Текст книги "CalibreSourceFile_55f2cdd674c92"

Автор книги: Your Name

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 35 страниц)

Едва Клэр успела переступить порог дома, как поняла, что Кэтрин была права насчёт погоды. На улице стоял яркий солнечный день с невысокой влажностью. Когда она добралась до бассейна, Синди принесла Клэр поднос с обедом: сэндвич с индейкой, салат из свежих фруктов и холодный чай. Девушка поинтересовалась, нужно ли Клэр что-нибудь ещё.

– Нет, Синди, меня всё устраивает. Спасибо за обед.

Её голос звучал расстроенно. От вида еды ей стало дурно. Она напомнила ей об ужине с Тони, о нем, его правилах и инструкциях, а также о просмотре видео. Она уже было хотела скинуть поднос со стола, но остановилась. Ведь кому-то придётся убирать весь этот беспорядок, а в этом нет никакой необходимости. Подхватив стакан с холодным чаем, Клэр направилась к шезлонгу. Однако, вспомнив, что происходило на этом самом шезлонге, девушка выбрала другое место.

Солнце ласкало её кожу, чай освежал. Голова по-прежнему болела, как впрочем, и глаза. Всё-таки стоило попросить у Синди лекарство от головной боли. Листая журнал, Клэр разглядывала фотографии знаменитостей. Все они улыбались, были красивыми и счастливыми. Она прочитала статью о маленькой девочке, которую спасла собака. Как мило. И, наконец, самые свежие сплетни: кто с кем находится в отношениях, а кто расстаётся. Именно в этот миг она и увидела фотографию – в разделе «Звёздный путь». На фотографии была именно она. Они с Тони сидели в частной ложе во время симфонии. Она улыбается ему, он держит её за руку. Заголовок гласит: «Мистическая красавица», – а ниже идет пояснение: «Энтони Роулингс, сорокапятилетний убеждённый холостяк, мультимиллионер и убийственно сексуальный мужчина, в прошлом месяце был замечен в компании этой красивой женщины на нескольких приёмах. Источники утверждают, что её зовут Клэр Николс, но кто она такая? Пресс-атташе мистера Роулингса не даёт никаких комментариев по поводу предположений, занимает ли она какое-то особое место в жизни мистера Роулингса».

Не веря своим глазам, Клэр рассматривала фото. Тони, в самом деле, сорок пять лет? И кому какое дело, что она была на этой самой симфонии? Никому, кроме неё, потому что это её первый за два месяца разрешённый выход из этого дома. Видела ли Эмили эту фотографию? А её друзья в Атланте? Этот глупый журнал должен был помочь ей отвлечься, а не сделать всё достоянием общественности. Клэр посмотрела на последнюю страницу выпуска. Датирован 14 июня. Сегодня воскресенье, но какое число? Так, сейчас август, 8 августа, а Тони не вернётся до 18-го. Его не будет ещё долго. Когда она так думала, ей казалось, что его не будет дольше.

Улыбнувшись, Клэр бросила журнал на землю и закрыла глаза. Часы на домике у бассейна показывали 3:15, когда её снова разбудила Кэтрин.

 – Я принесла вам кое-что особенное, мисс Клэр.

Открыв глаза, девушка заметила, что женщина держит высокий стеклянный бокал с чем-то напоминающим смузи.

– Это мой особый рецепт: бананы, клубника и йогурт.

Оценив настойчивость Кэтрин, Клэр забрала у неё из рук напиток и сделала глоток; он был вкусным и освежал, а питательные ингредиенты придавали телу силы, в которых оно так нуждалось. Пока она пила, Кэтрин пододвинула стул поближе и завела беседу. Клэр знала, что за ней внимательно наблюдают. И делает это не извращенец-вуайерист. А делалось это из сострадания и заботы. Кэтрин не упоминала о произошедшем, она просто говорила, и Клэр нравилось слушать её голос. Как только она допила, Кэтрин забрала стакан и ушла.

Клэр закрыла глаза, и её накрыло волной опустошения и облегчения. Четыре месяца отчаянья смыты океаном слёз. Она вспомнила слова своей бабушки, что иногда всем нам нужно просто хорошо выплакаться. По такому случаю бабушка почитала бы грустную книгу или посмотрела бы грустный фильм. Клэр решила для себя, что ее слезы связаны с просмотром грустного фильма.

В небе всё ещё светило солнце, постепенно скрываясь за фасадом дома и отбрасывая тени на бассейн и террасу. Клэр решила подняться наверх, но поняла, что не сможет находиться в одиночестве в своей комнате.

В эту самую минуту она увидела деревья. Соображала она очень медленно, слишком много навалилось на неё за последние двадцать четыре часа. Глядя на зелёные листья и густой лес, она видела свободу. Нет, не как способ убежать в Атланту или сбежать от него, лишь как способ освободиться от камер, инструкций, правил, способ расслабиться. Осознание этого вдохнуло в девушку новые силы.

Завтра она отправится в лес.

В понедельник утром Клэр проснулась с бешено колотящимся сердцем, ей казалось, что она задыхается. Девушка так и не смогла вспомнить, что же ей снилось. Наконец, голова прояснилась, и она вернулась к реальности. Она одна, ночь прошла мирно, и сегодня наступил новый день.

Быстро приняв душ, Клэр оделась для прогулки и, уже выходя из гардеробной, заметила девушку, выходящую из ее комнаты. Клэр громко её окликнула:

– Подождите, пожалуйста.

– Приношу свои извинения, мисс, но я должна быть расторопнее.

– О нет, Синди, вы всё сделали правильно. Я просто хочу попросить об одолжении.

– Всё что угодно, мисс. Что я могу для вас сделать?

Клэр объяснила Синди, что планирует провести весь день в лесу и хотела бы, чтобы ей упаковали с собой обед и несколько бутылок воды. Внимательно выслушав, Синди пообещала помочь.

Приступив к завтраку, Клэр задумалась о реальном положении дел; у девушки тут же испортился аппетит. Поэтому, загнав эти мысли в дальний угол, Клэр постаралась сосредоточиться на своём предстоящем приключении. Едва она успела закончить с завтраком, как в дверь постучали. Она пригласила войти.

– Мисс Клэр, не могли бы вы объяснить мне, о чём Синди меня просит?

И она рассказала Кэтрин о своих планах на прогулку: она не хочет возвращаться на обед, поэтому-то и попросила Синди упаковать еду с собой, а ещё несколько бутылок воды, чтобы не сердить женщину, которая и так беспокоилась об её питании.

– Прошу прощения, мисс, но что если вы не вернётесь?

Несмотря на такую радужную перспективу, Клэр поразила озабоченность Кэтрин.

– Кэтрин, ничего такого я не планирую. Во-первых, я не поступила бы так с вами. Могу себе только представить реакцию мистера Роулингса, если я не вернусь. И во-вторых, его реакция. Заявляю со всей уверенностью, что если бы я сбежала, то всю оставшуюся жизнь жила бы оглядываясь через плечо.

«Что, по её собственному убеждению, не продлилось бы долго», – добавила она про себя.

– Я просто хочу прогуляться и побыть подальше от всего этого. Мистер Роулингс разрешил мне гулять по лесу. И я уже делала это раньше. Я просто хочу побыть там подольше без оглядки на какие-либо запреты. Кроме того, мы обе знаем, что наш разговор записывается. Обещаю, что вернусь. Если нет, то он убедится, что именно я солгала, а вы просто поверили мне. Но я обещаю вернуться, – на этих словах в зеленых глазах Клэр, которые еще вчера были красными, опухшими и безжизненными, промелькнул огонёк.

Кэтрин ответила, что обед и вода будут упакованы для Клэр через несколько минут, и попросила её вернуться к шести на ужин. Клэр же, в свою очередь, пообещала, что именно так и сделает. Как только женщина вышла за дверь, Клэр подошла к своему туалетному столику и нашла часы. Ей не хотелось разочаровывать Кэтрин.

Сегодня утром девушка отказалась от своей идеи исследовать лес вдоль и поперёк. Она вспомнила большую поляну, полную цветов, и отправилась в том направлении. В прошлый раз она доходила только до неё, сегодня же планировала пойти дальше. Клэр обнаружила поляну на том же самом месте, где та и была. Летние лучи солнца выжгли зелёную траву, превратив её в коричневую солому, сохранив цвет только бурьяну. В отличие от цветов Тони, вынужденных расти у него во дворе, в садах или глиняных горшках, эти цветы росли свободно там, где им хотелось. Более того, там, где всё высохло, выжил именно бурьян. Она посмотрела на свои часы. Она добралась до поляны к 10 часам утра.

Когда она выходила из дома, на улице было немного прохладно, поэтому она накинула толстовку. Теперь же жара набирала обороты, и на верхней одежде можно было разве что сидеть. Разложив толстовку в центре поляны, Клэр, наконец, присела.

Лёгкий бриз раздувал её волосы и шелестел листвой деревьев. И хотя было ещё только начало августа, из-за недавней засухи листья начали менять свой цвет. Её это насторожило. Она переехала, нет, её привезли в Айову в марте. В то время на деревьях не было ни одного листочка, сейчас же они постепенно меняли цвет. Время уплывает мимо неё, а она не в состоянии хоть как-то это изменить. В памяти тут же всплыла мыльная опера, которую когда-то смотрела её мама. В начале сериала говорилось что-то о «песчинках в песочных часах».

Она легла, устроив голову на земле, и уставилась в голубое ясное небо, на парящие над ней облака. Оставаясь неподвижной, Клэр попыталась слиться с окружающей её природой. Сначала она заметила бабочек, порхающих над травой, потом ее внимание привлекли бурундуки: один бегал вокруг дерева, другой же карабкался на него, догоняя кого-то, хотя с тем же успехом могли догонять и его самого. Наконец, она села и, открыв бутылку с водой, задумалась.

Как только девушка вошла в лес и оказалась за пределами территории Тони, то поверила, будто ей удалось сбежать от его высококлассной системы безопасности. Девушка чувствовала себя так, словно её выпустили из тюрьмы. Пока она дышала и расслаблялась, даже воздух казался слаще. Клэр иронично улыбнулась. Она не следила за временем, просто наслаждалась свободой. Немного подумав, девушка решила направиться на запад, северо-запад. Выбор направления был произвольным – просто порыв, но это её порыв, и она решила ему следовать. Бредя по лесной тропинке, она чувствовала прохладу, исходящую от земли и тени высоких деревьев. Их верхушки напомнили ей калейдоскоп: голубое небо неповторимым образом меняло форму листьев. Не следя за временем с того момента, как она покинула поляну, Клэр не знала, как долго шла, пока не набрела на берег озера.

Оно было не большим и не маленьким. Немного вдалеке она даже видела другой берег. Со всех сторон озеро окружали высокорослые деревья. Опустив взгляд вниз, она заметила, что стоит на тысячах маленьких гладких камушков. Ей вдруг стало интересно, сможет ли она заставить их прыгать по поверхности озера. Помня своё детство, она знала, что для этого камушек должен быть гладким. После того как она сделала несколько бросков, у Клэр, наконец, получилось. Подпрыгнув четыре раза, камушек каждый раз нырял в воду, создавая круги на поверхности воды. Круги разрастались, пока не перетекали в волны озера. Первый раз за день она почувствовала, что проголодалась.

Кэтрин никогда не разочаровывала, когда дело доходило до еды. Клэр обнаружила сэндвич из индейки, а также фрукты в маленьком закрытом контейнере и несколько морковок.

Сев у кромки воды, девушка отломила несколько кусочков хлеба и бросила их в воду. Кусочки плыли, поднимаясь и опускаясь на волне. Внезапно каждый кусочек окружили по четыре-пять мелких рыбёшек. Набросившись на хлеб, они жадно поглощали его. Как только рыбки съели весь хлеб, Клэр отломила ещё несколько кусочков и снова покормила их. На этот раз рыбёшек стало еще больше.

Звуки озера дарили ей покой. Клэр закрыла глаза и растворилась в этой гармонии. Маленькие волны накатывали на берег, задавая устойчивый ритм – тише, тише, тише. Ветерок играл с листьями деревьев, нежно шелестя и вторя звукам волн. Солнце неминуемо приближалось к другому берегу озера. Клэр осознала, что новые солнцезащитные очки стали отличным подспорьем во время этой прогулки. И дело даже не в солнечных лучах, а в отражении света от воды. Она сияла и переливалась всеми гранями света и цветовых оттенков, танцующих на волнах. Она могла сидеть и часами наблюдать за игрой света. Время от времени раздавался всплеск, и Клэр видела расходящиеся на воде круги от рыбы, которая выпрыгивала из озера только для того, чтобы вновь уйти под воду.

До того, как Клэр решила проверить, который сейчас час, в сотне ярдов от себя, дальше по берегу, она заметила олениху с оленёнком. Те насторожено направлялись к кромке воды. Оленёнок внимательно следил за окрестностями, пока олениха пила прохладную чистую воду. Клэр не хотела двигаться, чтобы не спугнуть их, солнце продолжало катиться к западу.

С тяжестью на сердце она посмотрела на часы – 16:30. У неё заняло сорок пять минут, чтобы дойти от дома до полянки, но она не знала, сколько ей понадобится времени на дорогу от озера до поляны. Тони не будет дома, но Кэтрин так добра к ней и заботлива, что Клэр не хотелось ее разочаровывать.

Не имея ни малейшего представления о том, сколько же времени она провела, сидя на берегу, Клэр поднялась на ноги. Мышцы болели. Интересно, причина боли заключалась в сидении на гладких камнях или же это последствия пятничной и субботней ночей? Едва в голове вспыли воспоминания, как Клэр почувствовала, будто ей дали под дых. Ещё восемь дней. И она без сомнения знала, где и как их проведёт.

Глава 14

Выживание – это не столько о человеческом теле,

сколько о триумфе человеческого духа.

Данитра Ванс

Среда наступила раньше, чем хотелось бы Клэр. С тех пор как она обнаружила озеро – свой оазис, – девушка проводила там каждый день и, как и обещала, возвращалась домой к шести. Признаться честно, в первый вечер это было весьма затруднительно. Тогда часть пути ей даже пришлось бежать, но она успела. Теперь же она знала дорогу и то, что та занимала у нее ровно час и сорок пять минут как в одну, так и в другую сторону.

Неделя шла своим чередом, и Клэр обзавелась большим количеством вещей для своих прогулок: плед для отдыха, книга и обед с водой, чтобы утолять жажду. Она даже начала надевать купальник – который больше напоминал нижнее белье – под шорты, чтобы можно было позагорать на берегу. Так она чувствовала себя бунтаркой. Каждый раз, идя по тропинке по направлению к озеру, она всё больше узнавала окружающую природу, звуки, запахи. Чистый свежий аромат проникал глубоко в лёгкие.

Дни сменяли друг друга, и Клэр впитывала безмятежность своей тайной гавани; её сила и решительность вернулись. Когда Тони уехал в Европу, она была подавлена так же, как и в первый день своего нахождения здесь. Ей хотелось исчезнуть. Она была готова даже умереть, чтобы воплотить свое желание в жизнь, если бы только у неё была такая возможность.  Теперь она была благодарна, что такой возможности ей не представилось. Когда Тони вернётся, он будет таким же, но она уже станет другой. Он делал ей больно – не только физически, но и эмоционально – до глубины души. Он регулярно унижал ее и, казалось, получал от этого удовольствие. Заставить её смотреть на себя во всех этих сценах было пыткой. Раньше она пыталась спрятать эти воспоминания, чтобы отделить их от своей повседневной жизни и исполнения повседневных обязанностей. В некотором роде она даже справилась с этой задачей, именно это позволило ей выжить. Однако пугающие видеозаписи, запечатлевшие его грубое отношение и безжалостные инструкции, снесли возведённый ею барьер. И она сломалась.

Озеро, природа, солнечный свет и свобода её восстановили. Клэр ощущала себя суперменом: она стала сильнее, быстрее и решительнее. Она будет набираться сил и стойкости из воспоминаний о кристально чистых волнах, переливающихся и сверкающих от солнечного света. Он может говорить, делать и заставлять её исполнять что угодно и где угодно, однако, в голове у нее будет царить шёпот листьев, пение птиц и звук набегающих на берег волн. Клэр осознавала, что это будет нелегко, но ещё она знала заведённый порядок. У неё появятся передышки, когда он будет вынужден путешествовать или, к счастью, уезжать далеко-далеко и надолго. Она будет жить в ожидании таких передышек до тех пор, пока не наступит время, когда долг будет выплачен, и она покинет это место.

Клэр спросила у Кэтрин о возвращении Энтони, но та ничего не слышала о времени его приезда, что, собственно, не удивило девушку. Это часть его игры, проверка. Он хотел убедиться, что она прочла его записку и будет готова к его возвращению. Клэр также знала, что в день его возвращения она не должна покидать пределы дома. Девушка планировала приготовиться, что она и сделала.

Пообедав в своей комнате, Клэр сидела на диванчике и читала книгу – криминальный роман, пятая книга из серии, достаточно смешная. Она не была уверена, последняя ли та в серии, но книга ей определенно нравилась.

Клэр ответственно подошла к выбору наряда: белые капри, черно-белый топ, подчёркивающий её фигуру, и чёрные босоножки на маленьком каблучке. Её волосы посветлели и с марта заметно отросли. Большую часть локонов она подняла вверх, а часть завитых кончиков оставила лежать на плечах. Её макияж был безупречен. Если Тони не появится до вечера, то и на этот случай у нее приготовлен наряд. Клэр планировала встретить его во всеоружии. Та сломленная несчастная женщина исчезла.

Дверь открылась без предупреждения. Сердце Клэр часто забилось, но она контролировала своё дыхание и оставалась спокойной и расслабленной, когда подняла глаза от книги. Мужчина шагнул в комнату и поприветствовал её:

– Добрый день, Клэр.

Медленно она положила в книгу закладку и, отложив ту на край стола, встала. Её улыбка выражала столько любезности и радости от встречи, насколько это вообще было возможным. Клэр не только надела маску, но и сделала её непроницаемой.

– Добрый день, Энтони.

Их глаза встретились.

– Приятно видеть тебя дома. Как прошла поездка?

Клэр не подошла к нему, она просто стояла прямо, высокая и непокорная. Подойдя к ней почти вплотную, Тони, не прикасаясь, наблюдал за её реакцией. Она же, придерживаясь своих принципов, улыбалась, ожидая его ответа. Конечно, это не самая хорошая идея, но она по-прежнему молчала, не сводя с него глаз.

– Поездка выдалась долгой. Я рад твоей тёплой встрече. Означает ли это, что твой детский каприз, имевший место до моего отъезда, исчез без следа?

Его тело было в нескольких миллиметрах от её, и Клэр захотелось вдохнуть запах его одеколона, правда, она опасалась, что если сделает слишком глубокий вдох, то её грудь коснётся его.

– Да. И я приношу извинения за своё поведение. Это было по-детски, и в этом не было никакой необходимости.

Ухмыльнувшись, Тони задался вопросом, играла ли сейчас она с ним или была искренна. Тоном и словами он попытался спровоцировать её.

– Насколько я помню, большая часть твоего поведения была далека от детской выходки.

Он замолчал. Ноль реакции.

– И поскольку поездка была долгой, память может меня подводить. Но я знаю, как мы можем это выяснить.

Он вновь замолчал. Никакой реакции.

– Или еще раз посмотреть?

Клэр не реагировала. Она не попалась на его приманку. Вместо этого девушка ответила:

– Ты прав. Это были действия взрослого человека. И я буду рада сделать всё, что ты попросишь. Знаю, что у меня есть долг, который я должна выплатить, и моя цель – сделать всё возможное, чтобы это произошло как можно быстрее, всеми доступными для этого способами.

Притянув Клэр к себе, Тони заглянул ей в глаза и увидел там огонь, ещё десять дней назад погасший от моря слёз. Да, она улыбалась, говорила правильные вещи, но её глаза горели готовностью к битве. Мужчина наклонился и осторожно прикоснулся своими губами к её губам. Мгновение спустя поцелуй стал глубоким и жёстким. Колеблясь какую-то долю секунды, Клэр ответила на поцелуй с не меньшей силой. На удивление Тони, она не отстранилась; признаться честно, он рассчитывал на совсем другую реакцию с её стороны.

