Текст книги "Требуется волшебница. (Трилогия)"
Автор книги: Юлия Набокова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 70 страниц)
– Так это из-за Ива ты здесь? – только и вымолвила я.
– Из-за него, – вздохнула Сабрина. – Бывало, всплыву с утра к поверхности и жду, вдруг он на прогулку отправится, хоть одним глазком на него взглянуть, на солнышко ясное. Ты уж передавай ему привет от его Брины, скажи, что помню я его... Скажи, что люблю.
А помолчав, тихо добавила:
– Не хватило мне смелости раньше признаться, когда в услужении у его батюшки была, так пусть хоть теперь узнает.
Да, сильна Селена, коли самого младого монсеньора, как называла его принцесса русалок, подчинила своей воле так, что он все свои чины забыл и простым рыцарем к ней на службу устроился. Недаром я подозревала, что он что-то скрывает.
– Кстати! – Глаза русалки зажглись огоньком надежды. – Раз ты не Селена, значит, свадьбы не будет? Ты можешь мне пообещать, что не будет? Ведь она ему всю жизнь сломает, ведьма!
– Какой свадьбы?
– Ну вашей с Ивом!
– С какой такой стати?
– Да с такой, – грустно вздохнула русалка, – что монсеньор помолвлен с этой ведьмой.
– Та-а-к! – протянула я. – И давно?
– Да уже с весны. А свадьбу на осень назначили. Говорят, Селена еще раньше хотела, но монсеньор настоял на том, чтобы не торопиться. Так ты пообещаешь, что не выйдешь за него замуж?
За этого неотесанного грубияна, с которым невозможно договориться? За этого предателя, не раз бросавшего меня в логово упырей и превратившего мою жизнь в фильм ужасов? За этого лицемера, ни разу ни обмолвившегося о предстоящей женитьбе на Селене?
– Ни за что! – решительно поклялась я.
Даже сквозь голубую воду озера было видно, как расцвели румянцем щеки русалки. Кажется, я обрела еще одну союзницу, которая выручит в беде. Разумеется, до тех пор пока наши с Ивом отношения носят сугубо деловой характер.
Когда Сабрина проводила меня до берега и я всплыла на поверхность, на небе сияли россыпи звезд. Ничего удивительного в том, что в замке все спали и моего отсутствия никто не заметил, не было.
Решив не доставлять им удовольствия отчитать меня за беспечность, мокрая и продрогшая, я на цыпочках прокралась в дом. Но мой план чуть было не провалился, когда я едва не навернулась о груду сапог, сложенных у крылечка.
Из глубины кучи-малы торчал рыжий хвост. Майкл мирно почивал, забившись в голенище чьего-то широкого сапожища. Стараясь не потревожить его покой, я мышкой скользнула на лестницу. Не хватало еще стать посмешищем в глазах кота в сапогах!
* * *
Может, хотя бы этот день выдастся спокойным, спускаясь к завтраку, думала я. Должны же у волшебниц быть законные выходные! «Нет, ты на вредной работе», – прогнусавил мой внутренний голос. А Ив озабоченно поинтересовался:
– Ты не видела Алена?
– А разве в это время суток он не видит эротические сны о прекрасных девах, подставляющих свои белые шеи?
Рыцарь покачал головой и объявил:
– Я спускался в библиотеку. В подземелье его нет.
– А где же он?
– Хотел бы я знать!
К полудню стало понятно, что вампир исчез. Просторный зал за библиотекой, который служил Алену кабинетом и спальней, был пуст, а постель смята.
Все выглядело так, словно ближе к утру вампир стал готовиться ко сну а потом пропал прямо из собственной постели.
– Как такое возможно? – удивилась я.
– Тут важней другой вопрос – кому это под силу.
– И кому? – наивно поинтересовалась я.
– А ты не догадываешься? Жди известий от Ван Бола...
И известия не заставили себя долго ждать.
Как и предполагал Ив, чернокнижник связался со мной зеркальную почту, но сам явиться не осмелился. «Боится или считает ниже своего достоинства?» – гадала я, сидя в кабинете Селены и разглядывая черную кошку, соткавшуюся в волшебном стекле.
