошла к огню.
– Смотри-ка, Фредрик, кто к нам пришел! – указал на нее пальцем конопатый светловолосый парень в темно-серой пыльной одежде.
– Кто она? – сидящий напротив мрачный здоровяк взглянул на гостью без особого интереса. – Новая кухарка?
– Ты что! – громко выпалил конопатый. – Это же девчонка-некромант. Разве ты не слышал?
– Я не собираю свежие сплетни и не верю в подобную ерунду. Какая еще девчонка-некромант, Криспэлл?
– Это не сплетни, Фредрик, – вступил в разговор темноволосый и узколицый юноша-апарец. – Минуту назад Исса-Болтун прибежал сюда и нашептал об этом Мирту, правда Мирт?
– Угу, – раздалось с противоположной стороны костра.
Короткая перепалка закончилась, все взоры обратились к принцессе, у которой от подобного внимания загудело в голове и ноги стали превращаться в мягкую неподатливую вату.
– Значит, ты Ученик... ца? – обратился к оробевшей девушке громила Фредрик.
– Да, – собравшись духом, ответила она, пытаясь совладать с предательски дрогнувшим голосом.
– Хочешь сказать, ты некромант... тка? – парень нахмурился, недоверчиво оглядывая застывшую принцессу.
– Да, – повторила она немного увереннее.
– Ну, тогда присаживайся к нам, милости просим.
Отыскав взглядом свободное место, которое нашлось аккурат между Фредриком и сухопарым апарцем, Таша села. Сердце ее колотилось, а ладони вспотели.
– И кого же ты поднимала, девушка-некромант?
– Собак, корову и волка, – честно, как есть, ответила Таша.
– Собак и коров? – на лицах некромантской компании проступило явное разочарование. – Это все чему тебя научили? Что за собаки-то хоть были – болонки из маменькиной гостиной?
Фредрик смерил новоявленную соседку насмешливым взглядом, но Таша, смирив свое волнение, выдала очередную порцию правды:
– Это были темноморские терьеры.
– Терьеры? – тут же удивленно присвистнул Криспэлл. – А я-то уж о тебе совсем плохо подумал было, – и, бросив осуждающий взгляд на скептически фыркнувшего в кулак апарца, пояснил. – Темноморский терьер – зверюга серьезная, опасная, с ее мертвяком не всякий сладит. Так что не смейся, Шагрэй, ты их, небось, вживую и не встречал в своем Апаре.
– Так где же она их встретила? – недовольно кивнул на Ташу тот, кого назвали Шагрэем.
– В Темноморье, на воровских играх.
От такого ответа вокруг костра прошла волна недоверчивого шепота – «не врет ли»…
– Ты была на играх воров? – озвучил общий вопрос Фредрик, который, как догадалась Таша, пользовался авторитетом и был в компании Учеников за главного.
– Да.
– Сражалась с претендентами?
– А собак где взяла?
– Сама их подняла?
Вопросы посыпались градом, снова вгоняя Ташу в оцепенение. Да уж, общественное внимание оказалось для принцессы пыткой. Наконец, сладив с назревающей паникой, девушка ответила:
– Я подняла терьеров на кладбище темноморского принца. С ним и сражалась…
– С принцем?
– Быть того не может.
– Врет?
– Врет!
Снова загалдели Ученики, но Фредрик унял их дружный гомон громким окликом:
– Замолчите вы! – дождавшись тишины, юноша кивнул на принцессу, поясняя. – Не врет она. Взгляните на ее кисти. Это руки некроманта.
Заметив, что на нее пялятся, Таша, стыдливо спрятала руки под плащ. Хвастаться было не чем: загрубевшая кожа, взбухшие вены, да белые шрамы до самых локтей – следы укусов мертвячки-утопленницы, которые так и не затянулись до конца, а на позолоченной жарким южным солнцем коже стали только заметнее.
– Кто твой Учитель? – глядя в глаза девушки, поинтересовался Криспэлл.
– Кагира, – прозвучал короткий ответ.
Вокруг костра повисла гробовая тишина. Может быть, кто-то из молодых некромантов и хотел вновь обвинить странную девицу во лжи, да только за спиной ее вдруг бесшумно и быстро поднялась укутанная в плащ темная махина, и тихий голос произнес спокойно и немного насмешливо:
– Пойдем, дитя, насладиться дружеской беседой ты еще успеешь позже…
Таша облегченно выдохнула и радостно поспешила вслед за Учителем. За спиной у нее переглядывались друг с другом ошарашенные увиденным и услышанным Ученики.
Лежа в густых кустах сирени, растущих вокруг огромных валунов раскиданных по травянистому склону, дракон был почти невидим. По крайней мере, с дороги, что тянулась по дну глубокой длинной лощины, увидеть его не представлялось возможным.
Его могли бы учуять сторожевые собаки, или охотничьи соколы углядеть с неба, но несколько телег, растянувшихся длинной цепью, шли без охраны, и поэтому особой опасности для могучего зверя они не представляли.
Раздолбанные деревянные колеса поднимали пыль, щелкали кнуты, и хрипло кричали погонщики, понукая мулов и лошадей двигаться скорее. Им нужно было миновать лощину засветло и встать на постой в ближайшей деревне у реки. Ночевать на дороге в этих краях отважился бы не каждый. Во мраке на крутые склоны выходили волки и дикие собаки, а чуть дальше, у древних курганов и вовсе водилась нежить.
Тоги мало волновали подобные вещи. Здесь, в жидких лиственных перелесках на границе Принии, звери не представляли для него особой опасности. Не пугали его даже колдовские твари – нападать на дракона они не рисковали, да, сказать по правде, он не был им особенно нужен. Гораздо большую проблему для молодого зверя по имени Тоги являли собой люди.
Ретировавшись с поля боя под Гиеньей Гривой, он пустился в бега, надеясь затеряться в непроходимых лесах Королевства. Сперва эта мысль казалась ему ключом к свободе от эльфов и Гильдии, но вскоре он понял, как сильно ошибался, отказываясь от старых «друзей».
Уже несколько недель за ним охотились. Сперва Тоги подсказывало об этом тонкое внутренне чутье. Он пытался списать возникшие страхи на постоянный голод и гнетущее одиночество, но несколько дней спустя убедился в истинности родившихся домыслов, чуть не попав в огромный капкан, хитро укрытый колдовством такой мощи, какая ни в коем разе не потребовалась бы для ловли любого обычного зверя, медведя, например, волка или даже равнинного льва. Страшный капкан поставили именно на дракона, и чары, которыми ловцы заговорили могучий механизм, подтверждали это красноречиво, как ни что другое.
С тех пор Тоги знал – ловят его. Догадки о мести за предательство возникли сразу, но быстро отошли на второй план: уж больно усердно и методично трудились охотники. В их преследовании чувствовались бесстрастность и строгий расчет – так не мстят.
Покрутив в голове так и эдак скудные обрывки известной ему информации, Тоги вспомнил про жертвенник в Эльфаноре, о котором когда-то пеклась Нарбелия. Вспомнилось, что там убили дракона, но, кажется, безрезультатно. Возможно теперь для той же цели ловят и его…
Проводив взглядом телеги, дракон двинулся за ними следом, продолжая скрываться среди камней и травы. Люди не видели его, даже не подозревали, какой чудовищный монстр скрывается совсем рядом, выбирая неудачника, что станет его добычей эти вечером.
Люди и животные устали, но коням и мулам отдыхать пока не полагалось. Стоило им замедлить ход, как в дело вступали кнуты и прутья – а против таких аргументов не убедительна даже усталость.
Были среди путников и те, кто всю дорогу шел пешком. Этим бедолагам приходилось совсем туго – ведь если сперва они еще как-то поспевали за телегами, то теперь еле волочили ноги, пытаясь не отстать и не остаться в ночи на опасной дороге.
Двое из них не выдержали спешки и оторвались от каравана. Сначала они пытались нагнать последние телеги и спешно семенили, кашляя от пыли. Потом торопливо шли в сторону спасительного ночлега, но когда раскрасневшееся от долгих дневных трудов солнце устало покатилось за горизонт, они сошли с пути, свернули за обочину, в перелесок.
Тоги внимательно наблюдал за незнакомцами, подумав, что с ужином все решается как никогда удачно. Похоже, в эту ночь он наконец-то выспится – ведь сытому спится хорошо. Это с пустым желудком сон не идет, и мешает все: то ветер свистит слишком громко, то земля слишком жесткая, то еще что-нибудь. Другое дело – сытое брюхо! С полным пузом и спится «полно» – от заката до рассвета, а земля кажется мягкой, как перина…
Тем временем незадачливые путники облюбовали небольшую полянку и, натаскав хвороста к ее середине, разожгли скромный костерок. Они насадили что-то на прутья, и в воздух тут же потянулся аромат поджаренного хлеба.
Тоги, подобравшись совсем близко, почувствовал, как из пасти струями пошла слюна. Он – прирожденный хищник – хоть и не любил постную еду, от запаха свежего, ароматного хлеба даже глаза прикрыл. Под лапой громко треснула ветка. Один из людей, тот, что повыше, тревожно вскинулся и уставился в прогалины между деревьями, туда, где в подступающей тьме притаился дракон.
– Если вы добрый человек, милости просим к нашему костру, а если душегуб – тоже выходите! Отпора мы вам не дадим, так как слабы, но о милости попросим, и взамен наших жизней смиренно отдадим вам свой ужин.
От неожиданности Тоги вздрогнул. Человек, оказавшийся худощавым пареньком, смотрел прямо ему в глаза, и взгляд этот был настолько искренним и наивно-добрым, что тут же убил весь охотничий запал молодого дракона.
Непроизвольно повинуясь странному предложению, Тоги медленно вышел из-за деревьев на поляну и сел невдалеке от костра, обернув по привычке лапы хвостом, будто огромный кот.
– Ого, – удивленно выронил паренек. – Вот уж не думал, что приглашу на ужин дракона.
Тоги прекрасно понимал, что человек здорово напуган, но, надо отдать ему должное, совсем не показывает этого. Дракон перевел взгляд на спутника юного незнакомца. Маленький, сморщенный, горбатый… с отвисшими до самой земли руками – обезьяна.
Тоги презрительно фыркнул – он терпеть не мог обезьян. Эти вертлявые глупые звери сидели в больших клетках, что стояли в королевском зверинце, и все время галдели и смеялись без умолка. От их визга жутко болела голова, и Тоги всегда мечтал сожрать вредных тварей.
Странно, но эта обезьяна совершенно не походила на своих шумных родственников. Ее морщинистое личико выглядело смышленым, если не сказать мудрым, а к тому же за все время, что Тоги находился рядом, она не произнесла ни слова – просто сидела, угрюмо косясь на дракона, и поворачивала разложенные над огнем на камнях палочки с кусками хлеба.
– Ну, что, ты присоединишься к нашему скромному пиршеству?
Тоги едва заметно кивнул, подумав, что фраза «скромное пиршество» звучит как-то странно. В его жизни скромность никогда не проявлялась на пирах. Ни драконы Гильдии, ни придворные Нарбелии никогда не вели себя скромно, а все пиры их имели невероятный размах…
– Ну, раз ты принял наше приглашение, мы попросим тебя представиться, – обрадовано улыбнулся паренек.
«Тоги» – дракон мысленно отправил свое имя в головы человека и обезьяны. От неожиданного ментального гласа они вздрогнули и переглянулись, проверяя, не показалось ли.
– Значит, тебя зовут Тоги? – уточнил для достоверности гостеприимный хозяин костра и, получив в ответ кивок согласия, представился сам. – Я – Томми, шарманщик, а это – госпожа Линда, – кивнул он на спутницу. – И еще, я бы очень хотел уточнить, уважаемый Тоги, не планируешь ли ты, случайно, съесть нас?
«Я думал об этом, но передумал» – честно ответил дракон.
– Мы рады, – успокоился Томми. – Тогда присаживайся ближе к костру. Разделим наш хлеб на троих. Твоя порция, к сожалению, будет небольшой, но другой еды у нас нет…
После этих слов Тоги поднялся и пошел, но не к костру, а к деревьям. Обернувшись, отправил через плечо фразу: «Я ненадолго. Без меня пир не начинайте!»
Не дожидаясь вопроса, он исчез в темноте. Спустя четверть часа вернулся – Томми и обезьяна послушно сидели на своих местах и крутили над огнем палочки.
«Вот моя доля для общего стола» – бросил им Тоги, выкладывая на землю пару небольших кроликов. Это было единственное, что он смог раздобыть за короткое время.
Такое подношение было скорее знаком вежливости, нежели реальным вкладом в ужин. Для Тоги эти кролики в плане насыщения не значили практически ничего, ровно как и жалкие крохи поджаренного над огнем хлеба. Важнее было то, что впервые за долгое время бесконечных скитаний, молодой дракон общался с кем-то из людей… Вообще из живых существ, ни считая конечно тех, кому не посчастливилось стать драконьей пищей. Странно, но эти двое – улыбчивый юный человек и обезьяна-старуха перестали быть для него добычей с той самой секунды, когда юноша заговорил с ним. Тоги отчетливо ощутил ностальгию по временам, когда он общался с Тианаром и Нарбелией. Эльфийский принц, хоть и казался подозрительным, но все же вызывал уважение к собственному могуществу и силе. Нарбелию Тоги и вовсе считал своим другом. Жаль, что ему пришлось с ней расстаться…
– Как чудесно, госпожа Линда! Наш гость принес замечательную еду! – воодушевленно всплеснул руками Томми. – Теперь наш пир и вправду будет королевским. Спасибо, щедрый Тоги!
Госпожа Линда бросила на дракона строгий взгляд и сдержанно кивнула, в знак благодарности.
Достав ножик, Томми быстро разделал кроликов. Мяса в них оказалось с гулькин нос, но оно, попав на огонь, запахло просто отменно. Когда кусочки покрылись тонкой золотой корочкой, Томми снял их с огня и разделил на три равные части, сопроводив тремя частями жареного хлеба.
Так, безусловно, вышло поровну, но сытыми после обещанного пира остались только Томми и госпожа Линда. Ароматные куски из третьей порции, провалились в глотку Тоги, будто в бездонный колодец. Особой сытости это не прибавило, но на душе стало определенно теплее и приятнее. Компания дракону нравилась однозначно, ему давно никто не радовался так искренне и честно, и теперь он не знал, как быть дальше. Возможно, следовало уйти, ведь ужин окончился, а на большее его не приглашали. Хотя, конечно, можно было и остаться, ведь вряд ли кто-то из присутствующих рискнул бы оспорить такой выбор. В тот момент Тоги очень хотелось, чтобы его попросили остаться. И его попросили:
