Текст книги "Лисьи листы"

Автор книги: Юлия Боровинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Эпилог

А за дверью была глухая ночь и безлюдье. Конечно, глупо с моей стороны было представлять, что старик или Хитч ждут меня здесь, лязгая зубами от холода у костра. Ведь по всем расчетам я должна была появиться только завтра, так что им совершенно незачем было бы тут мерзнуть.

Самое обидное, что направление, в котором следовало идти, я представляла с трудом. Нет, что на запад – это я помнила. Но кой черт определит в этой тьме кромешной запад?! Вот было бы солнце на небе… И чего я, собственно говоря, не осталась ночевать во дворце? Кстати, со временем тут тоже какая-то нестыковочка: там вечер только-только начинался, а тут уже полночь-заполночь! Ладно, спросить об этом я всегда успею, а пока хорошо бы понять, куда же всё-таки идти…

Проще всего было бы обернуться лисицей, и тогда запахи непременно выведут меня к человеческому жилью. Но за пазухой у меня угревался драгоценный отросток Цветка Жизни. Не бросать же его на заиндевевшей земле! И в зубах не утащишь – померзнуть может. Жди потом двадцать лет следующего! Я представила себя шестидесятилетней матроной («Здравствуй, дорогой! Мне бы еще один цветочек!») и невольно усмехнулась. Хотя смеяться, в сущности, было особо не над чем.

Помощь пришла неожиданно. Не знаю, то ли кто-то там, наверху, вник в моё бедственное положение, то ли просто дурам, как и дуракам, – счастье, но в этот самый момент я услышала невдалеке мычание, в котором угадывалась популярная народная песня «Ой, мороз-мороз». Мне оставалось только идти на голос. Вскоре выяснилось, что звуки издавал чахлый мужичонка в добротном тулупе, который очень странно смотрелся в сочетании с бесформенной фетровой шляпой, украшавшей его голову. Естественно, был он вдрызг пьян, но на ногах, как ни странно, держался.

– А ты кто? – заметил меня мужичонка, – Ты что ли тоже из гостей с Ан’толичем идешь?

– Иду, иду, – решила не вдаваться в объяснения я, – В поселок детского санатория мне. Только вот куда идти, не знаю.

– За эт’ не волнуйся, – заверил меня собеседник, – Ан’толич тут всю жись живет. У Ан’толича автопилот. Направление держим! И – с песней!

После этих слов абориген вернулся к прерванной мелодии, умудряясь нетвердо, но шустро переставлять ноги вдоль некой магнитной линии, влекущей его к родному поселку.

Альтернативы у меня, в общем-то, не было, и я поспешила за ним, рассудивши, что всяко лучше идти, чем стоять на месте. «Куда-нибудь ты обязательно придешь, нужно лишь идти достаточно долго», – кстати вспомнилась мне мудрость Чеширского Кота.

Судя по наличию автопилота и тем крутым виражам, которые он время от времени неожиданно закладывал, Ан’толич вел свое происхождения от самолета «Ан», только вот мотор у него работал не на керосине, а на ином, более экологичном виде топлива. К сожалению, его бортовое радио заклинило на одном-единственном куплете фольклорного хита, слегка адаптированного к личности исполнителя:

«Я вернусь домой

На исходе дня,

Напою жену,

Обниму коня!»

Впрочем, даже этот вариант согревал надеждой на то, что домой он всё-таки когда-нибудь придет.

К моему великому удивлению, пришли мы довольно быстро, причем не «куда-нибудь», а именно в нужный мне поселок. Возле темного магазина с огромным амбарным замком на двери безотказный внутренний навигатор повлек Ан’толича направо, а я свернула в противоположную сторону к дому старика.

Ворота, к счастью, оказались не заперты, но света в окнах не было. А вот входная дверь оказалась на запоре, и мне пришлось довольно долго стучать в нее замерзшими руками и даже пару раз пнуть ногой.

Мне открыл заспанный и очень недовольный Лао.

– Шляешься по ночам! – буркнул он, но увидев горшок с отростком, слегка смягчился:

– Надо же! Принесла! Ладно, все восторги – завтра, а сейчас – брысь спать!

Я покорно потащилась в переднюю комнату. Там на диване, который я уже привыкла считать своим, уткнувшись носом в подушку, безмятежно дрых Хитч. Я кисло посмотрела на пружинную койку, потом снова на двуспальный диван, стянула с себя джинсы и, прихватив подушку и одеяло, решительно подвинула своего напарника к стенке. Он заворочался и, не открывая глаз спросил:

– Ты что, уже вернулась?

Я натянула одеяло на себя, а заодно и на его руку, отчего-то оказавшуюся на моем плече, и ответила:

– Нет, это кошмарный сон! И не вздумай просыпаться!

Часть 3

Глава 1

Очередная тренировка по превращению в дракона закончилась традиционным провалом.

– Я бездарь, – заявила я, плюхнувшись на свой любимый пуфик, – И охота Вам со мной возиться?

Лао всыпал в свой чай щепотку чего-то красного, понюхал, подумал и добавил еще серый кристаллик.

– На самом деле ты очень талантливая девочка, – заявил он, – Просто такие вещи сходу не делаются. Если бы ты с детства занималась… Жаль, конечно, что я не нашел тебя раньше.

– Значит, Вы меня искали? – заинтересовалась я, – Почему?

Лао наморщил нос и буркнул в чашку:

– Проговорился всё-таки… Да, искал. Дело в том, что ты моя внучка.

– Кто?! – озадачилась я.

Одного своего деда я помнила весьма неплохо. Жил он далековато от нас – на Клязьме, но каждый раз, приезжая в Москву, я хотя бы на несколько дней обязательно останавливалась у него. Бывший преподаватель университета, он до глубокой старости не утратил интереса к жизни, старался быть в курсе новейших открытий, много читал, и поговорить с ним было всегда интересно даже такому профану в области естественных наук, как я. Он умер 15 лет назад и там же, в Подмосковье был похоронен.

Другого моего деда репрессировали еще в тридцатых, вскоре после маминого рождения, так что с ним встречаться я, конечно же, никак не могла. Но сколько я себя помню, в спальне родителей висел его портрет, сделанный с единственной сохранившейся фотокарточки: изящное породистое лицо, странно оттеняемое монгольскими скулами. И ничего общего с Лао.

– Внучка, – подтвердил алхимик, – Разумеется, с некоторым количеством приставок «пра-». Так уж случилось, что мои дети родились людьми. И внуки тоже. И мне пришлось на какое-то время потерять связь со своей семьей.

– Пришлось?

– Ну да. Например, ради того, чтобы избежать вопросов типа: «Дедушка, а как это тебе удалось 200 лет прожить?» Хотя, конечно, к тому времени мне было много больше двухсот…

Лао помолчал и отхлебнул свой сложносоставной напиток.

– За всеми не уследишь… А тут еще эти войны, революции…   Я и о тебе-то узнал       случайно. Если бы мне не понадобилось открыть бизнес в этом городе…

– Ага, значит, я теперь богатая наследница! Только вот наследства мне дождаться явно не светит! А бессердечный дедушка вместо того, чтобы дарить новообретенной внучке  яхты и бриллианты, бессердечно ее эксплуатирует…

– Ты этим родством не очень-то обольщайся, – усмехнулся старик, – Оно у нас настолько дальнее, что я на тебе даже жениться бы мог без риска для потомства!

– Полотно «Неравный брак», – фыркнула я, – Только я за тебя бы, дедушка, фиг вышла!

– Где уж мне! Ты ведь у нас и коронованных-то женихов не слишком ценишь!

– Это Вы про Неоценимого? Так его по определению оценить невозможно!

– А когда это тебя останавливало слово «невозможно»? Кстати, ты сейчас просто развлекаешься или от продолжения тренировки увиливаешь?

Я театрально вздохнула:

– Конечно, увиливаю! Если бы хоть какой-то прогресс был…

– … например, пара чешуек на морде отросла…

– Ох нет! Без такого прогресса я как-нибудь выживу! Послушайте, Лао, а почему мы совсем не общаемся с другими? В смысле, с другими оборотнями?

Алхимик отставил чашку и посмотрел на меня:

– А зачем?

– Ну… Ведь даже люди с общими интересами стараются как-то встречаться: меломаны там, или филателисты… А оборотничество – это же не хобби, это всю жизнь меняет. Хотелось бы посмотреть на таких же, как я.

– А меня тебе, значит, мало? – усмехнулся старик, – Впрочем, если так уж хочется, езжай, посмотри. Очередное сборище уже скоро.

– Сборище?

– Ну да, съезд, ассамблея – черт их знает, как они это называют… Я-то такими глупостями не занимаюсь.

– А другие драконы?

– И другие драконы – тоже. Там, в основном, молодежь вроде тебя. Собираются в… – тут Лао назвал не слишком крупный, но старинный областной город, – два раза в году: в самую короткую и самую длинную ночь.

– А плакаты: «Добро пожаловать на ежегодный съезд оборотней!» там будут? – не удержалась я.

– Конечно. И три санитара у каждого плаката. Называют они себя… – старик порылся в ящиках стола и вытянул, наконец, чью-то потрепанную визитку, – … Альтернативная Ассоциация Независимых Экологов.

– Альтернативней некуда! – фыркнула я.

– В общем, хочешь – съезди. 21 декабря уже скоро. Хитч вон завтра приезжает, можешь его с собой прихватить – он там со многими знаком. Как там у вас с ним, кстати?

– Издеваетесь? Вы же сами постарались, чтобы я на этот вопрос ответить не смогла!

Дело в том, что ровно через день после нашего возвращения в город из экспедиции за Цветком Жизни Лао загнал моего напарника в командировку куда-то в южное полушарие. Дескать, там сейчас как раз весна… И вот уже больше месяца – ни писем, ни звонков, ни электронной почты… Вполне логичным было бы предположить, что он давно уже выкинул меня из головы. Так, мелкий эпизод на долгом жизненном пути…

И вообще, какое Лао дело до…

– А злиться тут нечего. Учи языки – станете вместе ездить. А таскаться с тобой в качестве гида и переводчика я его не нанимал. Займись, как следует, хотя бы английским, а то смотри, я тебя дальше территории бывшего СССР не выпущу!

– Я еще и вождение толком не освоила, – попробовала отвертеться я, но Лао был неумолим:

– Можно подумать, что ты на работе пашешь с утра и до вечера! Перенапряг я тебя?

Что верно, то верно: не перенапряг. За последний месяц я смоталась всего-то в пару коротких командировок, на несколько часов каждая. В основном же я осваивала служебный джип, моталась по магазинам и постепенно приводила в порядок свой внешний вид и квартиру, основательно запущенные за несколько лет затянувшейся депрессии.

– Ладно, завтра пойду, запишусь на курсы.

– После Нового года запишешься, – смягчился мой работодатель, – Я решил вам с Хитчем небольшой отпуск устроить. Двадцатого уедете – и можете до 15 января мне на глаза не показываться. Всё равно там сплошные праздники… Зато по возвращении придется попахать. Будешь у меня на работу ходить… как на работу! И еще, – старик внезапно стал серьезным, – ты на этом съезде сильно не расслабляйся. Народ там разный. ОЧЕНЬ разный. Оборотничество ведь само по себе не делает человека умнее. А некоторым и вовсе – последние мозги отшибает. И не комплексуй – ты по рангу выше многих.

А что, у оборотней какие-то ранги есть? – искренне изумилась я, – Может еще и дворянские роды? Давайте я тогда хоть свой титул запишу – для визиток пригодится! Он у нас как, наследственный, а, дедушка?

Лао легонько щелкнул меня по носу:

– Размечталась! Что, в столбовые дворянки потянуло? А владычицей морскою пока не хочешь? У оборотней ранги никаких дополнительных привилегий не дают. Просто считается, что у тех, кто пока что освоил только естественное направление, ранг самый низкий. Выше идут умеющие превращаться и в волка, и в лисицу, еще выше – потенциальные драконы. Ну, и собственно драконы – на самом верху.

– Погодите-погодите, – решила уточнить я, – Я-то думала, что все оборотни – потенциальные драконы.

– Далеко не все, к сожалению. Примерно один из пятидесяти. А научиться оборачиваться драконом и вовсе только единицам удается.

– Да? А сколько вас всего?

– На сегодняшний день? 26 или 27 – точно не могу сказать.

– Во всем мире? Маловато!

– Вот ты научишься – и будет на одного больше, – усмехнулся Лао.

– А как вообще потенциального дракона определяют? – не успокаивалась я, – Почему Вы решили, что у меня это может получиться?

– Очень просто. Обернись в лису, – скомандовал старик, – Хорошо, а теперь в волка. Отлично! Вот видишь: ты в состоянии превратиться из лисицы прямо в волка, минуя стадию человека. А большинство так не может. Им нужно хоть на секунду на двух ногах постоять. Так что если кто-нибудь вздумает тебя потравить тем, что ты молодая-неопытная, просто покажи этот трюк. Успех гарантирую.

Кажется, Лао решил, что раз уж я поднялась с пуфика, то можно будет продолжить тренировку, но не тут-то было! Вопросов у меня еще оставалась  целая куча.

– А почему не все оборотни – драконы?

– Господи, женщина, – вздохнул мой наставник, – тебе сорок лет или четыре? Я уже точно чувствую себя дедушкой малолетней внучки!

– Между прочим, как оборотню, мне и трех месяцев еще не исполнилось, – заметила я, – Так что скажите спасибо, что мне уже и без Вас объяснили, отчего ветер дует, и почему трава зеленая! А вот про оборотней – это уж Вы сами, будьте добры!

– Прежде, чем учить, неплохо бы самому знать, – поджал губы алхимик, – А по поводу драконов разные версии есть. Кто-то утверждает, что во всем виноваты смешанные браки с людьми: дескать, потерялся какой-то нужный ген. Но, между прочим, ты эту теорию самим своим существованием опровергаешь. В тебе людской крови 99 % – и ничего!

– А еще версии есть?

– Куча! Говорят, к примеру, что наоборот, драконы – это сравнительно новая мутация, которая пока еще недостаточно широко распространилась. Или – что всё дело только в сроках. Дескать, если бы удалось научиться достаточно ощутимо продлять жизнь, то драконами становились бы все. А «потенциальные драконы» – это просто те, кто учится очень быстро… В общем-то я этот вопрос специально не изучал – знаю только, что никакой определенности здесь нет.

– А… – открыла было рот я, но старик решительно шикнул:

– На сегодня – всё! Тренируемся!

Обернуться из лисы – в волка и дальше… мордой в стенку. Из волка – в лису и дальше… ось заклинило… Я автоматически выполняла указания Лао и думала о том, что вот завтра приедет Хитч… а я сюда не приду. Ни в коем случае. Разве что в приказном порядке. Да, я вредная и закомплексованная. А он старше и умнее… должен бы быть.

Наконец, старик смилостивился:

– Хватит. Вали домой. А еще лучше – помотайся по городу на машине, подучись.

Я скептически скривилась:

– В такую-то погоду? Там мокрый снег за окном, между прочим!

– Ничего-ничего. Резина у тебя зимняя, машина застрахована. А ковровые дорожки перед тобой и впредь никто раскатывать не будет!

Час пик, фонари, снежная каша под колесами, снежная каша на лобовом стекле… И всё же я подавила желание отправиться прямо домой и поехала исполнять свою давнюю мечту: покупать прибор под названием «электрическая кофейня», который пленял мое воображение еще в советские времена (но денег на него тогда, увы, не нашлось) и недавно был замечен мною в одном из магазинов. Устроена эта вещица была предельно просто: равномерно подогреваемый железный лист, на который ровным слоем насыпался мелкий песок, и шесть кастрюлек-джезв в комплекте.

Дело в том, что я не люблю «эспрессо». Да, быстро, да, удобно, и из молотого кофе горячий пар извлекает всё, что только возможно. Но… Мне нужно, чтобы кофе прогрелся в сухой джезве, чтобы та щепотка сахара, которую  я туда добавляю, успела карамелизоваться, чтобы кристаллик соли лежал на дне, чтобы всходила над «туркой» густая, пахнущая пряностями пена… Словом, техника – техникой, а кофе нужно варить. Причем лучше всего – именно на раскаленном песке, стремительно проводя по нему донышком закипающей джезвы!

К счастью, вожделенный прибор никто не увел у меня прямо из-под носа, и уже минут через 20 я вошла в свой подъезд крайне довольная с огромной коробкой в руках.

– И где ты шляешься? – приветствовал меня знакомый голос, – Два часа тебя жду. А на улице не май, между прочим!

Привалившись спиной к моей двери на большом рюкзаке, набитом чем-то комковатым, восседал Хитч собственной персоной. И улыбался.

– На работе была, – оторопело ответила я, вытаскивая ключи, – А Лао сказал, что ты только завтра должен приехать…

– Я у Лао завтра и появлюсь, – ответил мой напарничек, встал и забрал, наконец, у меня коробку.

Войдя в квартиру (так, особого бардака, вроде бы, нету), я уселась в кресло и закурила, пока в моей душе мерялись силами радость, смущение и настороженность.

– Ну, как там латиноамериканки? – осведомилась я, – Красивы, пылки и стройны?

– Еще как стройны! – бодро подхватил Хитч, – Одной рукой обнять можно! Чем я, собственно говоря, и занимался. Обнимал-обнимал – все руки стер!

И он продемонстрировал мне ладони, покрытые загрубевшими мозолями.

– Ничего себе! – ужаснулась я, – Тебя там что, на рудники сослали?!

– Нет, просто корешки для Лао копал. Нанимать для этой работы местное население он мне строго-настрого запретил, чтобы лишнего внимания не привлекать. Вон, полный рюкзак нарыл. Слушай, а кофе меня в этом доме напоят? А то мне целый месяц пришлось от этого чертова мате отплевываться…

Я радостно поведала, что да, еще как напоят, по всем правилам, и мы принялись распаковывать мое новое приобретение. И как-то так само собой получилось в процессе, что Хитч меня обнял, и мы начали целоваться, и никакой кофе нас уже не волновал…

– Вот никуда больше не поеду! – заявил он, когда мы медленно приходили в себя, покуривая одну сигарету на двоих (не потому, что кончился табак, а просто – так приятнее), – Так завтра Лао и скажу – пусть, как минимум, месяц меня не трогает!

– А вот я через три дня уезжаю, – улыбнулась я, – И очень рассчитываю, что ты мне составишь компанию.

– Куда это?!

– На съезд Ассоциации Независимых Экологов.

– А эти… – Хитч расслабился, – Ну, давай съездим, раз тебе интересно. Заодно город посмотрим – он красивый.

– А тебе там что, приходилось бывать?

– Приходилось… С двумя последними женами…

Я резко села в постели:

– Так ты женат был?!

Хитч улыбнулся и потянул меня к себе.

– Я лучше даже не буду тебе говорить, сколько раз, – шепнул мне он на ухо, – Как ты думаешь, сколько мне лет?

– Лао сказал – сотни полторы…

– Чуть больше. И – пока ты снова не начала комплексовать – знаешь что? Утверждают, что юношеские стереотипы – самые сильные. А в моё время в моде были полные женщины. И даже не пытайся меня убедить, что ты не красавица. Вот еще причесать бы тебя…

– Ну, уж этого не дождешься! – расхохоталась я, и мы снова прижались друг к другу.

Глава 2

Город действительно показался мне очень красивым: голубые с золотом купола церквей в пушистых снежных шапках, тихий старый центр, решетка городского парка, просвечивающая подо льдом река… На этом фоне особенно уродливыми казались вывески всяческих маркетов и фаст-фудов – наглые, броские и абсолютно неуместные. Но что уж тут поделаешь: не музей – город, а людям в их повседневной жизни крупный универсам куда нужнее, чем взлетающая к низкому зимнему небу часовенка на холме.

Уже появилась на улицах извечная новогодняя мишура: разноцветные светящиеся гирлянды, оптимистические табло, извещающие, что до всенародно-любимого события осталось 10 дней, вывески праздничных распродаж… Только вот витрины магазинов вместо добродушных дедов морозов в длинных тулупах работы неизвестных художников теперь украшали дешевые, но яркие наклейки с рождественскими венками, веточками омелы, колокольчиками и моложавыми санта-клаусами.

В гостинице скучающая регистраторша разулыбалась нам:

– А, вы тоже на съезд экологов?

– Да. А как Вы догадались? – заинтересовалась я.

– Так у нас зимой туристов почти не бывает. Только вот ваши каждый год и собираются. Жалко, что только на один день. А вы как, на сутки брать номер будете или подольше погостите?

Я вопросительно посмотрела на Хитча.

– Лучше – на двое суток, – решил он, – У нас вечером доклад по животным, ведущим ночной образ жизни. Боюсь, надолго затянется, так что в полдень мы еще спать будем. Да и самолет у нас только в 20.30.

Когда мы уже получили ключ и поднимались по широкой лестнице на второй этаж к своему номеру, я спросила:

– В 20.30? Так мы отсюда не домой полетим?

– Нет, не домой. Я тут подумал, что рождество и новый год нужно встречать романтично, а не толочься всё в той же квартире. Вот и взял у Лао ключи от его дома в поселке. Угля там хватит – не замерзнем, продукты и прочее заранее в городе закупим, елок в лесу полно… А без попсы по телевизору мы уж как-нибудь обойдемся, правда?

Вместо ответа я ласково ткнулась головой в его плечо.

– А Лао что?

– Да ничего. Оказывается, он сразу же после нашего приезда распорядился туда старый «газик» отогнать, так что мы его в гараже возле станции заберем и будем, как белые люди, – с машиной. Даже доверенность мне выдал.

– А мне?

– А ты будешь бездельницей-пассажиркой. «Газик» – машина тяжелая, руль без гидроусилителя, так что займешь переднее сидение  и станешь отвлекать меня от дороги.

Моя жизнь начинала мне нравиться всё больше и больше. Вот если бы Хитч еще не скрипел зубами во сне… Честно говоря, когда я впервые это услышала, я испугалась. Уж лучше бы он храпел или даже кричал! А так… Что-то зловещее начинало мне чудиться в его мальчишеском лице, искаженном неведомым мне кошмаром, и страшно было даже будить его: а вдруг проснется не он, а тот, другой, скрипящий зубами в ожесточении и бессилии… Но сейчас еще светило скупое зимнее солнце, и лучше было не думать об этом, лучше было не вспоминать о тех, кто прячется по дальним углам наших душ.

Надолго засиживаться в номере мы не стали – только сумки закинули.

– А ко скольки нам идти-то? – осведомилась я, вдыхая морозный воздух.

– Можно прямо сейчас, – пожал плечами Хитч, – Там с утра научники доклады читают. Морфология оборотней, психология оборотней, болезни оборотней, некоторые аспекты четырехмерной геометрии… Тебе это интересно?

– Интересно.

– Ну, не знаю… Лично я там три четверти слов просто не понимаю… Может, лучше к восьми подойдем, когда, собственно вечеринка начнется?

Я посмотрела на его унылую физиономию и рассмеялась:

– Ладно уж… А сейчас чем займемся?

– Для начала пообедаем, – оживился он, – Потом пойдем на экскурсию в собор…

– Стоп, – прервала я, – Вот это пункт отменяется.

Беда в том, что я с самого детства страдаю какой-то странной аллергией на христианские храмы – особенно действующие или интенсивно действовавшие в прошлом. Это притом, что их архитектура мне зачастую нравится. Но вот внутрь заходить… Голова у меня моментально начинает кружиться, накатывает дурнота и прочие милые симптомы, бесследно исчезающие по мере удаления от церкви. Такой уж великой грешницей я себя не считаю, ненависти к христианству не испытываю, впрочем, как и к остальным религиям, а вот поди ж ты…

Когда я попыталась всё это объяснить Хитчу, он сочувственно покивал головой и сообщил, что у него вот, например, от клубники сыпь выступает.

– Ничего, бывает. Тогда пойдем в парк, покатаемся с горок, хочешь? Или в кино…

– Не-а. Пойдем лучше в книжный магазин, купим мне чего-нибудь для коллекции.

Дело в том, что у меня уже образовалась традиция тащить изо всех миров, где я побывала, по книжке. Конечно, этот город обретался в нашем же пространстве, но можно было какой-нибудь путеводитель или альбом купить…

Впрочем, времени нам хватило для выполнения всей программы. Мы попили чаю с расстегаями в уютном ресторанчике с деревянной резьбой на стенах, купили увесистый том с яркими иллюстрациями, повествующий об истории города (жаль только, что на английском языке!), покатались на взятых в прокат санках со снежной горки и погрелись в кинотеатре, рассеянно поглядывая, как герой активно нарывается на всё новые неприятности в компьютерном мире будущего.

Из кино мы вышли уже затемно и подъехали на такси к старинному ярко освещенному особнячку, украшенному транспарантом «Съезд Альтернативной Ассоциации Независимых Экологов – 21 декабря 20.. года»

– Это бывший дом знаменитого купца Жевалова, – пояснил мне Хитч, – Того самого, водочного промышленника. Здесь раньше библиотека была, а теперь вот отреставрировали и сдают для всяких мероприятий…

Перед входной дверью маялись двое крепких юношей, усиленно делающих вид, что они только что покурить вышли. При нашем приближении один из них заступил дорогу и сурово вопросил:

– Новенькая? А почему с человеком?

– Так это же Хитч! – не дал ему построжиться второй, – Ты что, его не знаешь? Ну, привет! Давненько тебя здесь не было, – и они дружески обнялись с моим спутником.

– А ты здесь, однако, популярная персона! – усмехнулась я, проходя в вестибюль.

– Популярная… Только кое для кого – нон грата. Сама увидишь.

Освободившись от верхней одежды, мы прошли в зал, главным украшением которого служил огромный мраморный камин, где бодро горели несколько толстых поленьев. Никаких банкетных столов в помещении не наблюдалось, зато в изобилии присутствовали всевозможные кресла и кушетки, стоявшие не только вдоль стен, но и образовывавшие замысловатый лабиринт посреди комнаты. И очень, очень много людей, как мне с порога показалось, не меньше тысячи. Пространство гудело от голосов, группы собеседников собирались и распадались, кто-то вставал, кто-то садился, и повсюду сновали официанты с подносами напитков. Будь я одна, скорей всего, я бы растерялась настолько, что попыталась бы потихоньку улизнуть, но не успели мы сделать и нескольких шагов, как Хитчу махнула рукой изящная дама лет 50, одетая с той безупречной элегантностью, которую мне лично в реальной, не-телевизионой жизни встречать еще не приходилось.

Мы подошли.

– Это Ирина, – представил меня Хитч, – А вот это Алина. Моя бывшая жена.

Дама оценивающе глянула на меня так, что я моментально почувствовала себя неуклюжей дворняжкой, случайно затесавшейся в свору высокопородных медалистов.

– Будем дружить, – заявила она, – Все жены Хитча обычно дружат между собой, правда, милый?

– Мы не женаты, – сухо ответила я.

Да, при взгляде на эту Алину как-то очень слабо верилось в заверения Хитча по поводу его любви к полным дамам…

– Поженитесь, никуда не денетесь! – расхохоталась она, – Он к таким, как ты, всегда был неравнодушен!

– А как у тебя дела? – поспешно перебил ее мой спутник, пожалуй, не слишком-то вежливо, – Замужем?

– Собираюсь. И опять за молодого. Вон там, видишь, у барной стойки блондин сигареты покупает. Кстати, дорогой, ты не мог бы ему сказать: пусть прихватит сухого мартини, только не бутылочного, а коктейль и каких-нибудь конфет с пралине. Нужно же нам отметить знакомство.

– Хорошо, – согласился Хитч и погрозил даме пальцем, – Только ты тут смотри, Ирку совсем не съешь! Она, знаешь ли, не виновата в том, что ты в своё время решила меня бросить.

И ушел. Я с любопытством посмотрела на Алину:

– А Вы и правда сами от него ушли?

– Давай уже «на ты», – поморщилась она, – А то я себя совсем старухой начинаю чувствовать… Да, сама. И ты от него уйдешь, когда постарше станешь. И всю жизнь будешь потом жалеть.

– Почему бы это? Он что, такой невыносимый человек?

– Не в этом дело… Вот тебе сейчас… – Алина прищурилась на меня и заключила не без некоторого злорадства, – … лет 30…

– Сорок, – абсолютно добродушно в свою очередь уточнила я. Чего злорадствовать-то – в сильной позиции?

Экс-супруга не то, чтобы смутилась, но слегка запнулась:

– Поздравляю… Но тем не менее… Настанет момент, когда ты поймешь, что тебе ведь и семьдесят будет, а он так и не постареет. Никогда. И, скорее всего, не бросит, но уже не из любви, а от жалости. А страшнее этого ничего нет. И вот тогда ты сама – сама! – придешь и скажешь: прости, милый. Наверное, наврешь, что полюбила другого. Как я.

С одной стороны мне стало ее мучительно жалко, но с другой… Очень уж я не люблю, когда самоутверждаются за чужой счет. За мой, в частности. Если тебе плохо, так прямо и скажи, а не рассуждай о том, что всем остальным ничуть не лучше! И я не сдержалась:

– Думаю, мне это не грозит.

– Это почему же? – притворно округлила глаза Алина.

Вместо объяснений я просто проделала тот самый номер, который рекомендовал мне Лао: в лисицу – и прямо в волка, минуя человека. И поймала себя на неком смутном ощущении, что вот еще чуть-чуть… Впрочем, для экспериментов здесь было не место.

– Впечатляет, – согласилась собеседница, когда я вернулась к человеческому облику. Кстати, наблюдала за моим трюком не только она. Из разных концов зала до меня долетели вежливые аплодисменты.

– Остается только пожелать тебе удачи, – продолжила она, – А правда, кстати, что драконы  сами могут выбирать для себя возраст?

Я вспомнила старика Лао и пожала плечами:

– Я пока еще не дракон… Как стану – сразу же расскажу.

Между тем, Хитч и будущий муж Алины вернулись к нашему диванчику.

– Ну, как? – вопросил мой спутник, плюхаясь рядом и бесцеремонно обнимая меня за плечи, – Без драки обошлось?

– Не обошлось, – театрально вздохнула Алина. – И меня разбили в пух и прах. Старею, должно быть…

В ответ на это замечание ее жених («Виктор» – представился он между делом) наклонился, взял ее лицо в ладони и нежно поцеловал. Был он действительно довольно молод – не старше тридцати – но на фоне вечно-юного Хитча казался едва ли не солидным, зрелым мужчиной.

Должна признать, что они мне понравились – оба, даже Алина с ее ревнивой язвительностью. Это был тот тип людей, с которыми моментально становишься на равную ногу, несмотря на все различия между вами, причем как-то естественно, без панибратства и уничижения.

Я потягивала мартини и думала о том, что если б и все остальные оборотни оказались такими же, то общаться с себе подобными было бы весьма и весьма приятно.

– Не расслабляйся, – почувствовала мое настроение Алина, – Вон видишь, к тебе визитер направляется.

И действительно, в нашем направлении целеустремленно пробирался сквозь толпу высокий огненно-рыжий парень с высокомерным выражением на лице.

– Это Альберт, – пояснил Виктор, брезгливо скривив уголок рта, – Сволочь редкостная. Постоянно к новичкам пристает. Сам из чистопородной семьи. У них за 30 поколений – ни одного человека. Идейный на этой почве, гад. Хотя сам из себя ничегошеньки не представляет: за свои 35 лет даже в лиса обращаться не научился, только в волка…

– А чистотой породы всегда начинают гордиться, когда больше гордиться нечем, – негромко заметила Алина.

Альберт добрался до нас и остановился, нагло уставившись мне прямо в лицо. Чувствовалось, что был он пьян, но не слишком, а ровно настолько, чтобы сняться с последних тормозов.

– Новенькая… – процедил он как бы про себя, но с явным расчетом на то, что все его услышат, – В первый раз здесь, а уже с человеком притащилась… И без того жидкую кровь разбавлять собралась…

Я при встрече с подобными субъектами всегда испытываю судорожное истерическое отвращение, как при виде таракана или богомола. Не страх, нет, просто физическую невозможность занимать один и тот же кусок пространства.