Текст книги "Служанка для двуликого или беглая злодейка (СИ)"

Автор книги: Юлия Бум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 25 страниц)

9 ГЛАВА

– Артур, ты действительно считаешь, что она это сделала? – возмутился Генри.

– В любом случае мы должны проверить, – спокойно отозвался маркиз, хотя в его взгляде читался неподдельный интерес и любопытство.

– Тебя забавляет эта ситуация? – заметил Харви. – Не удивлюсь, если ты уже знаешь правду.

– Возможно. Мне интересна её реакция. И ещё: разве вам обоим не интересно, откуда это у неё?

– Ну… насколько мне доложили, в магазин, где она работает, зачастил сынок графа Нестерна, – задумчиво произнёс Харви, бросив взгляд на маркиза. Тот лишь изогнул бровь, но никак не прокомментировал. В любом случае, интерес молодых аристократов к служанкам не новость. Немало из них таким образом набираются опыта. Одно дело опозориться перед аристократкой, другое – перед служанкой. Последней можно легко рот заткнуть. Однако когда служанка в их подчинении – это одно, а когда чужая – совсем другое. Да и сын графа, кажется, уже встречался с некоторыми леди из высших слоёв ещё до Ники.

– Не удивительно. С того момента, как Ника устроилась сюда, она сильно изменилась. Можно сказать, она очень даже симпатичная девушка. С её обаянием и острым умом в придачу не вижу ничего удивительного, что она могла ему приглянуться. Более того, среди прислуги ходят слухи, что даже кто-то из рыцарей ею заинтересовался. Во всяком случае, открыто.

– Пха! Ты так говоришь, а сам случайно в ней не заинтересован? – усмехнулся Харви.

Генри откашлялся в кулак и пристально посмотрел на него.

– Не спорю, она мне интересна, но чисто как работник и как личность, не более. Уж извини, что разочаровал, но у меня другие параметры красоты.

– Ах да, забыл. Ты же по пышечкам, – тихо засмеялся Харви.

– Достаточно. Ваши предпочтения можете обсудить потом и между собой, – оборвал их маркиз. – Сейчас предлагаю разобрать не менее важный вопрос до приезда рыцарей со служанкой.

***

– Что значит «только её»? Я выступаю как её опекун и имею право знать причину! – решил не сдаваться Химер. Хоть он и не являлся официально моим опекуном, да и по возрасту я уже совершеннолетняя (иначе меня бы просто не взяли на работу к маркизу), но факт оставался фактом.

– Господин Химер, при всём нашем уважении к вам, мы сами не знаем причины, – наконец признался рыцарь. – Вы можете отправиться с нами и сами выяснить у маркиза.

Надо же, даже рыцари относятся к Химеру с уважением. Другого бы они слушать не стали, а тут предлагают поехать вместе. Вот что значит знаменитый преподаватель из академии.

– Дядюшка Химер… – отозвала я его в сторону. – Думаю, пока вам лучше не вмешиваться. Для начала я сама постараюсь всё уладить и, если что, пришлю кого-нибудь из девочек с посланием.

– Хорошо. Но если сегодня до полудня я не получу известий, то сам явлюсь к маркизу.

Видимо, в этот момент наши мысли были схожи. Он, как и я, подозревал, что про Нику что-то накопали, и это что-то нехорошее.

Мы оба знали, что у меня есть веское доказательство – моя вторая пробудившаяся магия. Но афишировать это пока не стоило. Тем более что она лишь подтверждала, что я не могла убить, но что там с остальным? Мало ли что ещё могли на меня повесить.

Рыцари не стали хватать меня за руки, как преступницу, но и свободы не давали – видимо, дань уважения Химеру. Шли по бокам вплотную, чтобы у меня не возникло и мысли сбежать. Да я и не планировала – побег только подтвердил бы вину.

Всю дорогу до поместья я прокручивала в голове множество вариантов. Было страшно: руки похолодели и тряслись в нервной дрожи. Но одно я знала точно – нельзя показывать ни страха, ни волнения. Нужно вести себя спокойно и уверенно. Тот, кто не виновен, тому нечего бояться – это показатель. В теории легко, а на практике…

– Мы приехали, выходи, – грубо сказал рыцарь, чем-то похожий на медведя: грузное тело, тяжёлая походка, руки огромные, словно медвежьи лапы. Даже волосы коричневые, под цвет медвежьей шерсти. Прямо образец вежливости.

– Каен, – одёрнул его другой рыцарь и повёл меня к маркизу.

По пути я заметила в саду того самого голубоволосого рыцаря, а рядом с ним – одну из служанок. Как же её зовут? Пока она что-то щебетала ему, у неё было ангельское выражение лица, но стоило повернуться в нашу сторону и заметить меня, как на лице заиграла довольная, ехидная улыбка. Даже моя магия интуитов сработала, указывая на неё. Я пока не могла точно понять почему, но была уверена: скоро всё узнаю.

У дверей кабинета маркиза рыцарь громко постучал.

– Да, – раздался строгий голос хозяина дома.

– Ваша Светлость, мы доставили служанку Нику.

– Заводи.

Рыцарь открыл дверь, пропуская меня вперёд. Я смело вошла с поднятой головой и сразу заметила присутствующих: помощник Генри, заместитель командира рыцарей Харви и его подчинённые.

– Приветствую Его Светлость и его помощников, – присела в поклоне.

Маркиз махнул рукой рыцарю, и тот быстро удалился.

– Ника, ты знаешь, почему тебя привели сюда? – спросил маркиз, внимательно изучая меня.

– Прошу прощения, но нет. Я как раз собиралась вернуться и приступить к работе – сегодня мой рабочий день. Но рыцари пришли раньше.

– Должен был быть, – подчеркнул маркиз и положил на стол мой карандаш, которым я рисовала. Заметив мой взгляд, он поднял его, показывая мне. Какого… У него в руках мой карандаш?! Они что, рылись в моих вещах?

– Прошу меня извинить, но откуда у вас этот карандаш? Мою комнату обыскивали в моё отсутствие? – внутри закипала злость от такой наглости. Разве в договоре не было пункта на этот счёт? Обыск возможен, но в присутствии самой служанки!

– Не подскажете ли, чей это карандаш? – чувствовала: вопрос с подвохом, но других вариантов ответа у меня не было.

– Мой, – твёрдо произнесла я.

– Твой? – холодно уточнил маркиз и тут же выдвинул ящик стола, вытаскивая точно такие же карандаши в футляре. – А это тоже твоё?

Вот теперь я растерялась. Может, ошиблась? Нет. Это точно мой карандаш – криво заточенный, потому что точилок тут нет, а ножом я подтачивать не умею. Кого просить – не знаю, вот и обстругала несчастный как могла. Главное, грифель острый, рисует – и ладно. Надо будет потом с этим вопросом к дяде Химеру. Всё-таки удобней, когда ровненько.

– Нет, эти не мои. Но тот, что был у вас в руках, – мой.

– Странно… ведь у меня в упаковке не хватает как раз одного. И сегодня утром именно такой карандаш принесла одна из служанок, сказав, что нашла у тебя в комнате.

В памяти тут же всплыл образ той самой служанки, которая недавно ехидно мне улыбалась. Подождите… Господи, как же её… Клара? Клэра? Кара?.. Лара! Точно, кажется, её зовут Лара. И то, что она была в саду с тем самым рыцарем, что пытался ко мне подкатить, – вряд ли совпадение. Вот выдра крашенная!

– Могу я спросить, имя служанки – Лара? – по тому, как отреагировали помощник и заместитель командира, стало понятно: это именно она. То есть эта кошка драная рылась в моих вещах, да ещё и оклеветала меня. И из-за чего? Зависть? Ревность? А может, всё сразу?

– Почему ты так решила? И какое это имеет значение?

– Вот у неё бы я и хотела спросить, какое значение имеет клевета в мой адрес. – Страх исчез. Теперь я была уверена в себе, потому что знала правду.

– Клевета? А так ли это? Вряд ли ты можешь позволить себе такое – ведь этот карандаш стоит весьма дорого, – продолжал давить маркиз.

Я не торопилась с ответом, внимательно изучая выражение его лица. Оно не выражало ничего, а вот глаза горели любопытством. Не злость, не раздражение – именно любопытство.

– Вы позволите? – подошла к столу и попросила у маркиза свой карандаш и упаковку тех, что принадлежали ему. Все с интересом наблюдали за моими действиями. Маркиз не стал противиться и протянул мне всё. – Обратите внимание: ваши карандаши заточены идеально ровно. Мой же я затачивала обычным кухонным ножом, и длина у них различается. Для рисования нужно, чтобы грифель был острым – то есть я уже успела им рисовать. Следовательно, пропажу вы должны были обнаружить гораздо раньше, потому что я пользовалась им ещё до своего выходного. К тому же я не настолько глупа, чтобы так подставляться. В крайнем случае положила бы затупившийся карандаш обратно и взяла другой, идеально наточенный – это не так бросается в глаза, как пропажа. И если уж говорить о дорогих вещах, то я не говорила, что купила его сама. Это подарок. Вы легко можете это проверить. Примерно две недели назад дядюшка… господин Химер подарил мне принадлежности для рисования. – то, что я по привычке назвала Химера дядюшкой, вызвало ещё больший интерес у мужчин. – Там был этот карандаш, листы и ластик для стирания неверных штрихов. Кстати, конверт от них до сих пор у меня в комнате, среди белья. Так что это вопрос к той служанке, которая даже не является моей соседкой. Какое право она имеет трогать МОИ вещи и клеветать на меня? Даже если бы это была кража – откуда она узнала про этот карандаш? Следила за мной? Или она лазает не только по моим вещам, но и по вещам других служанок? А может, и не только служанок? – меня раздирало. Я старалась держать вежливый тон, но с подбором выражений, кажется, переборщила. Будь тут эта Лара, я бы ей волосы повыдёргивала. Терпеть не могу, когда нарушают мои границы. Мы и так живём по нескольку человек в комнате, а тут ещё и шкаф с вещами – проходной двор, бери что хочешь.

– Я сейчас же отправлю кого-нибудь к господину Химеру, чтобы проверили, – сказал заместитель командира.

Маркиз молчал, лишь пронизывающе смотрел на меня, будто хотел заглянуть в черепушку и прочесть мысли.

– Раз так, то по какой же причине, ты считаешь, она тебя оклеветала? С остальным мы разберёмся.

– С этим, Ваша Светлость, вам тоже лучше спросить прямо у неё. Я с ней сталкивалась редко, только по работе, и не могу судить о её истинных мотивах. – я взяла себя в руки, но «серой мышкой» прикидываться не собиралась. Тем более он сам спросил моё мнение.

– Хорошо. Если выяснится, что ты сказала правду, эта служанка будет уволена, а тебе выплатят компенсацию. – Он выдержал паузу, видимо, ожидая моей реакции. Думает, я благородно откажусь от денег? Фигу вам. Не в моём положении играть в благородство. Эти деньги мне пригодятся, чтобы как можно скорее отсюда убраться. Чем быстрее скоплю нужную сумму, тем быстрее помашу им ручкой и перестану дёргаться от каждого вызова и подозрения.

– Благодарю, – сдержанно ответила я, и маркиз странно улыбнулся.

– В таком случае это я пока оставлю у себя, до подтверждения твоих слов. Кстати, не могла бы ты принести тот конверт с принадлежностями, чтобы мы сверили твои… слова и слова господина Химера?

– Как прикажете. Могу идти?

– Да, можешь. После того как принесёшь, приступай к своим обязанностям.

– Слушаюсь, – покорно согласилась я. Он что, не боится, что я ещё что-нибудь сопру? И вообще, что-то мне подсказывает: он точно знает о моей невиновности. Ведь всё это время я была у него на виду – стащить карандаш точно не могла. А может, пропажи и вовсе не было, и он просто хотел меня проверить? Но что именно?

В моём шкафу и правда рылись – аккуратно, но заметно. Некоторые вещи лежали не так, как я их складываю. Значит, точно женщина. Вот же гадюка! Благо остальное всё на месте.

Отнесла маркизу конверт с остальными подарками дяди и пошла на кухню за кофе. Там на меня сразу налетели другие служанки и мадам Жизель. Тут я узнала ещё кое-что интересное. Оказывается, перед отъездом и сразу по возвращении меня пытался найти тот самый рыцарь с голубыми волосами. Лара, узнав об этом, рвала и метала – ведь он ей очень нравился. Она уже не первый месяц ходит на тренировки и всё пытается его охмурить. Теперь всё встало на свои места. Банальная зависть и ревность. Господи, какой же надо быть подлой, да ещё и дурой в придачу?!

– Ника, не переживай, – заверила меня мадам Жизель. – Я уверена, маркиз во всём разберётся. Никто из нас здесь не верит, что ты могла что-то украсть.

– Спасибо, мадам Жизель. Всё будет именно так, как вы говорите.

– А этой Ларе – по заслугам. Уволят, и слава богам. Всё равно толком не работала, только и знала, что за рыцарями бегать да жаловаться, – ядовито проговорила кухарка, вертя в руках сковороду, будто готовясь кого-то ею огреть. Лара поступила во много раз глупо: настроила против себя коллектив, да ещё и места лишится. Но мне её ничуть не жаль. Ей же не жалко было меня на улицу выкинуть?

Дальше всё шло как обычно. Маркиз гонял меня туда-сюда, словно ничего и не случилось. Только помощник Генри, когда я принесла очередные бумаги на подпись, посочувствовал и поддержал:

– Ника, всё будет хорошо. Ты молодец, не испугалась, говорила уверенно. Это лишний раз подчёркивает твою невиновность.

– Спасибо, господин Генри.

– Маркиз тоже не глупец, всё понимает, но проверить был обязан.

– Да, конечно, я всё понимаю, – спокойно ответила я. Эмоции схлынули, и теперь я могла трезво мыслить о своём будущем.

А перед перерывом, когда я в очередной раз относила маркизу чай, он соизволил сообщить о результате расследования:

– Ника, всё, как ты и говорила. Господин Химер подтвердил твои слова и описал всё в точности. Служанку, обвинившую тебя, мы допросили. Она во всём созналась. Не желаешь узнать причину её действий? – в этот момент он впервые общался со мной не как со служанкой, а как с ценным кадром. Чувство вины? Нет, вряд ли. Но и в то, что он теперь будет меня ценить и удерживать, я тоже слабо верила.

– Думаю, я уже знаю ответ, Ваша Светлость. Ревность к одному из рыцарей.

– Верно. Ты, должно быть, знаешь, о ком речь, раз так уверенно говоришь?

– Знаю, но если спросите его имя, то, к сожалению, не смогу его назвать. – маркиз вопросительно изогнул бровь. – Не потому, что не хочу. Я его не помню.

– Даже так? В любом случае это не требуется. Ни он, ни ты здесь не виноваты. Это просто доказательство некомпетентности и незрелости служанки Лары. Она уже уволена с соответствующей пометкой в личном деле. Тебе же, как я и обещал, будет выплачена компенсация.

– Благодарю вас, Ваша Светлость. Я могу идти? Или что-то ещё?

– Нет, пока можешь быть свободна. Насколько я знаю, сейчас перерыв? Зайди после него снова ко мне, я отдам твои вещи.

– Хорошо.

– Кстати… – остановил он меня уже у двери.

– Да, господин?

– Рисунок в конверте – ты сама его нарисовала?

– Да. – А есть проблемы? Или тоже решил проверить?

– Хм… Этому тебя тоже научил тот старик? – он усмехнулся уголками рта. Чуть-чуть, но я заметила. Проклятье. А можно я просто уйду? Я не знаю, что ответить.

– Не думаю, что он умел рисовать, – неопределённо ответила я, вызвав очередной смешок. Ждала нового вопроса, допроса с пристрастием, но не последовало ничего. Я чувствовала себя мышью, которую постепенно, но верно загоняют в мышеловку.

– Можешь быть свободна.

Лучше бы я задержалась подольше, потому что на кухне меня сразу встретил тот самый рыцарь раздора с цветами. Он меня ещё не заметил, и я могла наблюдать, как этот «галантный кавалер» мило улыбался и говорил что-то трогательное другим – о сложившейся ситуации, о чувстве вины, о том, какая я бедная и несчастная, но замечательная. Язык у него хорошо подвешен, ничего не скажешь, но этот плейбой – герой точно не моего романа. Хотела по-тихому скрыться, но не успела: меня заметила раскрасневшаяся от романтичных речей Элька. Вот же простота!

– Ника, а вот и ты! К тебе пришёл рыцарь Валонд. – она ещё больше покраснела и опустила глаза. Так, ей явно надо преподать пару уроков насчёт таких красавчиков. Иначе останется с разбитым сердцем, а потом и вовсе мужчин сторониться начнёт, рискуя упустить своё счастье.

– Господин Валонд, – удивлённо воскликнула я, благодаря подругу за подсказку – имя она напомнила, а то вышло бы неловко. Судя по лицам присутствующих, их расположение он уже завоевал.

– Ника, как я рад тебя видеть! Я так переживал за тебя. Мы не могли бы немного поговорить? – началось. В магазине дяди Химера – козлиная бородка, тут – маркиз с подозрениями, проверками и любопытством, и этот ещё привалил на мою голову. А можно я просто заработаю денег, вспомню своё прошлое и тихо свалю? Нет? Нельзя?

10 ГЛАВА

– Что скажешь? – спросил Харви, рассматривая карандаш, принадлежавший Нике. Парень мысленно представил, как девушка с ножом в руках сидит на кухне и старательно затачивает его. Забавно. Ладно, когда они мальчишками обстругивали концы палок, делая подобие копий для ловли рыбы. Но чтобы так затачивать карандаш… такое даже ему в голову не приходило – для этого есть специальный точильник. Она спокойно могла бы попросить его у Генри или мадам Жизель.

– Не думал, что она будет вести себя так уверенно даже в такой ситуации, – довольно заметил Артур. Поначалу девушка заметно переживала, но стоило ей увидеть карандаш, как волнение исчезло – напротив, она явно разозлилась. Сложно было не заметить, как полыхнули её глаза, будто они пересекли черту дозволенного.

Харви тихо хмыкнул:

– Я тоже удивлён её смелостью. Но больше всего меня поразила внимательность и логика. То, как последовательно она всё разложила по полочкам… Не слишком ли это для обычной девчонки из глуши? Разве что она гений. Я всё больше начинаю понимать Генри. За ней даже просто интересно наблюдать – что она предпримет в сложной ситуации. И господин Химер… знаешь, что он сказал рыцарям, которые пришли за ней? Что он её опекун, хотя по документам таковым не является. Мы проверили.

– Даже так? – рот маркиза изогнулся в кривой усмешке. – Действительно, всё интереснее и интереснее.

Мужчина встал и подошёл к окну, выходящему в сад. Взгляд тут же упал на парочку в тени деревьев. А вот и сама виновница разговора с тем самым рыцарем Валондом.

Тот был одним из лучших, с отличными показателями. А ещё – тот ещё любитель прекрасного пола. Ценитель всего прекрасного не мог пропустить ни одной юбки, даже в походах не упускал таких возможностей. Внебрачный сын барона и единственный наследник на сегодняшний день. Предыдущий сын скончался от сильного магического выброса во время войны, так что барону пришлось срочно разыскивать Валонда, но тот, будучи на службе у маркиза, послал папочку далеко и надолго. Может, зря? Учитывая его успехи, он вполне может догнать Харви, причём в скором времени. Даже командир Хоук его хвалит. Так что и без помощи барона Валонд сам сможет заработать титул и обеспечить достойную жизнь. Насколько известно, он хоть и любитель женщин, но деньги тратит с умом – на счету уже приличная сумма.

– Что там? – заметив заинтересованный взгляд маркиза, Харви тоже подошёл к окну. – Вот бабник, никак не угомонится. Я же сказал ему: никаких романов в пределах поместья. И так уже создал проблем. Надо будет снова провести с ним воспитательную беседу!

– Оставь, – внезапно остановил его Артур.

Для этой девчонки было бы выгодно найти хорошего покровителя – данных у неё предостаточно. Но Валонд вряд ли подходит на эту роль. Слишком ветреный. Однако девушки из низшего сословия часто хватаются за любую возможность. Интересно, она тоже так поступит? Или просчитает всё наперёд и поймёт, что он не подходящая кандидатура? А может, выберет совсем другой путь?

– Что? – удивился такому приказу Харви, но тут же внимательнее посмотрел на пару внизу. – Ого! Мне кажется, или эта служанка его отшила? – брови парня поползли вверх.

Слов не было слышно, но по выражению лица служанки и реакции Валонда стало ясно: он явно такого не ожидал. Обычно девушки легко сдавались под натиском его обаяния и сладких речей, которые он умел петь.

Харви перевёл взгляд на Артура и увидел на его лице довольную улыбку.

– Вижу, тебе это нравится. Ты знал, что так будет?

– Нет, но эта девчонка удивляет меня всё больше и больше. Она действительно не глупа. Чем дольше наблюдаю, тем сильнее хочется узнать, что творится у неё в голове. На что ещё она способна и чем может удивить? А моя сущность дракона точно уверена, что так и есть… – последние слова мужчина произнёс уже тише, словно мысли вслух. – Кто же ты такая?

***

– Ника, я так переживал. Прости, что так вышло. Чувствую себя виноватым, – распинался Валонд, пока мы шли по саду и наконец остановились в тени деревьев. Сегодня действительно припекало, жара стояла невыносимая. – Если бы я знал, обязательно пресёк бы эту выходку. Не думал, что она способна на такое.

– Не стоит извиняться. Это же не вы её подговорили. Она сама выбрала такой путь, так что это только её ответственность. Да и влюблённые порой перестают мыслить адекватно – ими движут чувства, а не разум. Вы так не считаете?

– Ты, – поправил он меня.

– Да, верно.

– Ника, ты действительно очень… интересная девушка. Сохранять спокойствие даже в такой ситуации… Порой мне кажется, что нет ничего, что могло бы тебя испугать.

– Это не так. Все мы чего-то боимся. Просто иногда нет времени на страх. Да и если я буду истерить и нервничать, вряд ли это поможет.

– Ты права. Слушай, Ника, я бы хотел загладить свою вину и… узнать тебя получше. Скажем так, заменить неприятный инцидент приятным воспоминанием. Как ты смотришь на то, чтобы сходить на свидание в твой следующий выходной? Уверен, я смогу тебя удивить и порадовать. В городе столько интересных мест. – парень потянулся, чтобы поправить мою прядь, но я остановила его.

– Прошу меня извинить, но в выходные я работаю в другом месте.

– Ты работаешь даже в свои выходные? – удивлённо воскликнул Валонд, глядя на меня как на больную.

– Да, и это место мне нравится. Так что, боюсь… у нас ничего не получится. Более того… Валонд, могу я быть откровенна? – лучше сразу расставить все точки, чтобы не усугублять. Я всё равно здесь не останусь, а он вряд ли уйдёт со мной. Да и его интерес ко мне несерьёзен – только лишние проблемы. И если уж совсем честно, он красивый, но меня его красота совершенно не трогает. Не моё.

– Да, конечно. – парень сразу напрягся, хотя всё так же открыто улыбался. Терпеть не могу такие моменты, но от них никуда не деться. Лучше сказать сразу, чтобы ни он, ни я не тратили время и нервы.

– Не думаю, что у нас что-то получится в принципе. Меня сейчас вообще не интересуют отношения, не говоря уже о времени на них. У меня другие планы, и я намерена строго им следовать. Что касается тебя – уверена, ты легко найдёшь замену. Здесь большинство служанок будут только рады ответить тебе взаимностью, так что лучше не трать на меня своё время. Извини, если была слишком прямолинейна, но по крайней мере честна. – По его лицу сложно было что-то понять – он выглядел спокойным, да я и не всматривалась особо. Всё, чего я хотела – чтобы этот день поскорее закончился. – Извини, мне надо идти. Маркиз просил зайти после перерыва.

– Ты влюблена в него? – вопрос был настолько неожиданным, что я на миг лишилась дара речи.

– В кого? – он вообще о чём?

– В маркиза.

– Эм… это шутка такая? – до меня дошёл смысл его вопроса, и я расхохоталась. Не от веселья, скорее в истерике. С чего он взял, что я влюблена в этого мужчину, который при каждом удобном случае устраивает мне проверки и испытания? Словно я для него подопытный кролик. – Я что, похожа на сумасшедшую? – Валонд непонимающе смотрел на меня. – Поверь, уж к нему я точно не испытываю таких чувств. Он мой работодатель – и на этом точка. У меня пока голова на плечах работает, и терять её я не горю желанием.

Я развернулась, но Валонд успел поймать мою руку.

– Ника…

– Извини, мне правда надо идти. – высвободила руку и поспешила прочь, пока он не задал очередной шокирующий вопрос. Хватит с меня на сегодня. А ведь ещё маркизу чай носить. Хочу скорее выходных.

Несмотря на опасения, маркиз до конца вечера меня особо не дёргал. Даже чай я носила ему не так часто, как обычно. А под самый конец рабочего дня пришло письмо от Джессики: одежда готова, можно забирать. Зои, которую я отправляла с просьбой передать послание Химеру, вернулась с ответом. Дядюшка, похоже, разозлился и специально передал мне ещё несколько карандашей, но уже с особой пометкой – его личный завиток, чтобы ни у кого не возникало сомнений. Ещё он написал, что в магазин опять приходила козлиная бородка с цветами. Цветы будут ждать меня там, чтобы не создавать лишних проблем. Эта новость не особо радовала. Как бы ещё от этого графского сынка отделаться?

– Ника, ты как? – спросила вышедшая из ванной Элька. В её взгляде плескалось неподдельное беспокойство. Какая же она добрая.

– Нормально. Жить буду, – слабо улыбнулась я – совсем выбилась из сил.

– Зато теперь у тебя есть отличный защитник. Рыцарь Валонд такой… – девушка прижала руки к груди и мечтательно прикрыла глаза. Наивная.

– Эль… у нас с ним ничего нет, и моим защитником он точно не будет.

– Что? – подруга широко раскрыла глаза. – Но он ведь сегодня… – я отрицательно покачала головой.

– Элька, ты когда-нибудь с кем-нибудь встречалась? Что ты вообще знаешь о мужчинах?

– Ну… А ты? Ты встречалась? – кажется, мой вопрос её задел – губки надула, сидит хмурится.

– Скажем так, у меня был хороший пример. Не обижайся, я просто не хочу, чтобы какой-нибудь козёл однажды ранил тебя. Поверь, не всё так, как кажется на первый взгляд. Порой за сладкими речами и красивыми подарками может скрываться далеко не сладкая натура. Я сейчас говорю не про всех, но… в мире немало подлецов, которые считают достижением соблазнить девушку, затащить в постель, а потом поминай как звали. Для кого-то это просто хобби, развлечение, для кого-то способ самоутвердиться, у кого-то – месть из-за неудавшейся первой любви всем женщинам сразу. Причин масса. Не могу сказать, что женщины ангелы – среди них тоже хватает таких же.

– Но…

– Я не пытаюсь тебя настроить против мужчин и уж ни в коем случае не напугать. Не стоит сразу всех избегать и думать, что все они плохие. Просто будь внимательнее и не доверяйся так легко.

– Неужели рыцарь Валонд из таких?

– … Он неплохой сам по себе, сложно утверждать наверняка, но и так легко я бы не стала ему верить. Возможно, как друг он замечательный, а вот в плане серьёзных отношений… я бы его не рассматривала. Я не та, кто ему нужен, да и он не мой, – постаралась говорить как можно мягче, чтобы не ранить подругу. Она невинна и чиста, как белый лист, и марать его я точно не хотела. – Я тебя расстроила?

– Нет. Я понимаю. Просто мои родители так любят друг друга. Я знаю, как они познакомились и как пришли к созданию семьи. У них всё было гораздо проще, поэтому я никогда не задумывалась, что может быть как-то иначе. Мой папа честный и преданный, мама добрая, открытая…

– Значит, им повезло найти друг друга сразу. Не унывай. Ты обязательно встретишь того, кто полюбит тебя всем сердцем и будет дорожить тобой так же, как ты им. Это обязательно будет – может, не так быстро и не так легко, но будет.

– Спасибо. Но что же теперь? Ты и рыцарь Валонд?

– Ничего. Я сказала ему как есть: у меня сейчас нет цели заводить отношения. У меня другие планы – мне нужно заработать денег.

– Поэтому ты так много и усердно работаешь? Ты хочешь покинуть поместье?

– Скорее всего да. – подруга погрустнела. – Но это ведь не значит, что мы не сможем видеться, – попыталась я её приободрить.

– Я не знаю, какая у тебя цель, но уверена: у тебя всё получится. Ты очень умная и так стараешься, что иначе быть просто не может.

– Спасибо.

– О чём это вы тут болтаете? – в комнату вошли Зои с ещё одной соседкой. Поболтав о сегодняшнем дне, мы легли спать.

– Ты не достойна быть его невестой. Ты никто! – шипела блондинка в мою сторону.

– Я люблю тебя, – говорю я тому симпатичному блондину. Он нежно улыбается и целует меня.

Картинки мелькают быстро, но при этом отчётливо. Балы, аристократы, те самые молодые мужчина и женщина, что так нежно улыбаются и готовы поддержать меня во всём. Парень-шатен, которого я уже видела. Он мой рыцарь. Мы росли вместе, он всегда был рядом. Для меня он не просто рыцарь – он как брат. Всё было спокойно и радостно, но перед самым пробуждением я увидела его окровавленное лицо, взгляд, полный боли и горечи.

– Ты должна выжить, прошу… Он защитит тебя и поможет скрыться.

Медальон. Тот самый, что всегда при мне. Так вот откуда он. Потом я бегу, обрыв. За мной гонятся, но мне больше некуда деваться, кроме как прыгнуть. Отчётливо ощущаю страх.

– Стой! Ты всё равно умрёшь. – мужской мерзкий голос, ненависть к которому пропитала меня насквозь, словно яд. Не сдамся. Решаюсь на прыжок, и в последний момент плечо обжигает острая боль.

– Ха… – подскакиваю на кровати, широко раскрыв глаза от ужаса. Я в комнате служанок. Слава богу, девочки спят – значит, в этот раз я не кричала и никого не разбудила. Но этот сон… Кажется, плечо до сих пор горит в том месте, где я ощутила боль. Посмотрела в окно: рассвет только начинается, но что-то подсказывает – я уже не усну.

Тихо встала и пошла в ванную – умыться и смыть остатки сна. Заодно проверить плечо. Оно ноет так, будто там и правда рана, только не свежая, а затянувшаяся. До сих пор пробивает холодный пот и потряхивает, а перед глазами стоит лицо того рыцаря. Сердце невольно сжалось, глаза защипало от непрошеных слёз. Что за чертовщина? Ника, кто же ты и что с тобой произошло?

Быстро ополоснулась и встала перед зеркалом в пол-оборота, чтобы осмотреть плечо. Во сне рана была нанесена очень неудобно. Я как могла дотянулась до этого места, растирая, чтобы прогнать ноющую боль. Что это? Посмотрела в зеркало – ничего. Чистое плечо с ровной кожей, но на ощупь едва улавливаю неровность, похожую на заживший шрам. Сколько бы я ни всматривалась, в зеркале ничего не видно, но я точно чувствую – там что-то есть. И чем сильнее тру это место, тем отчётливее ощущаю шрам. Значит, он есть. Но почему тогда его не видно?

Тело прошиб сковывающий страх, взгляд сам упал на медальон. Страшная догадка посетила меня: он не просто защищает. Руки потянулись снять его, но в последний момент я остановилась. Нет, нельзя. Не сейчас. Лучше дождаться выходных и поговорить с дядюшкой Химером, снять при нем. Мало ли какие ещё функции у этого медальона. Магия интуитов снова дала о себе знать, подсказывая, что это верное решение.

Мне нужно было как-то успокоиться и успокоить мысли. За окном уже достаточно светло, так что можно пойти в сад порисовать. Самое лучшее время – никто не заметит и не побеспокоит. Быстро взяла всё необходимое, оделась и отправилась на своё место. Утренняя прохлада освежала, разгоняя страхи и тревоги. Благодаря этому я стала чувствовать себя гораздо лучше. В утренних лучах солнца сад был великолепен: роса на цветах казалась россыпью драгоценных камней, переливающихся всеми цветами. Как красиво и спокойно. Хоть бы это спокойствие продлилось подольше…

У меня есть часа два, пока все проснутся и надо будет приступать к работе. Я принялась за рисунок, но мысли невольно возвращались к сегодняшнему сну. Я обдумывала увиденное, стараясь соединить всё воедино. Информации много, но всё ещё не хватало ключевых моментов. А ещё тот рыцарь. Разве может обычная девчонка из глуши обзавестись личным рыцарем, приставленным к ней с детства? Определённо нет. Но при этом многое не давало мне покоя. Я настолько ушла в размышления, что перестала следить за рисунком.