Текст книги "Лисьи листы"

Автор книги: Юлия Боровинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Глава 5

Район «Б» явно был, что называется, «спальным»: унылые глухие заборы тянулись квартал за кварталом, лишь иногда раздвигаясь, чтобы пропустить витрину парикмахерской или яркую вывеску кинотеатра. К счастью, искать магазин в этом сером лабиринте мне не пришлось: автобус остановился прямо напротив его дверей. Конечно, на супермаркет это заведение не тянуло, но было всё же немаленьким, и торговля тут шла с размахом. Слева от входа широко раскинулись прилавки с продуктами, а справа продавали всевозможные несъедобные мелочи: от книг до будильников и косметики – даже телевизор неизвестной мне марки красовался на одном из прилавков.

Конечно, следовало бы сразу же заняться делом, но пройти мимо книг я решительно не в состоянии, даже в периоды абсолютной и безысходной нищеты, когда всё, на что я способна, это смотреть на полки, захлебываясь слюной, как старый алкаш после указа 1985 года у витрины с десятирублевой водкой. На сей раз деньги у меня были, а книжка, написанная человеком, воспитанным в диковинных традициях этого мира, могла бы оказаться лучшим сувениром. Конечно, приобрести какой-нибудь шедевр художественного слова здесь не стоило и надеяться. Полки пестрели яркими глянцевыми обложками, под которыми неизменно скрываются детективы, боевики (фантастические и претендующие на реальность) и любовные романы – сырьевая база всевозможных сериалов или наоборот – их краткий пересказ. Но литературные достоинства меня в этот раз волновали меньше всего. Мне бы что-нибудь эдакое… отражающее… Ну, «Постоялый двор» – это, видимо что-то уже на грани порнографии… Ага, вот это подойдет: «Незваный гость». Жуткая, должно быть, история!

Я расплатилась и двинулась дальше. За следующие десять минут мною были приобретены: коробка булавок, лист прочного картона, толстый синий маркер и (не удержалась, грешна!) изумительной красоты черный шарфик с вышитыми на нем желтыми листьями. Сверток с шарфиком отправился в сумку к книге, а на листе картона я крупно написала: «Я разыскиваю Айю Крента!», приколола этот плакат прямо к своей ветровке  и заняла позицию у входных дверей. Вид у меня, конечно, получился довольно нелепый, зато надпись бросалась в глаза издали и пройти мимо нее было трудно. Во всяком случае я на месте бывшего аптекаря непременно поинтересовалась бы, кто это устраивает манифестации с его именем на груди.

К счастью, долго фланировать в таком виде мне не пришлось: ровно через минуту меня окликнули. Увы, это был вовсе не объект моих поисков, а миниатюрная девица с круглым бойким личиком, сидевшая на кассе в продуктовом отделе.

– Господин Крент – наш постоянный клиент, – сообщила она, – Не подумайте ничего такого, просто он как-то раз посоветовал мне таблетки от аллергии, ну, и с тех пор мы всегда здороваемся… Он и сегодня приходил за покупками… часа два назад… так что Вы его здесь уже вряд ли дождетесь. Лучше приходите завтра, после полудня, – тут она не выдержала и смешливо наморщила нос, – И можно даже без плаката – я Вам и так его покажу.

Опять облом! Не слишком трагичный, конечно: шанс уложиться в двое суток у меня еще остается, но всё равно приятного мало… Я поблагодарила кассиршу и вышла из магазина. Дурацкий плакат я, разумеется, с себя содрала, но выкидывать не стала, а на всякий случай свернула в трубку и сунула в сумку. На улице сгущались сумерки, и один за другим начинали зажигаться зеленоватые фонари. Пора было уже чего-нибудь перекусить и подумать о ночлеге.

Кафе обнаружилось в том же здании, что и магазин, за соседней дверью. Названия большинства блюд мне ни о чем не говорили, поэтому я выбрала себе двойную порцию кофе и «мясной пирог по-онбарски» (тут главное не интересоваться, что за мясо они туда кладут, а желудок у меня луженый, на уличных шашлыках и мантах воспитан  – всё переварит!) Когда вальяжный официант принес мой заказ, я на всякий случай осведомилась, не знаком ли ему господин Айя Крент, но, как видно, скромный пенсионер общественное питание не жаловал…

Пирог оказался горячим и вкусным. Кажется, это была курятина, хотя может быть и индейка. А вот кофе моих ожиданий решительно не оправдал: молоко, сахар и добавленная в этот раствор, видимо из приличия, капля чего-то коричневого. Зато после целого дня, проведенного на промозглых улицах я окончательно согрелась и даже почувствовала себя немного сонной, хотя вечер только начинался.

Кстати, что же предпринять с ночлегом? Гостиниц тут просто по умолчанию быть не может, разве что нелегальные какие-нибудь. А где их прикажете искать – нелегальные? Да и связываться с местным криминалитетом вовсе не входило в мои планы.

Может, принять приглашение Жаки? Да, но звали-то меня в гости, а не на ночевку. Как бы мысль о том, что я смогу узнать цвет его простыней и степень мягкости его дивана, не оказалась бы чрезмерной даже для такого раскованного и современного молодого человека! Ладно, оставим Жаку на совсем уж крайний случай и станем думать дальше.

Самое обидное в том, что часа через три я уже вполне могла бы добраться домой, где у меня горячий душ, настоящий кофе и теплая постель. А завтра без излишней спешки  к полудню – сюда… Но это в том случае, если бы за рулем машины была я сама, а не этот хмурый дядька, который непременно пожалуется старику, что я его туда-сюда загоняла, а уж бензина сколько пошло… Нет, никаких возвращений! Нужно быть упорным и упрямым. Чтоб порой от жизни получать.

Разумеется, должны быть в этом городе такие замечательные места, как вокзал или аэропорт. Там, во-первых, тепло (я вспомнила мартовские сквозняки в Читинском аэропорту и невольно поёжилась)… ну, относительно тепло, а во-вторых, можно сесть или даже лечь и подремать. Одна беда: очень уж любят там тусоваться люди двух прямо противоположных профессий – воры и полицейские. А между прочим, документов у меня никаких, зато деньги есть и, как выяснилось, немаленькие… Да, с крупной суммой в кармане на лавочке ночевать как-то глупо. Интересно, а как устраиваются другие приезжие? Немыслимо же, чтобы каждый турист или, скажем, бизнесмен себе тут дом покупал! Кстати, лучше всего об этом именно на вокзале и проконсультироваться – в справочном бюро или просто кого-нибудь из прибывающих-отбывающих за рукав поймать…

С головой уйдя в эти размышления, я вышла из кафе и побрела по улице, машинально затягиваясь сигаретой. Нет, местный кофе – это всё-таки форменное издевательство: вместо бодрости одна только сонная одурь! А мне бы сейчас наоборот чем-нибудь мозги прояснить… О! Так ведь дедушка Лао меня, помнится, травкой снабдил!

Я похлопала себя по карманам и нашарила прозрачный пакетик с буровато-зеленым порошком внутри. Так. Это, кажется, носом втягивать полагается. Память услужливо подсунула мне стандартный кинокадр с зеркальцем и двумя белыми полосками кокаина, сформованными при помощи бритвенного лезвия. Хм… Думается, это не наш метод. Зеркальце я с собой не ношу, бритву – тем более, к тому же ветерок дует умеренный до сильного, а удобрять дефицитным средством городской асфальт мне вовсе не хотелось бы. А вот табак, помнится, из щепоти втягивали. Попробую-ка и я!

Часть травы, разумеется, просыпалась мне на грудь, но и оставшейся понюшки хватило для того, чтобы кровь прихлынула к щекам, мышечная усталость юркнула куда-то до худших времен, а перед глазами всё прояснилось, словно кто-то сдернул с меня мутные залапанные очки.

Да, запах сильный… и характерный! Хорошую всё-таки травку Айя у себя выращивает!

Ну, конечно, старик же говорил, что этот самый робарис у Крента во дворе растет. Растет, цветет… и пахнет! Да так пахнет, что ни с чем не спутаешь! Эх, жаль, что тут всюду эти заборы! Никакой эстетики – сплошной бетон. Вот поставили бы лучше узорные решетки – сквозь них любую травку запросто унюхаешь… А так, носом во все щели тыкаться – не в человеческих это силах. Не в человеческих… Зато в не-человеческих! Да!

Вполне возможно, что где-нибудь в центре города здесь и бурлит вечерняя/ночная жизнь, но похоже, что в район «Б» люди возвращались только для того, чтобы побыстрее юркнуть в свои тщательно оберегаемые от посторонних глаз дома. Во всяком случае, уже в двух шагах от магазина улицы совершенно вымирали, так что заинтересоваться, откуда это в городе взялась лиса, было попросту некому. На самый крайний случай я рассчитывала в темноте сойти за собаку и даже попыталась, подняв хвост, закрутить его кольцом, как у лайки. Естественно, ничего из этого не получилось. «Ну, и ладно, – легкомысленно подумала я, – Удрать за угол и обернуться человеком всегда успею!»

Лисица, конечно, не собака-ищейка, но обоняние у нее всё равно на несколько порядков выше человеческого, так что пробегая вдоль заборов, я запросто могла определить, что там варят на ужин и курит ли хозяин. Пробивались сквозь щели и запахи увядающей садовой зелени, и хотя я вряд ли смогла бы точно сказать, сохнут ли за забором на корню ноготки или осыпаются поздние астры, но вот специфический аромат робариса мне пока что определенно не попадался.

Я уже успела оббежать пару кварталов, когда на моем пути возникло неожиданное препятствие. Прямо передо мной, спрыгнув с ветви ближайшего дерева, приземлился огромный белый котяра. На носу его красовалось несколько внушительных шрамов, правое ухо было порвано, но чувствовалось, что все эти боевые ранения относились к его бурной молодости, когда еще находились наивные, осмеливавшиеся претендовать на его территорию. Я остановилась и озадаченно тявкнула. Но вместо того, чтобы удрать от греха подальше, наглый зверь выгнул спину и протяжно загудел на меня. Конечно, будь я собакой, я непременно сунулась бы на него зубастой пастью, получила бы когтями по морде и, возможно, лишившись при этом глаза, позорно поскуливая, удрала бы. Я же могла поступить гораздо проще: достаточно было лишь вернуться в человеческий облик и шугануть зарвавшееся животное с пути.

Не знаю, что на меня нашло – возможно, и понюшка робариса сыграла свою роль, но крутанулась я через четвертое (или какое там по счету?) измерение явно дальше, чем следовало, поэтому вместо нормальных человеческих ног неожиданно ощутила под собой снова лапы, только на сей раз гораздо более массивные. Да и глаза мои хоть и оказались намного выше лисьих, но всё же отнюдь не на высоте человеческого роста.

Кот взвизгнул, зашипел и убрался с дороги так быстро, словно его выдернула за шкирку невидимая рука, а я озадаченно изогнулась, чтобы посмотреть, в чью же шкуру меня занесло на сей раз. Эх, мне бы зеркало или хоть лужу! Но и без того мне кажется… да нет, точно – я стала волчицей!

Вот я и вервольф! Дивно! Во всяком случае, можно не ломать себе голову, кем нарядиться на хэллоуин!

Я сразу же вспомнила Лао с его печатью. Он-то показал мне только две грани своего кубика: человека и лисицу. Еще через две проходила ось… Значит, на одной из двух оставшихся сторон, видимо, был волк, а на другой… На другой – дракон, точно! Лао же превращался тогда, в аэропортовском кафе!

И тут в моей голове забурлили остатки математики (как только они поместились в небольшой волчий череп?) Человек-то не кубик, а скорее уж тессеракт! А у тессеракта восемь кубических сторон. Через три проходит плоскость вращения, значит, остается пять. Интересно, кто там, на пятой грани? Не забыть бы спросить…

Внезапно все эти соображения вылетели из моей головы. Дело в том, что издалека тонкой, но явственной струйкой пробивался запах робариса, который я так долго искала. Да, волчий нос оказался почувствительней лисьего! Через два… нет, через три дома!

Уже практически упершись мордой в ворота, я сообразила, что общаться в таком виде с господином Крентом мне будет несколько затруднительно. Хорошо бы снова стать человеком – стучать сподручнее, да и разговаривать как-то проще… Я расслабилась, подтолкнула себя изнутри и… ничего! Еще одна попытка – и снова впустую. Что же мне теперь – до конца дней хвостом крутить?!

Подавив приступ паники, я принялась рассуждать. Волчицей я стала, слишком далеко «прокрутившись» по направлению от лисы к человеку. Значит, для того, чтобы вернуться, мне нужно «оттолкнуться» в лисью сторону! Главное – не слишком сильно, а то так и буду крутиться из рыжей шкуры –  в серую и назад!

Уф! Получилось! Я села на поребрик и нервно закурила. Да, учиться мне еще и учиться! Но это завтра. А на сегодня…

За воротами раздалось невнятное бурчание. Похоже, хозяин дома возился в саду, что-то напевая себе под нос. Прекрасно! Я отбросила сигарету и решительно постучала.

Бурчание прекратилось и испуганный старческий голос спросил:

– Кто Вы? Что Вам здесь нужно.

Я не нашла лучшего ответа, чем:

– Меня прислал к  Вам Лао, господин Крент.

– Чужеземец Лао?! О господи…  – калитка лязгнула, приоткрылась и оттуда выглянула тощая долговязая фигура с копной седых волос, – Как же Вы меня нашли?

– Долго рассказывать…

…и рассчитывать, что меня пригласят в дом на чашку чая, не приходится…

– Господин Крент, – наконец-то выдала я давно заготовленную речь, – Лао говорил, что Вы выращиваете у себя, – я заглянула в записную книжку, – элацим робарис. А ему срочно необходимо 15 растений. Вы мне их продадите?

– Что значит «продадите»? – неожиданно возмутился Крент, – Я Лао стольким обязан! Да за одно его средство от облысения… Ему робарис как лучше – с корнями выкапывать? – резко прервал он сам себя.

– Давайте с корнями, – устало махнула я рукой и снова уселась на поребрик перед прикрытыми воротами, пока Крент возился в саду с лопатой.

Эпилог

– И где, интересно, ты так долго шаталась? – приветствовал меня Лао.

Нет, конечно, особой благодарности за труды я и не ждала, но всё-таки…

– Сувениры закупала, как Вы мне велели, – ядовито отозвалась я, – Опять же с бытом аборигенов знакомилась – они же все там такие гостеприимные…

– Да ладно, – буркнул алхимик, – Небось на вечеринке Двух Закатов проторчала…

– Что еще за Два Заката?

– А это рядом с городом есть… Ладно уж, раз не видела, то и рассказывать не буду, чтобы не так обидно было…

Чтобы не так обидно было, о таких вещах заранее рассказывают! Хотя в принципе, – подумала я, – если это так уж интересно, можно туда как-нибудь еще раз смотаться. Где дверь, я теперь знаю…

– Ну, как там Крент поживает? – осведомился Лао, перебирая доставленный мною робарис.

– На пенсию вышел, – решила я намекнуть на свои трудности.

– Ну, сбылись его мечты! – усмехнулся старик, – Он же типичный мизантроп:  всегда жаловался, что в аптеке приходится много с людьми разговаривать, а он этого терпеть не может. Ему лишь бы в саду покопаться да за шахматишками молча посидеть. Он ведь даже на работе всем сказал, что у него телефона нет, чтоб лишний раз не беспокоили…

– А на самом деле у него что, телефон есть? – ошарашено спросила я, тут же представив себе, как просто и легко, буквально за полчаса могла бы завершиться вся эта эпопея.

– А я разве не дал тебе номер? – смутился Лао.

Да, даже если у вас интересная работа, за которую очень хорошо платят, всё равно время от времени вам неудержимо будет хотеться убить своего начальника!

Часть 2

Глава 1

– Знаешь, Сяо, я нашел тебе напарника, – сообщил Лао, колдуя над завариванием очередной порции зеленого чая.

– А что, разве я плохо справляюсь? – осведомилась я, решив на сей раз пропустить обращение «Сяо» мимо ушей.

– Ну, в последнее время тебе особо напрягаться и не приходилось, – усмехнулся старик.

С этим сложно было не согласиться. Целый месяц после завершения эпопеи с поисками Крента  я практически бездельничала. Правда, несколько раз Лао всё же отправлял меня за ингредиентами то ли для алхимических изысканий, то ли для своего фармакологического производства (не думаю, что двадцать килограмм травы с труднопроизносимым названием, закупленной мною на скромном базарчике в очередной «складке пространства», понадобились на опыты по составлению эликсира жизни. А уж как я пёрла этот тюк до двери!), но ни с какими трудностями я при этом не сталкивалась: зашла, купила, вышла… Зато за это время я успела получить права и теперь постепенно набиралась опыта на частных уроках вождения. Еще немного – и я смогу обходиться без услуг хмурого водителя (Газиз – вот как, оказывается, его звали, несмотря на совершенно русскую физиономию), тем более, что Лао обещал передать в моё распоряжение тот самый джип, принадлежащий его фирме, на котором он подвозил меня из аэропорта в день нашего знакомства…

И всё же идея с напарником мне не слишком нравилась. Я – махровая индивидуалистка, в команде работать не умею и не люблю. А что еще за человек попадется…

– И Вы так уверены, что очередной вояж мне не по силам? Может, я всё-таки сначала одна попробую?

– Можешь, – подозрительно добродушно согласился алхимик, протягивая мне фарфоровую чашечку. – Только учти, что в мире, куда я тебя намерен отправить, отношение к женщинам своеобразное. Ты себе средневековое исламское государство представляешь?

– В общих чертах.

– Так вот это еще цветочки. В том мире женщина вообще ни на что права не имеет. В частности, женщина, оказавшаяся на улице одна, без мужчины, рассматривается просто, как потерянная вещь, которую любой может прибрать к рукам. Дескать, в хозяйстве пригодится. А станешь рыпаться – убьют на месте, причем никто это даже не осудит. Ну как, рискнешь?

– Беру свои слова обратно, – поспешила заявить я и тут же выдвинула контрпредложение, – Так, может, тогда он, напарник этот, туда один, без меня смотается? Раз я там и рта раскрыть не смогу, чего ему меня таскать, как чемодан без ручки?

Старик допил чай и коротко глянул на меня:

– А вот это, к сожалению, невозможно. Потом объясню, почему. И вообще, хватит пререкаться. День тебе на сборы, а завтра утром мы выезжаем.

– Выезжаем? – удивилась я.

– Да. На сей раз дверь достаточно далеко, так что придется на поезде прокатиться.

Голому собраться – только подпоясаться. Лично я чемоданы вещей за собой таскать не люблю. Были бы сигареты и плейер…  Так что к назначенному часу я уже ждала Лао на вокзале, помахивая необременительной сумкой. К моему удивлению, билеты у нас оказались не в CВ (а ведь финансы позволяли!), а в обычное купе.

– В спальном вагоне назад поедешь, если уж так хочется, – объявил Лао, – Лично мне там тесно. А без умывальника в купе мы уж как-нибудь переживем.

Соседей у нас не оказалось. Уж не знаю, закупил ли старик все четыре места, договорился ли с проводником, или просто не нашлось желающих поздней осенью ехать в лесистое курортное местечко, куда мы направлялись. Впрочем, курорт это только на три летних месяца (да и то в августе уже холодновато!), а всё остальное время – глушь захолустная…

– У меня там собственный домик, – объяснил Лао, – Специально купил поближе к двери. Я ведь с этим миром давно уже работаю. Правда, пока то, что мне нужно, добыть так и не удалось.

Ехать нам было почти сутки, и я решила, наконец, выяснить давно интересовавший меня вопрос:

– Лао, а почему у меня никак не получается обернуться драконом? Пробую-пробую – всё без толку…

Старик наморщил нос, что у него заменяло раскатистый хохот:

– Так сразу и в дракона? Хорошие у тебя амбиции! Впрочем, я же тебе ничего толком пока еще не объяснил. Печать помнишь? Так вот, каждый оборотень может быть в одном из четырех состояний: человек, лис, волк или дракон…

Я открыла было рот, но Лао отмахнулся – дескать, вопросы потом.

– Лис и волк – это так называемые естественные направления. Вернее, для каждого оборотня естественно только одно из них. То есть, грубо говоря, мы делимся на вервольфов и кицунэ. Оборачиваться в своем естественном направлении очень легко, иной раз этому и без посторонней помощи учатся. Освоить другое состояние уже значительно сложнее. У лисицы годы, даже десятилетия могут уйти только на то, чтобы научиться превращаться в волка…

– Ну, в волка-то я умею, – выпалила я и тут же продемонстрировала свою светло-серую шкуру.

Кажется, впервые за всё время мне удалось удивить алхимика. Он внимательно выслушал всю историю с наглым котом и покачал головой:

– Да, такого на моей памяти еще не было! Не удивлюсь, если ты через годик и в дракона перекидываться научишься…

– А сколько на это обычно времени требуется? – гордо осведомилась я.

– Ну, лет 50–70…

– Сколько?! Это ж помрешь раньше!

Старик улыбнулся:

– Не помрешь. Ты что, сказок не читала? Лисы (и волки, кстати, тоже) живут, как минимум, вдвое дольше обычного человека. Правда, состояние дракона всё равно осваивают далеко не все. Единицы. Зато сколько живут драконы, никто не знает.

– То есть?

– То есть никто из драконов пока еще не умирал естественной смертью.

Сказать, что он меня ошарашил, было бы слишком слабо. Я даже вдохнуть забыла.

– Зачем же Вам тогда эликсир бессмертия? Вы же и так…

– Я – и так. А ты думаешь, всё делается только для себя?

И такая тоска вдруг просквозила из глаз Лао, что я невольно представила себе, каково это – жить, и жить, и жить, обречённо хороня близких и любимых, какая это печаль и какое одиночество…

Тут, к счастью, завопил в коридоре проводник, предлагая желающим чай, и я смылась в тамбур покурить.

Свинья я всё-таки самая натуральная! Вот оно и пятое состояние! Так что хорошо бы мне до дракона еще и в человека научиться превращаться! Ладно, замнем на сегодня эту тему. Пора бы уже поинтересоваться, что за типа мне в напарники сватают, и где он, собственно говоря…

Когда я вернулась в купе, старик, к моему удивлению, сам заговорил о том, с кем мне предстояло работать:

– Личность он уникальная. Феномен. Не оборотень, но, кажется, и не человек. Превращаться он ни в кого не умеет, дверей тоже не видит, но! – тут Лао сделал многозначительную паузу, – Может сквозь них проходить, если при этом держит за руку кого-то из наших.

– А разве у обычных людей… – начала было я.

– …никогда так не получается. Для них дверей попросту не существует – тысячу раз проверяли. Я, помнится, в своё время пытался одну девицу даже на руках сквозь дверь пронести…

– И что?

– Что-что… – проворчал Лао, – Она только задницу себе отбила. И долго потом на меня за идиотский фокус ругалась. А он – единственный – запросто проходит. Рассказывал, что в первый раз это у него случайно получилось. Погнался за воришкой – тот у него золотые часы стащил. А вор, балбес, оказался из наших, ну, и решил оторваться, благо дверь рядом была. Так и втащил за собой напарника твоего будущего. Тот от растерянности руку, естественно, разжал и несколько лет потом в этом мире мыкался, пока случайно не встретил оборотня, который его назад переправил. Но с тех пор ему путешествовать очень понравилось. Парень он обаятельный, к себе располагающий, так что его в попутчики охотно берут. Его даже и называют-то обычно Хитч – сокращенное от Hitchhiker.  Он, кстати, своё настоящее имя называть не любит почему-то.

– Он хоть по-русски-то говорит? – поинтересовалась я. Не хватало мне еще с напарничком на пальцах объясняться!

– Он практически на всех европейских языках болтает, – усмехнулся старик, – Поднатаскался за долгую жизнь.

Я тут же представила себе почтенного дедушку-полиглота с радикулитом и артритом, перед которым мне придется почтительно открывать двери. Ох, мало мне было Лао!..

– И сколько же ему лет?

– А вот это самое интересное, – оживился алхимик, – Точно никто не знает, но не меньше ста пятидесяти – это точно.

– Сколько?! Вы ж говорили, что он не оборотень!

– Я же сказал уже – феномен! Он когда впервые прошел через дверь, перестал стареть. Совсем. Как бы заморозился в том возрасте. А ему и был-то 21 год. Так что пускай тебя его пацанячья внешность не обманывает: жизненного опыта у него раз в пять побольше твоего.

Еще один бессмертный, блин! Нет, придется срочно учиться в дракона перекидываться, а то в таком обществе даже помирать как-то неудобно…

– И как же, интересно, такое может быть?

– Знать бы… Я в своё время правую руку готов был отдать за то, чтобы его кровь на анализ получить.

– И что?

– Хорошо, что не отдал. Ничего в нем особенного обследование не выявляет. Во всяком случае, современными методами. Загадка. Он, кстати, еще и оборотней от обычных людей с первого взгляда отличать научился – то ли по запаху, то ли по ауре – не говорит. Я – и то так не умею.

– Меня же Вы определили как-то…

– Так я к тебе четверть часа присматривался, не меньше. Ты мне, кстати, напомни как-нибудь, я тебя тоже поучу, какие у оборотней характерные признаки есть.

– Так, может, прямо сейчас?

Старик глянул на часы.

– Прямо сейчас не получится – станция.

Ну, «станция» – это было сильно сказано. Поезд замедлил ход и остановился на каком-то откровенно захолустном полустанке, который ему вообще-то полагалось бы проскочить на всех парах. Подобные места всегда вызывали во мне изумление, смешанное с чем-то похожим на ужас: и как здесь люди живут?! Два дома, одно чахлое дерево и – степь до самого горизонта во все стороны. Это даже с жизнью первобытного племени не сравнишь – тех хоть много, есть с кем пообщаться. А тут – максимум пара семей. Без телевидения, без радио, за книгой черт-те сколько километров до ближайшего города ехать надо, да и нет у них, скорей всего, денег на такие излишества, как книги… Нет, я, конечно, в детстве  «Буранный полустанок» читала, но все равно как-то не верится мне, что при такой вот невозможности прямо или косвенно обменяться мыслями с другими людьми можно хоть какой-то разум в себе сохранить…

Долго здесь задерживаться поезд, естественно, не стал: скрипнули колеса и домики, дерево и коричневый от степного загара мальчишка, глазеющий на вагоны, медленно поплыли назад.

А дверь нашего купе неожиданно открылась, и с первого взгляда на шагнувшего к нам парня я поняла, что это-то и есть мой будущий (или уже настоящий?) напарник. Был он примерно моего роста (а я по утрам на метр 74 вытягиваю), худой, с длинными, выгоревшими на солнце до полной бесцветности волосами. Конечно, красавцем его вряд ли назвала бы даже родная мать, но что-то в его лице сразу же притягивало и вызывало симпатию, какая-то спокойная и доброжелательная открытость. Одет он был не по сезону легко: застиранные джинсы, джинсовая же, явно гораздо более новая, рубаха и черный замшевый жилетик, залоснившийся на швах. И полупустой мешок из точно такой же замши висел у него на плече.

– Здравствуйте, Лао. Всё, как договаривались, – заявил вошедший и уселся на полку рядом со мной.

– Здравствуй, Хитч, – улыбнулся ему старик, – Знакомься: это Ирина, которая очень не любит, когда я зову ее Сяо.

– Привет, – кивнула я и в свою очередь усмехнулась, – Только скажу по секрету: мне абсолютно безразлично, как он меня зовет…

Новоприбывший серьезно кивнул, распутал завязки своего мешка и выставил на стол банку кофе и большую черную кружку с нарисованными светлыми прожилками под мрамор.

– Кипяток здесь, надеюсь, найдется? – осведомился он.

– Не знаю, – откликнулась я, – Наверное. Кстати, можешь заодно и мне кофе налить.

Хитч подхватил обе наши кружки и вышел из купе, а Лао повернулся ко мне:

– Да, конечно, еще и твою личную жизнь устроить я не планировал, но…

– Какую еще личную жизнь?! – возмутилась я.

Но алхимику, похоже, сегодня понравилось меня дразнить:

– Ну разумеется, он тебе абсолютно не понравился!

– Отчего же? Понравился. Милый парень – похож сразу на кучу моих друзей юности…

– …на первую любовь…

– Мой первый любофф был похож на киноактера Петра Глебова – черный, кудрявый, скуластый и носатый, – ядовито возразила я, слегка содрогнувшись при этом воспоминании.

К счастью, появление Хитча прервало эту дурацкую перебранку. Я уткнулась в свой кофе и, пока они со стариком обсуждали какого-то общего знакомого, едва не напоровшегося по глупости на охотничью пулю, успела подумать, что да – понравился. Сразу. И лучше всего сразу же выкинуть это из головы. Потому что всё равно ничего из этого не выйдет.