Текст книги "Дракон и Пепел (СИ)"
Автор книги: Жанна Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Страх и ненависть в стране фей
Если правильно смотреть на вещи,
ты можешь увидеть, что весь мир – это сад!
«Таинственный сад»
Покачиваясь на спине шагающей лошади, Франц думал о том, что удача, оказывается, не так уж эфемерна и недоступна. А ведь промахи последнего времени почти убедили его в обратном. Сколько раз он подбирался к Белому Кролику практически «на расстояние выстрела» и сколько раз хитрый враг уходил из рук молодого сыщика.
Последняя погоня и потеря темноморского артефакта, который, казалось бы, был уже в руках, стали для Аро ударом. Потеряв надежду на успех и веру в собственные силы, он продолжал работать скорее по привычке.
Когда подопечные принесли ему весть о том, что Артефакт находится в Фирапонте, Франц вновь обнадежился и вновь разочаровался. Все как всегда – Артефакт опять уплыл из-под носа, а ведь сыщик так рассчитывал на везение, даже отправил очередную просьбу о сотрудничестве некроманту Ану. Разочарование не стало чем-то значительным, скорее нормой – чего уж там говорить, но потом все поменялось в один миг…
И все же разочарование есть разочарование. Конец. Проигрыш. Франц не успел написать в лагерь Северных очередное письмо – Ану в сопровождении белого мертвеца заявился в Фирапонту сам. Как ни странно, некромант был воодушевлен и рвался отправиться на поиски, с ходу предупредив, что деньги от Аро ему больше не нужны. Когда Франц рассказал про пропавший Ключ, Ану лишь расхохотался, заявив, что тот им больше не понадобится…
И вот теперь все они – Франц с отрядом охотников, Ану, Широ, а еще присоединившиеся к остальным Фиро, Таша и Кагира двигались по пыльной дороге по следам покинувшего Фирапонту цирка матушки Миртэй…
– Вы везунчик, неугомонный господин Аро, – приподнимая край шляпы, подбодрил сыщика некромант. – Видит небо, я почти уверился, что искать волшебную тварь придется месяц, а то и два. Сколько бродячих цирковых трупп шастает по Королевству? И лишь у немногих из них в закромах отыщется зверье столь редкой и древней породы. Вы уверены, что оно там есть?
– Уверен, – сдерживая переполняющую душу радость, кивнул сыщик. – Сам видел, когда цирк стоял около Паны.
– Значит, удача и впрямь на вашей стороне! – воодушевился Ану.
– Похоже, это вы принесли мне ее, – боясь сглазить, тихо ответил Франц.
Они нагнали цирк почти у самой границы с Принией. Труппа остановилась на привал. Повозки стояли кругом недалеко от дороги. В центре их циркачи разложили из прихваченных про запас дров несколько небольших костров. Над походными котелками уже клубился пар, и всюду пахло бараниной со специями, лошадиным потом и нагретой солнцем дубленой кожей.
Матушка Миртэй встретила неожиданных гостей без особого удивления. На главный вопрос, заданный сыщиком, кивнула утвердительно, сопроводив согласие короткой репликой:
– Следуйте за мной.
Проводив визитеров к дальней повозке, она остановилась и указала на объемный металлический ящик.
– Она здесь. Можете забрать, если среди вас есть маг, способный справиться с последней феей, существующей за границей колдовских садов.
– Я попробую, – из толпы охотников, кряхтя, вышел невысокий лысоватый человек – Добряк Ларри.
– Она не зверь, – строго предупредила холь, но маг лишь добродушно кивнул ей, соглашаясь:
– Я не спорю, и все же к природе она ближе любого из нас. Я попробую с ней договориться.
С этими словами он приложил ухо к борту ящика, закрыл глаза, коснулся прочной стали ладонью, постучал пальцами, прислушался к едва заметной вибрации, донесшийся в ответ.
– Она хочет домой, и просит отпустить на свободу – сказал, наконец, отступив от стальной тюрьмы. – Если отопрете клетку, она укажет путь до границы зачарованного сада.
Выслушав эти слова, Франц кивнул, после чего требовательно взглянул на матушку Миртэй. Та, порывшись за пазухой, достала бумажный свиток и передала сыщику.
– Возьмите.
– Что это?
– Договор феи. Порвите его, чтобы дать ей свободу.
Взяв бумагу, Франц задумчиво оглядел своих товарищей. Те выглядели встревоженными. Гнетущая неизвестность нависла над сыщиком и его спутниками. Все молчали, раздумывая. Перспектива вручить свои судьбы чудовищу не слишком привлекала. Первым тишину нарушил некромант.
– Довериться ей? – поинтересовался Ану, а потом обратился к Широ. – Ты один встречался с этими тварями прежде. Что скажешь?
– Одно скажу, – альбинос приблизился и встал возле повозки рядом с Добряком. – Обманывать и предавать – людская слабость. Феи убивают, только почуяв ненависть или страх. Если останемся спокойными, сохраним рассудительность – она выполнит обещание и приведет нас на свою родину.
– Эрлин! Эрли-и-ин! – разнеслось по коридорам, и верный маг со всех ног поспешил в покои госпожи.
– Ну? – Миния выжидающе уставилась на эльфа. – Выяснил что-то по поводу Ключа?
– Моя госпожа, боюсь, что кроме принца Тианара и Белого Кролика никто точно не знает, как использовать Артефакт по назначению и где искать открываемые им врата.
– А что у Тригора?
– Тоже ничего. Он не разузнал ничего нового.
– Да уж, удручающие новости, – раздраженно бросила Королева, с остервенением вгрызаясь в сочный кусок ветчины.
Безусловно, она подумала о том, чтобы использовать Ключ самолично, но, озадачив Эрлина изысканиями, не слишком рассчитывала на успех. В голове Королевы давным-давно созрел совсем другой план. Этот план был гораздо хитрее и дальновиднее перспективы браться за непонятные поиски самой. Все было проще – Королева решила заставить Тианара и его подельника взять ее в долю. И эта идея в тот момент казалась Минии беспроигрышной.
Пораскинув мозгами, Миния решила действовать решительно и жестоко, впрочем, она делала так всегда. Жаль, что погром Ликии вышел ей боком. С другой стороны, не познав гнев Тианара, она не стала бы докапываться до его причины, а значит, наверняка так и осталась бы в стороне важнейшей тайны последнего времени. Всех времен, быть может.
Откусив очередной сочный кусок, Миния задумчиво оглядела карту Королевства, висящую на стене в золоченой узорчатой раме. Северные. Помимо главной проблемы Королева собиралась параллельно решить еще одну – разобраться с ненавистными Северными. Ее благоверный – Король – уже попытался теснить их, но особого толку из этого не вышло. Северные, как неизлечимая язва на теле государства, до сих пор мозолили глаза и не давали править спокойно. Следовало предпринять новую попытку их изничтожения, но действовать более продуманно.
Понимая, что королевскими силами обойтись не выйдет, а отправлять на передовую драконьи войска не хочется, Миния решила просить поддержки у Высоких эльфов.
Отправив гонцов к Владыке, драконша получила положительный ответ. Эльфы согласились отправиться в поход и помочь отбить Кингсифор. Рассуждали они примерно так же, как Миния – рассчитывая в лучшем случае постоять в стороне и понаблюдать, а в худшем – не слишком усердствовать и позволить остальным союзникам принять основной удар врага на себя. Как ни крути – все складывалось очень даже неплохо. Хоть королевская армия и оставляла желать лучшего, с поддержкой сил Владычества и Гильдии шансы на победу существенно возросли.
Подготовка к походу началась на следующий день. Поторапливая военачальников и в спешке рассылая гонцов с указами, Миния в предвкушении потирала руки. С каждой минутой она чувствовала себя увереннее и веселее. Скоро ее мечты сбудутся: Северные падут, Король умрет, а Тианар уверится в ее преданности и посвятит в свои планы. А как иначе? Ключ-то у нее? Заносчивому эльфу придется поумерить свой пыл и поделиться…
...Миния умела собираться быстро. Через сутки она уже выступила в поход в сопровождении людей и драконов. Эльфы обещались подойти к Кингсифору – там армии планировали объединиться. Так они и сделали.
Стены давили, будто хотели сойтись и расплющить заживо. От того, что в башне не было окон, воздух внутри стоял спертый и затхлый, но ее это мало волновало.
Минуту назад сработало потайное заклинание, заставившее Нарбелию подняться с кровати и замереть, прислушиваясь к звукам и движениям в окружающем пространстве. Все верно – Минии и нескольких сильнейших магов из свиты драконши поблизости не находилось. Суть предупредительного заклинания была проста – при соответствующих обстоятельствах послать в искалеченную память бывшей королевской наследницы сигнал, напоминание об одном важном действе.
И вот момент настал. Враги утратили бдительность – оставили Нарбелию одну. Их можно было понять. У Минии нашлись иные дела, кроме как проверять замурованную в башне падчерицу, потерявшую память и, кажется, ум. А раз интереса к заключенной драконша лично больше не проявляла, то остальным ее соратникам и вовсе не было дела до несчастной умалишенной.
Именно поэтому момент настал. Подавившись глотком воздуха, Нарбелия стиснула зубы и напряженно уставилась на собственную руку, где в момент лишения памяти красовалась горестная надпись – кровавая памятка о предательстве Тианара. Теперь шрамы болели невыносимо, словно что-то рвалось из-под них. Спустя миг они засочились свежей кровью. На бледной коже вновь проступили руны. Она разошлись в стороны и принялись менять форму. Происходило это до тех пор, пока написанная фраза не обрела иной вид и смысл.
Нарбелия сглотнула наросший в горле ком, произнесла проявившееся заклинание, тяжело вздохнув, присела на кровать и тут же откинулась, не в силах вернуться в вертикальное положение. Голову будто наполнили тяжелыми камнями – поток мыслей, образов и воспоминаний хлынул внутрь, вынудил истощенное тело зайтись судорогой, а закатившиеся глаза бешено вращаться под полуприкрытыми веками.
Когда память вернулась, ей захотелось кричать. Кричать от ужаса своей собственной судьбы, от ярости к врагам, от волнения и страха за судьбу тех, кого она искренне надеялась еще увидеть живыми. Ребенок и Хайди. Удалось ли им уйти из лаПлава? Удалось ли исчезнуть, скрыть следы и спрятаться так далеко, чтобы подлые лапы драконьей Предводительницы не дотянулись до них?
Нарбелия спешно взяла себя в руки. Времени на панику и слезы не оставалось – еще слишком много нужно было предпринять.
Дочь Короля подошла к крошечному проему в каменной кладке, заменявшему ей окно. Единственный шанс сбежать – превратиться в маленькое существо – летучую мышь, бабочку или птицу. Самая большая проблема в том, что как только она коснется потока, потянет из него силу для преображения, сработают защитные заклинания, и побег раскроется. Ее обнаружат. Уйти незаметно она не сможет, а слабое тело даст врагам возможность убить ее одним щелчком. Значит, придется превращаться дважды…
Время бежало, уходило, как вода сквозь пальцы. Нужно было торопиться, и Нарбелия решилась. Дотянувшись до потока, она обернулась птицей. Человеческое тело стремительно сжалось, исказилась, меняя очертания и форму. Кожу прорвали острые стержни нераскрывшихся перьев, потом распустились, покрытые каплями крови. Стремительное превращение вышло не слишком удачно, ведь за время забвения Нарбелия успела отвыкнуть от магии.
Выбравшись наружу, она чуть не ослепла от дневного света и тут же заметалась, чувствуя, как со всех сторон к ней потянулись опасные путы чужой силы. Настало время для второго этапа. Нарбелия вновь перевоплотилась, меняя ипостась прямо в воздухе, заставила птичье тело раздуться шаром и растянуться в стороны.
Огромная тень распростерлась в небесах над Алато. Серо-зеленые крылья поднялись и ударили о воздух, пуская во врагов разрушительную ветряную волну, вслед за которой двор накрыл ревущий шквал драконьего пламени. Этого хватило, чтобы посеять в крепости панику: горело все, что может гореть, метались обезумевшие от ужаса лошади и люди. Те, кто находился во внутренних помещениях – драконы Гильдии, воины и маги – уже спешили на шум, только Нарбелия оказалась расторопнее. Не дожидаясь, пока в воздух поднимутся серьезные противники, она стрелой метнулась прочь из крепости.
Драконья ипостась оказалась тяжелой, невыносимо тяжелой для человеческого тела – лишь опытные маги могли использовать ее и то, лишь на недолгое время. Для истощенной Нарбелии каждое движение стало пыткой – каждый взмах крыльев разрывал мышцы, выворачивал суставы, дыхание жгло легкие, будто неподвластное людям драконье пламя силилось прожечь ее изнутри.
Домчавшись на полной скорости до ближайшего к Алато поселению, она на ходу обтянула драконье тело силовыми нитями, спустилась к земле, прямо в воздухе приняла человеческий облик и спрыгнула вниз. Рухнув в стог соломы проводила взглядом сотворенный морок – иллюзорного дракона, который, не меняя направления, на полной скорости унесся за горизонт. Это было последнее колдовство на ближайшее время. Магических сил не осталось, да они и не требовались. Теперь любая магия могла сыграть на руку поисковикам, которые уже наверняка выступили из Алато.
Подумав об этом, Нарбелия тут же нырнула в солому. В небе мелькнуло несколько крылатых теней – драконы Минии поспешили в погоню за беглянкой и, слава небесам, взяли ложный след. Морок сослужил свою службу.
Выждав немного времени, дочь Короля осторожно выбралась из укрытия. Огляделась – окраина небольшого селения: несколько ангаров для сена, стога вдоль стен, на лужке, что отсекает деревню от леса, пасутся несколько коротконогих бокастых лошадок. Отыскав в одном из ангаров веревку, принцесса подобралась к животным и, выбрав скакуна покрепче, привязала импровизированный повод к его недоуздку.
Лавиша отыскала мертвеца в одном из коридоров. Он сидел в углу на длинной скамье, откинув голову на деревянную спинку. Ему не пришлось открывать глаза, чтобы понять, кто пришел. Темные ресницы дрогнули, выпуская наружу проблески тусклого света, особенно заметного в отороченной камнем темноте.
– Что тебе нужно? – спокойный голос, будто нож, прорезал тишину.
– Она соскучилась, – ответила Лавиша, спуская на пол елозящего на руках ребенка. – Хотела увидеть тебя.
– Она ведь не говорит? – бровь мертвеца вопросительно поднялась вверх, красивое лицо повернулось к розовощекой остроухой малышке, которая, неумело переставляя непослушные еще ножки, радостно шла к нему навстречу.
– Зато все понимает и скучает, каждый день скучает по тебе, – лицо молодой женщины выразило нежность и грусть одновременно.
– Ты ведь ее кормишь, не я.
Кроха подковыляла вплотную к мертвецу, настойчиво мякнула, протянула вверх пухлые ручки и нетерпеливо перебрала ножками. Хайди сурово посмотрел крошечной девочке в глаза, видимо надеясь, что та стушуется и уйдет, но ребенок не боялся и не уходил – пришлось взять. Цепкие пальчики с ямочками тут же потянулись, впиваясь ему в волосы, а по мрачным коридорам неприглядного тхаширова жилища зазвенел колокольчикам тоненький детский смех.
– Она всегда скучает по тебе и думает, что ты ее отец.
– Что за глупости, – ледяные губы недовольно изогнулись, – кроме обещания защищать ее, я к этому ребенку отношения не имею. И вообще, с чего ты взяла подобную ерунду? – светящиеся глаза смерили Лавишу строгим взглядом. – Она ведь не могла рассказать тебе?
– То, что она чувствует, заметно без слов.
– Тебе кажется. Ладно, забирай!
Хайди поднялся, как и раньше, его движения были легки и грациозны, а жесты уверены. Слова он произносил без привычной иронии, без постоянных издевок, отчего складывалось впечатление, что мертвец вообще не желает говорить…
Он опустил малышку на пол и собрался уйти, но перед уходом поинтересовался:
– Ты хотела что-то еще?
– Да, – дочь Тхашира приблизилась и поспешно подобрала стоящего на полу ребенка. – У нее ведь до сих пор нет имени. Я зову ее Малышкой, Цветком и Лучиком, но это лишь прозвища. Дай ей настоящее имя, прошу.
– Ладно. Пусть будет Укуэн.
– Укуэн? – настороженно переспросила Лавиша, вопросительно склоняя голову к плечу. – Это ведь эльфийское имя.
– Так она наполовину Высокая, разве незаметно? – глаза Хайди полыхнули огнем раздражения.
– Да, как скажешь, – сообразив, что диалог лучше не продолжать, поспешила закончить беседу кормилица.
Прижав к груди ребенка, она оставила мертвеца в одиночестве. Тот проводил ее глазами, упершись в спину тяжелым задумчивым взглядом, потом, убедившись, что свидетелей нет, развернул собственные руки ладонями вверх и стал настороженно изучать их. Там, где безжизненная кожа прикоснулась к малышке Укуэн, сквозь мертвенную серость проступил едва заметный румянец, от которого в концы пальцев, прямо к опасным длинным ногтям тянулись нити обжигающего живого тепла…
– А с телепортом было бы быстрее, – посетовал Ану, разглядывая, как поднимается и опускается над землей спина феи.
Чудовище двигалось в толще почвы, как рыба в воде. Оно то ныряло вглубь, скрываясь из вида, то поднималось, изгибая мостом пластинчатую спину. Комья земли разлетались по сторонам, катились под ноги лошадям.
– Да уж. Жаль, конечной точки нашего пути мы до сих пор не знаем, – согласился Франц, погружаясь в собственные мысли…
Никто из охотничьего отряда не пожелал присоединиться к сыщику, задуманный им поход показался им слишком рискованным. Даже Ларри Добряк, поколебавшись, отказался. Людей можно было понять. Опасная неизвестность – не самое заманчивое, что есть в жизни.
В поход вместе с сыщиком отправились пятеро: Ану, Кагира, Широ, Фиро и Таша. У каждого их них имелась на то своя причина. Ану двигало любопытство, та сама жажда познания, лишающая покоя и осторожности. Нечто похожее подвигло на поход и Кагиру. Широ хотел довести до финала дело, начатое слишком давно и отобравшее слишком много сил, чтобы отступиться от него. Фиро мечтал разделаться с грозным врагом, изменившим когда-то ход его жизни и историю целой земли. А Таша, уставшая от разлук и одиночества, просто не хотела расставаться с любимым. Хотя, было в ее выборе ее кое-что – желание поставить точку в обучении некромантии…
Фея не обманула. Показывая дорогу отряду, она спешила на запад. Прикидывая расстояние до искомой цели, сыщик тревожился, что путь их окажется непомерно долгим. Им предстояло пересечь всю страну от восточного до западного края, а потом двинуться дальше, за границу Владычества. Только фея рассудила по-другому. Неожиданно для всех она свернула в сторону Ликии и повела отряд на пепелище разрушенного города.
– Как же так? – недоумевал Франц. – Почему она привела нас сюда?
Он с надеждой взглянул на спутников, но те ответа не знали. Даже Кагира лишь покачал головой, отметив:
– Фея не могла ошибиться.
– Что не так, господин сыщик, чем вас так смущает Ликия? – поинтересовался Ану.
– Тем, что согласно легенде Ардан шел из Волдэя на северо-запад. Ликия же расположена на востоке.
– Ах, вот оно что. Тогда все верно, – успокоил сыщика четырехрукий некромант, поясняя. – Мало кто помнит, но давным-давно, когда Апарские княжества еще не объединились в единое государство, за восточной границей Королевских земель стояла забытая ныне эльфийская цитадель – Западный Волдэй. Ее давно нет, и память о ней почти стерлась. Быть может, Ардан отправился в путь из нее?
– Это бы все объяснило и поставило на свои места, – воодушевился Франц, глаза его радостно блеснули, в памяти заструились строки из всевозможных исторических трактатов и книг. – Ликию построили не так давно, но место было выбрано не случайно. Здесь нираз возводились и разрушались древние города.
– Вы, господин сыщик, похоже, удачу за хвост поймали, – ухмыльнулся Ану и обратился к альбиносу. – Эй, Широ, узнаешь места?
– Все было бы слишком просто, если б узнал, – прозвучал ответ. – Ликийские сады надежно хранят свои загадки.
– Думаю, с помощью феи мы сумеем их разгадать, – подъехав вплотную к Аро, заявил некромант и одобряюще хлопнул того по плечу. – Вы же местный, наверняка знаете дорогу не хуже нашей жуткой провожатой?
– В вашей шутке есть лишь одна правда, господин некромант, – тяжело вздохнул Аро, – то, что я наконец вернулся в родные края. Да будет вам известно, что даже принцесса Лэйла не знала о местных садах всего. Я слышал, здесь есть уголки, неизвестные даже старожилам Ликии. А еще поговаривают, будто есть в садах места, где пространство меняется и время сбивается с привычного хода.
– Что же вы приуныли, господин сыщик? – снова ободрил Франца Ану. – По всему ведь выходит, что мы на правильном пути…
Пустота. Бесконечная объемная пустота окружала Тианара. Он завис между землей и небом, не в силах понять, где начинается одно и кончается другое. Постепенно из небытия начали проступать очертания корявых ветвей и лоскуты серых облаков на бесцветном небе. Тусклый свет позеленел, стал изумрудным и обманчиво теплым. Потом сквозь частокол стволов проступило что-то светлое. Принц пригляделся, до боли напряг глаза, чтобы увериться – перед ним стена. Высокая, гладкая, белая.
– Я нашел, – шепнул он себе и, очнувшись от собственных слов, застыл, наблюдая, как зеленый морок растворяется в духоте походного шатра.
Последнее время принц Тианар чувствовал себя все хуже. Его постоянно мучили видения, после которых тело становилось немощным, почти безжизненным. Он не мог поднять руку, даже шевельнуть пальцем или веком становилось неимоверно тяжело.
Когда эльфийские воины отправились на встречу с войском Минии, Тианар не обрадовался этому походу, но ему все же пришлось принять в нем участие – Владыка настоял.
Полностью оставив командование на брата Кириэля, Тианар уединился в шатре и предавался грезам. Последнее время странные сны перестали пугать его, напротив, теперь он жаждал увидеть их и был готов созерцать и созерцать, не желая возвращаться к реальности. Теперь в нем жили два человека, две сущности: принц Тианар, недоверчивый, осторожный, самолюбивый и жестокий, но был и еще кое-кто. Иной. И этот иной с каждым днем, каждым часом, а теперь уже с каждой минутой все сильнее оттирал привычную сущность Тианара на второй план, все сильнее осознавал себя, понимая, что он вовсе не жалкий приемыш Высокого Владыки. Он сам Владыка. Владыка всего мира, со всеми его землями и государствами. Владыка, вокруг которого вращается история, и все, что творится в ней последнее время, происходит ради него, согласно его желаниям, чаяниям и планам…
– Что еще? Никаких визитеров!
Вопрос принца опередил реплику одного из адъютантов, когда тот заглянул внутрь с известием о прибытии знатной гостьи.
– Но Королева очень просила… Она сказала, дело неимоверно важное.
«Просила она, как же! Эта просить не умеет» – мелькнула в голове насмешливая мысль, но настырную гостью принц все же принял – проще узнать, чего та хочет сразу и быстро отправить восвояси…
Миния вошла, накинув на лицо маску милого дружелюбия. Приторно улыбнулась Тианару. Он ответил сдержанным кивком:
– Что надо?
– Зачем же так сурово, принц, – выдав из себя всю возможную искренность, мягко произнесла Королева, – я твоя верная союзница. Такая верная и преданная, что вернее и преданнее и быть не может. Назови хоть одного человека в этом дворце, в Волдэе или Королевстве, кто был бы так же честен и открыт с тобой.
Надо отметить, эти слова дались Минии нелегко – ее будто сахаром стошнило. Приторным, жгучим, обдирающим горло сахарным куском.
– Ну и? – Тианар сохранил безразличие, хуже того, на его лице отчетливо проступила скука. – Чего тебе надо?
– И все же, ходят слухи, будто кроме меня у вас есть еще один преданный союзник.
– И?
– Я бы очень хотела познакомиться с ним. Мы ведь одна семья, одна дружная команда. Ты, я и … – Королева взглянула на эльфа, из последних сил пытаясь сыграть подобострастие.
– Тебя это не касается, поняла? – хмуро рыкнул на драконшу принц.
Но та не собиралась сдаваться – приготовилась пойти до конца, прекрасно зная, как опасно переступать за черту тианарова терпения. И все же Миния отважилась поставить на собственные дипломатические способности. Ставка взлетела слишком высоко, чтобы не попробовать оправдать возникший риск.
– Я прошу. Очень прошу, – кое-как совладав со сбившимся от кипящего внутри гнева дыханием, промурлыкала Миния. – У меня есть кое-что для тебя, принц Тианар, но поделиться этим я могу, лишь заручившись твоим полным доверием. Иначе никак.
– Ты ставишь мне условия? – в голосе эльфа назрели тяжелые ноты, и Миния со страхом вспомнила, как бегом бежала из его покоев после самовольного ликийского погрома.
– Нет, я просто хочу обезопасить себя, – спокойно заявила она, придав лицу толику отрешенной наивности. – Я должна довериться тебе, вот и ты, будь добр, доверься мне – открой карты. Поверь, я не разочарую.
– Какая же ты настырная, – устало выдохнул Тианар, едва заметно покосившись на большое зеркало в углу, скрытое тяжелыми складками черного бархата. – Ладно, я тебе доверюсь, так и быть.
Скривив губы в злой улыбке, эльф без объяснений указал на зеркало. Миния выжидающе посмотрела туда и тихо ахнула. Бархатный занавес откинулся в сторону, открыв взгляду портал. Из него на Королеву двинулась высокая светлая фигура.
– Кто вы? – струсив, шепнула драконша, когда блеснувшие украшениями пальцы бесцеремонно сжали ее нижнюю челюсть, заставив голову закинуться назад.
– Мое имя не имеет значения, – глубокий, вкрадчивый голос заставил Королеву вспотеть от напряжения. – Можете называть меня Белым Кроликам или Хапа-Таваком, как вам больше нравится. Хотя, с созданиями вашего склада я обычно общаюсь нечасто, недолго и без особого удовольствия. Так что причина нашего знакомства должна быть очень весомой. Вы осознаете это, Королева?
– Осознаю, – собрав остатки изначальной решимости, Миния отстранила от своего лица руку нового знакомого и благоразумно отступила от него на несколько шагов. – У меня есть кое-что для вас. Одна вещь, которую вы давно ищите и не можете отыскать.
– Что за вещь?
– Один артефакт. Ключ.
– Ах, вот оно что, – Белый Кролик равнодушно улыбнулся, сверху вниз глядя на хорохорящуюся драконшу. – По лицу вижу, что за просто так вы его отдавать не намерены?
– Конечно, – с облегчением заявила Миния.
Заявив о находке, она безумно боялась одного – Белый Кролик впадет в бешенство и захочет убить ее. Риск – есть риск. К счастью этого не произошло, и дальше беседа протекала более-менее спокойно.
– Что же вы хотите получить взамен? Деньги, военную поддержку или что-то еще?
– Нет, – твердо заявила драконша. – Я хочу стать вашей союзницей, партнершей, если так будет яснее. Хочу вести с вами дела вместо него, – злобно сморщив нос, она ткнула пальцем в Тианара. – Принц не владеет собой, то и дело впадает в безумство – зачем вам такой слуга? Разве есть от него прок? Я принесу делу больше пользы, чем этот безумный эльф!
– Вот оно что, – голос Белого Кролика зазвучал тихо и жутко, в глазах промелькнули искры погашенного гнева. – Так вы решили, что господин эльф мой слуга?
– Разве нет?
– Нет. Вы ошиблись, Королева. Все обстоит как раз наоборот.
– Наоборот? Я не понимаю… – переспросила Миния, путаясь в происходящем.
– Не он мой слуга – я его, – произнес Белый Кролик.
– Не может быть! Почему вы, с вашей силой и возможностями служите какому-то сумасшедшему самозванцу? Ведь он даже не наследник Владыки? Он никто!
– Такова моя судьба… – прозвучал короткий ответ.
Окончательно растерявшись, Миния пристально посмотрела на Тианара. Тот поймал ее взгляд, заставив содрогнуться от ужаса. Глаза принца стали другими, непривычными, чужими. Они сочились древней, могучей силой, прожигали насквозь.
– Что с ним такое? Что тут вообще происходит? – в ожидании ответа, Миния умоляюще взглянула на Белого Кролика. – Я не понимаю.
– Вы стали свидетелем пробуждения, – прозвучало короткое объяснение. – Господин Ардан обрел память и вернулся к нам. Вы стали свидетельницей великого момента. Кроме того, вам выдался уникальный шанс внести свой вклад в историю этого мира. Отдайте Ключ, Королева.
– Что я получу взамен? – набравшись наглости, тут же спросила драконша.
– Жизнь, – травник жутко усмехнулся, намекая, что торг не уместен.
– Хорошо, я согласна, – сообразив, что ерепениться глупо, со вздохом смирилась Миния; она нехотя достала из потайного кармана Ключ и, сняв с него магическую защиту, протянула Артефакт Белому Кролику. – Может, я все же смогу пойти с вами? Может, передумаете и возьмете…
Это была последняя попытка подлизаться к сильным мира сего, но она провалилась, оборванная резким ответом эльфа:
– Нет.
Принц поднялся и прошел к порталу. Травник последовал за ним. Исчезая в темном проеме, они даже не обернулись на Королеву.
Когда эльф и человек растворились в зазеркальной тьме, Миния облегченно выдохнула и устало осела на пол.
– Думаете, вам так просто удастся избавиться от меня, господа? – пробормотала она себе под нос. – Как бы не так! Как бы не так…
Спустя миг, Королева вскочила на ноги и быстрым шагом покинула шатер эльфийского принца. Несмотря на видимый провал, ее согревали радостные мысли. Предвкушение триумфа и успеха.
Встреча с Белым Кроликом и его неожиданным господином не убавила азарта драконши. Отправившись на переговоры о Ключе, она была готова к любому повороту событий. Понимая, что подлизаться к Тианару или его союзнику возможно не получится, она схитрила. Использовав черную силу демона Санаггары, Королева, рискуя жизнью, прицепила к эльфу едва заметную нить. Теперь отследить путь несговорчивого принца не составляло большого труда. Да, Королева была крайне настойчива. Эта настойчивость подкреплялась невероятной внутренней гибкостью: если необходимо Миния могла унижаться, просить, даже отступать, но лишь на время, чтобы собравшись с хитростью провернуть новый план вместо неудавшегося…
Грязная, злая, истощенная и измученная до безумия, она ворвалась в кабинет отца. Перепуганные слуги, с трудом узнав в жуткой пришелице королевскую наследницу, поспешили покинуть помещение. Даже старая такса Короля, знавшая Нарбелию с детства, не узнала ее и остервенело залаяла, скалясь обломками желтых зубов из-за ножки дубового стола.
– Дочь моя! Ты вернулась? Мне сказали, что ты отдыхала в Бирюзовой Поляне. Как отдохнула?
Бешено взглянув на отца, Нарбелия хотела разразиться грубой тирадой, ибо сдерживать наболевшее уже не было сил, но, увидев поглупевшее, отрешенное лицо, скрытое неухоженными патлами отросших седых волос, умерила пыл. В сердце предательской кошкой заскреблось почти неведомое прежде чувство – жалость. Ведь перед ней сидел не Король, а просто усталый, измученный чужими интригами, выживший из ума старик. Просто старик.
– Отец, – собравшись с мыслями, тихо произнесла Нарбелия. – Я хорошо отдохнула и теперь хочу взяться за дела.
– Но, милая моя, – Король заулыбался еще благодушнее, – тебе совершенно не стоит волноваться о делах, когда ими занимается моя дорогая жена. Миния прекрасно справляется, она чудная хозяйка и заботливая правительница. Лучше ее нет никого.