Перелёт был долгим. В шесть тридцать он позвонил по мобильному телефону на кухню сказать, чтобы ужин подали в её комнату, а уже к девяти тридцати Тони благополучно уснул в её постели. Приподнявшись на локтях, Клэр стала его разглядывать. Она по-прежнему ненавидела этого мужчину, но чувствовала, что эту битву она выиграла. Оставаясь сильной, она безотказно уступала Тони, гася ярость, направленную на него. Так он становился менее агрессивным. Да, она знала, что независимо от линии её поведения конечный результат будет одинаков, но хотя бы на этот раз всё обошлось без насилия или повторного просмотра видеозаписей. Для Клэр одно это уже было победой. Посвятив ещё несколько часов чтению, Клэр присоединилась к Тони в постели.

Проснувшись на следующее утро, девушка не обнаружила его рядом. Она знала, что возобновился утомительный распорядок её ежедневных обязанностей. Но даже при таком раскладе не позволяла себе раскисать. Вместо этого она направилась в тренажёрный зал и после нескольких часов изнурительных тренировок вернулась обратно в свою комнату. Приняв душ и позавтракав, Клэр выяснила, что сегодня Тони работал в офисе, а не дома. Она вздохнула с облегчением. Это значит, что до пяти можно заниматься всем, чем угодно. Сейчас уже десять часов, а поход до озера и обратно займет три с половиной часа. Ей придется вставать пораньше в те дни, когда захочется туда пойти. Возможно, именно этим она будет заниматься в дни его отъезда. Конечно, она будет скучать по озеру, но Клэр не собиралась рисковать и терять свой кусочек рая. Она подождёт до лучших времён. Но это не значит, что она не может гулять по лесу, что собственно она и сделала. Возможность уйти от камер ей казалась освобождением.

Послеобеденное время девушка провела у бассейна. Вернувшись в свою комнату и приняв душ, к пяти часам она была во всеоружии и готова к получению новых указаний. Кэтрин передала ей, что мистер Роулингс вернётся домой к семи и что они будут ужинать в гостиной. На этот раз ей не нужна была помощь Кэтрин в выборе наряда, она уже знала, что ужин в гостиной предполагает вечернее платье.

В шесть сорок пять Клэр спустилась в гостиную. Тони присоединился к ней в начале восьмого.

– Добрый вечер, Клэр.

– Добрый вечер, Энтони.

Они прошли в гостиную.

– Я заходил к тебе в комнату, ожидая застать там тебя.

– Прошу прощения. Мне передали, что ужин будет в семь часов в гостиной, и я не хотела опаздывать.

Клэр подчеркивала своё послушание и желание следовать его указаниям. Тони выдвинул для неё стул, и она села. Девушка не могла не заметить, как потемнели его глаза. Она знала, что её дерзость каким-то образом повлияла на него, и что ей нужно быть осторожней. Девушка приблизилась к опасной черте.

– Твою пунктуальность трудно не заметить. Такое ощущение, будто моё отсутствие помогло тебе осознать, кто здесь главный и каким рекомендациям необходимо следовать.

– Согласна, твоё отсутствие было полезно во многих отношениях.

Она расправила на коленях салфетку. Взгляд Тони стал пронзительным. После продолжительного молчания Клэр решила сгладить настроение.

– Полагаю, твоё отсутствие помогло мне осознать, что я многим тебе обязана, и речь не только о деньгах, которые я должна выплатить в счёт долга, но и об уверенности, которую ты открыл во мне.

Тони внимательно слушал её.

– Уверенности, с которой ты доверяешь мне свои личные убеждения.

Она замолчала и подождала, но от него так и не последовало никаких замечаний.

– Я не предам твое доверие.

В гостиную вошли Синди и Карлос; расставив тарелки с едой, они разлили по бокалам воду и чай. Клэр и Тони молчали до тех пор, пока персонал не вышел из гостиной.

– Клэр, если ты честна со мной, то не перестаёшь меня удивлять. Но если ты играешь – ты пожалеешь об этом.

Его взгляд стал напряжённым. Он хотел, чтобы она раскрыла свои карты.

– Тони, что я получу от игр с тобой? Я осознаю, что моё настоящее, будущее, как и моя свобода, находятся только в твоих руках. И приношу извинения за своё поведение до твоего отъезда.

Она была почти уверена, что ее голос звучит искренне.

Тони казался удовлетворённым. Он не сказал ей, что всё в порядке, вместо этого мужчина сменил тему, и они, наконец, приступили к еде. Поужинав, они вышли в сад прогуляться, и он спросил её о прогулках в лесу. Как далеко она гуляет? Куда именно ходит? Как долго отсутствует? Клэр не хотелось рассказывать ему об озере, но она боялась лгать. На видеозаписях он мог увидеть, что она выходила со двора в одно время, а возвращалась совсем в другое. Рассказав ему о многочисленных полянках, насекомых, цветах и животных, ей всё-таки пришлось рассказать и об озере. Тони, похоже, удивился. Он видел озеро во время своих полётов, но оно находилось в шести или семи милях от дома. Вдруг Клэр взволнованно спросила:

– Озеро же находится на твоей земле?

Тони оценил её беспокойство, и да, она гуляла по его земле. По мере их беседы его глаза светлели. Он полез в нагрудный карман и достал чёрную бархатную коробочку.

– Я нашёл их для тебя в Италии. Думаю, они станут отличным дополнением к твоему ожерелью.

Открыв коробочку, внутри Клэр обнаружила пару жемчужных серёжек. Большие кремовые жемчужины, практически такого же размера и цвета, как жемчужина в бабушкином ожерелье, были обрамлены по кругу белым золотом. Миленькие, но не точь-в-точь, как у бабули. Клэр попыталась понять его умысел.

– Твоё ожерелье – это крестик. А теперь у тебя есть еще серёжки – нолики. Крестики – нолики, – сказав это, Тони улыбнулся.

Нет, она не прониклась внезапной симпатией к нему, вовсе нет. Однако оценила то значение, которое он вложил в свой подарок. Это был милый и неожиданный жест.

– Спасибо, Тони. Это так любезно с твоей стороны подумать обо мне во время своей напряжённой поездки.

Эту бурю они пережили. Оставить всё как есть – не вариант, но они, похоже, пришли к согласию. Тони знал, что именно он контролирует ситуацию. Ему не нужно было это доказывать. Клэр же знала, что именно она контролирует свои действия. Она могла бы бороться с ним или жаловаться, но решила поберечь себя до того момента, как станет свободной. Все это старая добрая гроза, громкая и шумная, но не причиняющая настоящего вреда.

Дни проходили за днями, складываясь в недели. Наступил конец августа, а график Клэр оставался неизменным. Единственное отличие заключалось в местоположении работы Тони. Перед отъездом в Европу он предоставил Эрика к услугам Клэр. А с момента своего возвращения ни разу не упоминал о возможности для нее покидать территорию дома. Сама же она не выезжала из особняка с той самой поездки в Нью-Йорк, имевшей место месяц назад. Честно говоря, она не скучала по городам, она лишь скучала по своему озеру. Поэтому Клэр продолжала молиться, чтобы дела потребовали его отъезда, но этого не происходило.

Ещё одна вещь, которая не происходила с момента возвращения Тони, – это его угроза о просмотре видеозаписей. Он больше не упоминал о них, кроме того вечера, когда пытался спровоцировать её. Создавалось ощущение, что видеозаписей больше не существовало. Клэр понимала, что это не правда, но эта иллюзия помогала ей абстрагироваться.

По воскресеньям она обычно оставалась дома, проводя время то в его кабинете, то в своей комнате, то у бассейна – везде, где только он мог расслабиться. Тони часто читал или разговаривал о чем-то с Брентом Симмонсом, но воскресенья оставлял за собой, занимаясь всем, чем ему только заблагорассудится.

Как раз было воскресенье, двадцать девятое августа, когда Клэр решила попросить Тони об одолжении. Он как-то сказал ей, что если что-нибудь понадобится, то ей лишь нужно попросить.

Они загорали у бассейна, наслаждаясь последними летними деньками.

– Тони, я хотела бы попросить тебя об одолжении.

Тони лежал на шезлонге в плавках, выгодно подчёркивающих его твёрдое загорелое тело; глаза скрывали солнцезащитные очки; мягкие и волнистые тёмные волосы мужчины уже успели высохнуть на солнце после недавнего заплыва в бассейне. Даже не шевельнувшись, он ответил:

– Продолжай.

– Я хочу позвонить сестре.

Медленно сев, он снял солнцезащитные очки и пригвоздил её взглядом.

– По-моему мы это уже обсуждали, и ты знаешь мое решение. Будет лучше, если ты не будешь контактировать со своей семьёй.

Хоть это и прозвучало как окончательное решение, Клэр продолжала настаивать:

– Я помню, что ты говорил мне об этом. Но уже прошло так много времени. И я ни слова не скажу из того, о чём бы ты не хотел, чтобы я говорила.

Видя нарастающее раздражение Тони, Клэр решила добавить ещё немного информации:

– У неё день рождение тридцать первого августа.

Сделав глубокий вдох и выдох, он лёг обратно на шезлонг. Клэр ждала, но мужчина не отвечал. Положив голову обратно на шезлонг, она стала размышлять, как поднять эту тему вновь, чтобы не проявить неуважение к уже полученному ответу или же вообще не остаться без его решения.

Закрыв глаза от солнечного света, Тони вспомнил о фотографии в рамочке, спрятанной в его комнате, – одной из тех, что он забрал из квартиры Клэр в Атланте; мужчина не раз задавался вопросом, сколько ей потребуется времени, чтобы попросить о возможности позвонить семье. Что ж, нужно отдать ей должное – на это ушло пять месяцев. Без сомнения, если бы у неё была такая возможность, она бы уже давно это сделала. Если бы её семьёй были бедные фермеры из Индианы, звонок не представлял бы большой угрозы. На самом деле, Тони беспокоила не её сестра, потенциальную опасность представлял её муж, Джон Вандерсол, высококвалифицированный юрист. Благодаря своему интеллекту и  интуиции, Джон стал сотрудником первоклассной юридической фирмы в Олбани, штата Нью-Йорк. Эта фирма редко нанимала кого-либо не из школ Лиги Плюща. А этого человека уже начали рассматривать в качестве партнёра.

Тони становилось не по себе, когда Клэр вступала с ним в контакт. Предыдущие пять месяцев ознаменовались благоприятными и неожиданными изменениями. Поведение Клэр стало приятным сюрпризом, оно было гораздо лучше того,  что он себе представлял, планируя её похищение. На самом деле, когда он собирался ее похитить и использовать для своих удовольствий, то не был уверен, что это сработает. На такой случай всегда имелся план Б, и он, возможно, ещё пригодится. Но дело в том, что её видели с ним на публике, и будет сложно остаться полностью в стороне. Ему не хотелось, чтобы дополнение в виде Эмили, а в особенности Джона Вандерсола, испортили ему идеально выстроенную игру.

Пока Тони размышлял над ситуацией, его окатил прилив ярости. До него дошло, что она подвергала сомнению, нет, более того, оспаривала его решение. Но главное, девушка заставила его задуматься над своим решением. А всё эти дурацкие фотографии в рамках. Какая-то маленькая часть него переживала о том, что он забрал их у неё. Пять месяцев назад его это не трогало. Тогда это казалось отличным решением, но сейчас… Чёрт, это всего лишь один звонок. Может, он сможет контролировать суть разговора. Конечно же, сможет, ведь он управляет Клэр, заверил себя Тони. Он сможет проконтролировать телефонный звонок. Мужчина решил, что для начала ему следует выяснить, как сильно она хочет позвонить. А уже после отпустить ситуацию и понаблюдать, как далеко Клэр готова зайти в своей решимости манипулировать им, несмотря на угрозу. Да, не будем лгать, её смелость его восхитила. Наконец, он ответил: