Текст книги "Дракон и Пепел (СИ)"
Автор книги: Жанна Лебедева
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)
Они долго шли по тропе. Вскоре она исчезла, разомкнулся тяжелый древесный строй, обнажив скрытый под опущенными ветвями ковер мха, тут и там пробитый темными дырами бездонных ям, где маслянистая, бурая вода была недвижна и отражала росчерки ветвей, посекших бесцветное небо.
– Вот оно, царство фей, – нарушил тишину Ану. – Кому-то уже страшно?
Этот вопрос, заданный с изрядной доли иронии, отклика не нашел.
Таша крепко вцепилась в пальцы Фиро. Поймав очередной строгий взгляд от альбиноса, собралась и выдохнула, пытаясь расслабиться.
– Если решишь испугаться – засни, – подойдя ближе, тихо произнес Широ. – Спи наяву. Уверь себя, что все происходящее – сон. Посмотри, вокруг – с тобой лучшие воины и маги. Бояться нечего.
– Я не за себя волнуюсь, за вас всех, – честно призналась Таша.
– Верь в нас, как веришь в себя, – вступил в разговор Фиро, сжав руку возлюбленной и вселив в нее тем самым уверенность, что для страха нет ни малейших причин.
И Таша поверила. «Уснула», вняв совету Широ. Во сне ведь и не такое бывает. Но сон, сеть сон, и этот лес, со всеми его чудовищами, тайнами, легендами и опасностями – лишь иллюзия. Иллюзия. Сквозь проявившееся на миг сонное умиротворение пробилась волна силы. Она была столь отчетливой и напористой, что Таше показалось, будто по ее ногам плеснула вода стремительного ручья. Но нет – ручья не было. Впервые в жизни нечуткая к магии девушка ощутила нижний поток отчетливо и ясно.
Выпустив руку Фиро, Таша медленно повернулась вокруг своей оси, прижала ладони к вискам. Поток шумел. Его гул уже звучал наяву, нарастая и уподобляясь рокоту речной стремнины.
– Ты тоже чувствуешь? – моментально возникнув рядом, поинтересовался у Ученицы Кагира.
– Да.
– Откуда такая мощь? – Ану вопросительно оглянулся кругом. – Смотрите-ка, господин сыщик, вы тоже это видите?
– Вижу, – удивленно кивнул Франц, пристально изучая поблескивающие между деревьями прозрачные струи, похожие на газовые ленты.
– Я вижу поток, раздери нас всех Ханара. Даже тот, кто не связан с магией, его видит! – некромант не сдержал удивления. – Какая мощь!
– Смею предположить, что сила потока обусловлена близким нахождением его источника, – выдал идею задумчивый Франц.
– Ты прав, сыщик. Я тоже так думаю, – кивнул ему Кагира.
– Значит, там, впереди скрыто то, что порождает всю магию нашего мира? И что же это по-вашему?
– Не что, а кто, – прошелестел в ответ четырехрукий некромант.
– Кто? – переспросил Франц и недоумевающее переглянулся с остальными.
– Разве вы еще не поняли, что поток – это воля. Воля, порожденная живым существом, – голос Кагиры прорезал густую тишину чудесного леса, и переполняющая его уверенность не оставила сомнений в правоте сказанного.
– Если это так, – раздумывая над каждым словом, задумался Ану, – то существо это должно обладать силой бога.
– Источник магического потока… источник, – судорожно бормотал тем временем себе под нос Аро, пытаясь вспомнить все, что когда-либо читал о магии в теории. – Об этом никогда и нигде не упоминалось. Сведения о природе нижнего потока были утрачены или, – в голове Аро родилась смелая догадка, – уничтожены…
– Скорее всего, – согласился Кагира…
Они двинулись дальше, овеваемые полупрозрачными струями силы. Теперь отряд шел вверх по течению обретшего материальную форму потока. Иногда навстречу путникам выходили из чащи огромные белые животные, похожие на гигантских кроликов. Они внимательно принюхивались и приглядывались к чужакам, но, не обнаружив, видимо, ничего интересного, бесшумно брели прочь. То и дело над ямами взвивались танцующие фигурки фей. Таша старалась не смотреть на них, но Фиро, заметив это, посоветовал девушке:
– Лучше смотри. Это убьет все зачатки страха.
