Текст книги "Первый среди равных. Книга XVI (СИ)"

Автор книги: Юрий Винокуров

Соавторы: Жорж Бор
сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Послышались короткие всхлипы и громкие рыдания. Некоторые из родственников его бойцов не смогли сдержать эмоции. Но сами бойцы, как один, подхватив баулы с личным снаряжением, один за другим втянулись за командиром внутрь самолёта.

Гарфакс занял своё место и посмотрел в иллюминатор. Ярко светило солнце. На голубом небе не было ни облачка.

Связаться с господином он уже не мог, но всё было согласовано заранее, с точностью до минуты и даже секунды. Всё именно так, как всегда делал Гарфакс.

Взревели двигатели самолёта, прогреваясь перед стартом. Время пошло.

Гарфакс смотрел в небо и улыбался. Говорят, что Вершители уже не люди. Говорят, что человечество для них всего лишь инструмент для достижения цели. Говорят, что они не могут испытывать человеческие чувства и не могут дружить. Вот только все, кто так говорил, не знали лично Вершителя Элрога.

– Во имя человечества, – тихо прошептал он, как будто напоминая себе, ради чего он, возможно, отправляется умирать. – Всё во имя человечества. Теперь твой ход, господин… и мой старый друг.

Глава 19

Создания Атласа, занимавшиеся взломом перехода в логово Ци Луаня, оказались крайне исполнительными. Я бы сказал, что они были исключительно фанатичными. Отданный Владыкой Юга приказ означал для подводных существ больше, чем собственные жизни и рациональное мышление.

Вокруг умирали защитники искусственного моря, болталась в толще воды инородная магическая конструкция с чужаками внутри, исчезал бесследно заряженный магией песок… А они продолжали упрямо ломиться в запертые двери. Возможно, только угроза того, что я помешаю им выполнить приказ их повелителя, заставило группу человекоподобных фигур с рыбьими хвостами отвлечься и переключить своё внимание на нас.

Пять десятков очень сильных магов аспекта Воды могут сделать очень много в родной стихии. Ещё неделю назад мне было бы сложно с ними справиться, а на дне рукотворного моря я бы и пытаться их победить не стал. Всегда можно придумать более подходящее поле боя, где противник будет заметно слабее, ну или хотя бы лишится части своих преимуществ.

– Я могу атаковать, господин, – сосредоточенно уставившись на мутную стенку колодца, сообщил Аларак. Запечатанный мной песок распространился на тридцать метров вверх. Слой секретного оружия Атласа оказался не столь велик, как мне показалось изначально. – Дайте приказ.

– Жди, – сухо ответил я. Кот удерживал Дыхание Вечности и это уже была большая нагрузка даже для архимага его уровня. Лишаться одного из своих соратников ещё до того, как мы вступили в схватку с Ци Луанем, я не хотел. – Они не так опасны, как кажутся.

Слуги Атласа осыпали стенку колодца десятками мощнейших атак, но тяжёлая вода успешно гасила давление противника. Как это часто бывает, внутри одного аспекта всё решали сила одарённого. Невозможно пробить воду водой. Теряется до половины атакующей силы просто из-за сродства двух заклинаний. А с нашей разницей в силе шансов у подводных жителей не было изначально.

Я создал высоко над уровнем моря пятьдесят воздушных пузырей, до предела накачанных силой воздуха. Давление внутри каждого было такое, что даже металл, попади он внутрь, смялся бы за пару мгновений. Спустя пару секунд, всех атакующих я переместил в подготовленные ловушки, а потом одновременно вскрыл все воздушные пузыри.

– Теперь опускай, – приказал я. Наступила глубокая тишина и слышался только гул ветра высок вверху. – Больше опасаться нечего. И попробуй нас переместить вон к тому возвышению.

Колодец, а вместе с ним и наша капсула высшего заклинания, сдвинулись к пульсирующему зеленью наросту. При ближайшем рассмотрении, это оказалось что-то вроде кургана. Насыпь земли, плотно утрамбованная и покрытая изумрудными рунами на языке вершителей. Самое интересное, что это был физический вход во владения Ци Луаня, а не просто запечатанный портал.

– Хорошо постарался, – прочитав основной слой рун, усмехнулся я. Чутьё подсказывало, что пробить замок на этой двери практически невозможно даже для полноценного Вершителя. Слишком хорошо была продумана защита. – Впрочем, ты всегда умел позаботиться о собственной безопасности, брат.

Антип, постояв некоторое время неподалёку, создал направленный поток огня толщиной в пару сантиметров. Что-то вроде невероятно плотного плазменного резака. Вот только эффекта это не дало. В момент соприкосновения пламени оборотня с землёй кургана, руны стали вдвое ярче, будто напитываясь чужой энергией.

– Чтобы перегрузить эту защиту понадобится очень много сил, повелитель, – развеяв собственное заклинание, произнёс Антип. – Этот замок можно открыть только изнутри.

– Замок часто является самой прочной частью двери, – ответил я и, привлекая внимание спутников, слегка приподнял руку. – Слышите?

В странной тишине, царившей в колодце, послышались булькающий звуки. Будто на большом огне стремительно закипала великанская кастрюля. В стене тяжёлой воды, окружавшей нас со всех сторон, появились крупные пузыри. Их становилось больше с каждый мгновение, а в пространстве родился гул, предвещавший скорое разрушение моего аркана.

– Песок взрывается! – воскликнул Бернхард. – Атлас пустил в ход свой последний козырь!

– Всё верно, – согласился я. Ощутив гибель своей команды «взломщиков», Владыка Юга решил атаковать меня издалека. Сам он то ли не успел ещё вернуться с западного побережья Африки, то ли не решился вмешиваться. Но в последний вариант мне слабо верилось. – Значит, сам он точно не придёт, и мы можем начинать.

Первым делом я запечатал колодец сверху и полностью замкнул структуру собственного заклинания. Гул многократно усилился. До такой степени, что начали ныть кости по всему телу. Зубы заходились, угрожая немедленно вывалиться, если я не прекращу это безобразие. Однако, я всё ещё ждал и разрушил свой аркан только когда терпеть уже стало невозможно.

Удар!

Защитный купол над нами дрогнул и начал деформироваться. На мгновение показалось, что мир разваливается на части, но это было не так. Подошва колодца погрузилась в плотную скальную породу почти на десяток метров, и я тут же ощутил, как активизировались где-то в глубине оборонительные контуры логова Ци Луаня.

Удар!

Я выплёскивал накопленную силу из оружия Атласа, раз за разом пробивая себе дорогу к глубинным слоям вражеского логова. Если за попытками миньонов Атласа Владыка Востока следил с вялым интересом, то сейчас он готовил к бою всё, что у него осталось после поражения в Индии.

Удар!!!

Я использовал только половину накопленной кинетической энергии, чтобы пробить проход. Тоннель диаметров в пол сотни метров перекрыла сверху крышка из тяжёлой воды, а мы устремились вниз. Почти стометровый кусок скальной породы с идеально ровными краями рухнул на пол громадной пещеры, но завис в десяти метрах над полом в плотной сети изумрудного света.

– Как неловко получилось, – хмыкнул Бестужев. Маги ощущали сколько энергии уходит на удержание глыбы и понимали, что атаковать в подобной ситуации противник просто не может. Потому что невозможно одновременно удерживать висящий над твоей головой топор и бросаться заклинаниями в кого-то. – Может ещё что-то уронить?

– Аларак, – направляя свою воздушную линзу вниз, коротко произнёс я и Кот моментально развеял высший аркан. Выглядел африканец полностью измотанным, но поставленную задачу он выполнил на все сто процентов. – Спускаемся.

Ци Луань не изменял себе и построил целый подземный город. Правда, живых в этом городе не было, но это нисколько не уменьшало его красоту. Говорят, зелёный свет приятен человеческому глазу, но я с уверенностью мог сказать то же самое про глаза Вершителей. От края до края идеально ровный пол был покрыт ажурными башнями и пирамидами из чистейшего стекла, а стены и потолок пропитаны маной и исписаны рунами защиты от огня. Я даже представить себе не мог, сколько сил и времени потребовалось Владыке Востока, чтобы создать всё это великолепие. Но ещё сложнее было представить, насколько сейчас единственному местному обитателю страшно.

Зависшая над хрустальным городом каменная глыба могла уничтожить его полностью и лишить Ци Луаня всей накопленной силы. Потоки изумрудной энергии, перетекавшие внутри башен и пирамид, содержали в себе резерв Владыки Востока. Он купался в собственной силе всё это время и жители Поднебесной постоянно пополняли его запасы.

– Вот и ответ, – ненадолго задержавшись над крупной вытянутой конструкцией, напоминавшей гипертрофированный перегонный куб, произнёс я. Хрустальную поверхность покрывали руны из языка Вершителей, смысл которых сводился к трансформации энергии аспекта Жизни так, чтобы замедлять или ускорять процессы в живых организмах. – Никакой силы времени не было и нет…

– Элрог!!! – прозвучал под сводами пещеры полный ненависти голос Ци Луаня. – Будь ты проклят, Мятежник! Будь проклята эта мерзкая тварь, что дала тебе жизнь в новом теле!

– Господин… – тут же нахмурился Григорий. Менталист уловил эхо моего гнева, но внешне я остался невозмутим. Повернувшись в сторону самой большой пирамиды-концентратора, направился к ней. К этому строению стекались все потоки энергии с грандиозной артефактной системы, что построил для своего бессмертия Владыка Востока. И сам он, без сомнений, находился именно там.

– Не дайте сдвинуть камень, – произнёс я. – Если это произойдёт, то вся мощь единственного местного обитателя обрушится на нас. И постарайтесь не сильно громить здесь всё. Я скоро вернусь.

Мне не требовалось, чтобы каждый из членов отряда подтвердил, что понял мои указания. Мы уже достаточно работали вместе, чтобы я мог положиться на своих спутников. За моей спиной полыхнули стены огня, которыми Антип и Бернхард принялись пережигать особо толстые участки сети. Тем же самым на другой стороне занялись Бестужев и Кот. И только Григорий смотрел мне вслед до тех пор, пока моя линза не нырнула вниз. К единственному входу в заполненную изумрудным светом хрустальную пирамиду.

Владыка Востока мог остановить чужаков ещё на входе в своё тайное логово. Он мог бросить все силы и умереть в бою, но не пустить в свой дом враждебных чужаков. Вот только тогда это был бы не Ци Луань, а кто-то другой.

Сущность, питавшаяся жизнями одарённых на протяжении нескольких тысячелетий, была слишком труслива и слаба, чтобы погибнуть в бою. Владыка Востока всегда придерживался тактики следования за сильным, и я так и не сумел понять, как он сумел стать Вершителем.

– От тебя не осталось ничего, – развеяв линзу и войдя в длинный прозрачный коридор, произнёс я. – Калисса хотя бы сохранила часть своей сущности и знаний. А ради чего всё это время существовал ты, Ци Луань?

– Ради будущего! – эхом отразились от хрустальных стен слова бывшего Вершителя. – Я один мог достигнуть его, если бы не ваши дурацкие дрязги! Только я достоин стать единственным повелителем силы мира. И ты всё ещё можешь примкнуть ко мне. Ты можешь стать на одну ступень со мной. Если мы договоримся, то я расскажу тебе все тайны силы Миры, которые были скрыты от нас аспектами. Они лгали нам. Они…

С каждым моим шагом, расстояние до единственного помещения в сердце пирамиды-концентратора сокращалось, а паника в голосе Ци Луаня росла. Под конец он уже начал путать слова. Его голос звучал не громче шёпота и доносился он из хрустального саркофага, стоявшего посреди зала.

Удивительный артефакт был выточен из одной друзы и казался матовым из-за тысяч крохотных рун, покрывавших всю его поверхность. Половина из них была предназначена для передачи и трансформации энергии Жизни, а вторая половина позволяла Владыки Востока контролировать его грандиозную ферму по добыче энергии. Внутри просматривалась смутная тень.

– Ты настолько боишься лишиться своего подобия жизни, что готов легко расстаться с мыслью о будущем? – не сдержавшись, криво усмехнулся я. Сколько времени прошло, а ничего не изменилось. – Давно нужно было признаться себе, что ты мёртв.

– Нет!!! – взревел в ответ Владыка Востока и весь зал полыхнул изменённой энергией аспекта Жизни. Голос Ци Луаня грохотал, как величайшие водопады мира. – Ничтожество! Как посмел ты вторгнуться в святая святых моей силы⁈ Здесь, в созданной моим гением месте, даже у разумов аспектов, о которых ты даже не подозреваешь, нет против меня ни единого шанса!

Иссушенная тень человека дёргалась в саркофаге в припадке безумия. На меня накатывали всё новые и новые волны убийственной магии, а я стоял и смотрел на то, что осталось от некогда могущественного существа. Возможно, в этом зале была установлена ловушка как раз на такой случай. Если бы неосторожный Вершитель сумел добраться до сердца пирамиды, то Ци Луань выпил бы его без остатка. А я вдруг понял, что волны враждебной магии, касаясь моего тела, исчезают внутри, будто я поглощал их без остатка.

– Ты ошибаешься, тень, – безразлично ответил я и, глубоко вдохнув, втянул в своё ядро всю без остатка ману, заполнявшую пирамиду.

В ответ послышался сочный хруст и саркофаг, который на две трети состоял из магии, просто рассыпался на крошечные осколки. На горе хрустальных осколков осталась лежать иссушенная мумия, с головы до ног увешанная амулетами и артефактами. Хрустальные иголки и трубки торчали в самых неожиданных местах, а жизнь ощутить в этих останках оказалось сложно даже мне.

– Что ты такое? – услышал я замирающий шёпот, но отвечать не стал. В этом просто не было смысла. Да и ответа у меня нормального не было. Вернее, слишком уж не хотелось вслух признаваться в том, о чем я задумывался уже какое-то время.

– У тебя есть шанс остаться в живых, тень, – подойдя ближе к мумии, произнёс я. – С определёнными условиями, но ты и дальше сможешь сидеть в своей норе.

– Что нужно делать? – без колебаний прохрипела мумия.

– Ты ответишь полно и правдиво на один мой вопрос, – произнёс я. – И тогда, вместо твоей жизни, я заберу один предмет из этой комнаты и основной накопитель твоей артефактной системы, а потом уйду. Клянусь в этом своей силой.

– Без накопителя я не смогу управлять сбором энергии, – попытался возразить Ци Луань.

– Сможешь, – усмехнулся я. – Просто накапливаться будет столько, сколько ты можешь использовать. Так что?

– Спрашивай, – ответил бывший Вершитель.

– Что ты знаешь о матери моего физического тела и почему проклинал её наравне со мной? – задал вопрос я.

– А ты не в курсе, да? – нашёл в себе силы кашляюще рассмеяться Ци Луань. – Великий Мятежник не знал, что его вернула к жизни подстилка Теракла? О… Сколько всего пришлось преодолеть бедной Алексе, чтобы обмануть своего хозяина и повелителя… Ты даже не представляешь! Девочка оказалась достойна своего учителя и сумела построить сложную многоходовку аж через три перерождения. Она сделала тебя, пожертвовав всем, что у неё было. И, должен признать, добилась своего. Но Теракл подобные вещи не прощает. Думаю, первой носительнице его силы сейчас очень несладко.

У меня закаменели скулы. Слова Владыки Востока больно отдавались у меня внутри. Я знал Алексу в прошлой жизни и представлял на какие чудовищные вещи была способна эта женщина. И мне бы даже в страшном сне не привиделось, что подобное чудовище способно завести семью и, тем более, родить детей.

Невозможно носить маску постоянно. Где-то она непременно даст трещину, но при этом я точно знал, что княгиню Разумовскую все обожали и любили. И она любила своих детей. Такое невозможно сыграть или подделать.

– Вижу, ты сильно задумался, Элрог, – хмыкнул Ци Луань. Он постепенно менял распределение энергопотоков своего убежища и его тело обретало нормальный вид. Наверное, это был один из способов расходовать меньше энергии и пережить всех остальных. – Эта тварь собственными руками убила мужа и своих старших детей, чтобы добиться своей цели. Она и прежнего хозяина твоего тела убила, чтобы тебя призвать. Но ты не переживай – Теракл за тебя отомстит.

– Достаточно, – сухо ответил я.

– Я в полной мере ответил на твой вопрос? – деловито уточнил Владыка Востока. Теперь он выглядел точно так, как я его запомнил. Молодой парень с восточным разрезом глаз и немного заискивающей улыбкой. Вот только сейчас за этой улыбкой я видел тщательно скрытое презрение.

– Накопитель, – напомнил я.

Владыка Востока на мгновение прикрыл глаза и из пола поднялся сверкающий изумруд, величиной с голову взрослого человека. Насыщенность энергией у него была просто запредельная, но один артефакт не мог удержать в себе силу Вершителя. Значит, были ещё, но искать их я не собирался.

– Не рад был повидаться, – передав мне накопитель, усмехнулся Ци Луань. – Заходи в гости лет так через тысячу. Если будешь жив…

– Знаешь, для существа, которое пряталось под землёй несколько тысячелетий, ты слишком самоуверен, – покачал головой я, а потом открыто улыбнулся. – Но каждый получает свой опыт и набивает собственные шишки. Я заберу в качестве платы твой амулет. Это ведь главный узел твоей обороны, отвечающий за защиту от огня, верно?

Глава 20

Мой собеседник моментально побледнел и затравленно уставился на меня. Разговор шёл на языке Вершителей и в нём просто не могло возникнуть двойных смыслов. Может у Ци Луаня имелись какие-то таланты, но виртуозного жонглирования смыслами, каким отличался Локхар, среди них точно не было.

Нас разделяло около десяти метров и, чтобы не тратить время, я направленным проколом забрал артефакт. Мне он был без надобности, а потому я, тщательно дозируя усилие, выпил его досуха.

– О нет… – выдохнул Ци Луань и тут же суетливо забегал глазами по залу, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Я вышел из пирамиды и увидел, как стремительно гаснут на стенах и потолке защитные руны, оберегающие логово Владыки Востока последние две тысячи лет от того, кто правил этой землёй.

Воздух уже стал ощутимо теплее, но это вполне могло быть связано с действиями моих подчинённых. Два архимага Огня разошлись не на шутку и глыба, которую я приказал им защищать, уже порядком раскалилась. Позади меня что-то кричал Ци Луань, но я уже не слушал его. У него был шанс договориться, и он им не воспользовался.

Создав новую воздушную линзу, направился к своим спутникам. Изумрудная сеть уже практически не делала попыток разрушить глыбу, а просто удерживала её на месте. Ци Луань тратил все оставшиеся у него силы на то, чтобы изолировать хотя бы часть своего дома от ярости аспекта Огня.

– Уходим, – коротко приказал я. Хрустальный город под нами приобрёл зловещий красноватый оттенок, а прямо из поля начали проступать оранжевые пятна лавы. Разум аспекта Огня слишком долго терпел на своей земле чужака и, как только появилась такая возможность, воспользовался случаем для немедленной атаки. Возможно, силы покровителя императоров Китая уже давно ждали неподалёку, но осторожность Владыки Востока не дала Огню нанести удар. Зато такую возможность дал ему я. И, странным образом, в треске раскалённой лавы далеко внизу я слышал благодарность и обещание отплатить.

Паника Ци Луаня сыграла с ним дурную шутку. Он слишком сильно сосредоточился на отражении внезапного нападения и выпустил из вида другие направления. Сеть под обломком скалы дрогнула и раскалённый камень рухнул на хрустальный город с высоты нескольких десятков метров, мгновенно проломив каменный пол и обрушив всю пещеру в озеро лавы.

Мои спутники неотрывно следили за тем, как тонет в огне уникальное место, которое могло бы послужить нашим целям. Тот же госпиталь здесь можно было организовать запредельно эффективный. И люди бы лечились за часы, а не месяцы и годы. Вот только была одна загвоздка.

Всё в логове Ци Луаня служило только одной цели – накопление и передача ресурса одному единственному существу. Все остальные могли только умирать во славу великого Владыки Востока. Даже своим ближним окружением бывший Вершитель пожертвовал без колебаний. Он остался в полном одиночестве на долгие тысячелетия и готов был так провести целую вечность.

Чтобы изменить структуру выстроенной системы, мне бы пришлось полностью переписать каждый её элемент. А это десятилетия работы, которая, возможно, дала бы в итоге очень посредственный результат.

– Проблема с Ци Луанем решена, повелитель, – подлетев ко мне поближе, произнёс Бернхард. До запиравшей колодец крышки из тяжёлой воды оставалось всего пара десятков метров и я уже подсознательно готовился к бою. У Атласа было достаточно времени, чтобы стянуть к точке моего прорыва новые силы и я не верил, что противник отпустит нас просто так. – Ты получил что хотел?

– Можно и так сказать, – коснувшись хрустального накопителя, лежащего в силовой петле у меня на поясе, ответил я. – По крайней мере, нам досталось больше, чем я предполагал изначально.

– Там что-то происходит, – сосредоточенно уставившись на непрозрачную литую поверхность над нами, произнёс Григорий. – Но я не могу уловить ничего толком. Будто что-то мешает…

– Готовьтесь к бою, – приказал я. Присутствие в воде над нами силы Атласа мешало понять, что именно готовит противник, но это была нормальная практика. Земля была для меня недоступна, а слой воды сверху надёжно изолировал связь с остальным миром. – Колодца до поверхности моря больше нет, поэтому придётся прорываться с боем. Подумайте о том, что можете использовать для максимально быстрого рывка. Как только окажетесь на открытом воздухе – поднимитесь хотя бы на метр. Как только я уберу барьер из тяжёлой воды, встречный поток обрушиться в тоннель. Будьте готовы. Три, два… Один!!!

Барьер из тяжёлой воды, чтобы не тратить лишнюю энергию, просто распылил по краю колодца и обрушил вниз. Всю группу собрал в центре, где воду сделал обычной. Поток холодной жидкости мгновенно промочил одежду, и я удивлённо замер на месте. Мои спутники, тщательно подготовившиеся к этому моменту, выстрелили собой вверх, а я так и остался болтаться на месте.

Потому что моря вокруг нас больше не было и в колодец по краям стекали остатки воды с прилегающей равнины. Они были предельно насыщены силой Атласа и только поэтому я не сумел пробиться сквозь этот экран.

Далеко на горизонте в небо бил настоящий гейзер раскалённого пара. Где-то в том направлении находилась река, которую использовал Владыка Юга, чтобы добраться до Ци Луаня. А теперь Огонь, оберегавший эти земли много веков, перекрыл ход чужой энергии, испарив грандиозный объём воды за считанные часы.

– Пора домой, – поняв, что боя за остатки силы Владыки Востока не будет, произнёс я. В теле бурлил адреналин, но он скоро уляжется. А сейчас можно было немного выдохнуть и прийти в себя после гонки последних дней.

Открыв портал прямиком в ядро Тверской аномальной зоны, увидел на другой стороне домик хранительницы. Катя сидела на крылечке вместе с Нюшей и Шустриком. Увидев меня, младшая сестра шмыгнула в дом, а улитка понеслась куда-то в сторону границы аномальной зоны.

– Господин, не могли бы вы отправить меня в поместье? – обратился ко мне Григорий. – Накопился ряд неотложных дел.

– Мы бы тоже в Тверь съездить, повелитель, – подключился к разговору Бернхард. – Понимаю, что это не особенно важно сейчас, но дела рода совсем забросил. Хотя бы проверить, как дела на складской территории обстоят надо.

– Пичуге привет передавай, – открыв портал во двор имения, ответил я. – Скажи, что скоро загляну к нему в офис проверить, как дела обстоят.

– Обязательно, – улыбнулся генерал.

Аларак ничего говорить не стал, но у портала оказался даже раньше Бетюжина. Кот тащил за собой на буксире Егора Алексеевича.

– Она просто самая замечательная на свете, брат! – на ходу вещал Бестужеву африканец. – Скорее всего, сейчас закатит мне грандиозный скандал, но ты всё равно обязан с ней познакомиться!

Антип тоже последовал с остальными и на лице древнего слуги моего рода ясно читалась лёгкая ностальгия по давним врменам, когда он был просто слугой и лишь иногда убегал в аномальную зону искупаться в своём источнике энергии Жизни.

– Привет, – подойдя ближе, помахал я рукой девочке-оборотню. – А Нюша выйдет?

– Ой, а она что-то неважно себя чувствует, – совершенно по-детски начала выдумывать на ходу Катя. – Живот болит или голова… Но я ей обязательно передам, что вы заходили.

– А, очень жаль, – вздохнул я. – Хотел позвать её на одно интересное мероприятие с Бригой. Но раз ей нездоровится…

– Какое мероприятие? – выдав себя с головой, повисла на подоконнике моя младшая сестра.

– А ты почему не в Казани? – притворно нахмурился я.

– Ну там же так скучно!!! – тут же заныла Аня. – Эти ханы крутятся вокруг Насти, будто она самая главная драгоценность в мире! И каждый думает только о том, чтобы оказаться к ней поближе и, если повезёт, показать своего сына/племянника/брата или кого там ещё… Все такие невыносимо вежливые и полезные, что у меня просто скулы сводит.

– А Настя что? – понимая, что самые дальновидные и осведомлённые уже начали гонку за внимание возможное главы новой правящей династии. Возможно, Алексей Александрович пошёл дальше и решил действовать не только через беседы со мной.

– А что Настя? – весело рассмеялась Нюша. – У неё всё наоборот. Чем чаще перед ней мелькает чья-то физиономия, тем больше хочется по ней врезать.

– Я отправил тебя с ней, чтобы ты помогала разобраться в людях, – с укором произнёс я. – А ты сбежала, оставив сестру одну!

– Ой, я тебя умоляю, князь! – закатила глаза к небу девочка. – Она читает этих кандидатов и их родственников быстрее и лучше меня! Я два дня хвостом ходила за Настей, пока она сама не разрешила мне отправиться в гости к Кате. А что за мероприятие у тебя с ящерицей?

– Я дракон! – громыхнул голос Бриги в окружающем пространстве. Его самого ещё не было, но я чувствовал, что лучшее создание Локхара уже мчится к маленькому домику на всех порах.

– А дракон не ящерица разве? – насмешливо фыркнула Нюша и тут же спряталась в домике, потому что подлетающий Брига запустил в неё радугой. Не смертельной, но чешется после попаданий таких заклинаний всё очень сильно.

– Противная девчонка! – возмущённо рыкнул дракон, которые в воздухе наткнулся на ментальную хлопушку. – Владыка, разреши мне её съесть! Этот монстр недостоин быть твоим кровным родичем!

Брига демонстративно шумно рухнул на лужайку перед домиком. Радужный дракон ревел и сопел, но я заметил, что он при этом не повредил ни одну грядку и даже цветочную клубу обошёл по изящной дуге.

– Рад, что ты так быстро сумел прилететь, – приветливо улыбнулся я дракону. – Время пришло.

– Дракон всегда прибывает своевременно. Просто я был не очень далеко, да и перемещаюсь почти мгновенно, – хмыкнул в ответ Брига, а потом озадаченно замолчал и уставился на энергетическую ловушку у меня на поясе. – А для чего пришло время, господин?

– Я обещал тебе, что твои дети снова поднимутся в небо, Брига, – спокойно ответил я и силуэт дракона, который полностью состоял из магии затрепетал, как знамя на ветру.

– Это значит… – не веря самому себе, замедленно произнёс Брига.

– Какой же ты глупый, Брига! – послышался из домика голос моей младшей сестры. – Это значит, что сейчас Яр будет делать из маленьких крохотулечек больших и страшных драконов! Правда, брат?

– Всё верно, – улыбнулся я. – Но я не могу сказать на какое количество твоих детей хватит энергии. Поэтому нужно постараться сделать всё максимально быстро. Второй раз, к сожалению, повторить подобное мы уже не сможем. И я искренне надеюсь, что твои потомки сумеют размножаться обычным способом, а не только при помощи магии.

– Что надо делать, повелитель? – хрипло спросил Брига.

– Катя, где ты выращиваешь крабов? – повернувшись к хранительнице, задал вопрос я.

– Здесь, в Твери, – ответила девочка-оборотень. – Сюда проще и быстрее всего доставлять нужные инструменты из Себыкино. Я покажу.

Хранительница жестом открыла портал, и мы оказались на обширной поляне, уставленной по левому краю множеством бочонков. В одном из таких недавно мне презентовали особый напиток от благодарных жителей моего владения. Справа от нас находились неглубокие ямы, в которых плескалась заряженная аспектом Жизни вода.

– Я подтянула сюда сплетения аспекта Жизни, чтобы подрастающим крабикам было комфортнее, – пояснила картину Катя. – Ещё с Водой попробовала, но малыши очень плохо отреагировали. Хотя это странно. Они же водные существа…

Нюша шагала рядом со мной, внимательно и с интересом слушая рассказ своей подруги. А совершенно дезориентированный Брига сидел на руках у моей сестры, и та его поглаживала, как странную радужную кошку.

– Нужно освободить все емкости и ямы, – разобравшись в ситуации, первым делом приказал я. – Малышня сможет пережить временную паузу в подпитке?

– Это нежелательно, господин, – немного поколебавшись, ответила хранительница. – Они могут застрять в росте. Надолго или вообще навсегда.

– Тогда оставляй их здесь, – принял решение я. – Но так, чтобы не мешали. Нюша, помоги ей.

Избыточного фона аспекта Жизни должно было хватить для того, чтобы чувствительные на первых порах крабы не пострадали. Возможно, небольшую ферму хранительницы аномальных зон после нашего эксперимента придётся восстанавливать заново, но часть купелей и бочек в любом случае уцелеет.

– Где твоя кладка? – повернулся я к Бриге, который из-за стресса предпочитал размер небольшой птицы.

– Вообще-то, это довольно интимный вопрос, Владыка Севера, – не выдержал радужный дракон.

– Брига… – сдержав улыбку, вздохнул я. – У меня слишком мало времени, чтобы играть в эти игры.

– У меня нет кладки, – неохотно ответил мой собеседник. – Я же не могу размножаться естественным путём. Но создатель оставил мне лазейку, которой я сумел воспользоваться в прошлый раз. Мне нужно к бочкам. Ты же с них будешь начинать?

– Да, – кивнул я и дракон переместился к ближайшей емкости производства артефакторов Себыкино.

Девочки в этот момент, умильно что-то объясняя семенящим перед ними крабам, гнали почти три десятка довольно крупных особей в сторону купелей с живой водой. Пара малышей отбилась от основной массы, и Нюша тут же игриво шлёпнула их хворостиной, которую неизвестно где успела раздобыть.

Брига, собравшись с силами, вцепился в собственную лапу под корень отгрыз один из когтей. На землю хлынула белёсая кровь, а сам дракон утробно зарычал от боли. Учитывая, что создание Локхара не имело физической оболочки в привычном смысле этого слова, Брига отрывал от себя что-то значительно более важное, чем кусочек плоти.

История повторилась возле следующей бочки и образ дракона стал немного более бледным, чем минутой ранее. Он словно лишился части красок и это был очень плохой знак.

– Чем ты расплачиваешься за шанс вырастить детёныша? – когда после шестого сосуда дракон стал напоминать бледную тень себя прежнего, не выдержал я.