Текст книги "Требуется волшебница. (Трилогия)"

Автор книги: Юлия Набокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 70 страниц)

– Продумываешь речь выступления? – скептически поинтересовался Ив, когда я едва не прошибла лбом ворота (в последнюю секунду рыцарь уберег меня от порчи королевского имущества).

– А что, еще должна быть речь? – перепугалась я.

– Как, ты собираешься разговаривать с королем неподготовленной? – шутливо ужаснулся рыцарь.

– Какого объема должно быть выступление? – поинтересовалась я, словно мне предстояло выступление на конференции молодых ученых-экзорцистов с последующей отметкой в дипломе.

– Примерно час, – подумав, прикинул Ив. – Но ты не волнуйся, из них минут десять будет говорить король, а оставшуюся часть времени – его матушка. Так что тебе вряд ли дадут вставить слово.

– А король не женат? – Я машинально пригладила челку и выпятила грудь.

– Давно уже, – разбил мои надежды рыцарь.

– Что же жена не участвует в беседе?

– С такой королевой-матерью поучаствуешь, – хмыкнул Ив. – И как только ее бедная Золушка терпит!

– Король женился на Золушке? – развеселилась я.

– Тсс! – заговорщически понизил голос рыцарь. – Для тебя она – королева Златоустья.

– Как-как?!

– А так, что после свадьбы королева-мать заявила, что не подобает молодой королеве носить столь низкое имя и велела всем звать ее Златоустьей.

Что ж, похоже, сказка и на этот раз оказалась ложью Может быть, принц с Золушкой и жили бы долго и счастливо, если бы принц был сиротой. Но кто бы мог подумать, что в довесок к короне и дворцу милая девушка получит очаровательную свекровь. Судя по тому, что посетителям та не позволяет вставить и слова, молодых нещадно затретировала, а бедняжку Золушку лишила честного имени, та еще очаровашка!

– Прямо не терпится познакомиться! – призналась я.

В то же мгновение ворота распахнулись, и суровый воин в железных доспехах грозно грянул:

– А ну прочь, голытьба несчастная!

С ослепительной улыбкой я стянула с шеи маскирующий амулет. Ив последовал моему примеру, и изумленному взору стража предстали нахально ухмыляющаяся девица в дорогом дорожном костюме и вооруженный до зубов рыцарь.

– Селена, самая сильная волшебница Вессалии, – представилась я и добавила: – Победительница чернокнижника Ван Бола и обладательница единственного в королевстве дракона.

Могла бы и не добавлять – страж порядка и так едва не поседел от страха. Видимо, слава моя летела впереди меня.

Ворота поспешно растворились, и под заискивающие приветствия воина мы шагнули в королевскую резиденцию.

– Господин, – робко окликнул он Ива.

– Самый бесстрашный воин королевства, истребитель вампиров, гроза упырей и ужас орков, господин Ив, – строго поправила его я.

Страж едва не прослезился от радости быть представленным великому воителю.

– Господин, – чуть не зарыдал он, обращаясь к Иву и бросая на меня жалобные взоры. – Шпагу бы и кинжал сдать!

Я не замедлила сурово сдвинуть брови на переносице, чем повергла беднягу в еще большую панику.

– Так положено! – едва не зарыдал он.

– Ну раз положено, – вздохнула я, пока Ив сдавал оружие в трясущиеся руки стражника. – Мы – граждане законопослушные.

Пройдя фейс-контроль, уладив все необходимые формальности и расставшись с запрещенными к проносу вещами, мы зашагали ко дворцу – мимо площади с фонтаном, по цветущим аллеям королевского парка.

– Слушай, раз Селена такая великая волшебница, почему же она не служит при дворе? – изумилась я, глядя на окружающее меня великолепие.

– Вообще-то волшебники – народ свободолюбивый и при дворе обычно служат шарлатаны или не слишком талантливые маги, – пояснил Ив. – Хотя король не теряет надежды заполучить себе кого-нибудь из знаменитостей. Селене он шлет предложения не меньше раза в год.

– А, ну раз так... – успокоилась я.

Куда приятней отвергнуть выгодное предложение, нежели гадать, почему тебя не приняли в расчет.

Мы вышли на главную дворцовую площадь, посреди которой возвышался еще более роскошный фонтан. Под стать самому дворцу – изящному белокаменному красавцу в духе Ренессанса.

Обойдя площадь, мы остановились у высокой лестницы, возвышавшейся не менее чем на четыре этажа над нами. Здесь нас еще раз проверили стражники. Причем эти оказались куда менее послушными и любезными, по сравнению с привратником.

Двое из ларца, одинаковых с лица, не удовлетворились перечислением наших боевых заслуг и заставили сообщить им еще и титулы (так я оказалась баронессой, а Ив был произведен в графы), дотошно выспросили цель визита и решительно намеревались обыскать (правый страж похотливо ухмыльнулся). Только после угрозы призвать дух До-местоса, убивающий всех наповал в радиусе десятка метров (левый страж недоверчиво хмыкнул), нас пропустили к мраморным ступенькам.

– И охота им подниматься по такой верхотуре каждый день, – пробурчала я, преодолев половину ступеней.

– Эта верхотура – специально для придворных, – со смешком пояснил совсем не запыхавшийся (в отличие от меня!) Ив. – Королевская семья пользуется особым ходом.

А парадный вход создан для того, чтобы простые смертные могли почувствовать все величие короля.

– Тогда что-то он просчитался. Надо было строить свою резиденцию на вершине Несуществующих гор, – выдохнула я, добравшись до последней ступеньки и сдаваясь в руки очередной вооруженной охраны.

Чем ближе к королю, тем дотошней становились стражники. Эти на нас смотрели уже как на террористов, притащивших во дворец сундук пороха. А после того как мы представились, подозрения охраны только окрепли. И если бы не появление хрупкой красавицы, одетой по последней моде, нас бы еще долго продержали у дверей.

На незнакомке было платье цвета весеннего подснежника, которое удивительно шло к ее фиалковым глазам, а в ее золотистых волосах, собранных в высокую прическу, цвела белая роза. Узнав у стражей наши имена, она отругала их за нерасторопность и изящным жестом пригласила нас в дом. Если так можно назвать самый прекрасный из дворцов, которые я когда-либо видела.

– Ваше величество, – согнулся в поклоне Ив.

Так вот ты какая – Золушка. Интересно, если рассказать ей, скольких писателей и сценаристов она вдохновила на создание романов, кинофильмов и сериалов, она поверит? А может, она тогда захочет бросить сказочное королевство и уехать покорять Голливуд?

Дав своему воображению команду успокоиться, я поприветствовала маленькую хозяйку большого замка. И тут нашему взору явилась большая.

Королева-мать черной вороной застыла на вершине лестницы, ведущей на второй этаж.

– Сколько раз говорила тебе, Златоустья, – недовольно пробасила она, – чтобы ты не приглашала в замок своих друзей-замухрышек!

Замухрышек? Я в который раз пожалела, что не владею магией, иначе лететь бы негостеприимной мадам с лестницы, считая лбом ступеньки, и приземлиться носом в мой сапожок. Да, не такой уж он и чистый. Но мы же с дороги! Пусть сама попробует поколесить по всему королевству неделю – посмотрим, как будут выглядеть ее безупречные туфельки. Да, мой рабочий костюм (бриджи + жакет) не назовешь изысканным, но, извините, это спецодежда дежурной ведьмы, а не бальное платьице модницы!

Золушка покраснела от смущения и бросила на нас извиняющийся взгляд. Перечить свекрови она не смела, а вот я сделала это с большим удовольствием.

– Нянюшка, не слишком ли вы забываетесь, указывая ее величеству, с кем ей иметь дело, а с кем нет? – сладким голосом пропела я.

– Нянюшка?! – задохнулась от возмущения королева-мать, со спринтерской скоростью сбегая по лестнице. – Ах, ты чертовка!

– Черти – это по моей части, – согласилась я. – А еще упыри, вурдалаки, оборотни, вампиры, злые ведьмы и вредные старухи. В остальном королевстве я порядок уже навела, осталось очистить от скверны сам дворец.

По мере приближения лицо королевы все больше вытягивалось, а когда мадам спустилась вниз, приняло и вовсе зверское выражение.

– А, это ты, Селена, – кисло процедила она. – Ты все та же вздорная девица, смотрю, хороших манер у тебя не прибавилось.

– Так ведь упырей бить – по-вурдалачьи выть, – весело откликнулась я.

– Пойду сообщу сыну о твоем... гм... явлении, – «бес бы тебя побрал!», читалось в ее взгляде.

– Вот и чудненько, а мы пока осмотрим дворец, – подмигнула я раскрасневшейся Золушке.

– Да у нас все в порядке, – растерянно ответила она. – Магов – целый отряд, они за всем следят, так что никакой упырь не прошмыгнет.

– А я все-таки при исполнении, – напомнила я. – Себе не прощу, если не проверю королевское жилище.

Не признаваться же ей, что мне просто очень хочется посмотреть на королевский замок. Особенно если в качестве экскурсовода выступит героиня известной сказки.

Золушка не была моей любимицей, мне больше нравились сообразительный Мальчик-с-пальчик, отчаянная Герда, обошедшая полсвета в поисках Кая, и смелая Русалочка, променявшая титул морской принцессы на невнимание земного принца (принц – круглый дурак, но это уже совсем другой разговор!). Но за неимением оных и Золушка подойдет. Тем более что мне до смерти не терпелось расспросить, как складывалась ее семейная жизнь с того момента, как сказка оборвалась туманной фразой «жили они долго и счастливо».

Та была рада поболтать – судя по всему, подруг у нее во дворце не имелось. Оказалось, что замужем она всего три весны, но о разводе уже подумывала дважды (при такой свекрови – редкая выдержка!). Точнее, не о разводе – они королевским уставом запрещены, а о побеге из-под надзора невыносимой королевы-матери.

Тут Золушка запнулась, испугавшись, что сболтнула лишнего (а оно все-таки действует, заклятие откровенности!), но я ей клятвенно пообещала не выдавать ее государственную тайну и та с облегчением продолжила.

Матушка принца сделала все возможное, чтобы не допустить женитьбы сына на простолюдинке – и истерики устраивала (принц был непоколебим!), и первых красавиц королевства ему в спальню подкладывала (принц был непокобелим!), и всю родню с Советом старейшин к этому делу подключила (принц был неумолим!) – все было тщетно.

Тогда неутомимая женщина обратилась к ведьмам. Золушка еще долгие месяцы после брачной ночи выуживала из перины дохлых мышей, вынимала из спинки кровати булавки и недосчитывалась волос на собственной голове – но ни отворотная магия, ни порча, направленная на юную королеву, не могли навредить счастливым влюбленным. Ведьмы разводили руками – мол, это судьба! Сами небеса их оберегают.

И тогда оскорбленная мать решила прибегнуть к последнему средству – задействовать самых сильных магов. Ван Бол даже слушать ее отказался – не его масштаба пакости, а Селена выслушала и выдала зелье, которое решит все проблемы. Да только после того зелья Золушка еще больше расцвела, а принц – еще сильней влюбился. А сама старая карга после визита (разумеется, инкогнито!) в замок на Русалочьем озере еще долгое время не могла говорить гадостей.

– Только соберется меня обругать или обидеть, как вдруг весь ее бас улетучивается, и она лилейным голоском щебечет: «Умница наша, красавица! Не нарадуюсь на нашу королеву! Какой чудесный выбор сделал мой сын!» и так далее в том же духе, – рассмеялась Золушка. – Жалко, что действие уже закончилось. Может, обновишь?

Я не стала разочаровывать девушку и обещала что-нибудь придумать.

– Ну а сам-то принц как? – нескромно полюбопытствовала я.

Интересно же, какие мужья вырастают из принцев! А то всем известно, что все невесты до свадьбы Василисы Прекрасные, а после свадьбы – сплошь Бабки Ежки, а про мужчин, да тем более принцев, таких данных нет.

– На охоте все время пропадает, а то и в поход соберется – орков с вурдалаками бить, – вздохнула Золушка.

Я понимающе вздохнула в ответ. Видно, такова участь женщин всех времен и всех миров – вести непрерывную борьбу за внимание своего мужчины и терпеть сокрушительное поражение в конкуренции с его любимым хобби.

И современным женщинам еще повезло (просто они не сознают своего счастья! Надо им будет открыть глаза, когда вернусь), что их возлюбленные крушат гоблинов и зомби на мониторе компьютера, не выходя из дома, а не совершают эти подвиги наяву, подолгу пропадая в опасных походах и рискуя однажды не вернуться.

– Ваше высочество!

– Ты можешь звать меня просто Злата, – откликнулась королева.

– Злата, так как насчет духов, призраков, вампиров, оборотней? Ничего не беспокоит?

Девушка покачала головой:

– Через нишу охрану разве прошмыгнешь?

Тоже верно. Но не поверю, чтобы на правящего короля ни разу не было совершено какого-нибудь магического покушения.

– А ты не замечала в нем ничего странного? Может, он стал слишком внимателен? Слишком храбр? Слишком щедр?

– Да нет, ничего такого.

– А может, кто-то из придворных или из прислуги в одночасье изменился?

– Не замечала, – пожала плечами Злата.

Нам под ноги метнулся разноцветный шар, при ближайшем рассмотрении оказавшийся миниатюрным мужичком в красной ливрее, зеленых чулках и белом завитом парике.

– Домовой? – удивилась я, когда тот отвесил почтительный поклон Золушке и с подозрением оглядел меня.

Уж сколько времени я здесь нахожусь, а еще ни разу домовенков не встречала. Думала, что они здесь и не водятся!

– Дворцовый! – поправил он, не скрывая гордости.

– А это Селена, – представила меня Золушка. – Та самая волшебница, которая околдовала Присциллу, чтобы она не могла сказать мне ни одного бранного слова.

Дворцовый тотчас же проникся ко мне доверием, дружелюбно кивнул и, понизив голос, обратился к хозяйке:

– Вашсочество, там старая королева опять иголку в дверь вашей спальни вбила, а еще одну в ваши бальные туфельки подложила, в серебристые с бантиком. Так что вы уж поосторожней!

– Спасибо, Хьюз! – сердечно поблагодарила Золушка. – Что бы я без тебя тут делала?

Королевский домовой зарделся от радости и, сообщив, что побежит дальше за порядком следить, шмыгнул в один из коридоров. Так вот почему юная королева так хорошо осведомлена о пакостях старой!

– Один из немногих моих друзей, – с улыбкой пояснила она.

А я чуть не застонала от собственной глупости – такого важного свидетеля упустила! Вот у кого про людские превращения спрашивать надо было! Уж этот малыш в курсе. Ладно, будем уходить, попрошу у Золушки устроить мне аудиенцию у дворцового.

Осмотрев королевский дворец, я вынуждена была констатировать: единственный монстр, который здесь обитает, – это вдовствующая королева. Мало того, что она открыто третировала молодых и не давала житья слугам, так еще вела непрестанную партизанскую войну призванную разлучить любимого сыночка с постылой невесткой. К счастью для последней, на ее стороне был заботливый дворцовый, который предупреждал хозяйку о замыслах свекрови. В остальном же в царской резиденции было все спокойно и ничто не предвещало нашествия гоблинов или вторжения другой нечисти.

Проболтав со Златой о своем, о девичьем, мы едва не опоздали на прием к королю. Его супруга, спохватившись, потащила меня вниз, в тронный зал, у дверей которого уже нервно расхаживал Ив.

По размерам зал не уступал спортивному залу какого-нибудь университета. Едва ли не под потолком, на высоком стульчаке, щедро украшенном золотыми завитушками, восседал его величество король Марк. На уровне второго этажа по бокам от трона располагались балкончики (для не особо приближенных к царской особе придворных, пояснил потом Ив). Сейчас зал был совершенно пуст (ни к чему всяким придворным бездельникам слушать секретные доклады о разгуле нечисти в королевстве), и поэтому скучающий король заметно оживился при виде нас.

Первой в зал вплыла Золушка. После того как королева заняла свое место рядом с венценосным супругом, проследовала я. Замыкал шествие мой верный рыцарь.

– Ваше высочество, – я легонько наклонила голову, не собираясь опадать на пол в глубоком реверансе. – Дежурная волшебница Селена по вашему указанию прибыла, – шутливо отрапортовала я.

Король, которому едва ли исполнился двадцать один год, с радостью меня поприветствовал и с удивлением переспросил:

– Дежурная?

– Дежурная, – подтвердила я, задрав голову и бесцеремонно разглядывая его парик, напоминающий скальп пуделя.

А он, скосив глаза, пялился на мой походный костюм, кое-где порванный, кое-где испачканный («Чтоб я так жил!»– читалось в его взгляде.)

Ив с почтением протянул юному правителю пригласительное письмо, прервав перекрестный огонь глазками.

– Ничего не понимаю, – растерянно пробормотал король, читая бумагу. – Из-за Двойного полнолуния дежурства отменены на месяц, ведь маги и так хорошо потрудились в эту ночь. А следующим на дежурство должен заступать Слимшедий, которому мы как раз и направили приглашение. В случае непредвиденных обстоятельств и чрезвычайных происшествий людям велено обращаться к придворному магу...

– То есть вы хотите сказать, что меня не вызывали?

– Именно! Прошу прошения за возникшие накладки, гонорар будет выплачен из казны, дежурство зачтено, а с придворным магом я разберусь сам – что за своеволие! А пока, – правитель радостно зарделся, – расскажите о своих приключениях!

Я вкратце описала этапы нашего дозора (опустив облапошивание старосты, эпизод с Белоснежкой и визит на Вурдалачью пустошь), подробно остановившись на изгнании моры, излечении Обломовки, торге с русалками и озвучив хорошо отредактированную версию победы над медведем.

Марк слушал меня с умилением ребенка, которому любимая няня рассказывает новую сказку на ночь. В завершение моего выступления он выразил мне свою горячую признательность и обещал компенсировать весь моральный и материальный ущерб из королевской казны.

Поведать королю о таинственных переменах в характерах его подданных я не решилась. Во-первых, я еще сама в этом толком не разобралась. А во-вторых, в глубине души я еще тешила себя надеждой вернуться домой и забыть про них, как про страшный сон. Ведь расскажу – потом не отвертишься, пока не явишься к королю с новым захватывающим повествованием и головой врага под мышкой. А то и сам король решит поучаствовать в походе против злодея – и хлопот не оберешься.

После официальной аудиенции нас пригласили в обеденный зал. Длинный стол был плотно уставлен местными и заморскими деликатесами, и я досыта набила живот гусиным паштетом, красной икрой, креветками и халвой.

Золушка уныло ковырялась в тарелке, гоняя капустный лист, зато когда к столу поднесли печеные каштаны, жадно набросилась на них. Королевы-матери, к моему удовольствию, за столом не было. Видимо, мадам сочла недопустимым для себя делить стол с нахальной ведьмой. Или перепугалась, что я и впрямь обновлю заклинание и заставлю ее петь дифирамбы добродетелям невестки вместо того, чтобы попрекать ее почем зря.

Ив налегал на мясо, а короля терзал иного рода голод – информационный. Поэтому наскоро разделавшись с миской бульона, он застенчиво попросил:

– Селена, а расскажи про поединок с Ван Болом!

Пришлось удовлетворить просьбу самодержца и описать свое предыдущее приключение.

Потом Марк вспомнил про Двойное полнолуние – и мы не меньше часа на два голоса с Ивом распинались о кровожадности вампиров, коварстве русалок и жестокости оборотней. Барон мог бы мной гордиться! Да и предводитель оборотней мне должен быть обязан – едва удалось уговорить правителя не устраивать крестовый поход на волчью стаю, убеждая его в заведомой провальности и страшной опасности этой затеи. Наконец, любопытство молодого короля было удовлетворено, а мы отпущены с миром.

Разгоряченный рассказами о наших подвигах, его высочество побежал в сад упражняться в стрельбе из лука. Ив был отправлен к казначею за вознаграждением. А я упросила Золушку устроить мне встречу с дворцовым.

Домовой не замедлил явиться, а хозяйка не отходила от нас ни на шаг, сгорая от любопытства. К счастью, явилась портниха подгонять новое платье к балу, и юная королева, не скрывая своего огорчения, удалилась, оставив нас наедине.

Хранитель дворца не удивился моему вопросу и, нахмурив лоб, поделился возникшими у него подозрениями. Королевскую семью и служащих эта напасть обходила стороной, но столичные и провинциальные домовые, раз в месяц собиравшиеся на заседание профсоюза (председательствовал, разумеется, дворцовый), уже давно жаловались на неожиданные перемены в своих хозяевах.

– Я сразу подумал, что-то здесь нечисто, – посетовал он.

Поблагодарив домовенка за помощь, я попросила его держать наш разговор в тайне от королевы.

– Да уж, в ее положении волнения ни к чему! – согласился он.

Удивившись этой новости (хотя любовь к печеным каштанам наводила на определенные мысли), я порадовалась, что оставляю Золушку в надежных руках, и вышла из дворца.

Ив уже давно наматывал круги вдоль фонтана под чутким надзором стражников. Заслышав мои шаги на лестнице, они безмолвно расступились, пропуская меня к рыцарю.

Миновав парк и забрав арсенал Ива у любезного привратника (как оказалось, тот не только сохранил все в целости и сохранности, но еще и пару кинжалов доложил – не серебряных, конечно, но весьма добротных, на взгляд рыцаря), мы покинули дворец и вернулись на постоялый двор, где оставили своих лошадей.

Мальчишка, следящий за лошадьми, при виде нас встрепенулся и протянул записку, которую оставила для нас «прекрасная госпожа». Записка была короткой и гласила: «Селена, срочно загляни ко мне. Мари Лу».

Через полчаса плутания по узким улочкам мы вышли к аккуратному розовому строению, своим видом напоминавшему пряничный домик. В распахнутых ставенках были вырезаны окошки в виде сердечек, а на дверной ручке красовались два влюбленных голубка. Не иначе, как над домом специалистки по любовной магии, одновременной служившим приемной, потрудился опытный дизайнер. Все здесь дышало романтикой и обещанием любви и призывало войти в дом и решить все свои личные проблемы.

– Наконец-то ты объявилась! – вскрикнула Мари Лу, пропуская нас в дом. – Тебя какой-то барон со вчерашней ночи по зеркальной почте разыскивает. Говорит, только ты ему помочь можешь.

– Уже спешу, – буркнула я, глядя в глаза волшебницы. – Вот ведь какая штука вышла... На дежурство меня никто не вызывал.

– Как не вызывал? – всплеснула руками та. – А как же письмо и придворный маг?

– А ты его видела?

– Конечно, видела! Своими собственными глазами, – возмутилась Мари Лу. – Он еще сказал, что дело срочное и гонца к тебе отправить не успевает, поэтому и пришел ко мне. Знает, что наши зеркала связаны, и попросил меня письмо передать. Ну идем же скорей, там барон ждет!

Толстушка проводила меня наверх и оставила наедине с волшебным зеркалом. Я остановилась перед своим отражением, не зная, что делать дальше. Как она работает-то, эта зеркальная почта? Долго размышлять не пришлось – в зеркале отразился черный от горя Дамиан.

– Селена, вы одна? – коротко поинтересовался он и, услышав положительный ответ, продолжил: – Я вынужден просить вас о помощи. Пожалуйста, приезжайте так скоро, как только сможете.

– Что случилось?.. – уточнила я.

Барон бросил на меня взгляд, полный отчаяния.

– Я бы никогда не решилась настаивать, но мне нужно знать, что взять с собой и к чему быть готовой.

– Это Иоланта, – задыхаясь, проговорил он.

Каждое слово давалось ему с трудом.

– Моя девочка сошла с ума. Она растерзала целую деревню.

* * *

Расстояние от Бриса до замка вампиров мы одолели за пару часов. По пути почти не разговаривали – я была слишком поражена страшным известием, а Ив предпочитал не задавать лишних вопросов и не строить догадки прежде, чем станут известны подробности.

Мы выехали на равнину перед замком уже в сумерках. Пустынная в Двойное полнолуние, сейчас она была полна всадников и карет. В замок стекались вампиры.

– Плохо дело, – сухо констатировал Ив.

– Зачем они собираются?

– Будет суд.

По равнине мы ехали, окруженные вампирами. Те держались на почтительном расстоянии. Знакомые обменивались короткими кивками, кто-то кивнул и нам, но между всадниками не было произнесено и слова.

В могильной тишине мы въехали в ворота замка. Двор был полон закрытых карет, лошадям уже не хватало места в просторной конюшне. Вручив поводья кому-то из слуг, мы поднялись по лестнице в дом.

– Селена! – окликнул меня кузен Иоланты.

На парне не было лица.

– Идем, я провожу тебя к Дамиану. Твой спутник может подождать здесь.

Барон ждал меня в комнате в самом конце мрачного коридора. При виде меня лишь устало кивнул и, не поднимаясь с кресла, предложил сесть в соседнее. Я осторожно опустилась на красный бархат. Дамиан молчал. В напряженной тишине даже не слышно было его дыхания, лишь стук моего сердца нарушал царившее здесь безмолвие.

– Что с ней случилось? – не выдержала я.

– Она обезумела от жажды, – не глядя на меня, произнес барон, – и едва не переубивала наших слуг. А когда я ее остановил, она сбежала и...

Он судорожно вдохнул мертвый воздух.

– Там не выжил никто. Ни дети, ни старики. Она не пощадила даже младенцев в люльках. – Он уронил голову на грудь и сдавленно произнес: – Это уже не моя дочь, это безжалостное чудовище.

– Вы хотите, чтобы я поймала ее? – Мой голос предательски дрогнул.

– Ты? – удивился барон, поднимая голову и глядя куда-то сквозь меня. – После того как она опустошила тела тридцати людей, нам пришлось ловить ее всем кланом, – горько добавил он. – Она внизу, в подземелье.

– Но вряд ли я смогу изгнать злого духа или что там на нее нашло... – предупредила я.

– Этого не понадобится, – глухо произнес он. – Ее участь решена. Ни один из вампиров, даже самых знатных, не может избежать наказания за столь жестокое убийство.

– Так чего вы хотите от меня? – похолодела я. – Я не истребительница вампиров и не палач.

– Я хочу знать, кто сделал это с моей дочерью. Кто и зачем.

Не думаю, что с ролью Нэнси Дрю я справлюсь лучше, чем с ролью Баффи. Но огорчать Повелителя вампиров я не рискнула.

Кузен Иоланты в полной тишине проводил меня к лестнице, уводящей в подземелье. Казалось, что ее ступени проглотила черная мгла.

Приняв подсвечник из рук вампира, я шагнула вниз, и тут же из тьмы под ногами раздался оглушительный звон металла и пробирающий до костей вой. Этот голос не мог принадлежать блистательной баронессе. Так в бессильной злобе стонут преступники, которых подвергают мучительным пыткам, так в отчаянии рычат раненые звери, загнанные в ловушку. Но тем не менее этот жуткий вой издавала Иоланта, прикованная к стене в одной из каменных клеток подземелья. Остальные камеры пустовали, и лишь юная вампирша беспомощно металась за серебристой решеткой.

Увидев меня, она замерла и в бессилии опустилась на каменные плиты.

– Иоланта, – тихо позвала я застывшую баронессу.

– Селена, не пытайся поговорить со мной. Просто делай свою работу, – устало произнесла она.

– Кто это сделал?

– Если бы я знала, я бы сама разорвала его на мелкие кусочки, – прорычала она.

Чего же они хотят от меня? Ясновидения?

– Снимай отпечатки магии и уходи, – подсказала Иоланта.

Легко сказать! Я сделала пас руками и сосредоточенно пробормотала:

– Да, что-то есть. Только не могу понять, что именно.

– Уж пойми. Я не хочу, чтобы это повторилось с кем-то из нас.

– Я его разыщу. Обещаю.

– Хорошо, теперь уходи. Мне трудно себя контролировать.

– Всего пару вопросов. Так я смогу быстрее найти его.

– Хорошо, только быстро.

– Ты выезжала за пределы замка в тот день или накануне того, когда это случилось? Не заметила ли чего-то необычного?

– Я ездила на бал, в Брис. На следующий вечер после Двойного полнолуния. Но ничего странного припомнить не могу. Все случилось тогда, когда я вернулась домой. Но тогда я списала это на разыгравшийся после прогулки аппетит. Несколько дней я сходила с ума от голода, а потом...

Плохо дело. Значит, теоретически, порчу мог навести любой из посетителей бала, с кем Иоланта обменялась хотя бы взглядом. Но что за самоубийца осмелится навести порчу на вампира? Ведь юная баронесса могла что-то почувствовать, и тогда ему несдобровать. Могла, но не почувствовала.

– Еще вопросы?

– У тебя есть враги?

– А у кого из вампиров их нет?

Прощаться я не стала. Просто ушла, стараясь тихонько ступать по ступеням, которые уводили меня из царства смерти наверх – к небу, к солнцу, к жизни.

Иоланта никогда не видела солнца и больше никогда не увидит луны. Что за гадость на нее наслали – жажду, голод, жадность? Чревоугодие, подсказала мне память.

Я застыла на предпоследней ступени лестницы, развернулась и помчалась вниз.

– Что еще? – устало огрызнулась Иоланта.

– Ты видела там Аманду Гугл? Полную русоволосую девицу с такими мелкими кудряшками?

– Не помню, – равнодушно откликнулась она. – Я вообще там никого не знала, и меня никто не знал. Впервые решила съездить на бал, так сказать, выйти в свет.

– А кто-нибудь знал, кто ты на самом деле?

– Ты в своем уме, Селена? Кому же из вампиров придет в голову заявлять о себе на весь мир?!

– А из магов там никого не было?

– Может, и были. Я с ними дружбы не вожу и в лицо не знаю. Хотя, подожди... Я танцевала с одним юношей, Анджело. А после танца я слышала, как кто-то сказал, что он ведун. А теперь уходи.

– Иоланта...

– Иди ко мне! – взвизгнула Иоланта.

Ее прекрасные черты исказила гримаса ненависти, губы приоткрылись в жуткой ухмылке, обнажая острые клыки.

Вампирша подскочила к решетке и попыталась дотянуться до меня сквозь железные прутья. Я отпрыгнула назад, едва не выронив подсвечник. Металл зловеще вспыхнул, и баронесса с жутким воплем отняла обожженные ладони. Серебро, удивилась я. Серебро в замке вампиров. Серебряная клетка для самых опасных преступников. По щекам Иоланты текли слезы, ее лицо вновь обрело человеческие черты.

– Я же просила тебя, – рыдала она. – Уходи!

Покидая убитый горем замок, я не осмелилась спросить, что ждет Иоланту – блистательную принцессу вампиров, в один момент ставшую изгоем. Но я дала себе слово, что того, кто стал причиной ее смерти и гибели тридцати крестьян, ждет еще более страшное наказание.

Вернувшись в Брис, где нам предстояло разыскать Анджело, мы решили остановиться у Мари Лу. Пышечка с радостью предоставила нам две комнаты на втором этаже и побежала накрывать на стол.

– Разве у нее нет слуг? – шепотом поинтересовалась я у Ива. – Ты же говорил, что Селена водит дружбу только со знатными ведьмами.

– Отец Мари Лу – маркиз, но очень-очень бедный, так что Мари Лу с детства научилась со всем справляться сама.

Особенно с тем, что касается еды, улыбнулась я, сбрасывая дорожный плащ и спускаясь вниз.

На маленьком круглом столике уже лежал нарезанный ломтиками сыр, фрукты, высилась бутыль с вином.

– Мари Лу, ты знаешь Анджело? – без предисловий спросила я, присаживаясь за стол.

Ив опустился напротив меня.

– Этого напыщенного ведуна? – фыркнула волшебница. – Конечно, знаю! Одну колдовскую книжку за всю жизнь прочитал – а тоже туда же!

– Так он из рядовых магов?