С этими словами он сорвал с ближайшего дерева тонкую ветку и уверенно направился к одной из ям, присел на корточки у края и легонько ткнул прутом пляшущую в воздухе фигурку. Та лишь колыхнулась, подобно встревоженному ветром огню над свечей. Недолго думая, Фиро окунул ветку в воду, нащупав под полуметровым слоем бурой жижи твердый хитин, настойчиво постучал по нему. Никакой реакции не последовало.
– Видишь? – обернулся он к принцессе. – Им плевать на нас, так же как и нам на них. Широ не ошибся – когда нет страха и ненависти, эти твари безопасны.
– Подумать только, целые армии гибли в этих местах, а мы идем, – саркастически буркнул себе под нос Ану.
– Мы пришли сюда вооруженные знанием, которое бережет от опасности лучше всякого оружия, – тут же ответил ему Широ. – Мы знали, куда идем. Мой первый поход был другим. Все началось со страха. Страха перед неизвестностью. Я не слишком-то боялся, но не мог поручиться за каждого из тех, кто шел со мной. Первыми панику начали лошади – животный страх не смирить уговорами и убеждениями. И настал ад: нападения чудовищ, потери, отчаяние. Почти сразу ко всему вышеперечисленному прибавилась ненависть и решила все. Оставшись один, я сменил гнев и ужас, сперва на отчаяние, а потом на безразличие – и все прекратилось. Осталось лишь отыскать путь назад…
Лес все тянулся и тянулся. Казалось, не будет ему конца. Деревья сменяли друг друга, то расступались, даря надежду на окончание пути, то сходились вновь.
Когда перед отрядом словно из ниоткуда выросла огромная стена, никто не мог поверить глазам своим. Однако увиденное не было иллюзией, и Широ огласил уверенно:
– Мы пришли.
– Странно, но ни эльфом, ни травником тут не пахнет, – придирчиво потянув носом воздух, отметил Фиро.
– Выходит, они пока еще сюда не дошли, – с уверенностью заявил альбинос. – В этом лесу можно плутать годами, так что одному небу известно, когда наши «друзья» наконец заявятся.
– Как бы то ни было, нам нужно встретить их во всеоружии, – произнес Франц, пристально гладя на текущие через край стены струи силы.
– Не волнуйтесь, господин сыщик, перевес на нашей стороне, – успокоил спутника Ану.
– Вы уверены? – усомнился Франц, но некромант не успел ему ответить, так как в разговор вмешался Кагира.
– Нас шестеро – их двое. Магия им не поможет, поток здесь слишком силен, чтобы его контролировать, так ведь Ану?
– Так, – хмуро буркнул бывший Ученик, не слишком обрадованный фактом, что колдовская сила ему теперь неподвластна.
– Ладно, придется положиться на волю судьбы, если здесь она еще в силе – вздохнул сыщик, принимая неизбежное. – Мы не знаем, откуда выйдет враг, так что предлагаю разделиться…
– …а потом Йоза взял и щелкнул эльфийского принца прямо по лбу, – бодрым голосом вещал Нанга со спины Черныша. – Прямо по лбу! Вот умора!
– Да уж, – стараясь держаться серьезно, не поддержала его восторгов Айша. – В конце концов, это было опасно и неостроумно. Мог ведь получить стрелу от кого-нибудь из принцевых телохранителей.
– Не мог, – тут же уверенно заявил гоблин. – Дара бы не позволил.
– Да уж, что б мы без него делали и здесь и тогда, в Волчьей Пустоши, – прикрыв глаза, предалась воспоминаниям Айша.
– А ведь хорошее было время, а командир? – Нанга наклонился к едущему рядом Артису и бодро ткнул эльфа в плечо.
– Да, неплохое, – вспомнив сражение с разбойниками, сдержано согласился тот. – Надеюсь, и в этом походе удача нам не изменит.
– Конечно, не изменит, – с полной уверенностью заявил гоблин, кивая на чепрак артисовой лошади. – Эльфийская Радуга ее притянет, разве не так?
– На себя надо надеяться, а не на радугу, хоть она эльфийская, хоть триждыэльфийская, – фыркнула на брата Айша.
Конечно, ее сердитость была напускной. На самом деле гоблинша безумно волновалась за своих, ведь грандиозная битва, ожидающая их впереди, обещала стать делом нешуточным…
Объединения лесных эльфов с гоблинами не ожидали ни в Королевстве, ни в Высоком Владычестве. Скажи кому – примут за розыгрыш, слух или шутку. Айша, Артис и Нанга до сих пор до конца не верили в произошедшее. Давние враги пожали руки и закрепи дружеский союз – наверное мир сошел с ума… Только мир с ума вовсе не сошел, а просто объединился перед общим врагом, безжалостным, сильным и коварным – и в том была правда, логичная, разумная, так необходимая всем.
Они ехали на запад. Рядом мерно тянулась вереница повозок. В одной из них гордо восседала Тама. Друзья и Нанга попытались оставить ее в Гиеньей Гриве, но ничего из этого не вышло. Упрямству Тамы можно было только подивиться или позавидовать. Уперев руки в боки, как, впрочем, и всегда, пастушка заявила, что не намерена отсиживаться в безопасности, пока остальные будут рисковать собой. Слава небу, оружия в руки она не взяла, ограничившись поварешкой, ножом, фартуком и разделочной доской – ведь солдат в объединенной армии хватало с лихвой, а хорошие поварихи были на счету.
Кони стучали копытами, взбивали ногами пыль. Она долго не оседала, потому что идущим и едущим верхом воинам не было видно конца. Отъехав в сторону с дороги, Айша натянула повод, заставив коня остановиться, подождав, пока рядом окажутся остальные, произнесла задумчиво:
– Вот разберемся с «ласточками», и сразу домой.
– Тебе что, сестренка, битвы надоели? А как же великие подвиги и легендарная слава? – принялся подтрунивать над ней Нанга, за что тут же получил ловкий и меткий тычок в бок, от которого не успел увернуться.
– Надоели, – сменив гнев на милость, улыбнулась брату Айша, а потом перевела взгляд на Артиса, и эльф понял ее без слов…
Чем ближе эльф подходил к стене, тем сильнее нарастало волнение, постепенно сменившее былую отрешенность. С каждым шагом его внешность менялась. Он все больше и больше походил на героя древней истории – легендарного Ардана, но в тот момент Тианара меньше всего волновал собственный вид.
Белый Кролик – верный слуга – сделал все, чтобы помочь эльфийскому принцу исполнить заветную мечту. Он подарил ему столь необходимое забвение, дал власть и силу. Теперь, Тианар располагал могуществом шиммакской армии и Волдэя с его богатствами. Не хватало лишь одного, и это мучило, не давало дышать, думать. Свет Богов – единственное, что заполнило мысли целиком.
Осталось немного. Далеко впереди, за взвесью густой зелени уже проблескивала белая гладь заветной стены. Эльф улыбнулся сам себе и провел пальцем по острой грани Ключа. Теперь он пройдет означенный путь до конца. До победного конца…
Ни феи, ни кролики, ни другие твари не могли остановить старого знакомца, да и не пытались. Ведь в сердце Тианара-Ардана не осталось места для страха и ненависти.
Когда последние шаги были пройдены, и стена тайного града поднялась перед эльфом во всей свой красе и мощи, он остановился, давясь восторгом и воодушевлением. На миг из памяти потянулась нить былого страха. Отчетливо, ясно проступила в памяти лицо бесстрастной девы, ее застывшее, как статуя тело, лежащее во мху.
Тианар тряхнул головой, избавляясь от наваждения и зажав в ладони Ликийский Ключ, пошел вперед.
Вот и все. Теперь она Королева! Королева… Только какой ценой? Ценой унижения, страха, плена, полного физического и морального истощения. Стоило ли оно того? Конечно, стоило…
Там, у Кингсифора, встав между армией Севера и союзниками она не думала ни о чем. Хотела лишь одного, чтобы подлые враги – истинные враги – наблюдающие из-за высоких стен Волдэя, как грызутся друг с другом их будущие жертвы, поняли, наконец, что не все еще в их власти, и не все готовы пойти в услужение к кровавым слугам могущественного Белого Кролика. Хватит этого, хватит волдэйских интриг, волдэйских денег и волдэйской власти.
В этом походе – последнем походе – Нарбелия желала сама возглавить королевскую армию, но здоровье не позволило. Она едва выжила после телепортации, и была вынуждена покинуть военный лагерь.
Нарбелию срочно доставили в столицу Королевства и снарядили к ней лучших лекарей со всех концов страны. Первое время она постоянно тревожилась и рвалась покинуть покои, желая самолично вернуться к командованию. И лишь Кириэль, который, в отличие от бывшей невесты, в бой совершенно не рвался, а на место полководца Высоких определил одного из своих близких родственников, сумел убедить ее остаться.
Подумав, Нарбелия поставила во главе королевских солдат одного из своих доверенных генералов и стала ждать новостей. И вскоре получила их – Волдэй пал. Шесть армий – Северные, солдаты Короля, Высокие, лесные эльфы, гоблины и драконы, место предводителя которых уже успел занять кто-то из родни Эльгины – подошли к его несокрушимым стенам, но великой битвы не произошло. Свою роль опять сыграла дипломатия. От гонцов шиммакские войны узнали всю правду про чудодейственный эликсир, про бесславный конец фирапонтских колдунов и отказались от союза с «ласточками», покинув тех на произвол судьбы. И судьба им не благоволила. Оставшись без поддержки, почти все они сдались на милость победителей…
С самого утра королевскую столицу охватили гуляния. Весть о победе над настоящим, истинным врагом стремительно разнеслась по богатым дворцам и бедным трущобам, теперь каждый знал и надеялся, что смутные времена закончатся и начнется новая жизнь, новая эра, когда Королевство поднимется с колен и вернет себе былое величие…
Люди гуляли, а Нарбелия мечтала лишь об одном – просто побыть в тишине, предавшись воспоминаниям о самом дорогом, терзающим ее сердце…
Она подошла к окну и оглядела сияющий огнями сад. Отовсюду гремела веселая музыка, и звучали радостные голоса празднующих. Всеобщее веселье растекалось по Королевству рекой ликования. Безупречные губы наследницы тронула слабая улыбка. Да, пожалуй, стоило пойти и повеселиться с остальными, но сил не было – дочь Короля чувствовала себя разбитой и усталой. Казалось, что последние события вытянули из нее все соки, все жизненные силы. Сил не находилось даже на то, чтобы порадоваться исполнению собственной давней мечты. Мечты заветной и желанной. Ведь теперь она Королева, что еще можно хотеть? Надо радоваться, торжествовать, только не получалось.
Нарбелия закрыла глаза и оперлась грудью о высокий подоконник. В памяти всплыло сморщенное, смешное личико ее новорожденного ребенка, крошечной девочки, дальнейшую судьбу которой она боялась загадывать. Хайди. Он обещал помочь, и кроме него больше некому защитить ее дочь.
Новоиспеченная Королева тоскливо выдохнула, вспоминая время, проведенное рядом с мертвецом. Он всегда казался ей излишне циничным и злым, заносчивым, самодовольным и непредсказуемым. Но при этом он в один миг умудрился лишить ее боли, заставить забыть ненавистного теперь Тианара. Хотя, ненавистного ли? Скорее – безразличного. Ненужного более. Хайди. Он был опасен и терпелив, хитер и честен одновременно. Он всегда знал цену собственным уму и красоте, прекрасно представляя, что с ними делать…
За спиной раздались шаги. Нарбелия так и не обернулась, продолжив задумчиво созерцать гуляющий двор.
Пришедший приблизился вплотную. Теплые узкие ладони скользнули по гибкой талии Королевы, игриво пощекотали живот. Невесомое дыхание, свежее и теплое, как весенний ветер, коснулось нежной шеи.
Нарбелия застыла с закрытыми глазами. Ей не хотелось их открывать – в памяти проявился туманный образ Хайди, тот момент, когда он пытался утихомирить ее после свадьбы отца. Вспомнились его руки, с неоспоримой силой пережимающие ее тело, его острые, злые слова, отрезвившие и оградившие бывшую наследницу от необдуманных действий.
– Нарбелия, ты необыкновенная, – шепнули в ухо горячие губы, руша хрупкую иллюзию воспоминаний.
– Кириэль…
Королева развернулась, на миг на ее мечтательном лице мелькнуло разочарование, тут же сменившееся привычной кокетливой улыбкой. Правда теперь эта улыбка выглядела слишком напускной.
– Я соскучился по тебе, моя прекрасная, – эльф горячо приложился к ее руке, продлив символический обычно поцелуй недвусмысленно долго. – Я устал без тебя, извелся весь...
– Правда? – Нарбелия вновь чуть заметно улыбнулась.
– Конечно, – нежно улыбаясь, будущий Владыка настойчиво привлек ее к себе, потянулся губами к ее губам, но дочь Короля отвернулась, подставила шею для поцелуя.
– Я так устала, дорогой Кириэль, так устала, – выдохнула она, не в силах противостоять огненным, страстным прикосновениям.
И все же, пыл Кириэля не нашел в ней должного отклика. Сообразив это, принц тут же заговорил о другом. Вынув из складок одежды миниатюрную шкатулку, вырезанную из целой раковины, он приоткрыл ее, снял с бархатной подушечки тонкое сверкающее кольцо и, поймав руку Нарбелии за благородное запястье, надел драгоценное украшение ей на палец.
– Что это? – оглядев дар, неожиданно сдержанно поинтересовалась та.
– Мое сердце, – расплывчато пояснил Кириэль, запечатывая искрящиеся камни поцелуем. – Мое предложение руки и сердца.
– Я польщена, – дипломатично ответила Нарбелия, задумчиво разглядывая подарок.
Эльф явно ожидал другого – восторга, ликования, немедленного согласия, но что-то пошло не так. Принц не растерялся, тут же решил списать молчание пассии на шок.
– Понимаю, можешь сразу не отвечать, подумать…
Он вновь нежно обнял девушку, плотнее привлек к себе, давая почувствовать жар и напряженность собственного тела – эти аргументы всегда действовали на королевскую наследницу безупречно. Только сейчас она выглядела какой-то вялой, нерешительной, незаинтересованной. Прикинув, что пора перейти к убеждениям в несколько другой «плоскости», Кириэль потянул Королеву в сторону предоставленной ему гостевой спальни.
– Погоди, – настойчиво освободила руку та, – мне надо привести себя в порядок. Я до сих пор в дорожном платье, – она лучезарно улыбнулась, – вся пропахла лошадьми.
Зная педантичность Нарбелии в отношении к собственной безупречной внешности, эльф уступил:
– Жду тебя с нетерпением, – шепнул ей на ухо, коснувшись губами кожи.
– Я быстро, – пообещала ему Королева и направилась в собственные покои.
Там, скинув одежду, она поспешила в большую купальню, где в мраморный бассейн низвергалась водопадом вода. Застыв под тугими струями, Нарбелия вновь закрыла глаза и обхватила себя руками, пытаясь прислушаться к собственному сердцу. В груди царили холод и пустота. Кириэль. Он, как и раньше, был хорош. И скучен, как и раньше. Хотя сегодня он постарался, силясь очаровать ее. А ведь ей этого так не хватало – мужской ласки, заботы, восхищения…
Что будет дальше? Наверное, она переоденется и придет к эльфу в гостевые покои, чтобы предаваться наслаждению до самого утра. Что будет делать он? Стараться изо всех сил, ублажать ее всеми возможными способами, чтобы ставшая драгоценной рыбка не сорвалась с крючка. Что будет делать она? Честно? Закрывать глаза и представлять другого, чтобы в один прекрасный момент, забывшись от физического наслаждения, назвать принца чужим именем…
Мерзко. Мерзко даже для нее… Нарбелия резко открыла глаза и быстро покинула купальню. Позвала служанок, чтобы те помогли одеться, потом поспешно выпроводила их вон.
Она вышла из королевских покоев и, не торопясь, направилась к гостевым. Застыла на полпути, задумчиво покрутила на пальце кольцо. Странно, но шикарный, такой долгожданный, такой заветный подарок вызвал лишь два чувства – раздражение и равнодушие. Как ни блистали, ни переливались, ни играли гранями бесценные брильянты, сердце Королевы все больше холодело, словно покинутый дом с угасающей печью в морозную стужу.
Нарбелия еще раз крутанула кольцо на пальце, а потом решительно стянула его и беззвучно положила на ладонь мраморной дриады, в недвижном танце тянущей к небу тонкие руки. Развернувшись на каблуках, Королева поспешила в сторону галереи, ведущей во двор, быстро миновала ее, спустилась по широкой, окантованной цветочными вазонами лестнице и направилась на задний двор к конюшням. Там, отыскав знакомый денник, открыла его, выпуская в проход благородного жеребца изабелловой масти.
– Здравствуй Розовый Ветер, – впервые за долгое время дочь Короля искренне улыбнулась.
Это неестественно, даже болезненно. Обветренная, пересохшая кожа натянулась, нарисовав на впавших щеках угловатые морщинки. Покрытая коркой, обкусанная нижняя губа треснула, окропив аккуратный подбородок алой каплей. Как сильно Нарбелия изменилась за последнее время, как много поняла, как о многом пожалела…
Конь обрадовано фыркнул, ударил копытом оземь. Чтобы узнать хозяйку, ему не нужно было присматриваться к ее наряду или прическе – все это не имело абсолютно никакого значения.
Расторопный конюх тут же появился поблизости, с поклоном поинтересовался, чем может помочь своей госпоже. Нарбелия кивнула ему на седло и узду, потом красноречиво прижала палец к губам – то, что она задумала, не нужно знать никому…
Стараясь не попадаться на глаза гуляющим гостям и придворным, она пересекла двор, незамеченная покинула дворец через запасные ворота, быстро миновала сияющие огнями, гремящие музыкой улицы столицы. Отсалютовав вытянувшейся по стойке смирно страже на воротах, Королева покинула город и, отъехав подальше от крепостных стен, остановилась посреди большого тракта, ведущего на восток.
Солнце почти село за горизонт, протянув от длинных ног коня решетку черных теней. Нарбелия закрыла глаза, прислушиваясь к царящей в груди глухой пустоте. Клетка. Все кругом лишь золотая клетка, переполненная разряженными в золото и шелка попугаями, крысами, змеями и другими тварями, гротескными и уродливыми – теми, среди которых ей наконец-то стало противно. Пустота… А по ней золотым огнем память о прошлом, о том, что воистину нужно и дорого, о том, что реально. Реальнее сотни безразличных побед и тысячи призрачных корон.
– Вперед, Розовый Ветер! Неси меня к моему ребенку… и тому, кого я люблю! – выкрикнула в пустоту Королева, пришпорила верного скакуна, и тот поскакал галопом к восточной границе.
Таша застыла, крепко сжала пальцы Фиро, напряженно вглядевшись в голубоватую траву. Там возвышался округлый моховой холмик. Из-под густой шапки сочного кудрявого мха на них смотрел чей-то блестящий глаз.
– Что это? – шепнула принцесса, крепче вцепляясь в руку парня.
Тот настороженно принюхался: в воздухе не обнаружилось и намека на присутствие живого существа, лишь чуть заметный запах металла и масла витал вокруг. Отстранив девушку за себя, Фиро подошел к странной кочке вплотную и носком сковырнул с нее мох. Оттуда на свет глянуло чистое, румяное лицо с застывшими в одной точке ясными глазами – нетленная женская голова.
Последовав примеру своего спутника, Таша тоже приблизилась и присела на корточки возле странной находки. Осторожно касаясь пальцами буйной зелени, она окончательно высвободила обнаруженную голову из мшистого плена. Глядя в бликующий на тусклом солнце глаз, вынесла вердикт:
– Это не мертвое.
– И не живое, – тут же добавил Фиро. – Ненастоящее – какая-то мастерски исполненная кукла, – почувствовав движение за спиной, он моментально повернулся на звук. – И та тоже…
Оторвав взгляд от головы, Таша подняла глаза и увидела стоящую неподалеку женщину. Ее лицо ничем не отличалось от странной находки – та же безупречная гладкость кожи, те же блистающие, застывшие глаза, смотрящие одновременно всюду и никуда. Таша и Фиро уставились на нее выжидающе, не зная, чего ждать от невероятной незнакомки. Та начала сама:
– Прошу за мной, – пригласила, чуть заметно кивнув головой.
Они проследовали за куклой беспрекословно. Та привела их на поляну, что находилась возле стены в нескольких сотня шагов от того места, где Таша и Фиро отыскали отрубленную голову. На поляне, к их облегчению, обнаружились все остальные участники похода.
Франц, Ану, Кагира и Широ стояли, с четырех сторон окружив сидящего на земле человека. Вернее, не человека – Высокого эльфа, которого Таша узнала с трудом, но все же узнала…
Да, Тианару не повезло. Как только он, окрыленный мнимой удачей, явился к белой стене, везение покинуло его. У стены его ожидало трое людей, к которым практически сразу присоединился еще один – четырехрукий. Тианар остался пред ними один. Верный слуга – Белый Кролик – так некстати исчез, а былая сила, прежде позволявшая ударом руки разносить в щепки деревья и рвать на куски хищных фей, так и не вернулась после пробуждения. То ли времени прошло слишком мало, то ли запас неконтролируемой мощи был не безграничен и наконец оскудел – причин тому никто не ведал. Загнанный в угол, принц обреченно уселся на мягкий мох и по-волчьи оскалился на врагов. Он даже не заметил, как к присутствующим добавилось еще трое…
– Итак, все в сборе, – «неживая эльфийка» обвела взглядом присутствующих, для этого ей пришлось крутить головой, ведь глаза искусственной женщины оставались недвижимы. – Это должно было случиться однажды, ведь жажда познания сильнее любой другой.
– Это я! Я пришел сюда с Ключом! Я один! – тут же яростно прохрипел эльф, вскидывая вверх руку с зажатым в пальцах плоским прямоугольником. – Они самозванцы! Гоните их прочь отсюда!
– Помолчи-ка, приятель, – грубо прервал его Ану и резким рывком выдернул заветный Артефакт из ослабших пальцев эльфийского принца. – Мы все равны теперь…
– Все в сборе, – не обратив внимания на произошедшее, утвердительно повторила кукла. – Прошу, дайте Ключ, – она требовательно протянула некроманту руку, и тот без колебаний отдал Артефакт вероятной хозяйке, которая, взяв его, добавила. – Всем вам будет дозволено пройти за стены тайного града. Такова воля хозяина.
– Кто твой хозяин? – хором поинтересовались Франц и Ану.
– Это не имеет значения, – прозвучал ответ. – Сейчас вам предстоит пройти трое Врат. Каждый раз, открывая следующие, я буду спрашивать, хотите ли вы пройти дальше. И помните, все, что вы услышите и увидите в стенах града, вы запомните навсегда. Вы готовы?
Собрав урожай утвердительных кивков, кукла повернулась спиной к присутствующим и направилась к стене.
– Врата Искушения, кровью омытые, да откроются!
Таша зажмурилась, ожидая чего-то страшного, но ничего такого не произошло. Кукла подняла зажатый в пальцах Ключ и провела им сверху вниз по белой глади стены. Ровная поверхность чуть заметно подсветилась изнутри, а потом бесшумно разошлась в стороны, открывая залитый светом проход.
– Идите за мной, – пригласила, оставаясь по правую сторону от прохода. – Не бойтесь.
Последние слова подстегнули, и все присутствующие гуськом двинулись внутрь. Наверное, им следовало быть осторожнее и ждать подвоха, а может быть, нужно было отыскать в душе утерянный здравый смысл и поспешить назад – прочь от легендарного града. Только теперь ими двигало нечто другое. Иллюзорность, нереальность происходящего давно стерла грани между явью и сном. Сомнения ушли, и продолжение пути – продолжение, во что бы то ни стало – казалось теперь единственной здравой мыслью, отказ от которой уже ничто не могло оправдать…
Миновав проход, они остановились, ослепленные лучистым светом. Когда глаза привыкли к режущей слизистую яркости, стало возможным различить бесконечное зеленое поле с очертаниями застывших вдали огромных фигур – статуй, видимо. Небо над головой разительно отличалось от мутного неба, оставшегося за стеной. Глубокая, чистая лазурь уходила ввысь, подсвечивалась лучами яркого солнца, которого почему-то не было видно на небосклоне – странная особенность, до которой никому из присутствующих не было особого дела. Лишь внимательный Франц отметил про себя это странное природное явление.
– Вы миновали врата внешнего города, – с холодным спокойствием предупредила провожатая.
– И где же Свет Богов? – надтреснутым, хриплым голосом поинтересовался плетущийся в конце процессии Тианар.
– За третьими Вратами, – бесстрастно ответила ему «эльфийка».
– Ты все еще лелеешь надежду, осуществить свою мечту, эльф? – насмешливо осадил его Кагира. – Расслабься уже, насладись окружающей красотой.
– Не тебе учить меня созерцанию, безглазый, – хмуро бросил в ответ Тианар. – Да что с вами всеми такое? Неужто вы не за силой сюда пришли?
– Эльф-эльф, – насмешливо присвистнул четырехрукий зомби, – твоя алчность уже сгубила тебя однажды, только уроков из этого, ты так и не извлек. Ты думаешь, все алчут силы? Это не так. Одним нужны эмоции, другим восторги, третьим, чувство мимолетной эйфории от прикосновения к тому, чего никто не касался. Лучше взглянуть на цветок и уйти, унося в сердце частичку его красоты, нежели сорвать, чтобы потом наблюдать его увядание. Иногда лучше увидеть, чем забрать.
– В знании сила, – поддержал Учителя Ану, грубо толкнув эльфийского принца локтем в бок. – Уймись уже, кем бы ты ни был – Тианаром или Арданом. Ого! – он тут же забыл о легендарном спутнике, восторженно скользя взглядом по нависшей над отрядом статуей.
Странно, но гигантские скульптуры, еще минуту назад видневшиеся вдалеке, будто в один миг оказались рядом. Когда гости тайного града разглядели их вблизи – удивлению не было конца, ведь на высоких каменных постаментах пред ними восседали древние божества. А еще, статуи вовсе не были статуями – застыв в пространстве и времени на пришельцев смотрели фантастические существа. Их глаза блистали и, подобно очам провожатой «эльфийки», бесстрастные пустые взгляды тонули вдали.
Не выдержав приступа необузданного, бесконтрольного, почти мистического любопытства, Таша отпустила руку Фиро и, подойдя к одной из фигур, коснулась ее пальцем.
– Он настоящий, живой, – прошептала восторженно, гладя подрагивающими пальцами белый коготь на могучей лапе огромного барса.
– Живой, – тут же подтвердил ее слова Фиро, – только оцепеневший, под заклинанием, похоже.
– Здравствуй, старик Ханара, – озадаченно приподнял бровь Ану, – а я ведь с детства мечтал посмотреть на тебя еще разок…
– Тут все боги, весь пантеон, – подметил Франц, пораженно оглядывая восседающие по соседству фигуры. – Ханара, Холивейра, Темноморский священный Змей, древний Волк, потомкам которого до сих пор поклоняются гоблины-степняки, – он перечислил еще нескольких, тех, о ком читал в исторических трактатах. – А следующих я не знаю, кто они?
– Эти боги еще не ступали за врата града, они ждут своего часа, чтобы явиться к людям…
Таша тем временем заворожено рассматривала фигуру исполинской кошки, с веером крыльев, распущенным за изогнутой спиной. Принцесса смотрела в ее остекленевшие, застывшие глаза, разглядывала тонкие черты почти человеческого лица, лишь отдаленно напоминающего кошачью морду.
– Это потрясающе, невероятно, – разделив восторги остальных, девушка вернулась к стоящему в стороне Фиро и вновь крепко сжала его руку.
Он один был спокоен, единственный из всех. Спокоен и уверен, что сражаться больше не придется. Белый Кролик исчез, его господин – просто тень, просто несчастный, слабый, умалишенный, измученный эльф, а вовсе не могущественный герой из древних сказаний. Врагов больше не осталось. А отсутствие врагов означало одно – покой. Даже здесь, в этой непонятной, сонной реальности… Покой. Война кончилась, наступил мир.
