Текст книги "Первый среди равных. Книга XVI (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Жорж Бор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Глава 26

– В реальном мире достаточно сложно найти такую тропу, – моментально поняв, о чём говорит Эффа, ответил я. А ещё я обратил внимание, что она очень ловко ушла от ответа на мой вопрос по поводу Эрании. – На других планах всё слишком неопределённо. Аспекты сами не знают, как им поступить и чью сторону принять.

– Но есть место, где всё всегда стабильно, – прямо посмотрела мне в глаза Эффа. – За все время с момента моей гибели, план Смерти не менялся. Границы всех частей мира мёртвых остаются на своих местах и только набирают мощь.

– Хмм… – задумчиво протянул я, а Григорий и Бернхард удивлённо посмотрели на мою собеседницу.

– У нас другая информация, Эффа, – произнёс генерал и девушка чуть склонила голову, рассматривая моего древнего соратника.

– Бернхард, – наконец улыбнулась она. – Твои вкусы удивительно однообразны. Мог хотя бы внешность при перерождении изменить. Ну или причёску на худой конец…

– И я рад тебя видеть, Погибель, – усмехнулся генерал. Эти двое были знакомы между собой настолько давно, что их можно было считать родственниками. И прошли вместе они тоже немало. – Нам сказали, что границы плана Смерти вот-вот рухнут и все души сбегут в реальный мир.

– Кто мог сказать такую чушь, Берни? – удивилась Эффа и с интересом посмотрела на стоявших чуть поодаль Антипа и Григория. – А что это за прекрасные юноши с вами?

«Юноши» тут же подобрались и нахмурились. Антип, потому что ему в целом было не очень комфортно рядом со странной девушкой, а Бетюжин из-за того, что его дар не работал на Эффе. Погибель обладала природным иммунитетом от любых магических воздействий, что в прошлом сыграло с ней дурную шутку. Собственный завершённый дар на основе двух аспектов тоже работал у неё довольно странно, но общая мощь была такова, что с ней очень тяжело было справиться. Жизнь и Смерть, уместившиеся в одном теле, творили порой настоящие чудеса.

– Это мой секретарь и доверенный слуга рода, – пристально изучая Эффу, ответил я. Со времени нашей последней встречи она совсем не изменилась. Про тело говорить смысла не было, а вот дар… Эта часть души разумного оказалась более стабильной, чем я думал. – Как ты умудрилась сохранить свою силу в чертоге проклятых?

– Ты всегда был слишком напорист, Владыка, – тяжело вздохнула Эффа. – Девушка провела тысячи лет в сырой дыре, полной жутких подонков, а ты допрашиваешь её посреди холодной пещеры, где воняет трупами и рыбой!

– Это не рыба! – недовольно пророкотал Брига. – И вы действительно можете пообщаться в другом месте. Я скоро к вам присоединюсь.

– Мара, – обратился я к принцессе Бриссу, которая всё это время старалась держаться от нас подальше. Эффа немедленно впилась своим немигающим взглядом в девушку, и та недовольно нахмурилась. – У меня к тебе будет просьба. Организуй полноценную оборону этого места. Не хотелось бы снова всё бросать и нестись сюда через половину мира.

– Как прикажете, господин Разумовский, – слегка поклонилась Мара. – Я могу идти?

– Разумеется, – создав портал к ближайшему отряду Бриссу, ответил я и девушка направилась к пространственному переходу.

– И ты её вот так просто отпустишь? – с интересом спросила Эффа, а Мара от этого вопроса чуть не споткнулась, чудом удержав равновесие. – Без клятв? После всего, что она тут видела? Люди настолько превзошли себя прежних, что для них уже не новость возвращение кого-то из мира мёртвых?

– Ты даже не представляешь себе, насколько всё изменилось, Эффа, – усмехнулся и успокаивающе кивнул Маре, чтобы та продолжила путь. – Всем, кого ты увидишь рядом со мной, я полностью доверяю. И дело не в клятвах, которыми были раньше опутаны все слуги Вершителей. Просто ценность информации сейчас на совершенно другом уровне. Да и скрывать свои действия для меня смысла никакого нет. Из Вершителей осталось всего четверо, включая меня.