– Мой повелитель просит пожаловать к нему с визитом сегодня вечером, – ощерилась непрошеная гостья.
– Пусть жалует в Гиблое болото! Если что, могу нарисовать маршрут и выдать камень в качестве сувенира, – не сдержалась я.
– Милорд предвидел такой ответ, – прошипела котяра. – И просил передать, что ваш брат уже у него.
А мы-то уж от непоняток с ног сбились!
С чувством выполненного долга кошка скользнула к двери.
– Да, – промурлыкала она напоследок, – не забудьте захватить с собой книгу.
Книгу я ему отдам, как же, размечтался!
Я спустилась в библиотеку, отыскала книгу похожего размера и толщины и вернулась в лабораторию. Что за умница эта Мелисса! Главное, не перепутать отсеки. Иначе вместо копии книги Ван Бола я получу два экземпляра «Приворотной магии». Колдуну она бы не помешала – известно, от отсутствия чего мужчины звереют и сатанеют, а у чернокнижника этого, судя по всему, не было никогда в жизни. Но с другой стороны, вряд ли он меня за такой подарок по головке погладит и Алена отпустит.
К счастью, эксперимент прошел успешно, но передо мной вновь возникла задачка на миллион. Интересно, с какой стороны лежит копия, а с какой подлинник? Надеюсь, я ничего не перепутала, когда спрятала левую книгу обратно в сундук, а правую обернула в платок и захватила с собой.
На дипломатический визит меня собирали всем замком. Эльвира соорудила на моей голове кокетливый пук, который, очевидно, был призван растрогать сердце Ван Бола и переубедить его не убивать меня. Во всяком случае, прежде чем он насладится моей красой. Пук был увенчан подслушивающей булавкой, с виду не отличимой от обычной. Серебряная шпилька с двумя рубинами в три карата – скромное украшение средневековой дамы.
– Мы будем слышать все, что происходит, и в случае чего, придем на помощь! – заверил Ив.
Этот предатель даже не собирался сопровождать меня в логово к Ван Болу, предпочитая отсиживаться в тылах за стенами. Небось не чает, как избавиться от постылой невесты. Ну я ему это припомню! Если вернусь.
Больше всего расстаралась Рокси. Мало того, что она заговорила меня от рассеянности, так еще и заставила тяпнуть добрых пол-литра эликсира сообразительности. Вероятно, моя свита считает меня последним тормозом. Но спорить я не стала, понадеялась на авось.
Затем помощница убедила меня выучить три непонятных слова по пятнадцать букв в каждом, которые открывают любые двери («Так вы в любой момент сможете выбраться из ловушки!»).
А в завершение она водрузила мне на шею каменный амулет, делающий обладателя неуязвимым для некоторого колдовства и железного оружия. Полезная штука, если только Ван Бол не вздумает придушить меня обеими руками. А, учитывая его кровожадность, можно быть уверенной, что такую смерть он сочтет недостаточно мучительной для своей смертной врагини. Если только врагиня сама не скончается по дороге под тяжестью оберега. Размером амулет был с полукилограммовый тульский пряник, а весом – пряников в пять.
– Ты уверена, что это амулет, а не последний аргумент в ручной схватке с врагом?
Амулетом по кумполу, полная потеря сознания вместе с абсолютной амнезией, и злобный Ван Бол вмиг растеряет все свои чернокнижные познания. Если не повезет, то вместе с половиной головы.
– Уверена, – отрезала помощница.
– Рокси, – простонала я, стягивая булыжник со своей шеи и пытаясь вручить его ей. – У тебя нет сувенирного варианта? Килограмм на десять полегче?
– Варианта?! – оскорбилась помощница, водворяя тесемку с кирпичом обратно на мою хрупкую шею. – Этот амулет единственный во всем королевстве. Да такого второго во всем мире не сыскать!
– Если потеряешь, ищи его на дне речки Синюшки. Мы будем ждать тебя там, я и амулет. Оба целые, невредимые и совершенно синие, – пробурчала я, смирившись с неизбежным.
А что оставалось делать? Победить Ван Бола я и не надеялась, лишь бы самой уцелеть. А ради такого дела я готова даже остаться в замке и наплевать на ультиматум местного Кощея.
Но слуги заглядывали мне в лицо с такой надеждой, что у меня закралось нехорошее подозрение: запереться в моих покоях они мне не дадут. Взломают дверь, всунут в руки еще один амулет размером с тумбочку и весом с упитанного барана и выставят за ворота, не забывая возносить хвалу моей храбрости и доблести. Ведь, по сути, я спасала не только вечную жизнь Алена, но и колдовской авторитет Селены, от несокрушимости которого зависело благополучие всех обитателей замка.
Что ж, остается надеяться, что, услышав о похищении брата, настоящая волшебница выпрыгнет из своего глухого подполья и задаст жару коварному Ван Болу. Как в какой-нибудь доброй сказке...
В сказке? В сказке! Что-то подсказывало мне, что спасение где-то рядом, но я никак не могла вспомнить, герою какой из них удалось победить самого сильного колдуна в королевстве – и безо всяких там чар и армий помощников.
– Ну что, поехали? – поторопил меня Ив.
– К закланию готова, – мрачно отрапортовала я, оглядываясь в поисках лошади.
– Э, нет! – огорошил меня рыцарь. – Полетишь на Феликсе. Бедняжка так истосковался по небу.
– И пусть Ван Бол лопнет от злости! – поддакнула Рокси.
Если не испепелит ведьму, отобравшую у него единственного дракона в королевстве, еще раньше... Наградил же бог слугами! С такими друзьями и врагов не надо.
– Но я хочу на лошади, – упрямо заявила я.
– Ты должна понимать, что это не безопасно. У тебя будет книга, а обладание ей для Ван Бола куда сильней желания видеть тебя живой и невредимой. Ты забыла, что у него в запасе остался еще один наемник? Уверен, он ждет где-то за воротами и попытается напасть на тебя сразу, как ты покинешь замок.
– Уже безопасно. Уже не ждет, – буркнула я, теребя уздечку и отводя глаза.
– Что? Когда ты успела?! – побелел Ив.
– Главное, не когда я успела, главное, что я жива. Хотя и ненадолго. Все, больше никаких расспросов, упреков и наставлений!
– Все равно, лучше тебе отправиться на Феликсе.
Ну что ж, на Феликсе так на Феликсе. Во всяком случае, от огнедышащего дракона массой в центнер толку куда больше, чем от худосочного рыцаря с тонкой шпажкой, на которую только мышей нанизывать.
...Мышей?
– Микки!
Похоже, от моего вопля у окружающих порядком заложило уши.
– Ну же, срочно разыщите моего непутевого братца! – велела я застывшим истуканами Иву и Рокси.
– Селена, – не предвещающим ничего хорошего голосом изрек Ив и вполголоса прошипел: – Сбежать решила?
– И отложить встречу с этим благородным мужчиной, приславшим мне столь милостивое приглашение? Никогда! – пламенно заверила я.
– В чем тогда подвох?
– Не хочу скучать в дороге. А Микки у нас тот еще затейник. К тому же он поможет мне сориентироваться на местности, ведь он уже бывал в замке.
Когда пятью минутами позже мы вылетали из замка, рыжий кот с достоинством восседал на спине дракона, заняв почетное место передо мной. Следующие полчаса, не давая мне вставить и слова, он травил анекдоты. Преимущественно про то, как «возвращается граф с охоты» и «собрались вместе вампир, оборотень и человек».
– А вот сейчас – мой самый любимый! Возвращается граф домой с охоты, а у графини в спальне – гном!
Опасаясь, что впереди скоро покажутся башни Темного замка, а я так и не введу главного героя в суть дела, подробно разъяснив детали его миссии, я вынуждена была прервать очередной анекдот прежде, чем с гнома слетели штаны.
– Вообще-то, я тебя взяла не за этим... Ты должен помочь мне победить Ван Бола.
– Вот это анекдот! Ты что, это серьезно? Только посмотри на меня! Я – маленький пушистый котик! Что я могу сделать против этого воплощения зла?
– Вместе мы можем его перехитрить! Ты же сам говорил, что Ван Бол – тщеславный до чертиков.
– Ну говорил.
– Говорил, что его любимое хобби – превращаться в различных животных?
– Ну говорил.
– Говорил, что высший пилотаж оборотничества – это превращение в существ с гораздо меньшей массой?
– Ну говорил. Что-то я не пойму, к чему ты клонишь?
– Мы возьмем Ван Бола на слабо! Заставим его обернуться мышью – и сожрем!
– Тебе ножку или хвостик? – невинно поинтересовался Микки.
– То есть это фигурально выражаясь, конечно! – поправилась я.
– Ага, так я и думал, что самая грязная часть работы ляжет на меня. Я – чистокровный аристократ, маркиз в пятом поколении, любимец женщин – буду есть какую-то потную вонючую мышь? Ни за что!
А чего я хотела? Что сказочный донжуан встанет грудью на защиту самозванки, занявшей законное место его сестрички-волшебницы?
– А ты не можешь превратить его в жареную куропатку? Или в кусочек сыра? – наконец прервав затянувшуюся паузу, предложил Микки. – Ну ладно, что-нибудь придумаем! Ведь я все-таки твой кот-хранитель!
Наше приземление во дворе замка Ван Бола было эффектным. Для этой цели Феликс выбрал неприметную серенькую сараюшку в стороне от главного здания. И, как выяснилось, не прогадал.
Как стало понятным из причитаний чернокнижника, в панике бросившегося к обломкам сарая, его радость по случаю нашего явления была бы неполной, если бы мы не умудрились сесть на крышу его наземной лаборатории.
После этого инцидента церемонию знакомства можно было считать состоявшейся, и, пока хозяин усердно скрипел зубами, считая убытки и, по возможности, придавая своему лицу гостеприимное выражение, испуганные слуги пригласили меня в дом.
Феликс тоже устремился обозреть колдовское логово своего прежнего владельца, но не осмелился ослушаться моего приказа и верной собачкой улегся у крыльца. А Микки рыжим шаром шмыгнул внутрь и затерялся где-то в каменных стенах.
Терять мне было уже нечего. Моя страшная смерть от рук Ван Бола – лишь вопрос времени, необходимого ему для того, чтобы прийти в себя. И поскольку, по воле судьбы-злодейки, я временно оказалась хозяйкой ситуации– колдун онемел от злости, а слуги еще больше оробели от страха – я решила отыграть свою роль на полноценного «Оскара».
Величаво махнув рукой и шепнув заклинание Рокси, чуть не снесла с петель массивную входную дверь из цельного дуба, по-королевски прошествовала в замок, в гордом одиночестве изучая содержимое помещений первого этажа (все слуги предусмотрительно сбежали, оставив магам самим разбираться в своих непростых отношениях) и, выбрав из них самое парадное, остановилась в нем.
Когда черный от злости колдун наконец-то явился за стол переговоров, я уже успела порядком заскучать, сидя на хозяйском троне.
– Плоховато-то как-то гостей встречаешь, – пожурила я. – Ни хлеба тебе, ни соли, ни музыкантов, ни красной ковровой дорожки.
– Больно умная стала, как книгой завладела? – огрызнулся Ван Бол.
– Ну и жадина же ты, колобочек! – игриво ответила я. – Из-за какой-то книжонки такой сыр-бор развел, на красну девицу полчища нечисти бросил, нелюдей натравил. Уж они меня травили-травили, топили-топили, кусали-кусали... и чего там еще? А, гоняли-гоняли – но все без толку. Неужто теперь сам решился попробовать?
– Где то, что мне нужно? – без церемоний прошипел колдун.
Я похлопала рукой по коленям, на которых возлежала завернутая в платок копия.
– А где мой брат?
– В подземелье, где он и привык находиться. Как видишь, я создал своему гостю все условия. А вот ты ведешь себя вызывающе, занимая мое место!
После того как я спустилась с возвышения на пол, а Ван Бол с довольной миной взобрался туда и шлепнулся задом на трон...
Но тут же подпрыгнул, возопив диким голосом. Сработали канцелярские кнопки – подарок от Степки.
– Не признает тебя трон своим хозяином. Теперь только мне на нем сидеть можно, – посетовала я. – И вообще, чего ты там расселся? Проводи гостью в подземелье. Мне не терпится убедиться, что мой брат в добром здравии.
– Сначала дай мне книгу!
– Сначала отведи меня к нему.
После продолжительных препирательств, во время которых я отказалась передать талмуд в его руки (колдун едва не испепелил меня взором), продемонстрировала ему краешек переплета (Ван Бол удовлетворенно обмяк на троне) и потребовала спуститься в катакомбы (он заметно оживился), консенсус наконец был достигнут, и мы покинули светлый тронный зал, чтобы ступить под свод мрачного подземного помещения, больше напоминающего камеру пыток.
Вдоль стен стояли непонятные приспособления из дерева и железа, большие деревянные чаны, чурбаки, застав ленные склянками разного объема. Посередине расположился стол, на почерневшей поверхности которого я с содроганием разглядела бурые пятна. Интерьер отнюдь не внушал уверенности в завтрашнем дне. Тем более что на деревянном стуле, связанный по рукам и ногам, сидел Ален. Его голова упала на грудь, и если бы не веревки, он бы едва удержался в сидячем положении. У меня потемнело в глазах.
– Что ты с ним сделал?
– Что он с собой сделал? – поправил меня колдун. – Не правда ли, вампир, отказавшийся от крови и от той силы, которую она дает, – жалкое зрелище?
На звуки наших голосов Ален ответил коротким стоном и приподнял голову. Жив!
– Вот книга. – Я с размаху ткнула талмуд Ван Болу в грудь, едва не сбив его с ног. – А теперь отпусти моего брата.
– Отпустить? После того, как ты сама передала мне в руки книгу? Ну уж нет! Для совершения обряда мне не хватало только ее, – пробормотал колдун, высвобождая книгу из ткани.
– Какого еще обряда?
– Самого главного обряда, к которому я шел всю свою жизнь и который поможет мне удлинить ее настолько, насколько я пожелаю.
– А при чем здесь мой брат?
– Как это при чем? Вечная жизнь не берется из ниоткуда, книга лишь позволяет отобрать ее у того, кто ей уже владеет, – самодовольно пояснил колдун. – Насколько я знаю, твой братец не в восторге от подобной перспективы, так что я с радостью помогу ему избавиться от этой обузы.
– И после этого он останется жив?
– Вампир, у которого отняли дар вечной жизни, – лишь труп, – снисходительно обронил Ван Бол.
– А человек, отнявший жизнь у вампира, разве сам не становится им?
– Тут ты ошибаешься. Книга позволяет отобрать вечную жизнь у бессмертных существ, не заразившись жаждой крови или другими последствиями вроде боязни света. Кроме того, я смогу обрести и часть их сверхъестественных способностей.
Кажется, юмористическая сказка резко закончилась, начиналась суровая драма. И, как любая смена декораций, она рождала новые вопросы.
– Но почему ты выбрал именно Алена? Разве мало в королевстве других вампиров? Или это личная месть?
– Месть? Ну что ты, дорогая. Я всегда тебе симпатизировал. До тех пор, пока ты не додумалась перейти мне дорогу. Просто твой брат – единственный из вампиров, который добровольно отказался от крови и тем самым обрек себя на слабость. Только столь жалкого вампира можно пленить и удерживать долгое время. Только он не сможет дать мне отпора и помешать свершению обряда. Посмотри на него – он так беспомощен, что не может даже пошевелиться, хотя его путы под силу разорвать и ребенку. Глупо тратить вечную жизнь на столь жалкое существование.
Краем глаза я заметила рыжую тень, метнувшуюся под стол.
– То есть ты способен одолеть только самого слабого? – поддела колдуна я. – Даже вампира, питавшегося несколько дней назад, тебе пленить не под силу?
– Сразу видно, что ты никогда не видела вампира, только что оторвавшегося от шеи жертвы. Его способности настолько обострены, что к нему невозможно подобраться – его предупредит его нюх, его невозможно догнать – его скорость быстрее ветра, его невозможно победить – он сильнее отряда воинов. Даже спустя сутки в нем остается достаточно сил, чтобы стереть любого, кто покусится на его жизнь, с лица земли. Э, нет! – Я даже вскочить не успела, как невидимые путы сковали меня по рукам и ногам и пригвоздили к скамье. – Собралась напоить своего безвольного братца родной кровушкой, чтобы он спас вас обоих? Как мило! С удовольствием посмотрел бы эту картину при каких-нибудь других обстоятельствах. Предательство ради спасения. Сестра, изготовляющая ограничительное зелье, отдает свою кровь брату, не желающему быть вампиром.
За спиной колдуна раздался грохот стекла, и осколки старинной вазы рассыпались по полу. Некоторые из них укатились под стол.
– Твои штучки? – покосился на меня Ван Бол.
Надеюсь, что Микки! В подтверждение моих слов из-под стола раздался приглушенный кошачий стон.
– Ай! – подхватила я и поспешно пояснила: – Слишком руки стягивает, так и кости поломать недолго!
– А они тебе уже и не пригодятся, – заметил колдун, сосредоточенно перемешивая что-то в большом чане.
Но короткий жест рукой все же сделал, и путы ослабил.
– А вдруг ничего не выйдет? Может, не стоит так рисковать? Жизнь-то одна! – вкрадчиво поинтересовалась я, стараясь отвлечь внимание Ван Бола.
– Выйдет! – убежденно отрезал тот. – Эксперимент с девчонкой-оборотнем подтвердил, что я на верном пути.
Так вот почему погибла дочь вожака!
– Но ведь он завершился неудачно!
– С чего ты это взяла? Он указал мне на недочеты, и я их исправил. Это все, что мне требовалось.
– То есть ты не хотел забрать дар бессмертия у Ильмы? – опешила я.
– Что за вздор! Разумеется, нет! Жизнь оборотней лишь в два-три раза превосходит человеческую по продолжительности, к тому же половину ее они проводят в обличье зверя. Я никогда не рассматривал полуволков в качестве донора. Только вечность, отобранная у вампира, стоила всех усилий.
– Значит, ты убил ее просто так? – не веря своим ушам, переспросила я.
Микки наконец решился выбраться из-под стола и стал осторожно пробираться к Алену хромая на одну лапу и оставляя на полу кровавые капельки. Бедный мой маленький котик!
– И действовал по своему излюбленному принципу – похитил самого слабого из племени? – продолжила я.
– Самого слабого и глупого, – хмыкнул колдун. – Тоженщина могла попасть в столь бесхитростную ловушку.
Микки тем временем вскочил на спинку кресла и наклонился к Алену протягивая окровавленную лапку помощи. Я чуть не прослезилась при виде такого самопожертвования.
Бросив на меня короткий взгляд и увидев одобряющий кивок, Ален припал губами к кошачьей лапе.
– Эй, ты что там делаешь?! – взревел колдун, запоздало раздувая огненный шар и бросая его в кота.
Но поздно – тот успел кубарем скатиться на пол, а пленник разорвал веревки и отпрыгнул в сторону. Клубок пламени разбился о кресло слепящими брызгами, в один миг испепелив дерево.
– А вот и он, наш вампир поневоле, – ухмыльнулся Ван Бол, отступая назад. – И что же ты будешь делать?
– Для начала вытрясу из тебя всю душу, а потом разнесу вдребезги всю твою лабораторию, – разминая руки, ответил Ален.
– Я гляжу, страсть к разрушениям у вас с сестричкой в крови. Что ж, посмотрим, на что сгодится ее тщедушный братец.
Подняв руки до уровня груди, колдун соединил ладони и медленно развел их в стороны, не разнимая кончиков пальцев. Под своеобразным куполом полыхнул огонек света, пламя обрисовало шар размером с яблоко и наполнило его мерцающим сиянием.
– Поиграем? – улыбнулся Ван Бол, и в всполохах колдовского света его улыбка получилась особенно зловещей.
Ален принял вызов. Стремительной тенью он метнулся к чернокнижнику и, не дав тому опомниться, накрыл его ладони своими и соединил их вместе.
Огненный шар лопнул, разлившись пламенем по коже колдуна. Пока тот тушил огонь, изрыгал проклятия и дул на обожженные пальцы, Ален молнией вернулся на место и терпеливо дожидался очередной каверзы.
Ожоги заставили колдуна отказаться от применения огненной магии, но не сломили его уверенности в собственном могуществе.
Теперь в сторону Алена метнулся увесистый дубовый табурет. Но он не успел коснуться и тени Алена – в один миг он оказался у противоположной стены подземелья.
– Читаешь мои мысли? – догадался Ван Бол. – Нравится быть вампиром?
Вместо ответа Ален вихрем промчался вдоль полок со склянками, оставив после себя лишь осколки. Колдун с явным огорчением оглядел рассыпавшиеся по полу и смешавшиеся травы и порошки.
– Столько лет работы! Но вечность, открывающаяся передо мной ценой твоей жизни, возместит все мои потери, вампир!
Следом грохнули на пол полки с эликсирами.
– Зря стараешься, – скрипя зубами, прошипел Ван Бол. – Это не спасет твою никчемную жизнь. Чтобы отобрать ее у тебя, мне достаточно одной лишь книги!
Кажется, на этом запасы энергии Алена иссякли. С трудом переводя дух, он прислонился к стене, словно ища опоры.
– Что я говорил? – пророкотал колдун, остановившись рядом со мной. – Для того чтобы обрести полную силу, тебе надо было осушить с десяток таких котов! Кровь животных – вода, по сравнению с человеческой. Только кровь человека делает вампира высшим существом, но тебе этого не понять никогда! Эль тауро сентум!
Он взмахнул руками, и две черные змеи метнулись по полу к Алену. Из последних сил он взмыл вверх, застыв в полуметре от земли, и, выхватив подсвечник, закрепленный на стене, словно мечом, обрушил его на головы гадин. С громким шипением те растеклись по полу черной водой.
– Ален, беги! – изловчившись, я на миг одолела колдовские путы, подставила подножку Ван Болу и громко прокричала заклинание, открывая выход из подземелья.
Но он не успел одолеть и половины лестницы, когда с пальцев чернокнижника сорвалась паутина из молний. Окутав обессилевшего Алена светящимся коконом, она подняла его в воздух и потащила назад, чтобы затем бросить на стол.
– Тебе меня не остановить! – самодовольно расхохотался колдун. – Смирись, щенок! Судьба дала тебе шанс обрести власть и познать вечность, но ты им не воспользовался. Считай, что это возмездие за твою слабость.
Я в бессилии пыталась вырваться из колдовских пут. Где же мой хваленый дар? Где моя пресловутая сила, которой так боялся Ван Бол? Сейчас он уверен, что, отобрав книгу, лишил меня превосходства, но ведь все окружающие твердили мне, что сила – во мне самой. Почему же я не могу воспользоваться ей? Даже сейчас, когда на карту поставлена моя собственная жизнь и жизнь братьев Селены, к которым я уже успела привязаться? Уж Селена бы боролась до конца, так почему же я не в силах что-то изменить?
Злодей тем временем колдовал над неподвижным телом Алена, расставляя свечи в голове и ногах, посыпая поверхность стола порошком и чертя что-то мелком.
Неужели то время, о котором говорил отшельник, еще не пришло? Неужели даже сейчас, перед лицом смертельной опасности, в моей магии нет необходимости? Или, быть может, их всех ввели в заблуждение? И зеркало Ван Бола ошибалось, называя меня могущественнейшей из местных волшебниц?
– Вот видишь, у тебя нет книги и нет превосходства надо мной, – словно читая мои мысли, заявил колдун. А вот и он – самый главный компонент!
Ван Бол на вытянутых руках пронес книгу до стола и осторожно положил ее на столешницу.
– Осталось только вырвать лист с заклинанием, сжечь его над телом жертвы и посыпать его волшебным пеплом, который отберет вечную жизнь. А этот эликсир, смешанный с пеплом, станет моим пропуском в царство бессмертия! Попрощайся со своим жалким братом! Впрочем, честно признаться, невелика потеря.
Колдун подошел к груде стекла и стал осторожно разбирать завалы.
– А как же я? Неужели решил меня отпустить?
– За тебя я возьмусь позже. А вот и он, мой сосуд вечности! – Чернокнижник торжественно выудил чудом уцелевший кубок и вернулся к столу. – Надеюсь, ты меня извинишь. Желание завладеть вечной жизнью куда сильнее желания свести счеты с ведьмой-воровкой.
Как в каком-то страшном кино, я смотрела, как сорвался с корешка книги желтый лист со сложным рисунком и старинными буквами. Как роковая страничка взмыла вверх и застыла над телом Алена. Как язычок пламени лизнул краешек бумаги и осветил зловещую улыбку на лице колдуна, застывшего над жертвенником. Как, вспыхнув брызгами огня, листок рассыпался облачком пепла, упав на грудь вампира. Как Ван Бол удовлетворенно поводил руками над пеплом, сосредоточенно шепча заклинание, и как с его пальцев сорвалась воздушная воронка, которая втянула в себя каждую пылинку и, закружив их вихрем, бросила в кубок с эликсиром.
– Свершилось! – возбужденно прошептал колдун. – К этому моменту я шел все свою жизнь.
– Всю свою подлую и мерзкую жизнь, – добавила я.
– Всю свою вечную бессмертную жизнь! – снисходительно пояснил Ван Бол, любуясь сиянием рокового эликсира.
Я поискала глазами Микки – вот бы сейчас выбить бокал из рук злодея и разрушить колдовство! Но кота-хранителя не было видно – вероятно, он зализывал рану после неудачного кровопролития.
– Я пью вечность! – провозгласил чернокнижник и жадно припал к кубку, осушив его за несколько глотков.
Я ожидала всего, чего угодно. Бури, смерча, удара грома или вспышки молнии, на худой конец, но никак не того, что случилось. Ван Бол довольно икнул и упал под стол.
– Что это с ним?
– Он умер?
Движимые любопытством, мы одновременно склонились над телом колдуна. Как только тот принял горизонтальное положение, путы, сковавшие меня, исчезли, и молнии, окутавшие Алена, погасли и отпустили его.
– Я слышал, так бывает после смерти колдуна. Чары, наложенные им, развеиваются.
Увы, колдун не спешил порадовать нас известием о собственной кончине. Напротив, так громко всхрапнул и изрыгнул облачко синего дыма, что все сомнения в его живучести пропали мигом.
– Он что, опьянел? – удивился Ален.
– Учитывая, как мгновенно он отключился, осмелюсь предположить, что пробуждение будет столь же неожиданным. Не знаю, как ты, а мне очень не хочется стать свидетельницей его магического похмелья.
Алена такое развитие событий вдохновляло ничуть не больше, поэтому мы одновременно рванули наверх: я – преодолевая по две ступени за раз, вампир – так быстро, как позволяли его иссякшие силы.
Долго ли коротко ли мы таки вынырнули из подземелья и остановились в коридоре, чтобы перевести дух.
– Ты как? – запоздало поинтересовалась я. – Судя по тому, что так резво бегаешь, бессмертие Ван Болу не светит.
– Надеюсь, что так, – отозвался Ален. – Во всяком случае, никаких перемен я не ощутил.
Похоже, наш приятель что-то напортачил с заклинанием, и фокус не удался.
Тем временем из-под пола раздались чертыханья и топот.
– Но ему самому об этом знать вовсе не обязательно. Бежим в зал!
– Быстро прячься! – велела я, когда мы влетели в резные двери тронного зала.
– А ты?
– Разберусь как-нибудь! – отмахнулась я, запихивая его под стол.
– Ага! Сбежать хотела! – Ван Бол грузной тучей завис в проеме дверей.
– Вот еще! Решила с горя напиться, помянуть моего бедного братца.
– Где он, кстати? – подозрительно воззрился на меня колдун.
– Надеюсь, в лучшем из миров, как того заслуживает его добрая душа, – громко всхлипнула я.
– Так колдовство свершилось? – уточнил он.
– Еще как! – заверила я и, чувствуя, что колдун требует подробностей, вдохновенно выпалила: – Как только ты осушил кубок, раздался гром, сверкнули молнии – мой несчастный брат весь засветился изнутри, и вместе со светящимся облаком жизнь покинула его. А потом облако проникло в твое тело, наполнив его сиянием. Ты пал на пол, а мой несчастный Ален в тот же миг рассыпался прахом.
Похоже, моя чудовищная ложь пришлась по нраву колдуну. Он осклабился кривой улыбкой и удовлетворенно заключил:
