Текст книги "Служанка для двуликого или беглая злодейка (СИ)"

Автор книги: Юлия Бум

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 25 страниц)

– Можешь остаться здесь, но перед королём потом будешь отчитываться сам. – напомнил ему о главной миссии. Тот вздохнул и бросил взгляд на короля, который как раз смотрел в нашу сторону. Видимо, и он был со мной заодно. Пора.

– Ладно. Я первый. Проверю нашего… подопечного. – вскоре Деймон ушёл, и я остался стоять в компании принца Михаэля. Мысли метались от герцога к Нике. Как она там? Я уже безумно скучаю по ней. Как же хочется снова увидеть её лицо, обнять, ощутить сладкий вкус её губ…

– Думаешь о ней. – тихо и понимающе произнёс Михаэль. – Просто у тебя сейчас такое выражение лица… Обычно такое лицо делает отец, когда в разлуке с мамой… Я завидую тебе, Артур. Она действительно необычная девушка, так что постарайся вернуться целым и невредимым как можно скорее. Иначе я заберу её у тебя. Понял? – я не злился на его слова, так как в них не было злобы или какой‑то зависти. Скорее уж беспокойство. Я слишком хорошо знаю принца. Он не из тех, кто предаст или вонзит нож в спину. А вот переживать за родных… такой же, как Ника.

– Я обязательно запомню твои слова и вернусь к ней.

– Хорошо. – улыбнулся он, но в глазах читалась нескрываемая тревога. – Идём. Наша очередь. – молча кивнул и пошёл вслед за ним. Наслаждайся, герцог Флоуренс, пока можешь. Я обязательно погружу тебя в такую бездну отчаяния, что ты пожалеешь о том, что сделал с Никой. Жди…

29 ГЛАВА

Вечером и на следующий день мой дракон так и не появился. Мне лишь пришло послание от принца Михаэля, что всё получилось. Значит, замена прошла удачно, и Артур теперь находится подле этого гада под личиной помощника. От беспокойства я не находила себе места. Мадам Жизель и остальные всячески старались меня отвлечь и заставить нормально поесть. Последнее делала через силу – чтобы хоть слуги за меня не переживали. Благо Генри нашёл способ отвлечь меня от тяжких мыслей. Я полностью погрузилась в дела поместья. Знания прошлой Еленики были отличным подспорьем. Её отец вложил в дочь много знаний, так что я даже смогла совместить их со знаниями современного мира и придумать нечто новое.

– Леди, пора сделать перерыв. – напомнил мне Генри. В такие моменты я ощущаю себя маленьким ребёнком, вокруг которого собралась куча нянек.

– Сейчас, кое‑что доделаю – и идём. Генри, а можешь мне ещё подготовить отчёт за прошлый год… и… нет, за последние два года?

– Хорошо. Но что ты хочешь там увидеть? Я могу и так сказать.

– Да? Тогда…

– Госпожа Еленика, к вам прибыл Его Высочество принц Михаэль. – оповестила меня новая служанка.

– Сейчас. Передай Хильде, что, возможно, на обед у нас останется принц. – что‑то мне подсказывало, что принц изъявит желание остаться.

– Поняла. – девушка вышла, и я отправилась следом за ней. Сердце внутри билось как сумасшедшее. Хорошо, Генри последовал за мной, и я ощущала некую поддержку.

– Почему ты настроена так, будто принц сейчас сообщит тебе плохие новости? – заметил мой настрой помощник Артура. Я даже не думала об этом до его слов, но благодаря ему поняла, что это действительно так.

– Я понимаю, о чём ты хочешь сказать, но это сильнее меня. – когда любишь кого‑то очень сильно, переживаний не избежать, и это нормально. Но когда эти переживания съедают тебя изнутри… Скорее бы всё это закончилось и Артур вернулся назад. Наверное, только тогда я смогу вздохнуть с облегчением.

– Доверься маркизу. Он не из тех, кто проигрывает. Тем более когда его ждёшь ты. – по‑доброму улыбнулся Генри.

– Спасибо. – поблагодарила я, прежде чем войти в комнату, где сидел принц. – Приветствую Его Высочество принца Михаэля.

– Ника, брось. Оставим официальность. Привет, Генри.

– Доброго дня, принц Михаэль.

– Что привело вас сюда? Какие‑то новости? – чуть дрожащим голосом спросила я, стараясь унять дрожь.

– Герцог отбыл сегодня утром обратно в Селению. – спокойно произнёс Михаэль.

– Значит, Артур уже уехал… – мрачные мысли так и норовили размножиться в голове, но, как сказал Генри, я должна верить в Артура. Он сильный и умный мужчина. И да, я жду его. Он обещал вернуться – значит, так и будет.

– Да. Но не переживай, всё хорошо. Этот змей не заметил подмены, так что есть все шансы, что миссия пройдёт успешно.

– А что с тем помощником? Удалось его разговорить? – вмешался Генри.

– Да, но, как и предполагалось, он не посвящён во все дела герцога. Тот явно не любит распространяться, так что о том, зачем им понадобился хизар, граф тоже не в курсе.

– Нисколько не сомневалась в таком исходе. – разозлилась я. Чёртов придурок! Но нельзя не признать: его подход весьма практичный. Чем меньше людей знает о его планах, тем больше шансов на удачу. Хотя этот граф – тоже, так себе помощник. Скорее уж видимость для прикрытия. Артуру придётся нелегко.

– Да. Этот мужчина действительно очень хитёр. Но даже ему не переплюнуть Артура, верь в него. – Михаэль подарил мне ласковую, ободряющую улыбку, как сделал ранее Генри.

– Да, вы все правы. Ваше Высочество, не желаете остаться с нами на обед?

– Почему бы и нет. Я как раз ещё не успел отобедать. Кстати, ждите в скором времени приглашение от Его Величества. Уверен, отец обязательно воспользуется отсутствием Артура, чтобы узнать вас, а заодно и подружиться.

– Его Величество? – не смогла сдержать тяжкого вздоха. Но я и к этому была готова. Зато не будет времени на нытьё и мрачные мысли! Да и к дядюшке Химеру надо наведаться – может, ему понадобится моя помощь. В любом случае, у меня нет времени раскисать и думать о всякой ерунде. Лучше подготовить всё для возвращения своего любимого дракона. Пусть каждый из нас сделает всё, что в его силах.

***

– Что же, желаем вам хорошего пути, герцог, и вам, граф. Будем ждать от вас хороших вестей. Передавайте привет Его Величеству, королю Селении.

– Непременно, Ваше Величество. Рады плодотворному сотрудничеству. – сдержанно улыбнулся герцог, а меня перекосило. Мне предстоит находиться возле него длительное время. Надеюсь, я выдержу и не придушу его раньше времени.

Однако всё интересное только начиналось. Как только мы отъехали от дворца на достаточное расстояние, этот гад наконец снял свою маску, и я увидел настоящую мерзость.

– Идиоты. Противное отродье. Никогда их не любил. Высокомерные гады, считают себя самыми лучшими. Прямо как эта семейка Де Найтов. Аж настроение испортилось при упоминании этих тварей. – когда он упомянул о семье Ники, внутри меня всё буквально закипело. Хотелось встать и свернуть ему шею прямо здесь и сейчас, но тогда всё будет напрасно.

– Да, вы правы. Слишком высокомерны. – усилием воли заставил себя надеть маску надменности и подыграть этому гаду. – А что семейка Де Найт? Они уже в прошлом, разве нет? Так зачем же вспоминать об этом? – наигранно весело улыбнулся я. – Вы справились с этой задачей, устранили их, как того хотели.

– О, да… Их лица я никогда не забуду. Особенно лицо той назойливой девчонки. Однако, хоть их уже и нет, но даже так они умудряются вставлять мне палки в колёса… – последнее он словно сказал не мне, а просто озвучил свои мысли вслух. Я замер, ожидая продолжения, но, к моему великому сожалению, на этом его речь завершилась. Значит, у него не всё так гладко? Интересно, каким образом семья Ники до сих пор мешает ему? Остались верные последователи? Друзья? Если так, то мне будет ещё проще подловить этого змея.

Всю дорогу герцог был в своих мыслях, а я не настаивал на разговоре, стараясь изучить его повадки, настрой. Любая деталь была важна и нужна. Сейчас во мне действительно проснулся хищник, который наблюдал за своей добычей, отыскивая слабости и лучший угол для нападения.

Когда мы прошли через портал и оказались в Селении, нас уже ждали. Молодая, красивая девушка с таким же высокомерным лицом, как и у герцога. Не нужно быть провидцем, чтобы понять, кто передо мной. Нынешняя жена нового короля и дочь герцога, Анасия.

– Отец!

– Анасия, что ты тут делаешь? Разве ты не должна быть с Его Величеством? – девушка тут же скривила лицо и надула губы.

– Я вышла вас встречать, а вы меня отчитываете… – атмосфера вокруг резко изменилась. Эти двое больше ничего не говорили, только смотрели друг на друга, но так выразительно. Казалось, это их особое общение, и они оба понимали друг друга без слов. Даже я понимал. Она не просто вышла встречать отца. Скорее всего, что‑то произошло. Надо же, не успел ступить на земли Селении, а уже попал на что‑то очень занимательное. Похоже, у герцога не всё так гладко, как ему хотелось бы.

– Значит, он снова там?! – сердито процедил Флоуренс, на что молодая королева недовольно кивнула.

– Да чтоб эту девчонку… – снова бросил герцог и размашистым шагом быстро направился в сторону.

– Приветствую Её Величество. – поклонился я, обращая на себя внимание, так как про меня явно забыли.

– А, граф. Как ваша поездка? Всё увенчалось успехом? – нацепила она дежурную приветливую улыбку.

– Да, разве могло быть иначе, когда за дело взялся ваш отец?

– Вы правы. Что же, вы, должно быть, хотите отдохнуть, не буду вас задерживать.

– А как же доклад Его Величеству? – так как герцог быстро убежал, гневаясь на не пойми что, решил воспользоваться этим моментом и попробовать узнать у его дочери, что же такого произошло. Мне повезло: пусть неохотно, но девчонка смогла дать мне нужную информацию.

– Не переживайте об этом. Отец сам доложит обо всём моему супругу, когда тот вернётся.

– Его Величество куда‑то отбыл?

– Сегодня день поминания, он отправился на кладбище, чтобы отдать дань умершим. Вы же знаете, как Его Величество чтит эти традиции, особенно после той трагедии. – играла она неплохо, но всё равно недостаточно. Да, я смотрю, у этой семейки в крови привычка врать и притворяться.

– Да, вы правы. В таком случае позвольте покинуть вас. – быстро поклонился и пошёл туда же, куда ушёл герцог. Если я правильно всё понял, он отправился на кладбище за королём, значит, мне жизненно необходимо найти их.

Самого герцога уже нигде не было видно, и я уже испугался, что не смогу его отыскать. Благо мимо меня пробегал какой‑то босоногий мальчишка, и я успел поймать его.

– Хочешь вот эту монетку? – показал я ему серебряный.

– Хочу! А что мне надо сделать? – охотно поинтересовался мальчишка.

– Где я могу поймать карету?

– Так вона тама, за углом.

– Спасибо. Держи.

– Так а делать‑то что? – спросил мальчик, быстро хватая монетку и пряча её.

– Ты уже всё сделал. – ответил я, уходя в сторону угла.

Как и сказал мальчик, здесь стояла свободная карета. Я попросил отвезти меня на кладбище, но не подъезжать близко. Путь оказался не таким уж и большим, так что очень скоро я уже выходил из кареты.

– Оставайтесь тут и ждите меня.

– Как скажете, господин. – кинул ему предоплату и поспешил в сторону кладбища.

Здесь местами было очень оживлённо. Многие пришли тоже отдать дань усопшим, но до этих незнакомых лиц мне не было никакого дела. Я должен был отыскать герцога, мой дракон и я были уверены, что он и король где‑то здесь.

– …он снова здесь… – услышал я обрывки разговора проходящих, но не придал им сначала никакого значения.

– Неужели король опять прибыл на могилу семьи Найт…

– Да, я только что его видела. Туда же направился и герцог Флоуренс. Не видать нынешней королеве любви короля…

– Но разве не леди Еленика убила прошлого короля? Это же семья предателей, разве нет?

– Ну… сердцу не прикажешь. Да и так ли это в действительности? – похоже, сами боги решили мне помочь.

– Прошу прощения, прекрасные леди, не подскажете ли вы, где похоронены семья Де Найт? – подошёл я к ним и вежливо улыбнулся.

– Ох, да, конечно. Туда дальше, где растут розовые бутоны. Только вот… сейчас там… Его Величество и герцог Флоуренс, поэтому… вам стоит отдать дань семье Де Найт чуть позже.

– Благодарю вас, милые леди. – поклонившись, еле сдерживал себя, чтобы не выдать свою спешку и нетерпение. Как только я ушёл на достаточное расстояние и леди уже забыли про меня, ускорил шаг, не желая пропустить что‑то важное. Розовые бутоны, о которых говорили женщины, нашлись довольно скоро, что придало мне ещё больше уверенности и сил. Почему‑то сердце внутри забилось ещё чаще. Семья Еленики… Не думал, что сразу окажусь тут…

– Я сам решу, куда и когда мне ходить! Вы забываетесь, герцог Флоуренс! То, что ваша дочь стала моей женой, ещё не даёт вам полного права командовать мной! – послышался сердитый мужской голос.

– Прошу прощения, Ваше Величество, но я всего лишь беспокоюсь о вас. Семья Де Найт признана предателями и была казнена. Леди Еленика лично убила вашего отца, и после этого вы…

– Не смей!.. Произносить её имя! Скажи спасибо, что я не приказал казнить тебя за невыполнение моих приказов! Ты должен был доставить её ко мне живой! А ты….

– Ваше Величество, я благодарен вам за вашу милость, но это всё было сделано для вашего блага. И раз уж не как подданный, но как отец, прошу вас, не причиняйте боль моей дочери… – ого, неужели этот гад способен говорить и таким образом? Хотя не верю ни единому его слову. Что‑то я не увидел отцовской радости при встрече с родимой дочерью. Скорее уж недовольство.

– Я не обещал никаких чувств! Это была вынужденная мера! И если бы ты не убил Еленику, всё могло бы быть иначе.

– Она предательница и убийца!!! Забудьте о своих чувствах! – послышался звук пощёчины.

– Достаточно! Прочь, пока я не изменил своего решения. Думаешь, я не знаю, что ты, прикрываясь мной, творишь что вздумается? И пока я терпел. Ты понимаешь, о чём я? Так что прочь! Оставь меня… в покое.

– Как прикажете, Ваше Величество! – послышались приближающиеся шаги в мою сторону. Едва успел скрыться за кустами, но вместо этого открылся для короля, хотя тот стоял ко мне спиной и явно плевал на других присутствующих. С одной стороны, я рад: король не верит этому прохвосту, с другой… стало ясно одно: он всё ещё любит Нику. Дракон внутри недовольно зашевелился, но ему придётся терпеть. В конце концов, быть может, я смогу заручиться поддержкой этого мужчины? Только вот что будет, когда он узнает о том, что Ника на самом деле жива? Что же, над этим ещё предстоит подумать, а заодно как‑то усмирить своего дракона.

– Граф? Какого… вы тут делаете? – заметил наконец меня Его Величество. – Я же сказал оставить меня в покое!

– Прошу прощения, Ваше Величество, но я пришёл сюда по своей инициативе. Хочу также отдать дань семье Де Найт.

– Ты? – усмехнулся он. – Прихвостень Флоуренсов пришёл отдать дань его врагам! Не смеши меня!

– Мне не важно, верите вы или нет. – молча прошёл и подошёл к могилкам родителей Ники. Надо отдать должное, хоть их захоронили не как уважаемых и высших аристократов, но и не как предателей. Уверен, это благодаря Его Величеству. – Спасибо, что позволили их захоронить нормально. Еленика бы расстроилась. – искренне поблагодарил его и с уважением посмотрел на могилки. Они сделали всё возможное, чтобы защитить свою дочь, но, к сожалению… Однако я благодарен им всем, ведь так я познакомился с нынешней Никой, своей возлюбленной.

– Что?.. Кто ты? – сощурив глаза, посмотрел на меня король, явно удивлённый происходящим.

– Кто знает. Может быть, тот, кто понимает вас и хочет правды? Вы же не верите, что Еленика убила вашего отца?

– Допустим… Однако почему ты произносишь её имя так свободно? – не думал, что в такой момент он заострит на этом внимание, но он прав, тут я действительно забылся. Не леди, а просто Еленика…

30 ГЛАВА

Вопрос бывшего жениха Еленики застал меня врасплох. Помощник герцога, который тоже пришёл на могилку к семье Де Найт, да ещё так свободно называет её по имени. Я бы на его месте был очень недоволен.

– Если я скажу, что знал леди Еленику очень хорошо, вы мне поверите? – изогнутая бровь молодого короля красноречиво говорила о том, что не верит. Правильно, я бы тоже не поверил. – Мне нечем вам доказать, но придёт время – и вы всё поймёте.

– Почему я должен тебе верить? Может, это очередная уловка этого старого лиса, чтобы держать меня на крючке?

– Как я уже сказал ранее, верить мне или нет – ваше право. Но прошу вас не говорить никому о нашей встрече, если вы действительно хотите узнать правду.

– Правду? А что она мне даст? Она поможет вернуть всё назад? – горько усмехнулся он.

– К сожалению, это не подвластно никому из нас. Но вы хотя бы сможете успокоить своё сердце и наказать истинных виновных. Разве не этого хотели бы ваш отец и Еленика? Очистить их имена… – я сделал паузу. – Что же, я покину вас первым, пока нас кто‑то не увидел. Всего доброго, Ваше Величество.

– Подожди… Ты… правда хочешь очистить имя семьи Де Найт? Ради чего?

– На это есть много причин. – ответил я, не оборачиваясь, после чего спешно покинул кладбище. Что‑то мне совершенно не хотелось говорить ему про то, что Еленика жива. Да, эгоистично и, быть может, даже жестоко, но ещё и опасно. Понимаю, что рано или поздно он всё равно узнает об этом и захочет поговорить с ней, но я пока к этому не готов.

– В моё поместье. – сказал я, садясь в карету. Мне ещё предстоит со многим разобраться и проследить за этим герцогом.

***

– Леди Еленика, ну же, выпейте чаю. Попробуйте вот эти пирожные. Они невероятно вкусные и точно вам придутся по вкусу. – мужчина пододвинул ко мне сладости, а мне сейчас кусок в горло не лез.

– Благодарю вас, Ваше Величество!

– Посмотри на себя. Что я скажу Артуру, когда он вернётся и увидит тебя такой? Ты хочешь, чтобы эта страна осталась без правителя?

– Вы слишком преувеличиваете. Артур очень вас уважает, и вы ему как второй отец.

– Да‑да. Не переживай так сильно, он не просто так завоевал славу. Маркиз – очень сильный двуликий дракон с головой на плечах. Я уже не говорю про его военные заслуги. А уж после того, что между вами произошло, он точно приложит все усилия, чтобы оказаться как можно скорее снова рядом с тобой. – хитро усмехнулся мужчина, отпивая чай из кружки. Ну да, как же без упоминания этого. – Поверь мне, девочка, я знаю, о чём говорю. Ты для него и есть жизнь.

– Как и он для меня. – тихо ответила я, неосознанно прикасаясь к кулону, что подарил мне дракон. Тот, словно в поддержку и ответ на мои касания, одарил меня теплом. Надо же, даже сейчас я словно ощутила присутствие Артура рядом с собой. Как бы мне хотелось сейчас его обнять…

– Ты же интуит. – вдруг напомнил король. – Так вот и послушай свою магию.

– К сожалению, она уже несколько дней молчит, и это меня очень беспокоит.

– Отчего же? Разве это, наоборот, не хороший знак, что с ним всё хорошо?

– Да… верно… Но…

– Успокойся, всё будет хорошо. Лучше скажи, как продвигаются дела с твоей магией?

– Она словно замерла на месте. – честно призналась я, грустно вздыхая. С момента отъезда Артура я словно вместе с магией погрузилась в какой‑то стазис. Само время будто остановилось, ожидая чего‑то.

– Да, влюблённые, что с вами делать? Так дело не пойдёт. Я слышал, ты неплохо справляешься с делами поместья. Как насчёт того, чтобы немного посвятить меня в то, что ты там задумала?

– Ах да, Ваше Величество, у меня к вам есть просьба. Она касается не только поместья маркиза. – мужчина тут же заинтересованно придвинулся.

– Интересно будет послушать.

И снова я смогла отвлечься от тяжких мыслей. Король буквально завалил меня вопросами. Причём они были порой даже несколько глупыми, но я рада была объяснять и рассказывать, причём увлеклась так, что и сама не заметила, как быстро пролетело время.

– Отец, я с… Леди Еленика?! Рад вас видеть. – в кабинет Его Величества вошёл принц Михаэль с какими‑то бумагами.

– Добрый день, Ваше Высочество.

– Михаэль, ты принёс что‑то интересное?

– Да, это от маркиза.

– Артур? – тут же навострила уши я и встрепенулась. От присутствующих не укрылись мои перемены, и король тихо улыбнулся.

– Похоже, он знает, когда присылать отчёт. Видимо, специально ждал вас. – с искорками в глазах ответил мужчина и кивнул принцу. – Что он пишет?

– Кажется, не всё у герцога так гладко с нынешним королём. Они явно оба недолюбливают друг друга.

– Что? – удивилась я услышанному.

– Хм… Как странно. Если герцог до сих пор не сместил короля, это ещё понятно почему, но вот почему сам король до сих пор не избавился от герцога?

– Причина пока не ясна. Возможно, нет весомых причин и доказательств, а может, между ними есть какие‑то договорённости, которые их связывают. Во всяком случае, король Селении может стать союзником. – обрадовал Михаэль. Да уж, бывший и настоящий… Хороши союзнички. Однако если это хоть как‑то поможет Артуру, то плевать.

– Напомните мне, леди Еленика, разве нынешний король – не ваш бывший жених? – словно прочитал мои мысли король. Я молча кивнула. – Как интересно… Ладно, что ещё?

– Пока маркизу не удалось достаточно приблизиться к герцогу, тот слишком осторожен. Но у этого змея много сторонников, Артур прислал список, правда даже он не полный.

– Дай‑ка посмотреть. – мужчина взял список и, быстро пробежавшись по нему глазами, передал мне. – Леди Еленика, что вы можете сказать? Знаете кого‑нибудь из них? – я взяла список и тоже принялась просматривать фамилии. Пока там были одни аристократы, особо ничего из себя не представляющие…

– А вот это уже интересно… – если начало было так себе, мелкие рыбёшки, то дальше уже пошли рыбки покрупнее, а где‑то даже и «щуки». – Маркиз Дюбье имеет большую торговую компанию, которая очень активно работает с другими государствами. Граф Ранмар – это изготовление кораблей. Маркиз Бримен, насколько мне известно, занимается оружием. Граф Токман – военная мощь. Хоть он и отставал от нашей семьи, но, в отличие от остальных, был очень даже хорош.

– Проще говоря, он следующий после вас на этом поприще? – уточнил король.

– Верно. Маркиз Сантос – по части алхимии, граф Фул – специалист по магическим артефактам… Этот подбор явно не случайный. – заметила я, хотя это заметил бы даже слепой. Этот гад тщательно подготовился.

Дальше мне пришлось хорошенько напрячь мозги, чтобы вспомнить всех перечисленных аристократов и чем они занимаются. Надеюсь, я хоть так смогу помочь Артуру. Дворец покидала уже поздно вечером, прихватив с собой список, чтобы постараться вспомнить что‑то ещё.

– Леди Еленика. – догнал меня принц Михаэль практически перед каретой.

– Ваше Высочество? Вы хотели что‑то сказать?

– Да. Артур прислал ещё кое‑что. Думаю, это вам. – и он протянул мне письмо. Сердце внутри дрогнуло. Письмо от моего дракона… Так непривычно и в некоторой степени романтично. Если бы мне сказали, что я буду обмениваться письмами со своим любимым, в жизни бы не поверила, но сейчас… для меня это было не просто письмо, а самое драгоценное сокровище.

– Письмо?

– Да. Уверен, вы хотели бы прочесть его дома, в спокойной обстановке и без лишних глаз. – понимающе улыбнулся принц.

– Спасибо, Ваше Высочество.

***

Я, конечно, знал, что в каждом задании всплывают разные сюрпризы, но никак не был готов к тому, что наш граф оказался ещё тем дамским угодником. Его пассии буквально приходили сюда по расписанию. Поначалу я был несколько удивлён, но вёл себя вежливо, однако вскоре меня это стало сильно раздражать, и хотелось просто послать всех далеко и надолго. Как он вообще справлялся с таким количеством женщин?

– Мой дорогой граф… Вы разбиваете мне сердце. – надув губы, тянула ко мне ручонки очередная его любовница. Меня даже перекосило. Если бы не Ника, мне было бы всё равно, но теперь, когда у меня есть она, все эти дамочки изрядно раздражают.

– Мне жаль, но, увы, я бессилен. Сейчас у меня действительно нет времени, поэтому прошу меня простить. – ответил жёстче, чем планировал, и стал нетерпеливо убирать её руки. Но девушка явно была не из робкого десятка и не собиралась сдаваться просто так.

– Неужели вы совсем по мне не скучали? Хотя бы минутку…

– Боюсь, прошло уже больше минуты. Вы и так сильно меня задерживаете. – наконец отцепил её руки от своего пиджака и быстро отошёл в сторону. – Извините, мне пора. Всего доброго. – и поспешил прочь, пока она снова не вцепилась в меня.

– Граф… – крикнула она мне вслед, но я уже заворачивал за угол, не сбавляя шага. Интересно, как бы отреагировала Ника, увидь она такую картину? Впрочем, не сомневаюсь, что ничего хорошего.

Что касается герцога, приблизиться к нему оказалось не так просто. Приходилось очень стараться, однако… Пока я смог узнать только часть его союзников, но даже в этом не уверен до конца. Больше чем уверен: есть и те, кто пока остаётся в тени. Например, не так давно он куда‑то уезжал, но отследить, куда именно, мне не удалось. В какой‑то момент он просто потерялся из виду. Остаётся только проверить то место, где он исчез. Возможно, где‑то тут есть потайной ход или какая‑нибудь гильдия. Для такого человека, как герцог, это вполне вероятный вариант. Кто‑кто, а он точно не обошёлся без услуг теневых структур.

– Граф? Что ты тут делаешь? – раздался голос самого герцога. Он появился так же внезапно, как и исчез, лишь подтверждая мои догадки, что где‑то рядом находится ещё один его союзник, возможно, козырь в рукаве.

– Герцог? Не ожидал вас тут встретить, думал, вы во дворце. – постарался уйти от ответа.

– Нет, сегодня Его Величество немного занят. – при этих словах мужчина поморщился. Это было буквально на долю секунды, но мне хватило. Значит, между ними снова что‑то произошло?

– Вот как. Может, это и к лучшему. Ваша светлость, на самом деле я очень давно хотел поговорить с вами.

– Да? И о чём же? – настороженно посмотрел на меня этот змей.

– Вы же знаете, как я вами восхищаюсь и благодарен за возможности, что вы мне дали. – на это мужчина усмехнулся, но промолчал. – Понимаю, у меня нет той мощи, которая вам так нужна, но уверен: я тоже могу быть полезен. Позвольте мне вам помочь.

– С чего вдруг? – настороженно прищурился он.

– Я просто предпочитаю быть на стороне победителя, а поездка к драконам показала, кто к ней ближе всего.

– Надо же, сколько лести. Но мне нравится твоя проницательность. Раз тебе так хочется, почему бы и нет. У тебя тут ещё остались какие‑то дела?

– Нет, что вы, они подождут. – улыбнулся я как можно естественней. Ну же, давай. Мне необходимо подобраться к тебе как можно ближе.

– В таком случае поедешь со мной. Мне как раз нужен такой, как ты. У тебя довольно подвешен язык, особенно с барышнями. Вот как раз и надо уговорить одну несговорчивую даму. – проклятье, только этого мне не хватало.

Только сбежал от пассий графа, как герцог подсовывает мне другую. Как же я хочу увидеть Нику, с её улыбкой и искорками в глазах. Ей‑богу, как покончу с этим делом, вернусь домой и возьму отпуск на несколько месяцев, а лучше на полгода, чтобы вдоволь насладиться своей сладкой девочкой.

– Надо же, ты, кажется, сейчас думаешь об одной из своих красавиц? – голос герцога вывел меня из раздумий.

– Почему вы так решили?

– Видел бы ты сейчас своё выражение лица. Неужели приглянулась одна и ты решил остепениться?

– Вы весьма проницательны. Впрочем, как и всегда.

– А я‑то думал, с каких пор ты перестал интересоваться обществом прелестниц, а оказывается, в твоей голове уже поселилась одна из них. – рассмеялся этот хитрый лис, а я почерпнул для себя важную информацию. Так же, как я слежу за ним, он следит за мной. Проклятье. Похоже, мои надежды на скорую расправу с ним только что с тихим плачем испарились.