– Про Теракла я уже слышала, – разом потеряв интерес к принцессе Бриссу, кивнул Эффа. – Кто ещё?

– Атлас и Калисса, – ответил я и задумчиво посмотрел на девушку. – Мне не нравится твоё молчание, Эффа. Я напомню тебе о своём вопросе в третий и последний раз. Я действительно счастлив, что ты вернулась в мир живых, но я не смогу тебе доверять, если ты продолжишь в том же ключе. В мире людей множество удивительно прекрасных мест, где ты сможешь насладиться новой жизнью.

– Моё место рядом с тобой, – тут же стала максимально серьёзной Эффа. – В бою и на пиру. Так было всегда.

– Но так не может быть теперь, – покачал головой я. – Ты не сможешь занять это место, пока я вновь не стану тебе доверять. Как раньше. Расскажи мне всё, и мы сумеем решить, как поступить. Вместе.

– Не здесь, – едва заметно нахмурившись, ответила девушка и я, молча кивнув, открыл портал к себе в замок. Больше в Африке мне было делать нечего, а в Японию теперь спешить не было смысла.

Эффа, а следом за ней и все остальные, прошли через арку портала, оказавшись в главном зале моей Твердыни. Девушка прошлась вдоль украшенных резьбой стен, едва касаясь их пальцами, а потом уселась в небольшой нише напротив большого стола. Это когда-то было её любимое место. Только раньше за этим столом собирались все носители моей силы и ближайшие соратники, а сейчас он бы пуст.

– Григорий, нужно начать подготовку к атаке на побережье Японии, – распорядился я. – Калисса обещала привлечь к грядущему сражению вооружённые силы Индии. Внезапной атаки не вышло, поэтому придётся готовиться к полноценной войне. Займись этим. Ивана больше нет, а мне нужна связь с Императором.

– Как прикажете, господин, – поклонился архимаг Ментала.

– Антип, возвращайся в имение и собирай всех наших, – приказал я второму оборотню. – Своих сородичей, Витязей, егерей, гвардейцев – всех, кто способен принять участие в боевой операции на чужой территории. Переговори с представителями союза. Может кто-то из соседей решится выступить на нашей стороне.

Оборотни отправились выполнять мои указания, и мы остались втроём. Бернхард прошёлся вдоль стола и сел на углу. С этого места было видно лица всех собравшихся, и оно всегда нравилось генералу больше других. Не хватало только Гарфакса, который раньше сидел слева от моего кресла. Провидец не был носителем моей силы, но я доверял ему также, как и самому себе.

– Почему ты не хочешь говорить? – остановившись у своего кресла, которое было одновременно концентратором всех скрытых в Твердыне сил, посмотрел я на Эффу. – Я вижу для этого всего одну причину и искренне надеюсь, что ошибаюсь.

– Дух Эрании полностью развоплощён, – сухо ответила Эффа. – Аспект Смерти принял решение, что оставлять такую душу слишком рискованно для мироздания. Она несколько раз пыталась взломать границы сектора Проклятых и один раз у неё почти получилось.

– Ты настолько сблизилась с разумом аспекта, что он поделился своими действиями и намерениями? – поинтересовался я и Эффа посмотрела на меня так, будто видела впервые, а я улыбнулся в ответ. – Тот источник информации, о котором говорил Бернхард – аватар аспекта Смерти.

– Но ведь это ложь… – немного растерянно ответила девушка и непонимающе уставилась на меня. – Границы мира мёртвых стабильны и нерушимы. Я… я сама это проверяла постоянно. Энергия заточённых душ укрепляла их непрерывно. Те твари, которые пожирают проклятых, просто собирают их силу. И это если не считать той платы, что отдают обычные души для перерождения. Память, дар, вера – огромные ресурсы, которые непрерывно питают границу. В отличие от других аспектов, этот барьер почти невозможно преодолеть.

– Значит она нам соврала, – посмотрел на меня Бернхард, который был в курсе моего договора с Дариной. – И это просто попытка захватить побольше территории.

– Воплощение силы никогда не лжёт! – немедленно возмутилась Эффа. – Оно может быть неприятным в общении, может не говорить всего, но не лжёт никогда!

– Видимо, у тебя богатый опыт общения с подобными сущностями, – усмехнулся я и девушка опустила взгляд.

– Я была рядом, когда окончательно развеяли Эранию, – наконец произнесла она. – Тогда Смерть сказала, что на эту душу слишком много всего завязано в реальном мире и эти нити нельзя оборвать. Мне предложили удерживать их, и я согласилась.

– И что ты получила взамен? – прямо спросил Бернхард. – Что тебе обещали за эту службу?

– Шанс, – тихо ответила Эффа. – И я его не упустила.

– С этим понятно, – вздохнул я. – Про пути и замыслы аватаров говорить сейчас не будем. Слишком это… скользкая тема. Насколько я понял, ты приняла служение аспекту. Не думал, что это возможно после смерти физического тела.

– У слуг Тихой Госпожи есть особые привилегии, – грустно усмехнулась в ответ Эффа. – В обмен на защиту от пожирателей, я должна была поддерживать порядок в обиталище Проклятых. Я знаю, как можно пройти через это место к владениям Тьмы. Оттуда ведёт множество троп в реальный мир.

– План Тьмы – последнее место, куда стоит сейчас соваться, – покачал головой я. – Даже если там нет своего аватара, власть Теракла над этим аспектом слишком велика, а у меня контроль этой силы на очень низком уровне.

– Теракл только думает, что полностью контролирует этот аспект, – серьёзно ответила Эффа. – Воплощения мыслят совершенно иначе. Они ни за что не подчинятся смертному, пусть это даже Вершитель. Законы мира требуют от них определённых поступков и они не могут это игнорировать.

– Вот как? – задумчиво произнёс я. – А если вдруг получилось так, что кто-то подчинил себе разум аспекта? Или поглотил его?

– Невозможно! – вздрогнула от моих слов Эффа. – Вернее, это может случиться только в одном случае – когда настанет конец времён, и сила мира вернёт реальный мир в его первозданное состояние. Через пасть Пожирателя, который сожрёт все силы, время и реальный, уничтожив саму память о разуме.

– Это единственный вариант? – тяжело вздохнув, уточнил я. Многие процессы, которые начали происходить в моём теле после поглощения третьего аспекта, нашли своё объяснение. Вот только эти сказки я слышал ещё в далёком прошлом. Когда другие Вершители, как один, твердили о том, что я решил захватить весь мир. И что концентрация силы мира в одних руках полностью разрушит мироздание.

– Ну… – серьёзно задумалась Эффа. – Ещё разум энергии Мира может захватить всех остальных, но это уже из разряда фантастики.

– Почему? – тут же уточнил я.

– Потому что разум уничтожен, – грустно ответила девушка. – Ещё на заре мира воплощение единого разума пожертвовало собой, чтобы создать другие аспекты и тот карман вселенной, где образовалась реальность людей и Вершителей. Осколок этой силы в виде Ментала так и остался навсегда без своего воплощения. Как и разрушенное на этом участке Великой Реки пространство.

Это многое объясняло. Не всё, но многое. И мне требовалось подтвердить собственные предположения. Но лучше опровергнуть. Вариантов было два и один из них мне не очень нравился.

Словно давая мне шанс принять правильное решение, земля под ногами дрогнула. Волна едва ощутимой вибрации пришла с Востока, но меня больше удивило не направление, а то, что этот сигнал сумел пробиться сквозь все защитные барьеры Твердыни.

– Ты пока останешься здесь, – определившись, произнёс я. – Бернхард – возьми на себя управление Залом Тысячи Путей и займись размещением наших войск. Я скоро вернусь.

Эффа недовольно поджала губы, но говорить ничего не стала. Она очень давно меня знала и однозначно поняла, что я сейчас не стану спокойно воспринимать её попытки на меня повлиять. Потому что ключевым в наших отношениях было доверие. А сейчас эта часть трещала по швам и Эффа даже не могла этого скрыть.

Портал привёл меня к источнику возмущения, который находился на побережье океана. Место оказалось удивительно красивым и сильным. Толстые сосны, выросшие на просторе, широко раскинули толстенные ветви во все стороны. Мимо проносились тяжёлые жуки, будто на дворе всё ещё стояло лето. Странно, но шум океана доносился будто издалека, хотя я точно определял, что вода всего в полусотне метров от меня.

Подойдя к ближайшему дереву, увидел скальную кромку, выступавшую из-под корней. Будто разлом появился в этом месте всего несколько дней назад. А дальше начинался стометровый обрыв, под которым бились о скалы неутомимые волны.

– Не думаю, что это его остановит, но определённых проблем доставит точно, – услышал я позади себя мелодичный голос.

Обернувшись, увидел красивую девушку в длинном коричневом сарафане и белоснежной рубашке. Она открыто смотрела на меня и дружелюбно улыбалась. А я не знал, как реагировать, потому что просто не видел эту девушку. Вернее, все мои чувства твердили, что рядом никого нет.

– Здравствуй, – чуть замедленно произнёс я, а потом слегка поклонился собеседнице. – Благодарю тебя за помощь в обороне Российской Империи.

– Говори прямо, Элрог, – звонко рассмеялась девушка. – За помощь в обороне твоего владения. Какая на этой земле находится империя значения не имеет. Да и не одна уже в твоих землях. Меня зовут Лена. Спасибо, что пришёл сам. У меня уже почти всё готово. И мы скоро сможем начать. Подождёшь?

– Что готово? – не стал я скрывать, что не понимаю о чём речь. – И чего мне ждать?

– Стена, – легко махнула рукой Елена. – Ещё километров сто, но там очень слабое поле. И скалы лежат глубоко. Энергии у меня много, но она не бесконечная.

– Я могу помочь, – предложил я. По моим ощущениям, вдоль невероятного укрепления на восточном побережье Российской Империи уже выстраивались подразделения армии. Пока это были местные гарнизоны, расставлявшие артефактные барьеры, но вскоре к ним присоединятся части и глубины континента.

– Не стоит, – спокойно улыбнулась девушка, а потом у неё под ногами поднялся небольшой холмик земли, принявший удобную форму. На него девушка и уселась. – Мне нужно освободить резерв для будущего ритуала, а это самый простой путь для этого. Ты можешь спрашивать, Владыка Севера.

– Ты аватар аспекта Земли? – сев прямо на землю напротив Елены, задал первый вопрос я. Ответ на него был очевиден, но мне нужно было убедиться.

– Да, – коротко кивнул девушка.

– Почему ты решила заняться обороной этой земли и выступила против Теракла? – задал второй вопрос я.

– Потому что мне нравится этот мир, – просто ответила Лена. – Он прекрасен и такого не было никогда и нигде в течении Великой Реки. И я не хочу, чтобы всё это погибло из-за амбиций одной дурацкой тени.

В десятках километров от нас дрогнула земля и к небу полезли первые каменные пики. Аватар не просто строила стену – она поднимала участок материка, лишая Атласа его главного преимущества в виде гигантской приливной волны. В отличие от всех других аватаров, которых я видел раньше, Елена обладала какой-то запредельной силой. Хорхе и виконт Быстряков на её фоне выглядели какими-то недоразумениями. Даже Дарина, несмотря на природный страх живых перед её силой, не внушала такого трепета.

– Аватары могут лгать? – немного подумав, уточнил я.

– Ещё как! – рассмеялась в ответ Елена. – Особенно если от этого зависят их интересы на собственном плане. Если ты про Смерть, то она с самого начала пытается поглотить остальных. Ещё когда они с Жизнью впитали основную часть Разума, началась эта дикая гонка. Думаю, она не закончится вплоть до окончания этого мира. Потому что таков порядок вещей.

Я задумался о том, что бы ещё спросить, раз выдалась возможность пообщаться с адекватным аватаром, но не успел. Елена, разом выплеснув какой-то запредельный объём энергии, закончила свои приготовления и, устало поднявшись, протянула мне руку. На краю поляны поднялось из земли травяное ложе, увитое цветами.

– Идём, Владыка, – с улыбкой глядя мне в глаза, произнесла девушка. – Теперь я готова.

Глава 27

– Возможно, есть другой путь, – тяжело вздохнув, произнёс я. – Мне бы пригодилась твоя помощь…

– Тише, – коснувшись пальцем моих губ, прошептала Елена. – Мимо всех других вариантов ты давно прошёл, Владыка Севера.

– Насколько давно? – нахмурился я. Земля под нами качнулась и, словно приливная волна, перенесла к травяному ложу. Я остался стоять у возвышения, а девушка грациозно легла передо мной.

– Ещё в тот момент, когда ты решил пойти войной против остальных Вершителей, – ответила аватар Земли. – Инструменты воплощённых разумов стихий сломались. Каждый по-своему. Вернее, сломались все, кроме двух. Вся последующая история этого мира всего лишь прелюдия к тому, что должно случиться в ближайшие дни. Но мне нравилось наблюдать за тем, как упорно жили, учились и трудились люди. Возможно, я ещё когда-нибудь это увижу снова.

Елена запрокинула голову и раскинула руки. Будто дождавшись этого жеста, земля вокруг нас начала меняться. В ней проступали полосы монолитных камней, будто отлитые в кузнечном цеху, а не созданные природой. Ложе Елены находилось в центре грандиозного ритуального рисунка. Почти точной копии того, который я создал во дворе своего замка.

– У меня достаточно сил, чтобы уничтожить Теракла и Атласа, – жестко произнёс я.

– Как благородно с твоей стороны, Вершитель Элрог! – звонко рассмеялась Елена. – Но дело не в том, сколько у тебя сил и ресурсов. И даже не в том, насколько хорошо ты можешь управляться со струнами реальности. Значение имеют только последствия вашего с Тераклом сражения. То, что будет после вас. Не медли, Владыка Севера. Мне и так сложно было решиться на подобный шаг. Или я зря столько времени опустошала собственный резерв? Да явится Пожиратель Сущего!

Я посмотрел в глаза аватару Земли и встретил твёрдый и чуть насмешливый взгляд. Елена знала на что идёт и осознавала последствия такого поступка. Как и я должен был понимать, что пути обратно не будет.

Полностью готовая к активации структура великого заклинания была заложена в камни ритуального рисунка. Мне достаточно было коснуться этой заготовки, чтобы сопряжения, узлы и связи ожили, превращаясь в одно целое.

Елена глубоко вздохнула и закрыла глаза, откинувшись на спину. А потом её тело неуловимо изменилось и через секунду рассыпалось горкой цветного песка. В моё ядро хлынул такой поток энергии, что меня чуть не разорвало на части. Уверенна мощь, свойственная адептам Земли, переполняла Источник, заставляя его вибрировать с огромной частотой.

Уже вроде бы устаканившиеся участки с поглощёнными ранее аспектами вновь пошли вразнос. Балансировка полетела к чертям, будто тщательно отрегулированный механизм вдруг получил новую деталь. Очень полезную и нужную, но такую тяжёлую, что всё остальное могло в любой момент заклинить от перегрузки.

– Вот удружила… – пытаясь усмирить новые ощущения, произнёс я.

Земля на расстоянии километра от места ритуала кардинально изменилась. Только в этот момент я полностью осознал, насколько большое значение имело воплощение разума для каждого аспекта. Мне перешла сила и власть аватара Земли, но сама земля страдала от потери. Трава и кустарники пожухли и рассыпались невесомым прахом. Деревья превратились в уродливые иссушенные тени. В этом месте вряд ли что-то сможет снова вырасти в ближайшие сотни лет.

При этом я ощущал, как разливается внутри сила аспекта Земли. Тяжёлая, грубая и надёжная, как древнейшие горы. Но она могла как помочь мне в грядущем бою, так и стать неподъёмной могильной плитой над моей могилой.

– Нужен противовес, – прикидывая имеющиеся варианты, вслух произнёс я.

