Текст книги "Требуется волшебница. (Трилогия)"
Автор книги: Юлия Набокова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 70 страниц)
– Свершилось! А теперь давай – марш в подземелье!
– Не терпится приступить ко второй части своего подлого плана?
– Просто руки чешутся! – подтвердил колдун. – Хотя теперь, когда у меня впереди целые века жизни, можно и не торопиться. Сколько сил в себе я ощущаю, сколько магии! О, она просто переполняет меня.
Я едва удержалась от совета отлить часть лишнего, а колдун, вдохновленный моим молчанием, продолжил:
– Впрочем, ты можешь понять, что я сейчас чувствую, – какое-то время книга была твоей, и тебе была доступна ее магия. Понравилось обладать такой силой?
– Да так, ничего особенного, – честно призналась я, с опаской думая, с чего это колдун так подобрел.
– Никак исповедоваться решил. Перед моей смертью.
На мое счастье, за спиной чернокнижника метнулась рыжая тень, и Микки спрятался под трон, подмигнув мне хитрым зеленым глазом. Ничего, прорвемся! У нашей сказки будет счастливый конец.
– Другое ли дело – менять облик по своему желанию, – вкрадчиво начала я. – Превращаться в птиц и познать радость полета, оборачиваться хищником и почувствовать себя царем зверей, чтобы затем стать муравьишкой и ощутить себя песчинкой в этом огромном мире. Признаться, всегда завидовала твоему дару и мечтала увидеть его в действии.
Микки не обманул. Самовлюбленный Ван Бол засиял, как начищенный самовар, и выразил готовность изобразить весь московский зоопарк в лицах. Обернулся слоном и удавом, оленем и кабаном, волком и конем.
– А правда, что самое высшее искусство – обернуться крошечным зверьком, в несколько десятков раз меньше, чем сам маг? – невинно поинтересовалась я.
– Так, например? – пропищал конь, сдуваясь до размеров суслика и обрастая колючими иголками.
«Я ЭТО есть не буду!» – просигналил из-под трона Микки.
Ясное дело, тут даже перец с приправами и вареная сгущенка не помогут...
– Это все, на что ты способен? – разочарованно протянула я. – Вот я слышала про колдунов, которые могут обернуться комаром или паучком... Или хотя бы мышкой.
– Мышкой? – Ван Бол, уже обретший человеческий облик, как-то особенно посмотрел на меня и ухмыльнулся, – Это я могу.
Колдун щелкнул пальцами, и его накрыло облачком дыма. Когда дым развеялся, на месте чернокнижника сидела мышь... размером с хорошо откормленного дракона.
Микки испуганно вжался в пол. Великолепный план рушился на глазах.
– Кис-кис-кис, – пропищал мышонок и демонстративно облизнулся. – Вот уж не думал, что ты веришь в сказки. И котика с собой притащила. Думала, я так глуп, что повторю судьбу того недалекого колдуна, над которым потешаются все дети?
– Но попробовать хотелось, – призналась я.
– И что теперь? – щелкнул зубами он.
– Может, чайку попьем?
– Чайку? – оскорбился он, – И тебе совсем не страшно? Ты меня не боишься?
– Тебя-то? – Я насмешливо оглядела огромного мыша с усов до хвоста. – Да ты – хомячок, по сравнению с Кинг-Конгом. Он бы тебя на одну ладонь к себе положил, а другой – прихлопнул бы.
Колдун бросил на меня взгляд, полный уважения. Было видно, что ему не терпится узнать, где водятся такие кинг-конги, чтобы приобрести парочку для домашнего использования.
– Кстати, я ему сказала, куда направляюсь, и оставила точный адрес. Он обещал заглянуть, проверить, как мое самочувствие, не обижает ли кто... – мимоходом заметила я.
Но Ван Бол пропустил это замечание мимо своих мышиных ушей и превратился обратно в человека. Его вниманием вновь завладела книга.
С трепетом возлюбленного он нежно гладил страницы, строго проверял нумерацию и сохранность предмета своего обожания и бессознательно шевелил губами, шепча клятвы верности. Внезапно он позеленел от злости.
