Текст книги "Требуется волшебница. (Трилогия)"
Автор книги: Юлия Набокова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 21 (всего у книги 70 страниц)
– Из рядовых? – ухмыльнулась Мари Лу. – Да если собрать всех волшебников королевства да расставить по степени важности, он окажется в самом конце очереди. Мальчишка!
Значит, опять пустышка? Нет, постойте! Все маги, которые могли бы пролить свет на таинственные происшествия, пропали в Двойное полнолуние, и многих из них увезли с собой черные всадники, а Анджело танцевал с Иолантой на балу на следующую ночь после него...
– Мне нужно немедленно его увидеть! – вскрикнула я, вскакивая из-за стола.
Черные всадники! Ну конечно. Как я сразу не догадалась?
Я же сама видела их в Двойное полнолуние. Вот Мелисса вышла из трактира, вот Ив обнаружил забытую сумку, и я выбежала на. улицу. Тихий стон, звуки борьбы – и из-за угла выплывают три черные тени, три темных всадника, один из которых показался мне олицетворением добра и благородства. «Ваша подруга вон там!» – Силуэт коня далеко-далеко у кромки леса. Разве могла Мелисса так быстро преодолеть такое расстояние?
Тогда у меня не возникло даже тени сомнения, теперь я понимаю, что это была ложь. Что там сказал Ив, когда я вернулась в трактир? «У тебя зрачки расширены»? Зачаровали, околдовали, загипнотизировали – как ни назови, а результат один. Я не видела никого, кроме того, кто со мной говорил. Его спутники могли провести не то что связанную Мелиссу – они могли провести мимо меня хоть Годзиллу со всем его семейством, я бы все равно не заметила ничего, кроме бархатных карих глаз, которые лишили меня способности здраво мыслить и трезво смотреть. Был ли мужчина, которого я обнаружила лежащим на земле с пустой бутылью, пьян или на самом деле он был оглушен и ранен, когда пытался защитить Мелиссу? Этого теперь не узнать.
Но мне нужно срочно увидеть Анджело.
– Да куда ж ты пойдешь на ночь глядя? – всплеснула руками толстушка. – Вот завтра с утра и повидаешь.
– Это очень срочно! – настаивала я.
Ив понял меня с полуслова и поднялся из-за стола.
– Да к чему такая спешка? – удивилась хозяйка, доставая из печи пышки. – Сперва перекусите, а там уж пойдете. Никуда этот оболтус от вас не денется.
Хотелось бы мне в это верить, но что-то мне подсказывало, что не сегодня-завтра юношу посетят черные всадники, и тогда последняя ниточка оборвется... Если только они не сделали это еще раньше.
Выяснив у Мари Лу, где живет Анджело, мы выбежали из дома.
В городе не было ни одного фонаря, поэтому нам пришлось изрядно поплутать в потемках, освещая путь небольшим ручным светильником, выданным волшебницей.
Дом, в котором жил ведун, мы узнали по вывеске «Первоклассная магия. Три услуги по цене одной», о которой нам ехидно сообщила напоследок Мари Лу.
В окошке первого этажа горел свет, и я облегченно выдохнула – успели. А что, если Анджело и есть тот, кого мы ищем?
Мари Лу заметила, что он самонадеян и напыщен. Почему бы амбициозному юноше не удариться в эксперименты с человеческой личностью и не продолжить дело Мариса? Только очень сильный маг способен на это, вспомнились мне слова Ива.
«Кто, Анджело? – засмеялся в голове голос Мари Лу. – Его место – в конце очереди».
Вряд ли самонадеянный ведун стал бы скрывать свою подлинную силу, уж скорее парень оказался исполнителем или проводником чужой воли.
Я вдохнула прохладный ночной воздух и решительно забарабанила в дверь. Послышался шум шагов, дверь распахнулась, явив нашему взору высокого вихрастого юношу в смешном ночном колпачке. Высоко над головой он держал светильник и подслеповато щурился.
– Прием окончен! – сразу буркнул он. – Приходите завтра!
Но, разглядев, кто к нему пожаловал, мигом переменил свой гнев на милость и поспешно пригласил нас в дом.
– Какая честь для меня, – пробормотал он, глядя на меня с таким обожанием, как восьмиклассница – на «Иванушек».
Что ж, значит, парень меня узнал. И все-таки стоит соблюдать этикет.
– Селена, – представилась я. – А это мой личный помощник Ив.
– Анджело, – спохватился он, стирая с лица влюбленное выражение и надевая маску самонадеянности.
– Может, мы внутрь пройдем? – подсказала я, по-прежнему стоя в дверях.
– Конечно-конечно, – засуетился он, провожая нас в подобие гостиной, где на столе были разложены книги.
Многие из них были раскрыты. Очевидно, мы оторвали хозяина от ночного чтения.
– Не упускаю возможности совершенствовать свои знания, – горделиво произнес он, перехватив мой взгляд.
– И много уже усовершенствовал? – вкрадчиво поинтересовалась я.
– Достаточно для моих лет.
– До той главы, где написано, как у людей вычленять пороки и награждать ими других людей, уже прочитал?
– Нет, такого мне еще не встречалось, – покачал головой Анджело. – А что, – его глаза загорелись искоркой интереса, – и такое проделать можно? Вот здорово!
– Здорово? – рявкнула я. – Так это на твоей совести смерть тридцати крестьян и превращение Иоланты?! Под магический трибунал захотел?!
Спесь мигом слетела с его по-детски смазливого личика, и мне показалось, что он сейчас заплачет.
– О чем вы говорите? – пискнул он. – Я ничего не знаю! Какой трибунал? Это же все сказки!
– Сказки, говоришь? – прищурилась я. – Ты что же думаешь, мы к тебе зашли – здоровье твое проверить? Трибунал прислал меня выяснить, что тут к чему.
– Не надо трибунала! – взмолился бедняга. – Я все расскажу!
– Ты же ничего не знаешь? – сдвинула брови я.
– Не знаю, – согласился он. – Но готов во всем содействовать!
– Так-то лучше! – Я выдвинула стул на середину комнаты и опустилась на него. – Мы знаем, что ты был на балу в Брисе на следующий вечер после Двойного полнолуния.
– Ну да, я всегда на них хожу. Новые знакомства очень полезны для начинающего мага.
– На этом балу ты совершил запрещенное колдовство, в результате чего одна из дам начисто лишилась аппетита, а другая – приобрела зверский голод.
– Вы о чем? – возмутился Анджело. – Не делал я ничего такого. И понятия не имею, как это делается!
– Ментальное вмешательство первого уровня, повлекшее за собой человеческие жертвы, – наобум брякнула я.
– Миндальное? – растерянно пробормотал юнец. – Да если ж только сам того не ведая...
– Чистосердечное признание облегчает наказание, – ласково улыбнулась я.
– Да что я такого сделал-то? Всего-то пару раз потанцевал, да с несколькими знатными господами познакомился, карточку свою оставил – вдруг сгожусь на что.
– С Амандой Гугл общался?
– С этой бегемотихой? – припомнил Анджело, презрительно искривив губы. – Перекинулся парой слов. Она интересовалась любовной магией, но я-то специалист по другой части. Она как услышала, так сразу спиной ко мне повернулась и принялась пирожные наворачивать. И куда в ней столько помещается?
– А с девушкой по имени Иоланта танцевал?
Иоланта? – искренне изумился он и перечислил: – Нет, была Иветта, Мизетта, Лизетта...
– Жаннетта, Жоржетта? – закончила я.
– А вы откуда знаете? Ах ну да, вы же ведьма... То есть волшебница! – поправился он, перехватив мой недовольный взгляд.
– Как видишь, препираться со мной бесполезно. Я все про тебя знаю, – предупредила я.
И бросила выразительный взгляд на стоящего в сторонке Ива. «Может, примешь участие?!»
«У тебя великолепно получается!» – просигнализировал он в ответ и продолжил играть пассивную роль зрителя. А мне опять за двоих отдуваться!
– Значит, не было среди них Иоланты? – нахмурилась я. – А я знаю, что была. И именно после танца с тобой на бедняжку порчу навели. Совпадение?
– Да какая такая Иоланта? – чуть не зарыдал Анджело.
– Такая, – пояснила я. – Красивая, бледная, с черными волнистыми волосами, с родинкой над губой.
– Точно, была такая, – согласился парень. – Но только я с ней не танцевал! Нас даже не представлял никто. А я когда у других поспрашивал – никто ее не знает, ну я и решил, что толку с ней знакомиться никакого. Вряд ли она решит моими услугами воспользоваться.
– А вот у меня другие сведения, – не сдавалась я.
– Да не танцевал я с ней! Если только – когда мне память отшибло...
– Память отшибло? – заинтересовался (наконец-то!) Ив.
– Ну да, – признался ведун. – Танцевал с Мизеттой, а потом – бац! – и уже на террасе стою. Я еще удивился – вроде вина не пил много. А как Мизетту обратно довел да на улицу вышел – не помню. Потом вернулся обратно, хотел ее отыскать, чтобы расспросить, а тут уже пора с Лизеттой танцевать. В общем, так я и не понял, что это было, – удрученно заключил он.
– Что ж, – признал Ив, подавая мне сигнал закругляться, – я полагаю, в этом большой вины нет. Но на будущее поосторожней...
– С ментальными вмешательствами первого уровня, – строго добавила я, направляясь к выходу.
– Даже читать не буду, если в книге попадется! – клятвенно заверил он.
– Гляди у меня! Я за тобой наблюдаю! – припугнула я, прежде чем шагнуть во мглу ночи.
Анджело поспешно попрощался, и дверь за нами закрылась.
– Чего мы так быстро сбежали? Только какая-то зацепка появилась, – пробурчала я, требуя объяснений.
– Тсс! – Ив утянул меня за угол дома и притушил светильник. – Парень тут ни при чем, кто-то посильней воспользовался его разумом, чтобы осуществить обмен между Амандой и Иолантой. Поэтому у него и образовался провал в памяти.
– И как мы этого посильней будем искать?
– Он сам объявится. После того что натворила Иоланта, он сам захочет замести следы. Надеюсь, что это будет похищение, как в предыдущих случаях, а не убийство.
– Значит, ждем черных всадников? – уточнила я.
Не сказать, чтоб меня совсем не мучили муки совести... Все-таки мы не предупредили парня о грозящей опасности и намеревались использовать его в качестве наживки. Но если это единственный шанс выследить убежище злодея, то я предпочитаю рискнуть жизнью одного человека, чтобы спасти сотни других и прекратить эпидемию перемен.
– Не ждем, а я жду, – поправил Ив и, пресекая мои возражения, добавил: – Я прослежу, куда они отправятся, и потом мы вернемся туда вместе. Если поедем вдвоем, нас точно заметят. А так у меня будет шанс выследить их убежище.
Что ж, логика в его словах была. Да и негоже благородной девице по ночным дорогам мотаться. Тем более когда Мари Лу уже расстелила теплую кроватку...
– А на чем ты поедешь? – удивилась я. – Лошади-то остались в доме волшебницы.
– Нет проблем, – откликнулся Ив и, не дав мне опомниться, постучал в дверь Анджело. Тот долго возился с засовом.
– Извини, дружище, – улыбнулся Ив, – что беспокою тебя опять... Можно одолжить твою лошадь?
– Лошадь? – непонимающе переспросил Анджело.
– У тебя же есть лошадь? Вон она во дворике за домом привязанная стоит, – подсказал рыцарь..
– Только это конь, – растерянно поправил он.
– Это даже лучше! – заверил Ив.
– Вам правда нужен конь? – недоверчиво произнес ведун.
– Но только до утра! Обещаю вернуть в целости и сохранности.
– Конечно-конечно! – обрадовался он, не веря своему счастью.
Представляю себе состояние бедолаги – поди, решил, что магический трибунал явился по его душу. А тут – всего лишь конем отделался.
Получив ключ от амбара, в котором обитал небольшой темный жеребец, Ив оседлал коня и вывел его за ограду, торжественно вручив мне поводья.
– Только ключ верну! – пояснил он и деликатно постучал в дверь дома.
– Вот и все. Я тут пока покараулю нашего волшебника, а ты отправляйся домой. Амулет для отвода глаз у тебя с собой? Надень на всякий случай, – велел он, вручая мне светильник. – Вдруг не все грабители хорошо видят в темноте.
– Ничего, я им устрою прозрение, – заверила я.
Но амулет все-таки водрузила на шею.
– Ив, – обернулась я уходя. – А если ты не вернешься?
– Я вернусь, – пообещал рыцарь. – Я всегда возвращаюсь.
И он улыбнулся мне так нежно, словно перед ним ангел чистой красоты, а не сухонькая старушка с седыми усиками над губой – морок, созданный больной фантазией Рокси.
На следующее утро меня самым жестоким образом растормошила Мари Лу.
– Что, Ив вернулся? – сонно пробормотала я, пытаясь укрыться под подушкой.
– Еще нет! – повысила голос пышка. – И я уже начинаю беспокоиться...
«Да ничего с ним не станется, – хотела добавить я. – Поиграет в шпиона, да вернется».
– ...за твою личную жизнь! – трагически закончила волшебница.
– С чего это вдруг? – удивилась я, сразу проснувшись.
– Ты меня удивляешь, подруга! Жених не ночует дома чуть ли не в канун свадьбы, а ты спокойна, как Голем!
– Жених?! – взвизгнула я.
Ничего себе, без меня меня женили! Мне потребовалось немало времени и бодрящее заклинание, наскоро наговоренное Мари Лу, чтобы я вспомнила имя своего жениха. Ив. Ну да, точно. Конечно, он.
– Но сейчас речь не о нем, тебя срочно вызывает говорящий кот. Говорит, что он твой кузен Микки, павший невинной жертвой злых чар! Судя по тому, как плотоядно он меня оглядел, это и в самом деле твой беспутный братец.
– Он и есть, – подтвердила я, шаря рукой по кровати в поисках мобильного телефона.
– Зеркальное сообщение! – закатила глаза Мари Лу. – Сэл, да что с тобой сегодня такое?
А ну да, точно. Возвращаемся из сладких снов, где я живу в современной Москве, в дебри отсталого Средневековья. Хотя не такое оно и безнадежно отсталое, раз здесь уже за несколько веков до создания телеграфа видеотелефоны имеются. Я запрыгнула в бриджи, натянула рубаху и поспешила к волшебному зеркалу.
По ту сторону стекла нервно прохаживался пушистый шар на ножках.
– Сэл, – взвыл он. – Тут такие дела, такие дела!
– Что случилось? – переполошилась я.
Вдруг в мое отсутствие настоящая хозяйка замка объявилась, и теперь меня при первой возможности на дереве вздернут? А уж доказать, кто из нас подлинная Селена, а кто нет, труда не составит.
– Пусти, тогда расскажу!
– А просто сказать ты не можешь?
– Не могу, засиделся я тут, заодно и прогуляюсь, – отрезал хвостатый шантажист.
– Мари Лу! – я позвала волшебницу. – Этот негодник отказывается говорить, пока мы его не впустим.
– Вообще-то у меня лимит перемещений уже на пре деле, – проворчала та.
– Но я же маленький, много твоего лимита не истрачу! – возразил очаровательный котик.
– Ладно, – сдалась Мари Лу, нажимая какой-то лепесток на резной оправе зеркала. Микки материализовался у нас за спиной.
– Спасибо, Мари, – мурлыкнул он. – Может, я и тебе на что сгожусь.
Пышка зарделась от таких фривольностей и попятилась за дверь.
– Так что там стряслось? – спросила я, когда мы остались вдвоем.
– Кошмаррр! – мяукнул Микки. – Трагедия! Беда! Несчастье! Скандал!
– Селена вернулась? – поникла я.
– Да при чем здесь Селена! – сердито шикнул кот. – Вот Софи!..
– Что она на этот раз натворила? – вздохнула я. – Соблазнила заезжего монаха-инквизитора?
– Хуже. Совратила младшего брата своего жениха Пьера.
– Что? – поразилась я.
– Это еще не все, – предупредил кот. – Пьер их застал... вместе.
– И?.. – Я замерла в предчувствии беды.
– Он задушил Софи, а потом утопился в озере. – Кончик хвоста Микки нервно дернулся.
У меня на глаза навернулись слезы. Глупышка Софи, бедняжка Софи, ставшая жертвой рокового колдовства. Видит Бог, она этого не заслужила...
– А брат? – вспомнила я.
– Отделался парой синяков, – хмуро доложил кот. – Но до сих пор в себя прийти не может, все брата зовет и просит прощения у Софи. Хотя всем понятно, кто кого на сеновал затащил... В общем, там весь замок на ушах стоит. Бабы воют, мужики самогон хлещут. Не могу я там находиться! Вы-то когда возвращаться собираетесь? И где Ив?
– Долгая история, – вздохнула я. – Думаю, еще на пару дней задержимся.
– Можно я с вами побуду? – умоляюще сложил лапки кот. – Глядишь, на что-нибудь сгожусь.
– Запутанное тут дело, Мик, – призналась я. – Лучше бы тебе в него не соваться и вернуться домой.
Но кот уже запрыгнул на стоящий рядом стул, чтобы быть ко мне поближе, и воззрился на меня любопытными зелеными глазищами:
– Расскажи!
Не знаю, что на меня нашло, но я ему все выложила. Микки охал, прижимая лапку к груди, сердито скалил зубы, возмущенно бил хвостом по сиденью стула и рвался выцарапать злодею глаза.
– Так что вся надежда на Ива, – заключила я. – Выследит всадников, будем знать, где его логово, а нет – так и дело с концами.
– Селена! – раздался снизу голос Мари Лу. – Ив вернулся!
Мы кубарем скатились по лестнице. Нахальный кот как обычно, меня опередил, зато я приземлилась прямо в объятия Ива.
– Выглядишь неважно, – заметила я, глядя на его усталое лицо и забрызганный грязью плащ.
– Зато пока ты спала, я вычислил, откуда приходят черные всадники.
– Так они все-таки приезжали? Что с Анджело? Они его забрали? Куда увезли? Где их логово?
– Не так быстро.
Ив с благодарностью принял кружку с водой из рук Мари Лу и жадно припал к ней губами.
– Анджело у них, – пояснил он, опустошив кружку до дна. – До самого дома, или что там у них, я не проследил, но видел, как они скрылись в Гиблом лесу.
Теперь пиши пропало, расстроилась я. Миновав лес, они могли отправиться куда угодно – и ищи ветра в поле!
– В Гиблом лесу? – пискнула Мари Лу.
– Ух ты! – мяукнул Микки. – Тогда им от нас точно не деться!
Надеюсь, что он знает, что говорит.
– От нас? – переспросил Ив. – Ты вообще как здесь очутился?
– Селена меня вызвала тебе на подмогу, – не моргнув глазом, соврал кот и деловито поинтересовался: – Когда отправляемся в поход?
– Лучше бы нам успеть засветло, – прикинул рыцарь. – Сейчас переведу дыхание, и можем выезжать.
– Селена, – окликнула меня Мари Лу, когда Ив поднялся наверх, а Микки побежал погулять во двор. – Ты и в самом деле собираешься ехать в Гиблый лес?
В ее взволнованном голосе отчетливо звучала паника.
– Ну да, – стараясь не поддаться страху толстушки, беззаботно ответила я.
– Тебе, конечно, видней, – ты из нас самая сильная... Но ты завещание уже написала? – озабоченно поинтересовалась она.
Это в какую такую пакость я вляпалась на этот раз, раз лучшая подруга задает мне такие вопросы?
Не удосужив Мари Лу ответом, я молча выскочила за дверь.
Хочу я того или нет, это единственный способ разоблачить злодея, найти Селену и попробовать отыскать дорогу домой. И если ради того, чтобы вернуться в Москву, предстоит пройти сквозь Гиблый лес, что ж – я готова и на это.
Через час мучительных размышлений и сетований на судьбу-злодейку, когда я была уже готова махнуть рукой на все и вернуться в замок, на крылечке показался заспанный Ив и отрезал мне пути к отступлению. Ладно, была не была!
Оседлав лошадей и взяв все необходимое, мы собрались выезжать. Микки устроился в дорожной сумке, привязанной к седлу.
– Ты уверен, что хочешь пойти с нами? – уточнил Ив.
– Уверен! – отрезал кот.
– Только, чур, не жаловаться! – предупредила я. – Впереди волшебных зеркал не будет, и отправить тебя домой мы уже не сможем.
– Я готов пройти этот тернистый путь до самого конца! – пафосно ответствовал Микки.
Помахав рукой Мари Лу (та смотрела на нас такими печальными глазами, словно провожала не на прогулку в лес, а прямиком к голодному дракону в пасть), мы отправились в путь.
Всю дорогу до пункта назначения Микки беспрерывно травил анекдоты, не давая мне возможности расспросить Ива об этимологии названия леса, в который мы, собственно, и направлялись. Путь был мне знаком – по этой широкой дороге вдоль деревенек, мимо полей и равнин мы днем раньше ехали в замок вампиров.
Не доезжая до имения барона каких-то нескольких миль, мы свернули с наезженного тракта на неприметную тропку, поросшую травой и ведущую вдоль реки. Вскоре на горизонте показались крыши низеньких избушек, и мы въехали в деревню, которая оказалась самым близким жилым пунктом к Гиблому лесу.
Прослышав, куда мы направляемся, крестьяне начинали креститься и понижали голос до шепота. Мне аж интересно стало, что за чудища там обитают. Гадала я недолго, потому что в деревне мы останавливаться не стали и, испив прозрачной воды из колодца, двинулись дальше, наискосок через поле, ведущее к рощице.
Впереди замаячили отдельные деревца, которые еще дальше выстроились сплошной черной стеной, через которую уже не пробивалось солнце.
Мрачноватый, конечно, лесок, но почему же сразу Гиблый?
– И что с ним не так? – полюбопытствовала я у Ива.
– Как думаешь, сколько лет этому лесу?
Я окинула взглядом высокие верхушки деревьев, едва не достающие до солнца, оценила чащобу на дремучесть и непроходимость (11 баллов из 10) и выдала экспертное заключение:
– Лет сто, не меньше.
– Две, – коротко ответил Ив.
– Что две? Две сотни?
– Две весны.
– Сколько?!
Я с недоверием впилась глазами в темную громаду леса. ТАК быстро ТАКОЕ вырасти не может! Если только тут не потрудилась парочка магов, специализирующихся на росте деревьев.
– Это же Гиблый лес, – подсказал рыцарь. – Еще две весны назад на его месте была равнина, по которой пастухи водили свои стада. И отсюда можно было видеть стены красивого замка. В нем жил Марис. А затем Марис пропал, а на месте равнины за одну ночь вырос лес. У местных он сразу заслужил дурную славу, а уж после того как несколько смельчаков отправилось туда, да так и сгинуло в чащобе, лес окрестили Гиблым. Говорят, что по ночам оттуда до носятся жуткие крики, а в самом замке теперь живет чудовище.
Мало ли что говорят! Про Степку еще не такие сплетни распускали.
– А ты сам что об этом думаешь?
– Возможно, старейшины сочли опыты Мариса небезопасными и создали этот лес, чтобы охранять жителей от чародея. А может, он и в самом деле стал монстром, и тогда замок стал его тюрьмой, а лес – границей.
После этих слов и так-то недружелюбный лес показался мне еще более пугающим и зловещим. И туда мне предстоит отправиться? Туда, откуда еще никто не возвращался? И что служит гарантией моего возвращения? Моя мифическая сила, которой я ни разу не смогла воспользоваться?
Со стороны леса к деревне метнулась рыжая тень. Лиса! Я воспрянула духом, значит, не такой уж он и гиблый, этот лес. Судя по тому, как бойко скачет лисичка, листья деревьев не выделяют смертельный яд, и в воздухе не разлит аромат сон-травы. Лес не поглощает и не испепеляет все живое, что осмеливается переступить его границы, и при наличии хитрости и некоторого ума есть шанс вернуться обратно.
Микки деликатно потерся об мою ногу и мурлыкнул:
– Можно, я первый? А что – мне в разведку не в первый раз идти! Да и потом, кто обратит внимание на маленького пушистого котика? Я все разузнаю, а вы потом решите, как быть дальше. – Кот вопросительно воззрился на меня и на Ива.
На радостях я едва не сплясала сальсу, но вовремя сдержалась. Ив был серьезен и задумчив. Казалось, он думал не меньше часа, пока, наконец, не высказал свое «добро» на проведение разведывательной операции.
Вернулся Микки уже ближе к сумеркам. Лапки его были сбиты в кровь, под шеей раздулся сытый клещ, а пушистая шкурка была серой от грязи. Но на мордочке сияла широкая улыбка, которой мог позавидовать его чеширский собрат, а зрачки были широко раскрыты от возбуждения.
– Молока и курицу! – потребовал Майкл, роняя свое усталое тельце в мои заботливо подставленные руки.
Когда клещ был ликвидирован, лапки протерты заживляющим отваром, а молоко, каким-то чудом оказавшееся в сумке Ива, уничтожено, кот посетовал на отсутствие курицы и начал свой рассказ.
– Лес и в самом деле гиблый, – докладывал он. – Но не в магии тут дело. По всей границе расставлены дозоры. Парни серьезные – вооружены до зубов. Кто с луком, кто с мечом, кто с кинжалами. Видел я, как они между собой упражнялись, – комар не пролетит.
– Это старейшины позаботились? – изумилась я.
– Не перебивай старших, – возмутился кот. – Все узнаешь со временем. Так вот – эти парни страха не знают – видел я, как на поляну кабан выскочил, так трое, которые там заседали, даже глазом не моргнули. Более того – еще успели жребий кинуть, кому честь заколоть зверюгу выпадет. И еще что меня удивило. Обглоданных костей, истлевших скелетов и разложившихся трупов я нигде не обнаружил. А ведь люди куда-то пропадают! То ли они так следы хорошо заметают, то ли в плен их берут – это мне выяснить не удалось. Зато в замке...
– Погоди про замок! – на этот раз перебил Ив. – И что, в лесу никакой нечисти, никаких магических ловушек или проклятых мест не имеется?
– Не знаю, – надулся кот. – Не встречался, не попадал, не видел. Только воины на каждом шагу понатыканы.
– А что в замке? – поторопила его я.
Микки выдержал паузу, как подобает оскорбленному оратору, и продолжил рассказ:
– В сам замок я пробираться не стал, обошел вокруг. Замок стоит на месте. Целый и невредимый. Жизнь кипит. Лошадей целая конюшня – по ржанию слышно, стражники на воротах и на стене стоят, как к штурму готовятся...
– А чудище? – хором воскликнули мы.
Чудище имеется, – подтвердил Микки. – Но довольно странное. Бегает по полянке перед замком, собирает цветы, носится за бабочками. Может, из ума выжило? Тогда с ним связываться – себе дороже. Никогда не угадаешь, чего оно может выкинуть.
– А как оно выглядит? – полюбопытствовала я.
– Ну большое такое, коричневое, волосатое.
– Как медведь, что ли? – уточнил Ив.
Сам ты медведь, – обиделся Микки. – Говорят же: чудище-страшилище самое настоящее. Ходит на двух ногах, и руки до пояса висят.
– Как орангутан? – предположила я.
Кот с уважением посмотрел на меня.
– Вот-вот, орангутан и есть! Так орет, что уши закладывает. Не зря ты, малышка, Селенкины книжки читала. Там, случайно, методы борьбы с этими орангутанами не сообщались?
– Разберемся, – заверила я, скрывая внутреннюю дрожь.
И как вы себе это представляете? Даже если нам удастся пробраться через лес, полный вооруженных камикадзе, очаровать чудовище и приблизиться к воротам, нам ни за что не уцелеть под градом стрел лучников. А надежды на то, что ворота откроются сами собой и стражники со всей любезностью проводят нас в покои хозяина, я отнюдь не питала. Тут уж никакой авось не поможет.
Вот если бы армией обзавестись, тогда бы еще можно было нейтрализовать дозорных и пройти через лес.
– Вампиры! – вскрикнула я.
– Где? – вжал голову Микки.
– Мы обратимся за помощью к вампирам!
Ив задумчиво посмотрел на меня:
– А что, воины они отличные, силы сверхъестественной, от ран быстро излечиваются... Да и их интерес в этом деле есть.
– Еще какой! – Я вспомнила черное лицо Дамиана.
– Вот только нападать они могут только ночью, да и чтобы собраться, им время потребуется. Пару дней как минимум потеряем... Ладно, едем!
При виде нас Дамиан не высказал удивления. Молча выслушав результаты нашего расследования и узнав о преграде, с которой мы столкнулись в поисках преступного мага, он сообщил, что сегодня же бросит клич среди своих сородичей, и послезавтра они смогут двинуться к Гиблому лесу.
– Завтрашняя ночь потребуется на то, чтобы всем добраться до моего замка, – пояснил он. – Но если мы выедем сразу, то не успеем вернуться к рассвету. Послезавтра мы покинем замок с наступлением сумерек и не будем терять ни минуты. Вы можете быть моими гостями и остановиться здесь.
От последнего предложения мы любезно отказались. Перспектива провести двое суток в компании сотни вампиров не привлекла ни меня, ни Ива. Мы договорились вернуться в деревню и остановиться на постой у кого-нибудь из крестьян.
Кровельщик, который нас приютил, был высоким, сильным, огненно-рыжим мужчиной, а его сын являл собой точную его копию.
– Мой младшенький, – пояснил он.
– А старшие где?
Лицо хозяина помрачнело.
– Пропали мои ребята. Как лес этот проклятый за одну ночь вымахал, так пошли местные парни проверить, что там к чему. Да так и пропали, все пятеро, и мой Торенс с ними. Потом средний с младшим стали рваться брата искать. Я им запретил строго-настрого в этот лес соваться. Не углядел я, и средний мой, Рид, тоже там сгинул. Хорошо, младшенький в тот день приболел, хоть один сынок у меня остался. – Голос его дрогнул.
Два дня ожидания пролетели незаметно. Хозяин выделил нам уютную и чистую комнатку, судя по обстановке, принадлежавшую раньше кому-то из пропавших сыновей, но там мы провели только одно утро (по возвращении от Дамиана) и одну ночь (накануне великого похода).
Дни мы проводили в рощице, считавшейся границей Гиблого леса и поэтому совершенно безлюдной. Вдали от посторонних глаз и лишних расспросов, устроившись на мягкой траве, я штудировала книгу по боевой и охранной магии, которую мне дала Мари Лу. Неизвестно, как она оказалась у волшебницы, специализирующейся на любовных приворотах, – может, кто в качестве оплаты принес! – но для хозяйки книга интереса не представляла, поэтому она с радостью избавилась от нее, подарив мне.
В потертом томике, заключенном в кожаную обложку, содержались как совсем простенькие заклинания («Как наточить затупившийся клинок, если под рукой нет точила», стр. 12), не представлявшие для меня интереса, так и весьма полезные рецепты («Как подпалить пятки противника», стр. 69, «Как отвести смертельный удар», стр. 112, и т. д.).
Пока я изучала азы боевой магии и тренировалась на окрестных осинках (после практических занятий рощица заметно поредела), Ив упражнялся на мечах и метал кинжалы в кору единственного в рощице дуба.
У рыцаря получалось хорошо, у меня – хуже некуда. Единственная моя победа заключалась в том, что я научилась поджигать листики осин. Но поскольку при этом пламя охватывало не только листья, но и ствол дерева, да еще захватывало пяток метров вокруг, вряд ли я рискну воспользоваться своим умением в реальном бою.
Что и говорить, мой пресловутый дар спал мертвым сном и не собирался приходить мне на выручку. Так что вся надежда – на отряд вампиров, который:
а) очистит лес от скверны, то бишь лесных камикадзе;
б) попридержит чудовище;
с) возьмет в плен живущего в замке мага, проведет тщательное дознание и покарает преступника.
На закате второго дня мы (я, Ив и Микки, – лошадок решено было пожалеть и оставить в деревне) в полной боевой готовности (Ив с мечом, я – с амулетом на удачу) стояли в рощице и ждали появления подмоги.
Явление вампиров было эффектным – из облака пыли, поднятого в воздух множеством копыт, на дорогу, освещенную лунным светом, вырвались всадники в пурпурных одеждах. Их прекрасные лица были холодны, печальны и полны решимости стоять до конца. Возглавлял необычный отряд барон.
При виде нас Дамиан спешился, остальные последовали его примеру. Лошадей было решено оставить в рощице. Утвердив план действия (никого не щадить, мага брать живьем), мы двинулись к лесу.
Микки умчался вперед. Следом шли вампиры, замыкали процессию мы с Ивом.
Первые же дозорные, которые встретились на нашем пути, и не думали сдаваться. Даже численное превосходство в лице вампиров их не убедило. Парни дрались так отчаянно, словно защищали родные хаты от наступающих фашистов. Несколько вампиров взяли их в круг, остальные двинулись дальше.
Когда мы с Ивом подошли к месту схватки, меня поразила решимость, застывшая на лицах дозорных. Даже будучи загнанными в ловушку, они продолжали сопротивляться до последнего.