Выбор был невелик, и я открыл переход прямиком во дворец Императора Поднебесной. Трон Владыки Неба так и оставался посреди руин, но вокруг уже началась стройка. Не так давно я получил ключ от печати Огня, хранившей земли Поднебесной уже два тысячелетия. Но теперь мне необходимо было больше. Правда, охрана Императора вообще не считала, что я имею право находиться в Тайном Городе.

Несколько десятков гвардейцев попытались меня атаковать, как только заметили. Магия, огнестрельное и холодное оружие… Вокруг меня мгновенно возник убийственный вихрь, но вреда он мне не причинил. Люди замерли так же быстро, как и пришли в движение. Кто-то застрял в камнях, кто-то потерял сознание от недостатка кислорода, а кто-то схватился за глаза, будто ослеп.

Я ничего не делал и даже сначала не понял, что происходит, а потом ощутил недовольное ворчание заточённых в моём ядре аспектов. Они атаковали врагов своего пленителя даже раньше, чем я осознал наличие угрозы. К счастью, погибнуть никто не успел. Возникшая на телах гвардейцев огненная пелена защитила слуг Сына Неба.

– Ты пришёл за долгом, Пожиратель? – проревел со всех сторон от меня Огонь.

– Да, – не видя смысла отрицать очевидное, ответил я.

– Если ты продолжишь идти по этому пути, то голод твой только вырастет, – попытался вразумить меня аспект Огня. – Чем больше силы и стихий ты объединишь в себе, тем сильнее будет жажда. И она заставит тебя уничтожить всё сущее.

– Это лишь одна из версий, – спокойно ответил я. – Но есть и другая.

– Она ничуть не лучше, – протрещал Огонь. Пелена с гвардейцев слилась в один большой факел, отдалённо напоминавший человеческий силуэт. Это меня тоже всегда удивляло. И Свет, который я видел внутри своего сознания, и все остальные аватары даже на их плане, выглядели, как люди. Хотя в этом не было никакого смысла, воплощения разумов разных аспектов стремились быть похожими на тех, кого в своих расчётах вообще не учитывали. – Я отдал тебе ключи от этой земли и хочу быть уверен, что она под надёжной защитой. Что моя Поднебесная будет существовать до скончания времён, когда бы этот конец не наступил.

– Если её не разрушат сами люди, – принял я условие аспекта Огня. Созданная мной недавно защитная плёнка на основе струн реальности вздрогнула и начала меняться. Я никогда ранее не строил настолько сильных автономных арканов. Свойств в защиту заложил едва ли не больше, чем было в родовой сети Разумовских.

– Что ж, я верю тебе, – пророкотал Огонь и скользнул ближе. Всего на несколько метров, но этого оказалось достаточно, чтобы сработал мой барьер. Вот только он не оттолкнул и не блокировал возможную угрозу, а начал её поглощать. – Да будет так.

Небольшой огонёк, оставшийся на месте разума аспекта, отдавал ману в каких-то невообразимых количествах. Стало понятно, зачем Елена так старательно опустошала собственный резерв. Если бы аватар Земли этого не сделала, то я бы уже был мёртв.

– Пять… – когда поток новой силы иссяк, прошептал я. Вокруг меня, на расстоянии пары сотен метров, толпились люди. Обитатели Тайного Города с тревогой следили за происходящим, но никто из них не пытался вмешаться. Отголоски происходящего заставляли магов бледнеть от перегрузки. Никто даже подумать не мог о том, чтобы меня атаковать. – Нужен шестой для стабильности.

Я сам удивился звуку своего голоса. Хриплый, будто я несколько дней страдал от голода и какой-то… жадный. Едва поймав себя на этой мысли, невесело усмехнулся. Ситуация получилась откровенно хреновая.

Изначально я готовил своё ядро для того, чтобы вернуть себе власть и силу Вершителя. Шесть аспектов, которые должны были помочь мне пройти Путь от начала и до конца. Но теперь всё перемешалось. Те, силы, что позволили мне возвыситься в прошлый раз, сейчас отошли на второй план. Их место заняли другие.

Чтобы стабилизировать собственное ядро и не уничтожить половину мира взрывом новой звезды, мне нужно было во что бы то ни стало поглотить шестое воплощение разума одного из оставшихся аспектов. И выбор был невелик.

Жизнь не покидала пределов своего плана, наблюдая за вознёй в реальном мире издалека. Пространство и Ментал не имели своих воплощений. Оставались только Тьма и Смерть. И в этот момент мне стало интересно, на что рассчитывал Теракл, полностью отдавшись всего одной стороне силы Мира?

– Что ты такое? – голос прозвучал у меня за спиной и, обернувшись, я увидел графа Распутина. Григорий Владимирович сидел за столом в своём кабинете и с ужасом смотрел на меня.

– Где она? – сухо спросил я. – Где ваша дочь, Григорий Владимирович?

– Разумовский? – неверяще уставился на меня архимаг Смерти. – Что ты с собой сделал, князь?

– Дарина… – понимая, что из глубины поднимается невнятная и будто чужая мне злость, повторил я. – Где она?

– Тебе её не найти, – неспешно поднимаясь из-за стола, ответил Распутин. – Она предупредила, что ты придёшь, чтобы забрать её силу. Вот только в этом случае моя дочь однозначно погибнет, а я не могу этого допустить.

– Она солгала тебе, граф, – прорычал я.

– И это говорит мне монстр, готовый броситься на своего союзника, которые отказался положить на твой алтарь собственную дочь? – расслабленно фыркнул граф. Я будто снова увидел его в первый раз. Тогда мы встретились у ворот МАМИ. То же превосходство и насмешливая улыбка опытного архимага, который видел перед собой амбициозного мальчишку. – Все сигнальные артефакты столицы уже заливаются тревогой. В Москве появилось чудовище и сюда скоро явится гвардия Императора. Ты слишком далеко зашёл в погоне за силой, мальчик. Мне жаль.

Я мог бы рассказать Распутину тысячу таких вещей, о которых он даже не подозревал. Некоторые из происходящих процессов мне самому были не до конца понятны. Мог бы обосновать каждый свой шаг и показать ритуал, который гарантированно поможет оставить его дочь в живых. Как осталась в живых моя старшая сестра. Вот только Григорий Владимирович не дал мне этого сделать.

Едва закончив собственную фразу, граф атаковал меня, пустив в ход всю накопленную силу своего рода. Находившийся под поместьем громадный накопитель разом отдал всю энергию и вокруг меня сплелась сеть из толстых, как канаты, нитей серого праха.

– Не стоит этого делать, граф, – сдерживая собственную защиту и просто не давая чужому аркану прикоснуться ко мне, произнёс я. – Она играет тобой. Если ты продолжишь, то…

– Она моя дочь, – как-то удивительно грустно улыбнулся Распутин. – Пусть Дарине не повезло стать сосудом для высшей сущности, но Тихая Госпожа обещала мне, что девочка останется живой, когда аватар покинет её тело. Она приняла мою клятву. Я и слова тебе не скажу, пока существует мой дар.

– Это несусветная глупость! – не выдержал я.

– Пусть так, – даже не подумал спорить Распутин. – Но я заключил нерушимую сделку, порукой в которой стала моя душа. И я исполню свои обязательства.

Давление на мою защиту резко увеличилось. Будто противник всё это время подбирал наиболее подходящие инструменты и теперь пустил их в ход. На долю мгновения лицо Распутина изменилось, и я увидел в нём страх. Страх, что у него получится пробить мою защиту и он меня убьёт. Вот только остановиться мой противник не мог. А я больше не мог сдерживаться.

Ответная атака распылила заклинание графа, вместе с частью его особняка, которая находилась над нами. Распутина окутала родовая защита, корни которой тянулись куда-то в фамильный склеп. Я не стал давить, но Распутин слишком сильно выложился в этом нападении и сжёг свой дар без остатка. А архимаг без дара – обычный мертвец.

– Я знал, что ты справишься, князь, – рухнув на колени, прохрипел сильнейший маг Смерти Российской Империи. – Знал, что не подведёшь.