– Что это? Тут не хватает одной страницы! Что же здесь было? – Он быстро зашелестел страницами. – Это есть, это есть, это на месте. Ага! – торжествующе провозгласил он. – Заклинание забвения. Зачем оно тебе понадобилось?
Не рискнув признаться, что не имею ни малейшего представления о том, на кой ляд это заклинание понадобилось Селене, я загадочно промолчала.
– Надеюсь, ты не прячешь его в рукаве, чтобы применить против меня?
– Ну что ты! Я прячу его в декольте.
Вот уж не думала, что мой тонкий юмор будет воспринят столь неподобающим образом.
Эй, ты чего удумал? – возопила я, когда старый извращенец попытался запустить руку мне в платье.
– А ну снимай корсет!
– Размечтался, старый дурак!
Я сорвала с шеи оберег от нечистой силы, собираясь дать врагу самый решительный отпор.
Увы, преимущества колдовской силы над физической оказались очевидны: не успела с моей шеи слететь тесемка, как узелок, удерживающий шнуровку корсета, предательски лопнул, и лента шустрой змейкой забегала по спине, освобождая меня от верхнего предмета туалета средневековой дамы.
Охнув от злости, я одной рукой прижала к себе спадающий корсет, а другую подняла высоко над головой, попытавшись раскрутить амулет на манер лассо.
Не тут-то было! Амулет, под тяжестью своего веса, чуть не брякнулся мне на макушку. Хорошо еще, что я успела поймать его на лету и крепко зажала в ладони.
Колдунишка меж тем не оставил своего подлого намерения и продолжал шептать раздевательное заклинание, ловко управляя моими тесемками.
С криком «Здесь тебе не „Мулен Руж“!» я со всех сил запустила булыжник, по недоразумению названный артефактом, целясь прямо в лоб старикашке. Стоит ли говорить, что меткости моей мог позавидовать бы только косой, слепой на оба глаза или больной на всю голову. Ибо если я в боулинг-клубе целилась в левую часть дорожки, то шар неизменно летел в правую, и наоборот.
Поэтому не было ничего удивительного в том, что пудовый оберег, вместо того чтобы стукнуть колдуна по лбу, пролетел в метре над его головой и угодил прямиком в витражное стекло, взорвавшись фейерверком разноцветных осколков.
Удивительное началось сразу же после этого.
Вместе с ветром с улицы в зал ворвался шум, не предвещавший ничего хорошего. Сперва замок хорошенько тряхнуло, затем в отдалении раздался нарастающий грохот, смешанный с шумом ливня, и раздирающий душу рев возвестил о приближении неведомого, но очень большого, судя по размеру глотки, чудища.
– А вот и Кинг-Конг нас проведать явился, – нервно пошутила я, подбирая тесемки и стараясь натянуть корсет на подобающее приличной волшебнице место.
Но колдуну было уже не до моих прелестей. Вид из разбитого окна был перекрыт каменной стеной и скрывал невиданное чудовище. Покидать стены замка, чтобы познакомиться с ним поближе, чернокнижник не спешил.
Вместо этого, повернувшись к окну белый от напряжения, он быстро чертил в воздухе какие-то квадраты, сопровождая их утробным бормотанием. Надеюсь, это не новая подлянка против моих ленточек и шнурочков?
Ответом мне стала дымка, разлившаяся правильным прямоугольником на месте колдовских знаков.
– Покажи мне его! – потребовал Ван Бол и сунул нос в туман.
Как я ни напрягала зрение и ни старалась разглядеть в сгустках белого пара портрет неизвестного чудовища, пробудить магический глаз мне не удалось.
Зато колдун увидел нечто такое, что заставило его отшатнуться, как от пощечины, и броситься к выходу, сверкая прожженной дырой на мантии.
– Куда же ты? – взвыла я. – Не оставляй меня на съедение чудищу лютому! Останься, будем держать оборону вместе!
Но не успела я поинтересоваться его маршрутом, как он завершился столь же скоропостижно, как начался. Не добежав до дверей каких-то пяти шагов, Ван Бол пал замертво, а его плащ разметался по полу черной кляксой. На всякий случай, я попинала тушу колдуна кончиком туфельки, заглянула в застывшие глаза и велела Микки с Аленом выбираться из-под скатерти.
Это что же такое надо показать отпетому чернокнижнику, чтобы у него остановилось сердце? В любом случае, нас с братишками эта встреча вряд ли обрадует.
Рев тем временем приближался, земля продолжала сотрясаться.
Чтобы взглянуть в глаза неизбежному, мне пришлось выскочить во двор и одолеть немало ступенек, чтобы взобраться на стену. Причем вездесущий кот то и дело путался у меня под ногами, норовя прошмыгнуть вперед. А Ален остался внизу, не найдя в себе сил для покорения вершины. Но времени вампир зря не терял – взбираясь вверх и поглядывая во двор, я заметила, как он раздобыл где-то хозяйские вилы и, опершись на них, занял позицию у ворот на случай вторжения неприятеля.
Свесившись со стены, я минуту взирала на открывшуюся мне картину а потом согнулась от смеха.
«Сбрендила!» – красноречиво читалось в зеленых кошачьих глазах Микки, узревших то же, что и я. Его шерсть встала дыбом, когти скрежетали по камню, у потомственного аристократа едва хватило такта, чтобы не зашипеть и не встать в боевую стойку, подобно дворовым котам. И, признаться, было от чего!
Над лесом перед замком чернело небо и бушевал ливень, а над кронами деревьев нависало лазерное изображение Кинг-Конга, проецируемое на струи дождя.
Гигантский обезьян с горящими глазами бил себя в грудь и, казалось, ворошил лапами верхушки деревьев. Современного человека таким шоу на испуг не возьмешь, а вот у средневекового жителя, пусть даже и волшебника, крышу снесет запросто. Но это было еще не все.
В стороне, на дороге у леса, самозабвенно скакал на месте Феликс, подпрыгивая высоко в воздух и с грохотом опускаясь на землю, имитируя поступь великана.
А у ворот, собравшись, вероятно, брать замок штурмом, толпилась могучая кучка моих защитников во главе с Ивом. Воины нетерпеливо помахивали шпагами и рвались в бой. Тетушка Агата, стоявшая поодаль, прижимала к губам рупор и оглашала окрестности устрашающим ревом, издавая звуки один другого ужасней.
Кто-то из воинов, сидя на мотоцикле, то и дело газовал на месте, помогая нянюшке наводить шумовую панику. Фары железного коня особенно эффектно пылали в наступающих сумерках.
Мы уже было отчаялись привлечь их внимание, когда честная компания, с усердием исполнявшая свои актерские обязанности, наконец заметила девушку с котом, скачущих на стене замка. После чего Ив и сотоварищи рванули в замок, а мы с Микки – во двор.
Вездесущий кот и тут успел меня опередить – объявил о полной победе и бесславном конце колдуна, мечтавшего о вечности, но павшего от сердечного удара.
Чтобы разузнать подробности, Иву пришлось с силой оторвать от меня тетушку Агату, заключившую «деточку» в свои мощные объятия.
Вкратце описав нюансы нашей теплой встречи, я потребовала встречных объяснений.
– Как вы здесь очутились? Да еще и все вместе?
– Сразу же, как вы с Феликсом покинули замок, я связался со Степаном по рации...
– ...и объявил общий сбор! – захлебываясь от восторга, перебил его тот. – Я, чтобы не терять времени, вскочил на мотоцикл...
– Вот дьявольское изобретение! – вмешалась тетушка Агата. – Научился бы ты, сынок, ездить на лошади!
– И помчался сюда! – на одном дыхании продолжал студент. – Хотя нет, сперва погрузил свой чудо-ящик в люльку, а следом и нянюшка устроилась – такой крик подняла, когда я предложил ей дома остаться, что пришлось уступить.
– А я тем временем собрал ребят и сюда! – скромно вставил Ив. – Сидели в сторонке до поры до времени, выжидали момент.
– Но – Кинг-Конг! – Я согнулась пополам от хохота. – С ним вы попали в точку!
– Не попали, а подслушали, – поправил Ив, вынимая из моих волос булавку-жучок. – Степан мигом смекнул в чем дело, достал из своего ящика волшебные железяки и вызвал светящегося монстра.
– Подрабатывал летом техником на лазерном шоу, намотрелся, как это делается, – скромно пояснил тот. – А явление Кинг-Конга было гвоздем программы. Вот только все чуть не сорвалось – натянуть-то экран мы никак не могли. К счастью, внезапно разразился дождь, и на его фоне удалось оживить нашу зверушку.
Увлекшись разговором, я слишком поздно заметила, что зеленый пейзаж, видневшийся в распахнутые двери замка, сменился сплошным серым ковром шерсти.
Опомнилась я только тогда, когда волки рекой хлынули во двор. Посмертный подарок Ван Бола? Но не успела я похолодеть от этой мысли, как Ив приветственно махнул рукой, и от стаи отделился крупный зверь с белой полосой на лбу.
– Альвар!
Вожак приблизился к нам, тяжело дыша.
– Рад видеть вас в добром здравии. Это значит, Черный человек побежден, – отрывисто выдохнул он. – Очень жаль, что мы не успели раньше.
– Уверена, вы прибыли так скоро, как только смогли, – ответила я, бросая вопросительные взгляды на Ива.
– Я подал знак через камень, как только выехал из замка следом за вами, – пояснил он. – Альвар обещал собрать всех своих подданных и прийти на помощь – и слово свое сдержал! – Он отвесил почтительный поклон старому волку.
Тот устало кивнул и спросил:
– Где он?
Микки и тут опередил меня с ответом, вызвавшись проводить вожака в замок.
– А я? – возмутился Ив, когда кошачий хвост исчез в дверях. – Я тоже хочу посмотреть на обитель колдуна и ее поверженного хозяина!
Чтобы подобраться к залу, нам пришлось изрядно потоптаться среди волков, создавших настоящие пробки в дверях и в узком коридоре. Казалось, все оборотни этого мира явились посмотреть на труп своего врага.
Еще более захватывающая картина открылась нашему взору, когда мы не без труда вошли в зал. В полной тишине со всех сторон к телу колдуна стекались крупные волки, окружая его плотным кольцом и постепенно сжимая круг. И скоро уже не было видно ни черных крыльев плаща, ни лысеющей макушки Ван Бола – все пространство затопила сплошная серая река, в которой, как огоньки, сверкали глаза зверей.
Внезапно тишину нарушил вой старшего волка. В пробирающем до костей голосе вожака слышалась и боль от потери дочери, и торжество возмездия, и смертельная усталость старого волка, исполнившего свой долг.
Эта картина навсегда останется жива в моей памяти. Стая волков, рекой окруживших тело заклятого врага, и вожак, оплакивающий свое единственное дитя.
– Благодарю, госпожа! – обратился ко мне Альвар, и все его подданные склонили передо мной головы. – Чтобы ни случилось со мной и кто бы ни стал во главе клана, наше племя никогда не забудет вашей заслуги. А теперь ступайте! Мы завершим дело, ради которого явились.
– Но разве...
– Он жив, просто потерял способность двигаться. Идите же. Вам лучше этого не видеть.
Покидая замок, я старалась не думать о том, что осталось от тела чернокнижника. Мы не видели слуг – вероятно, они предусмотрительно разбежались. Поэтому никто не помешал нам довести до конца начатое Феликсом дело – дракон с удовольствием подпалил обломки верхней лаборатории. А Ив с Микки устроили пожар в подземелье. Кто знает, сколько у колдуна учеников! Да и в том, что после смерти Ван Бола его замок станет самым популярным туристическим маршрутом, я тоже не сомневалась ни капли. Не хватало еще посетителям обнаружить какой-нибудь разрушительный артефакт или смертоносное заклинание – а уж этого добра у чернокнижника было предостаточно.
С чувством выполненного долга мы погрузили на Феликса бледного Алена и взгромоздились сами. Ив занял место пилота, а я и Микки с удовольствием растянулись в хвосте нашего живого самолета.
Уговорить Степана и Агату составить нам компанию не удалось – даже обещание устроить пир на весь мир не помогло. Няня и студент спешили к оставшимся без попечения девушкам. Степке явно не терпелось рассказать о своих подвигах, а тетушке – устроить взбучку по случаю возвращения. Отряд воинов отправился в замок на лошадях. Казалось, самое страшное осталось позади. В моих мечтах по возвращении в замок меня ожидал президент магической гильдии с готовым телепортом для отправки домой и сундуком волшебных вещиц в качестве награды за успешно проведенную миссию.
Реальность была недалека от мечтаний – с точностью до наоборот. Но об этом я узнала только на следующее утро. Пока же меня ждало ночное небо в алмазах над головой, свежий ветер и упоительное ощущение полета.
Устав лежать и не в состоянии уснуть, я перебралась к Иву.
– Ну что, с первой самостоятельной победой тебя! – улыбнулся он.
– Спасибо. Только моих заслуг здесь не много – скорее, удача. И все же я одного не могу понять, – добавила я чуть помолчав. – Почему заклинание не сработало? Ведь слова в книге остались те же!
– Ты что, подменила книгу? – развеселился Ив.
– Не подменила, а копировала, – поправила я. – Вдруг еще пригодится.
–Тогда ты зря преуменьшаешь свои подвиги, – улыбнулся он. – Книжная магия содержится только в подлиннике, в который волшебник-автор вложил свою силу, свою душу и свои знания. Не знаю, о чем ты думала, когда делала копию, но только благодаря ей все закончилось так удачно.
Часть третья
ДЕЖУРНАЯ ПО КОРОЛЕВСТВУ
Утро нового дня было прекрасным. Враг успешно изведен, миссия с блеском выполнена – я пребывала в состоянии эйфории, ожидала появления волшебника в голубом вертолете с пунктом назначения «Москва, год 2005» и жадно поедала румяные крендельки с клубничным вареньем.
Вскоре крендельки закончились, а волшебник так и не явился. Мало ли, с кем не бывает! Нелетная погода, поломка винта, пробки на дорогах, наконец!
Послонявшись по замку без дела, я решила заглянуть в волшебную лабораторию. Глупейшая идея! Разве когда-нибудь что-нибудь хорошее из этого выходило?! Нет, нет и нет!
В первый раз из зеркала вывалилась компания ведьм, устроивших магический дебош с вываливанием правды-матки на мою неокрепшую психику.
Во второй раз оттуда вылетел заколдованный кузен и едва не прихватил с собой пяток зубастых монстров.
В третий раз явилась задрипанная кошка с приглашением-ультиматумом от своего хозяина-чернокнижника, и наша с ним встреча едва не закончилась плачевно.
Ну почему я не учусь даже на собственных ошибках? Наверное, в Средние века меня могли с тем же успехом три раза сжечь на костре – а я все равно отправилась бы гулять на Гревскую площадь, обвешавшись амулетами и вооружившись метлой. Чтобы у инквизиторов не возникло сомнений, кого тут на костер вперед ногами водружать. В общем, плохая эта была идея, что и говорить.
В этом я убедилась сразу же, как вошла в лабораторию.
Зеркало мерцало зеленоватым сиянием и возмущалось хорошо поставленным женским голосом:
– Ну где же ее носит? Неужели и она тоже? Нет, не стоит сразу думать о худшем. Подожду еще немножко.
– А вот и я! – бочком подкравшись к зеркалу, возопила я, заглядывая по ту сторону стекла.
– Сэл, я тебе говорила, что ты больная на голову? – возмутилась Мари Лу.
Судя по кругам под глазами и кое-как уложенным волосам, ночка у нее выдалась нелегкой.
– Неоднократно, – улыбнулась я, впуская волшебницу в комнату.
– Слава богу, жива! – Она чуть не прослезилась, заключая меня в объятия.
– Да подумаешь, что мне мог сделать этот колдунишка! – задрала я нос.
– Кто? – охнула толстушка.
– Ван Бол, разумеется. Ты что, ничего не знаешь? – догадалась я по изумленному виду Мари Лу.
Беда просто с этим королевством! Система оповещения никудышная. Куда смотрит король? Задержусь здесь подольше – придется заняться организацией СМИ. А то что это такое? По лесу шастает вымершая нечисть, колдуны убивают оборотней, волшебницы побеждают колдунов – а народ не в курсе!
Пришлось выступить в роли репортера и описать Марии Луизе события минувшей ночи.
– Вот это да! – только и охала она. – Да только это дела не меняет...
– А что случилось? – запоздало поинтересовалась я.
– По всему королевству пропало шесть волшебников. Среди них – Мадлен и Мелисса. Они не вернулись домой после Двойного полнолуния.
Теперь настала моя пора охать и выпытывать подробности.
– Да я и сама толком ничего не знаю. Все это время просидела дома и дрожала вместе со всеми. Я ведь только по любовной магии ас, против нечисти от меня толку мало, – погрустнела Мари Лу. – Чувствую только, что дело здесь нечисто. Хорошо, ты нашлась, а то я уже беспокоиться начала.
– И что – их ищут?
– Их? – Волшебница сукором посмотрела на меня, – Ты думаешь, после встречи с вурдалаками или вампирами кто-то мог уцелеть?
– Но ведь...
«...они неопасны!» – хотела продолжить я, но вовремя удержалась. Вампиры доверили мне свою тайну и я не вправе раскрывать ее кому-то еще, хотя бы и коллеге по цеху. Значит, все уверены, что волшебники сгинули от зубов нечисти, и искать их никто не собирается. Ловко кто-то все это подстроил!
– Что? – живо заинтересовалась Мари Лу, прервав мои размышления.
– Но ведь они же маги! – выкрутилась я. – И в состоянии дать отпор.
– Тебе легко говорить, – укоризненно качнула головой та. – Ты самая сильная волшебница королевства, а они – заурядные маги.
Ну да, как же я могла забыть. После смерти Ван Бола у меня и конкурентов-то не осталось. И попробуй докажи обратное! Попала так попала.
– Вообще-то у меня к тебе поручение. Из дворца прислали письмо. Из-за пропажи волшебников график дежурств сбился, и теперь – твой черед. – Мари Лу протянула мне белоснежный конверт с королевским гербом.
Так, интересно, в какую это пакость я вляпалась на этот раз. Надо будет расспросить Ива. Надеюсь, он не откажется составить мне компанию.
– И когда приступать? – поинтересовалась я.
– С завтрашнего утра.
– С рассвета или с полудня? – уточнила я и, услышав неутешительный для себя ответ, приготовилась распрощаться с гостьей прежде, чем у нее появится повод усомниться в моей подлинности.
–Сэл, – прежде чем шагнуть по ту сторону зеркала, Мари Лу обернулась, – как думаешь, мы их еще увидим – Мелиссу и Мадлен?
– Конечно, Мари Лу, конечно.
Волшебница вздохнула и исчезла в портале.
Я и забыла, что Селена никогда не была авторитетом в области предсказаний. А вот мне не надо было быть предсказательницей, чтобы понять, что над моей головой сгустились очередные тучи.
Дежурная ведьма – не знаю, что это такое, но я бы предпочла поменяться местами со следующим по очередности. Сколько можно выполнять работу Селены, пока это бездельница отсиживается где-то в сторонке?
– Дежурство? – Ив приподнял бровь, когда я показала ему конверт.
– Ну да! А что не так?
– Да ничего, просто... – Он повертел письмо в руках, пробежался глазами по строчкам. – Ничего, не бери в голову.
Ох не нравится мне все это! Ужас как не нравится!
– Давай выкладывай как на духу, чем мне это грозит, – велела я.
Ив вернул мне письмо и изложил особенности национального дежурства.
Ну вот! Что я говорила! Мало того, что ближайшую неделю мне предстоит провести в разъездах по всему королевству и оберегать покой граждан от буйной нежити и посягательств злых колдунов, так еще и мелкую работенку попутно выполнять придется – вора найти, дождик вызвать, скотину на плодовитость заговорить.
– Такова регулярная повинность всех волшебников, – пояснил Ив.
С последним, предположим, проблем не будет – мое дело заговорить, а за приплод пусть потом Селена отдувается. Я к тому времени буду есть чизбургеры в Макдоналдсе и вампиров с вурдалаками видеть только в кино. С эликсирами и амулетами Рокси выручит. Но вот что делать с первыми двумя? Придется положиться на авось – в конце концов, он меня еще никогда не подводил.
В таком оптимистичном настроении я выехала из ставшего родным замка в пугающую неизвестность.
Конечно – дежурство по королевству – это вам не Двойное полнолуние, когда, если верить легендам, каждый упырь считает своим долгом выбраться из уютной могилки и нанести визит мирным гражданам.
Но, с другой стороны, на гражданке военных погибает не меньше, чем в горячих точках. А покуда уж в круг моих нынешних обязанностей, помимо общения с нечистью, входит облапошивание мирных граждан под видом великой и всемогущей волшебницы, мне тоже мое дежурство медом не покажется. Чай, не в парк Горького на карусельки собралась. И потом все эти пропавшие маги... Я-то знаю, что вампиры с оборотнями здесь ни при чем!
– Странно все это, – вторил мне Ив, покачиваясь в седле справа от моей лошадки.
– Странно-то странно, – согласилась я. – Но теперь уж ничего не поделаешь.
Знаю я, к чему ты клонишь, верный рыцарь. Но только не хватало мне сгинувших без вести волшебников разыскивать. А то мне и без этого Селена мало проблем подкинула!
Ну уж нет, никаких игр в Нэнси Дрю и Виолу Тараканову. Ведьма из меня никудышная, а сыщик – тем более.
В начале пути Ив развлекал меня экскурсами в быт и уклады своих современников.
С магией дело обстояло весьма неоднозначно.
С одной стороны, ведьмы, ведуньи, волшебницы и прочие маги были для них чуть ли не родной матерью. Я уже не говорю о крестных феях, которым это положено по статусу! Ни одно важное событие не проходило без участия приглашенной волшебницы, ни одно важное решение не принималось без совета провидца, ни один великий подвиг не совершался без консультации с боевым магом.
С другой стороны, во всех бедах, которые обрушивались на королевство или на отдельно взятый дом, тоже винили магов. И тут уж разъяренной толпе лучше было на глаза не попадаться: будь ты трижды добрый волшебник или безобидный знахарь, отныне ты самый что ни на есть злобный колдун, подлежащий немедленному истреблению.
Что ни говори, неблагодарная это работа, и никакой профсоюз тут не защитит! Подобие профсоюза, впрочем, имелось. Мне так и не удалось выяснить, какие привилегии давало членство, но обязанностей хватало с лихвой.
Все, кто обладает сверхъестественными способностями, обязаны помогать людям. Для чего ведуны ведут ежедневный и практически круглосуточный прием населения, без перерывов на обед, а волшебники, занимающие ступень выше и решающие более важные вопросы, несут сию повинность раз в неделю да еще целую неделю в году. За неделю дежурства они обязаны проверить поступившие сигналы о таинственных происшествиях со всего королевства. Что же касается законов, преступлений и наказаний, формально магическая братия подчинялась придворному магу, официально – Совету старейшин (тайного сообщества магов).
Преступные маги, нанесшие своими действиями вред здоровью и жизням людей, карались трибуналом. (Надеюсь, самовольное завладение именем волшебника и практикующая деятельность под его видом в список особо опасных преступлений не входят.)
Инквизиция при этом шныряла по всему королевству, делая вид, что озабочена безопасностью граждан, а на самом деле исполняла роль обыкновенной «крыши», собирая с магов подати – обычно не монетой, а зельями, амулетами и волшебными услугами.
Как пояснил Ив, нынешнее дежурство выдалось спокойным – нашего заступничества требовала всего одна деревня (как гласила приписка, ее обитателей третировал медведь-людоед), и в два места следовало наведаться, чтобы развеять опасения окружающих.
В деревне Обломовке, как сообщали жители села Соловейчики, словно все вымерли, а барона Оливье бдительные жители окрестных деревень подозревали в укрывательстве упырей.
Что ж, надо будет сказать Дамиану чтобы был поосторожней и клыки кому попало не демонстрировал, да вампирские оргии больше не устраивал.
Кроме того, в список обязательного посещения входили пять замков членов королевской семьи. (Ничего страшного, как пояснил Ив, этим требуются только любовные снадобья и последние сплетни.)
В остальном же путь дежурных магов мог лежать через любые замки и деревни, а задачи заключались в том, чтобы помогать всем страждущим на этом пути. При этом места, которые мы посетили в Двойное полнолуние, можно было объехать стороной – подразумевалось, что ничего страшного за три дня там случиться не успело.
– Впрочем, кое-какие знакомые места мы посетим, – уточнил Ив. – Сперва заедем в Мухоморы, там давно нет своей ведуньи, а так как в полнолуние с жителями пообщаться не удалось, то наш визит будет весьма кстати. А дальше проедем через Красные Кроты.
От перспективы встретиться с прижимистым старостой я едва не взвыла. Уж лучше стая упырей, чем скупой рыцарь! Наверняка тот уже наведался к казначею и теперь точит свой острый зуб на бедняжку-волшебницу.
К счастью, судьба даровала мне отсрочку. Выехав из замка, мы отправились не через Синий лес, а вдоль него – к окрестным замкам и деревенькам, требующим проверки на стерильность от нечисти и свободу от колдовских чар.
Об опьяняющей близости Ива, о неосторожном признании в любви, сорвавшемся с губ во время встречи с фреей, и о подслушанном разговоре с отшельником, в котором рыцарь признался в чувствах ко мне, я старалась не думать. Мы люди разных миров. Он – бесстрашный рыцарь, почти сказочный принц, а я – городская неженка и никак не тяну на идеальную спутницу жизни. К тому же он без пяти минут муж девицы, место которой я заняла. Кроме того, я при исполнении. И сейчас моя задача – спасение утопающих, а не налаживание собственной личной жизни.
– Почему мы не были здесь в Двойное полнолуние? – поинтересовалась я у рыцаря, когда вдалеке показались башенки замка.
– Потому что за этими землями присматривали Мелисса и пара других волшебников.
– Так хорошо присматривали, что друг друга недосчитались, – не удержалась я. – Как думаешь, кому это нужно? Может, ее коллеги по цеху – того? А что, конкуренция – штука непредсказуемая. Вспомни Ван Бола!
– Мелисса? – усмехнулся Ив. – Да она была одной из самых слабых волшебниц и ни на что большее не претендовала. Как, впрочем, и остальные пропавшие.
– Правда? – удивилась я. – И Мадлен тоже?
– Мадлен чуточку поумней, но до тебя ей далеко.
– А я думала, подружки Селены – маги хоть куда, – разочарованно протянула я. – К чему тогда все эти таинственные сборы в лаборатории, волшебные полночи?
– Надо же девушкам как-то развлекаться, – пожал плечами рыцарь.
– Значит, Мадлен и Мелисса от тех, других, которые исчезли, ничем не отличаются?
– Они аристократки, а остальные – из простолюдинов. По силе же они примерно одинаковы.
– Так, может, в этом и стоит искать разгадку? – допытывалась я. – Похитить слабых магов куда проще, чем связываться с сильными.
– А с чего ты взяла, что их похитили? Ты видела, что происходило в лесу, слышала, что сказал барон. Их могли увлечь русалки или встретить оборотни. С ними могли свести счеты неудовлетворенные просители или брошенные возлюбленные.
Ив совершенно прав, мне надо выбросить это из головы и думать о собственном благополучии. Но что-то подсказывало мне, что не так все просто с пропавшими волшебниками. А вдруг эта ниточка, если ее распутать, выведет меня к дороге домой?
Лес стал потихоньку редеть, и вскоре впереди показалось скошенное поле. За ним блестели на солнце крыши сельских домиков, а еще дальше высилась каменная стена, из-за которой выглядывали устремленные в небо тонкие башенки красивого замка. Туда-то мы и направились, минуя деревеньку.
* * *
Тяжелые дубовые ворота отнюдь не спешили распахнуться, гостеприимно пропуская нас внутрь. Посему воспитанному рыцарю пришлось от души треснуть по ним ногой (предшествовавший этому мой интеллигентный стук был проигнорирован).
