Текст книги "Требуется волшебница. (Трилогия)"
Автор книги: Юлия Набокова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 43 (всего у книги 70 страниц)
– Куда? – рявкнул он.
– За рыбкой, – честно призналась я. – Смотри, какая лапочка.
Русал проследил за моей рукой и изменился в лице.
– С ума сошла! Это же рогатка! – прошипел он, рывком оттаскивая меня в сторону.
– Да, у нее такие занятные рожки, – согласилась я.
– Ты что, про нее никогда не слышала? – поразился русал. – Страшней рогатки рыбы нет!
– Ты ее, наверное, с кем-то путаешь. Посмотри, какая она маленькая, какая миленькая! А какие у нее хорошенькие рожки! Так и хочется их потрогать.
– Не вздумай! – Русал вскрикнул так, как будто я только что объявила ему о своем намерении сунуть руку в пасть голодной акуле.
– Ты чего кричишь? Смотри, ты ее напугал! Она даже подальше отплыла.
– Вот и пусть держится на расстоянии.
– Да что такого страшного в маленькой рыбке? Не съест же она нас! У нее и зубов-то наверняка нет.
– Она не съест. А вот ее спутница – запросто.
– Какая еще спутница?
– Туда посмотри. – Русал ткнул пальцем вверх, и я вздрогнула при виде большого, похожего на блюдце, серого существа, которое висело чуть поодаль от нас.
Даже с расстояния десять метров я разглядела крупные, похожие на острия ножей зубы морского гада, расположенные по кругу его плоского тела – или это была одна сплошная пасть диаметров метра в полтора?
– Пасет нас, зараза, – зло сказал Марс.
– Кто это?
– Подружка твоей рогатки – кружиха. Они с ней неразлучны. Рогатка завлекает жертву – трудно удержаться, чтобы не потрогать такую очаровашку, да? А в ее рожках содержится сильнейший яд, который парализует жертву. Как только жертва теряет способность двигаться, кружиха спускается вниз и поедает ее. Еще живой.
– Ужас какой! – дрогнула я, представив эту картину. – А выглядит такой милашкой…
– Не забывай – мы в Ласковом океане. Чем привлекательней гад, тем он опаснее. Не трогай никого, ладно? Поплыли.
– А кружиха?
– Не волнуйся. Она никогда не нападает первой.
Я последний раз глянула на красивую оранжевую рыбку, которая маячила в сторонке, на зубастый серый блин, висевший неподалеку, и быстро поплыла вслед за Марсом.
По дороге я вспомнила все ужасы, которые рассказала мне Ариана про Бездонную впадину. Если верить легендам, то прямо по курсу нас ждут: озверевшие духи атлантов, с хоботом на лице, горбом на спине и перепончатыми лапами, неопознанные чудовища и прямые родственники Медузы Горгоны, способные превращать рыбок и русалок в причудливые камушки, барокамера, преобразующая всех входящих в экспонаты кунсткамеры.
Памятуя о тех ужасах, которые я вычитала в старинных книгах, морально готовясь к Двойному полнолунию, я утешала себя тем, что все эти сказания – бред чистой воды, не имеющий никакого отношения к реальности. Но проверить, так ли это на самом деле и какой из двух вариантов верный, мне все равно предстояло на собственной шкуре.
Впадина начиналась в трещине между подводными скалами и уходила глубоко под землю. Как далеко она заходит и есть ли у нее дно – это мне и предстояло выяснить в ближайшее время. Марс при виде скал изрядно помрачнел – он помнил слова Герти о том, что не должен следовать за мной, и эти слова шли вразрез с его воинским кодексом.
– Яна, ты точно не хочешь, чтобы я поплыл с тобой? – уточнил он, когда мы оказались перед входом во впадину.
Вода внизу была темной, и невозможно было угадать, что тебя ждет внутри.
– Марс, Герти знает, что говорит. (Надеюсь!) Возможно, твоя помощь понадобится тогда, когда я вернусь оттуда.
Горький вздох был мне ответом (другого я и не ждала), русал на мгновение прижал меня к груди и пожелал удачи.
– К черту! – отозвалась я и упала в пропасть. Вопреки ожиданиям, здесь не было темно, как в пещерах. Впереди мерцал зеленоватый свет, и я осторожно двинулась вперед, помня о том, что на каждом шагу могут подстерегать ловушки, выстроенные хитроумными атлантами. Однако никто не пытался мне помешать или остановить – я беспрепятственно добралась до источника света и обнаружила, что свечение исходит от круга на воде. На какое-то мгновение у меня возникло ощущение, словно я выбралась из темного колодца на поверхность и увидела солнечный свет. Вот только я опускалась вниз, а не поднималась вверх. Ломать голову над этим парадоксом я не стала, а просто нырнула вниз, в этот солнечный круг, и тут же зажмурила глаза от яркого света.
В то же мгновение на меня нахлынул шум голосов, а вода вокруг стала приятно-теплой. Когда я как следует проморгалась и глаза привыкли к новому освещению, я обнаружила удивительные вещи. Во-первых, вокруг было светло, как у самой поверхности воды, во-вторых, скалы расступились в стороны, расширяя свободное пространство, а в-третьих, жизнь во впадине бурлила, а до меня доносились обрывки чьих-то голосов, скорее, мыслей.
– Какая красота! – лаконично восхищался мужской низкий голос.
– Мамочки, как страшно! – звенел взволнованный девичий голосок. – Голова кружится. Выгляжу полной уродиной. Скорей бы наверх. Надеюсь, он это оценит. Больше никогда-никогда не полезу в море!
– Ребята – молодцы, а вот девчонка явно перетру сила – еле ногами двигает. Не спускать с нее глаз. Мало ли что.
Странно, почему я их слышу? Ведь под водой я еще ни разу не смогла применить дар Ива. Или это место зачаровано каким-то особым образом и магия атлантов активизировала способности к чтению мыслей? А, неважно! Так что они там себе думают?
– Потрясающе!
– Необыкновенно!
– Ну и что? Подумаешь! Необязательно спускаться в море, чтобы это увидеть. И в океанариуме таких рыб полно.
– Здорово!
– Как красиво!
Все эти голоса шумели в моей голове, перебивая, захлебываясь от восторга, задыхаясь от страха. Я обернулась в поисках источника шума, но ни под ногами, ни по сторонам от меня никого не было. Тогда я догадалась поднять голову и опешила. Где-то в нескольких метрах надо мной находилась кромка воды, было рукой подать до неба, а в солнечных лучах, проникающих в воду и щедро освещающих подводное пространство, купались существа с хоботами и горбами…
Тоже мне мутанты! Да это же самые обыкновенные дайверы! Вот только что они здесь делают, интересно? В один из порталов свалились, что ли? И не свалилась ли туда же я? Или причина изменения пространства в магии атлантов?
Горя желанием скорей утолить свое любопытство, я направилась к тусовке аквалангистов. Сказать, что те удивились и обрадовались, увидев меня, – значит польстить себе. Половина их тут же сиганула вверх и исчезла в метре у поверхности, – значит, с порталом я угадала. Оставшиеся, вылупив глаза, взирали на меня из-под масок и взволнованно переговаривались между собой по встроенным рациям. Разумеется, голосов их я слышать не могла, но мысли читала отчетливо. Сперва пятеро парней и одна девушка решили, что наглотались кислорода и их повело. После того, как ребята выяснили, что галлюцинация у них одна на всех, они устроили мозговой штурм и высказали свои версии насчет того, кто я такая. Уверяю вас, что русалка из этих версий была самой приятной, ибо меня пытались причислить и к призраку погибшего аквалангиста, и к жертвам секретных экспериментов ученых-биологов, и к морской нечисти.
Мне даже жалко стало бедняжек. Может, хвост снять, чтобы продемонстрировать им, что я человек? Тогда ребят точно валерьянкой отпаивать придется – даже мне худо стало, когда Ариана продемонстрировала мне свою модную коллекцию хвостов, а ведь я к тому времени уже много чего чудного повидала. Чего уж говорить о ребятишках – я ж не садюга какая. Ребятишки тем временем вспомнили, что запасы кислорода на исходе, и рванули наверх по-английски, не попрощавшись. При этом девушка искренне радовалась возвращению на сушу и убеждала себя в том, что я ей привиделась, а парни сетовали на отсутствие фотоаппарата для подводной съемки и мечтали вернуться за сенсационными снимками. И невдомек им было, что сенсация состоит вовсе не во встрече со мной, а в том, что они только что погружались в море на несколько веков назад.
Я проследила, как все пятеро исчезли в портале и вынырнули где-то в другом мире несколькими столетиями позже. Затем мысленно послала порталу приказ сделать технический перерыв, избавив меня от встречи с новыми дайверами, и поплыла вниз, в пропасть между скалами. Туда, куда еще не заплывала ласта аквалангиста.
О том, что я попала на следующий уровень испытания, я узнала по вспышке голубого света, который снова на мгновение ослепил меня. А когда ко мне вернулось зрение, пространство вокруг меня опять изменилось. Если до этого я двигалась вниз по узкому вертикальному тоннелю между скал, то теперь под моими ногами было дно, а передо мной вперед уходил просторный горизонтальный ход, похожий на шахту метро, при этом граница этого хода была четко отделена переливающейся и чуть подрагивающей в воде световой лиловой завесой. Учитывая наличие тупика за стеной, мне не пришлось ломать голову, куда направить свои стопы, а точнее – хвост, далее. Я приказала своей магии быть настороже, собралась с духом и нырнула сквозь завесу.
Там было тихо. Как в могиле. Я сделала гребок вперед и уткнулась в глухую каменную стену, шарахнулась назад – и уперлась в такую же кладку, возникшую на месте лиловой границы. Я попыталась всплыть вверх – и стукнулась головой о камень, опустилась вниз – и нащупала пол. Ловушка. Словно приободренные моим отчаянием, стены стали еще больше надвигаться на меня, запирая в крошечном пространстве и грозясь раздавить как песчинку. Нет! Я надавила ладонями на боковые стенки, и те прекратили свое движение, оставив мне немножко свободного места. Хорошо. А теперь подумаем, как отсюда выбраться.
«Тебе будет страшно как никогда в жизни», – предупреждала меня Герти. И мне страшно. Безумно страшно. Потому что мне не по себе от замкнутых пространств и крошечных помещений. Я ненавижу лифты и поднимаюсь пешком даже на одиннадцатый этаж. Потому что боюсь, что лифт сломается, а я окажусь запертой в этой железной коробке. Самая страшная сцена «Убить Билла» – не та, где невеста бьется на мечах с восемьюдесятью восемью бешеными и когда фонтаном хлещет кровь из отрубленных конечностей. Самая страшная – сцена на кладбище, когда Бад один за другим вколачивает гвозди в крышку гроба и невеста оказывается закопанной заживо.
И вот сейчас это произошло со мной. Я заперта в каменной шахте, под толщей воды, на глубине черт знает сколько метров. Помощи ждать неоткуда. Самое время паниковать. Но, сдается мне, как раз этого делать никак нельзя. Похоже, древние камни питаются моими эмоциями, мой страх придает им сил, мое отчаяние движет ими. Значит, только мое спокойствие поможет раздвинуть каменные стены и выбраться отсюда. Я оценила испытание, созданное атлантами. Испытание страхом. Только смелому под силу продолжить путь и побороться за обладание артефактом, который способен изменить мир. И я докажу, что я этого достойна. Решение пришло само. Кино не раз помогало мне в трудных ситуациях и подсказывало пути решения. Поможет и на этот раз. Я сжала ладони в кулаки и ударила каменную стену перед собой. Камень не дрогнул, я разозлилась. Магия – те же спецэффекты, только наяву. И с такой поддержкой мне под силу горы свернуть, не то что пару каменных глыб.
Камни поддались не сразу. Я сбила руки в кровь, соленая вода нещадно щипала ссадины, но я продолжала ожесточенно колотить по стене своей темницы, веря в то, что та даст трещину – и камень разлетится вдребезги как яичная скорлупка. Поэтому я даже не удивилась, когда так и произошло. Иначе быть не могло. Лишь посетовала на то, что потеряла столько времени на первое испытание. А в том, что оно не последнее, я была уверена на все сто. И даже догадывалась, через что мне предстоит пройти. Змеи и пауки, тьма и одиночество, – магия атлантов выудит из моего подсознания все страхи и наполнит ими мой путь к сапфиру. Впереди меня ждет персональная «пещера ужасов» с персонажами из американских ужастиков и тварями из самых страшных кошмаров. Готова? Поехали…
Исчезла вода, резко запахло мхом и потянуло сыростью. Я упала на пол, кляня дурацкий хвост, и тот обернулся удобными джинсами. Я встала на мощенную камнем дорожку босыми ногами (выдать мне обувь моя магия почему-то отказалась) и повела озябшими плечами – холодно. Терпи, не на пляж пришла. Темно. А как иначе, темнота – один из моих главных страхов, которые я прихватила с собой из детства. Тоскливо – на душе кошки скребут. Ой, вот только этого не надо! Я поморщилась от пронзительного скребущего звука, как будто кто-то водил металлом по стеклу. Или бензопилой. Здравствуй, Джейсон. Из темноты выступила фигура киношного маньяка. Мне даже смешно стало – никогда не смотрела этот фильм, а этот дохляк умудрился внедриться в мое подсознание и, более того, занять почетное место в первой десятке моих страхов. Иначе с чего бы это магия атлантов выставила его вперед?
– Где же твой дружок Фредди? – усмехнулась я, двигаясь ему навстречу. – А вот и он!
От стены отделилась угловатая фигура в полосатой робе и с характерными когтями-лезвиями.
– Носить железяки сейчас немодно, – заметила я, не замедляя шага. – Гель – последняя разработка в области маникюра. Стоит подороже, зато и смотрится бесподобно. Докупить парик – и в шоу трансвеститов путь открыт. Не забудь потом прислать приглашение.
Крюгер мигом потерял ко мне интерес и бросился на Джейсона. Первая преграда ликвидирована. Дальше…
С потолка посыпались пауки, у меня перед глазами потемнело. Каких тут только не было – и мелкие садовые, и экзотические в крапинку, и крупные тарантулы. Они падали на голову, взбирались по ногам и рукам… Тут уж я не выдержала – ударила по ним огнем. Зря я это сделала. Мелкие паучки пропали, зато прямо передо мной возник двойник Арагога – любимца Хадрида и кошмара Гарри Поттера. А в этом паучище не меньше двух метров роста, да и дружелюбным нравом его киношный прототип никогда не отличался. Огнем его не победишь – от моей паники он еще больше в размерах вырастет и озвереет, значит, надо брать лаской… С трудом переборов отвращение, я подошла к страшилищу и погладила по мохнатой лапе. То вздрогнуло и на треть усохло в размерах, став одного со мной роста. Теперь я смогла погладить его по туловищу. Пять минут подобного испытания – и у моих ног урчал пушистый черный котенок. Следующий!
Дальше было хуже – никогда бы не подумала, что в моем подсознании копошится столько подобной пакости. К счастью, я быстро поняла, что сила этих пакостей в моем страхе, и самый лучший способ их ликвидировать – не бить магией, а постараться не обращать на них внимания. Поэтому я упрямо шла вперед, ступая босыми ногами по тараканам и жукам, стряхивая паутину и гусениц, отмахиваясь от летучих мышей и гигантских мух, пиная зубастиков и гремлинов, расталкивая Чужих и Хищников, показывая козу многочисленным зомби и привидениям и гадая, что за гадость ждет меня в самом финале.
Никогда бы не угадала. Перед символической дверью в хранилище за длинным столом, словно экзаменаторы, восседали три милейших женщины. Одна из них была моей склочной соседкой Клавдией Семеновной, от которой стенал весь двор, вторая – моей близняшкой Селеной, лицо третьей, миловидной шатенки, мне было незнакомо.
– Янка! – рявкнула Семеновна. Вот уж не думала, что в рейтинге моих страхов она занимает почетное место в тройке лидеров. – В каком виде ты позволяешь себе появляться на людях?!
Я провела рукой по волосам (с них посыпались гусеницы), стряхнула с плеча мощную паутину с богатым урожаем жирных мух, отлепила от шеи задремавшую змеюку и улыбнулась мерзкой бабище:
– А, это вы, Клавдия Семеновна. Какими судьбами? Подрабатываете экзекутором в аду?
– Да как ты смеешь! – Соседка взвизгнула бензопилой и грохнула кулаком по столу. – Что ты себе позволяешь! Выглядишь как пьянь подзаборная! Девка пропащая! Совсем стыд потеряла! Всем расскажу!
И это один из моих главных страхов? Страх выглядеть плохо в глазах окружающих? Страх, что меня осудят, обсудят, а потом еще раз осудят? И кто – вот эта скандалистка, муж которой, не выдержав гнета, сбежал к тихой учительнице музыки? Эта истеричная особа, над которой смеется половина дома, а оставшаяся половина ее просто тихо ненавидит? Эта неудачница, каждый день которой полон ссор, крика и конфликтов? Да за что ж я ее так… Это же просто несчастная женщина. Как же я этого не замечала раньше?
– Клавдия Семеновна, вы заходите ко мне чайку попить. По-соседски. Поболтаем, о жизни своей расскажете… Я постараюсь вам помочь. Я теперь это могу.
Семеновна дрогнула, поднялась из-за стола и выбежала из зала. С одним страхом покончено, теперь на сцену выступила моя сестричка.
– Что ты о себе возомнила? – прошипела Селена. – Вмешиваешься в ход событий другого мира, пытаешься перестроить все на свой лад. И это твой добрый дар, твоя светлая магия?
«Ответственность», – поняла я. Я боюсь большой ответственности, боюсь много брать на себя, боюсь совершить ошибку. А сейчас и в самом деле на карту поставлено многое. Слова Селены должны были поколебать мою решимость и мою уверенность в собственных силах.
– Ты жалкая, слабая, безвольная, беспомощная, – она словно выплевала эти слова мне в лицо. – Тебе никогда-никогда-никогда не завершить начатое, не выполнить обещания. Ты ни на что не годная неудачница.
Еще недавно эти слова подкосили бы меня и лишили веры в себя. Но теперь во мне была частичка магии и характера Селены, а моя сестричка – чересчур самоуверенная в себе особа.
– Я изменилась, – усмехнулась я. – И мне теперь все по плечу.
Это добило Селену, и она выскочила из зала вслед за Семеновной, оставив меня наедине с незнакомкой.
Шатенка молча разглядывала меня и не спешила представляться.
– Ты кто? – нарушила молчание я.
– Так вот ты какая, бывшая невеста Ива, – вместо ответа произнесла она.
– Что? – сдавленно переспросила я. Мой верный рыцарь променял меня на какую-то мышеподобную лохудру?!
– Да, я его законная жена, – вздернула нос шатенка. – В девичестве графиня Монсератти, а теперь баронесса Брант.
Ну да, конечно, мой рыцарь-то – урожденный барон. Вот только не такой он дурак, чтобы расстаться со мной ради этой тщеславной кривляки.
– Может, у вас еще и дети есть? – вежливо поинтересовалась я.
– А как же. Трое. Мальчик и сестры-близнецы.
Я сама не поняла, как набросилась на хорошенькую графиньку. Одно дело – утверждать, что она вышла замуж за Ива. И другое – заливать, что она родила ему детей.
Простить, что она украла мою мечту, я не могла. Соперница оказалась сильнее – отцепила мои пальцы от своих волос и с нечеловеческой силой швырнула меня к стене. Ну разумеется, она же черпает силы в моем страхе и в моем гневе. Спокойствие, только спокойствие.
– А ты чересчур агрессивная для призрака, – заметила графиня.
– Ты чего несешь, крыса?! – опешила я, нарушив только что данное себе обещание.
– А ты не знала? – Та распахнула голубые глаза и злорадно затараторила: – Бедняжка! Тебя уже пятнадцать лет как на свете нет, а дух все не найдет покоя и ни сном ни духом не ведает, что его тело тем временем сгнило в земле.
От такой наглой лжи я аж на месте замерла и позволила графине высказаться до конца.
– Не знаю уж, что там с тобой случилось, только до свадьбы ты не дожила. Ив с горя сам не свой был, заперся в своем замке. Десять лет как монах жил, всех женщин чурался. Одной мне удалось его сердце постепенно растопить и под венец повести…
– Затащить! – поправила я.
– Не имеет значения, – отмахнулась та.
– Еще как имеет! – возразила я.
– Что за агрессивный призрак! – поразилась графиня.
– Я тебе дам – призрак! – прошипела я, подавшись к ней.
– Не смей меня трогать, мертвая ведьма! – вскрикнула она.
Я оттолкнула графиню в сторону и плюхнулась на стол. Это надо было обдумать. Совершенно очевидно, что в графине соединились сразу два моих страха – страх умереть самой и страх потерять Ива. Из ее слов выходит, что я погибла. Может быть, даже здесь и сейчас. Безутешный Ив вернулся в Вессалию и стал отшельником в своем замке. Долгих десять лет он оплакивал меня, а потом подвернулась эта вертихвостка, надо сказать, внешне даже чем-то похожая на меня, которая поймала его в свои сети, насильно женила и сделала отцом троих детей.
Возможно, именно сейчас я стою на краю гибели, и эта встреча – предупреждение о том, что за эту дверь мне соваться не надо. А нужно прямо сейчас возвращаться к Иву, оставив русалов самих разбираться со своими проблемами. На карте стоит моя жизнь и моя любовь. Так нужен ли он мне, этот последний шаг… Куда? В никуда? «Тебе будет страшно как никогда в жизни. Тебе захочется бежать оттуда со всех ног», – прозвучал в моей голове голос Герти. И на мой вопрос ей: «Я хоть выберусь оттуда живой?» – был ответ: «Это только от тебя зависит».
У меня нет ни одной подсказки, ни одной зацепки. Решение зависит только от меня. Или я открываю эту дверь, забираю сапфир, спасаю этот мир и, возможно, погибаю. Или оставляю все как есть, возвращаюсь назад, в нежные объятия Ива, живой и невредимой.
Выбор только за мной. Но у меня нет другого выбора. Я должна сделать это.
– Что ты делаешь? – взвизгнула графиня, бросаясь мне наперерез.
Но я уже рванула на себя дверь хранилища. Обернувшись на ее возглас, я обнаружила, что графиня Монсератти рассыпалась в прах за моей спиной. И я отчетливо осознала, что сделала правильный выбор. Испугайся я, реши вернуться – и магия атлантов покарала бы меня за слабость, а Бездонная впадина стала бы моим последним пристанищем. Ив не дождался бы меня на берегу, и страшная альтернативная история, которую только что рассказала мне графиня, стала бы реальностью. Теперь у меня появился шанс.
Я повернула голову, собираясь войти внутрь, и опешила: сразу за порогом начиналось море. Там, на ложе из пышно цветущих кораллов на золоченой подставке в виде змеи, покоился сапфир. Последний из атланитов. Самый сильный из всех.
Я задержала дыхание и нырнула в море. Дверь за моей спиной тут же испарилась, навсегда запечатав пещеру, в которой я боролась со своими страхами.
Я не доплыла до сапфира каких-то пять метров, когда по ту сторону кораллового островка в океане распахнулась такая же дверь, явив моему взору молодого человека лет двадцати трех. Человека. Не русала. Увидев меня, тот на мгновение замер, а затем бросился в воду, явно собираясь мне помешать.
Мы одновременно кинулась к сапфиру и вскинули вверх руки в защитном заклинании.
– Я не дам тебе поднять Атлантиду! – воскликнули мы оба. Наши магии столкнулись, отбросив каждого из нас назад.
– Что ты сказала? – удивился он, и я поняла, что парень говорит на языке Анжелики и Д'Артаньяна.
– Ты кто такой? – в очередной раз поражаясь своим способностям к языкам, на чистом французском спросила я.
– Только не заговаривай мне зубы!
– Еще чего! С такой ерундой обращайся к деревенской бабке, я такой мелочью не занимаюсь, – обиженно фыркнула я.
– Ты с земли? – настороженно приглядываясь ко мне, спросил незнакомец.
– Ну уж не с Марса!
– А тут тогда чего делаешь?
– А ты?
– Нет, так у нас разговора не выйдет.
– А ты сюда поговорить пришел? Тогда отойди, пожалуйста, в сторонку, не мешай мне выполнять дело государственной важности.
– Стой, где стоишь!
– Вишу, – подсказала я. – Мы вообще-то в океане сейчас.
– Тогда виси, где висишь, – менее уверенно произнес он. – Тьфу, с тобой невозможно разговаривать!
– Мне все это говорят, – признала я.
– Ты кто такая?
– Я Яна, волшебница. А свое имя можешь не называть – грубиян, оно сразу видно.
– Я Антуан, хранитель, – обиделся тот.
– Кто? – удивилась я.
– Что, не слышала никогда? – расстроился он.
– Не-а! – честно призналась я.
– Оно и понятно. Наша организация жутко засекреченная! – похвастался Антуан.
– И чем же вы занимаетесь? – полюбопытствовала я.
– О, это долгая история, – объявил он. – Хочешь, расскажу?
– Попробуй, – ответила я, думая, как бы незаметно отвлечь его внимание и приватизировать сапфир.
– Тогда давай сапфир возьмем и наверх поднимемся, а то мне уже дыхания не хватает.
– Давай, – легко согласилась я, рыбкой скользнув к камню.
– Не тронь! – предупредил Антуан, кидая в меня заклинанием, от которого у меня руки повисли как плети, и я изо всех сил заработала ногами, чтобы удержаться на плаву. Зря я расслабилась раньше времени. Сейчас этот прохвост умотает с атланитом – и пиши пропало.
– Это подло, – прошипела я.
– Не знаю почему, но ты внушаешь мне доверие. Я возьму камень, а ты следуй за мной, – велел тот, начиная задыхаться.
И где только таких слабеньких хранителей берут, самодовольно хмыкнула я, неторопливо следуя за Антуаном, который рванул наверх со скоростью торпеды, предварительно сняв с меня обездвиживающее заклинание. Почему-то я поверила, что никуда он от меня с атланитом не сбежит. А если сбежит – ему же хуже!
Мы вынырнули у берега какого-то необитаемого островка. Я с удовольствием растянулась на теплом песке, подставив лицо заходящему солнцу. Мой коллега, отдышавшись, начал рассказ.
Тому, что Антуан был родом из моего мира, я уже не удивилась. Но все, что он мне поведал после, больше походило на фантастический роман, чем на быль. Хранители были тайной организацией, корректирующей как жизнь отдельных людей, так и всей планеты. В их состав входили прорицатели, предупреждающие о грядущих катастрофах, и маги, эти катастрофы по возможности отводящие. Молодые сотрудники, прежде чем приступить к работе, проходили стажировку в параллельных измерениях. Обычно им поручали выкрасть могущественный артефакт из рук злодея, прежде чем тот натворит бед, и припрятать его так, чтобы ближайшую пару-тройку сотен лет до артефакта никто не добрался.
Антуан был стажером французского отделения, и, по его заявлению, весьма перспективным. Командировка в этот мир стала для него экзаменом на профпригодность. Его миссия заключалась в том, чтобы заполучить оставшиеся камни, прежде чем их приберет к рукам некто планирующий поднять Атлантиду, и надежно спрятать. Кто похитил рубин и аквамарин, Антуану выяснить не удалось. Тогда он решил опередить похитителей и выкрасть изумруд. Он нашел здоровяка Геру, рассказал о сокровище, которое охраняет страшный змей, и надоумил опуститься на дно, снабдив убойным магическим снотворным и сотворив незамысловатое заклинание, которое позволяло задерживать дыхание на долгое время. Но это камень не спасло. Он пропал. У Антуана остался последний шанс сдать экзамен на профпригодность – выкрасть последний атланит. И, явившись за ним, он нашел меня.
– Так это ты подкупил пиратов с «Летучего голландца», чтобы они нас задержали, и подговорил Герти помешать нам?
– Я, – признался хранитель. – А что мне еще оставалось? Я был уверен, что у тебя все три камня, и, судя по тому, как ловко ты ориентируешься и в океане, и на суше, я столкнулся с сильным соперником… А мне нужно сдать этот экзамен во что бы то ни стало! Антуан признался, что, узнав о краже изумруда, он под завесой невидимых чар немедленно явился во дворец Полины, почувствовал остатки магии и из разговоров слуг узнал, что в преступлении подозревают гостью богини. Хранитель бросился на мои поиски, и, когда я воспользовалась волшебством, чтобы наколдовать бочку пива и ящики с сухариками для пиратов, это выдало меня с головой. Не знаю уж каким образом ему это удалось – Антуан от подробностей уклонился, но пояснил, что у каждого мага своя особенная магия, по которой можно проследить его путь и местонахождение. Обнаружив похитителя изумруда в Лихом море, хранитель подговорил пиратов остановить меня. Когда те потерпели неудачу, Антуан уже знал, что я направляюсь к хранилищу сапфира, собираясь сократить дорогу через лабиринт. Парень разыскал Герти по флюидам магии, исходящим от нее, и попросил ее задержать меня. А сам рванул в Бездонную впадину добывать сапфир. Вот только, несмотря на все помехи, я появилась здесь на минуту раньше его…
– Ну что, коллега, – я, прищурившись, глянула на Антуана. – Выходит, что у нас с вами одна задача – помешать похитителям?
– Выходит, что одна, – признал тот.
– И что вы собираетесь делать с камнем? – шутливо выкая, продолжила я. – Отнесете его экзаменаторам?
– Нет, этого делать нельзя, – возразил он. – Артефакты нельзя перемещать в другие миры.
– Тогда неуд тебе гарантирован, – прищурилась я. – Ты же надоумил Геркулеску выкрасть камень, в результате чего он переместился из океана на сушу, да еще угодил прямиком в аналог Древней Греции. А если судить по отправной точке моего путешествия в Кривляндии и по тому факту, что по морю носятся пираты, на дворе Средние века.
– Это не считается. Я действовал в рамках одного мира, а перемещение артефакта из одной временной эпохи в другую вполне допустимо.
– Значит, та Греция – прошлое этого мира? – уточнила я.
– Конечно, – подтвердил Антуан.
Что меня во всей этой истории настораживало, так это толпа моих современников, вольно разгуливающая по разным эпохам этого измерения. Сначала Полина, потом (точнее, еще до нее) целый сонм олимпийских божеств, оказавшихся пассажирами авиалайнера, теперь дайверы и Антуан. Почему все переселенцы – из моего мира и примерно из моего времени? Какая связь между миром, в который меня забросил Совет, и современным миром? Отражение ли он моего мира? Его клон, вариант, черновик? Или он сам – тысячи лет назад? Ладно, сейчас есть более важные задачки…
– Так я по поводу камушка, – кивнула я на сапфир, который лежал на песке между нами. – Тебе нужно сделать так, чтобы до него не добрался похититель, а разоблачать преступника в твои планы не входит?
– Именно так, – согласно кивнул он.
– А я хочу довести это дело до конца и узнать, кто за всем этим стоит. В конце концов, у него в наличии три атланита, а этого уже достаточно, чтобы изрядно пошатнуть этот мир.
– И что ты предлагаешь?
– Оставь сапфир мне. Я вернусь в океан и встречусь с тем, кто все это затеял. Наверняка он уже ждет меня у входа во впадину. Я заберу у него остальные камни и перепрячу их в надежном месте.
– А ты точно сможешь?
– Я обманула мертвых пиратов, договорилась с атланткой и прошла через галерею ужасов – неужели не смогу? Мне теперь все по плечу и ничего не страшно.
Антуан поежился, вспомнив свое испытание страхом, через которое ему пришлось пройти, чтобы быть допущенным в хранилище сапфира, внимательно посмотрел мне в глаза и подвинул атланит.
– Забирай, – решился он. – Только учти – если у тебя не получится, мой экзамен будет провален и я никогда не смогу стать хранителем. Ошибки в нашей профессии недопустимы.
Необычного вида часы на его руке трижды пиликнули.
– У тебя полчаса времени, чтобы определить историю этого мира, – добавил он. – По истечении тридцати минут атланиты или соберутся воедино и тогда Атлантида поднимется из океана, или…