– Что за цирк, граф? – опустившись на пол рядом с умирающим дворянином, спросил я.

– Она теперь мне должна, – сквозь боль усмехнулся Распустин. – Клятва нерушима. Даринка будет жить. А ты всё равно никогда не узнаешь, что она сейчас летит в Японию. Делай, что должно, князь.

Спасти графа я не мог. Вернее, он бы просто не дал этого сделать. Распутин поклялся умереть, не сказав ни слова и выполнил своё обещание. Вот только я очень сильно сомневался, что аватар Смерти выполнит своё обещание и оставит Дарине жизнь. Однако, если этого не сделает аватар, то сделаю я.

– Бернхард, – через океан разделявшей нас свободной маны, обратился я к генералу. – Изолируй Эффу. Дарина Распутина сбежала в Японию.

– Эффа на пути туда же, – неожиданно ответил задыхающийся голос Бернхарда. – Прости, господин. Я пытался тебя дозваться, но у меня не получилось.

– Что случилось? – грустно улыбнувшись, уточнил я. Фантазии о воссоединении стремительно рушились. Слишком удобно и хорошо всё получалось, слишком… искусственно. Я давно смирился с потерей Эффы. Встреча с ней обители Проклятых выбила меня из колеи, но, как оказалось, это был очень длинный и сложный план. Часть игры, правил и масштабов которой я просто не мог понять. Однако, одно моё качество признавали даже враги – я очень быстро учился.

– Она атаковала меня, когда мы шли к её покоям, повелитель, – с некоторым стыдом в голосе, ответил Бернхард. – Я увлёкся разговором и не обратил внимания на повышенный фон аспекта Жизни в коридоре.

– Не вини себя, старый друг, – ответил я. – Она готовилась к этому очень давно.

– Эффа вторглась в сокровищницу и похитила ключи Итфира, – зло сообщил генерал. Мои слова в данном случае для него особо ничего не значили. Ошибку свою Бернхард будет пытаться исправить изо всех сил и даже во вред общему делу. Такая уж у него была натура.

– Это плохо, но существенно ситуацию не меняет, – почти спокойно ответил я. – Быстро воспользоваться этим артефактом она не сможет. И та, ради кого она пошла на обман, тоже.

Итфир был одним из тех, о ком другие Вершители слагали легенды. Что-то вроде былинного богатыря, который мог на своих плечах удержать всё мироздание. Вот только для людей подобное было просто красивой сказкой, а Вершители владели более точной информацией.

Один из первых Вершителей оставил после себя несколько артефактов, одним из которых была связка ключей. Остальные реликты были утеряны или хранились в закромах моих сородичей до самого тёмного часа. Для чего нужны эти ключи я не знал, как не знали и другие. По крайней мере, так я думал до этого момента. Но достоверно известно было одно – уничтожить или повредить эти ключи было невозможно.

Ходили слухи, что первый Вершитель запер своим ключом врата в царство мёртвых, но подтвердить это никто не мог. Видимо, какая-то доля правды в этом была, раз аватар Смерти пошла на такие сложности, чтобы добыть этот артефакт.

– Но, повелитель! – возмутился Бернхард. – Она нарушила своё слово, обманула вас и ограбила! Пусть этот артефакт был из сокровищницы Локхара, но…

– Локхар! – удивлённо произнёс я. – Вот оно что…

Великий Обманщик доверил мне свои богатства, а я его подвёл. Маловероятно, что Локхар готовился к чему-то подобному, но сейчас разные детали начали складываться в одно целое. Дарина и Эффа стремились попасть в Японию – вотчину Теракла, место, где каждый разумный подчиняется только ему.

Теракл пытался взломать обитель Локхара ещё какое-то время назад. Тогда я думал, что он ищет ключ к открытию Пути, чтобы вернуть себе силу Вершителя. Но теперь длинная и сложная схема, в результате которой погиб император Австрии, обрела совсем иной смысл. Непонятным пока оставалась роль Атласа в этом грандиозном спектакле, но мне почему-то казалось, что вскоре всё прояснится.