Текст книги "Империя Женщин (СИ)"

Автор книги: Ярис Мун

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 28 страниц)

Все взгляды тут же обратились ко мне. Слова застряли у меня в горле, я панически соображала как можно выкрутиться из этой ситуации.

– Какое обещание ты дала, любимая моя дочь?– ласково спросила мать, и я почувствовала словно она медленно поджаривает меня на сковороде.

– Мы заключили пари с княжной. И по его условиям – сегодня мы заключим договоренность о браке. Если конечно, мой род и статус не покажется вам недостойным, княгиня. Мать невинно улыбнулась

– Разумеется, для нас великая честь, породниться с вами и вашей семьей, цесаревич.

– Значит второе условие, которое поставила передо мной княжна тоже выполнено. – он улыбнулся, не поднимая глаз. – осталось последнее. – он встал и приказал уверенным, властным тоном.

– Пригласите князя.

– Его Высочество князь Ливандии Калейн Левицкий. – провозгласила церемонимейстер.

Отец вошел и остановился рядом с матерью. Поклонился Императрице и ее наследникам. А после положил руку на спинку кресла княгини.

– Приветствую Ваше Величество, цесаревну и цесаревича.

– Рада снова видеть вас, князь – Императрица довольно улыбалась – Цера?

– Ваше Высочество, князь. Я и княжна Левицкая заключили договор от браке. Последнее его условие – ваше согласие. – Отец посмотрел на меня, явно не веря сказанному. Я постаралась не очень заметно, но явно помотать головой, глядя на него умоляюще. Папа должен спасти меня от змеи! Я лучше умру чем выйду замуж за этого интригана!!!

– Это правда, Ариана? – он смотрел на меня удивленно и с осуждением. Скрывать эмоции как мать, папа не умел. Хоть и был тоже очень сдержан.

– Ну…– я чувствовала себя так же, как чувствует мышь когда ее уже наполовину проглотила змея – не совсе-ем…

– Не думаю, что княжна будет лгать перед Императрицей. Поэтому я подчинюсь ее словам– вроде бы спокойно произнес цесаревич. Но я почувствовала как мое горло сдавливает змеиный хвост.

Он поставил меня в безвыходное положение. Или я признаю пари, или солгу в присутствии своих родителей и правительницы Империи. Второе – мгновенная смерть моим чести и достоинству. И тень на правдивость слов моей семьи.

Впрочем первое меня тоже не устраивало. Но я сдалась, понимая что загнана в угол, и отступать больше никуда

– В словах цесаревича есть истина. Договор имел место быть – выдохнула я обреченно, глядя себе в колени.

Отец перевел взгляд на мать

– Что думает по этому поводу княгиня?– она чуть сдвинула брови. По меркам моей матери – это означало то, что она прямо сейчас жаждет кого-нибудь убить. И я точно знала – кого.

– Если моя дорогая дочь дала слово… Значит мы не можем его нарушить. Я даю согласие на этот брак. – я умоляюще смотрела на отца. Но уже знала – это бесполезно. Вероятность того, что он пойдет против воли матери крайне мала

– Я соглашусь с решением своей жены. Так тому и быть – коротко ответил он. Я сползла в кресле, стараясь стать поменьше. А желательно и вовсе впитаться в обивку.

– Тогда раз все согласны, и мой сын этого хочет, то я не буду возражать – довольно произнесла Императрица

– Но матушка! – цесаревна вскочила – Ваше Величество! Это невозможно! – теперь все смотрели на нее а не на меня. Давая мне немного отдышаться. И начать осознавать мысль, что кажется меня всерьёз решили похоронить.

В смысле выдать замуж за цесаревича. Что гораздо, гораааздо хуже. Я даже смотреть в его сторону боялась лишний раз. Как будто если я не взгляну на него – он исчезнет и освободит меня от страданий.

– Аргументируй – Императрица сложила руки на груди – твой брат обосновал свою позицию достаточно ясно.

– Как мы можем быть уверены, что Цера, став Левицким не будет следовать в первую очередь их интересам? Муж следует за женой. А зная как давно брат влюблен в княжну, я уверена так всё и будет!

Императрица посмотрела на цесаревича. Похоже она получала искреннее удовольствие, сталкивая лбами своих детей. Такая же змеюка как и ее сын. Ничего удивительного.

– Что скажешь на это, Цера?

– Скажу, что княжна действительно очень нравится мне – «врет как дышит» – подумала я и презрительно сжала губы. – я выбрал невесту по своему сердцу. Как Ваше Величество и советовали мне. И всего лишь следовал указу Императрицы и своей уважаемой матери.– он сделал паузу и добавил, глядя на цесаревну

– Мне кажется странным одна вещь, сестра. Как Левицким удалось организовать такое похищение, не имея поддержки от других дворян Лерна? Или может даже, правящей семьи? – Императрица выглядела точь-точь как ребенок, получивший желанную игрушку. Она похлопала в ладони и посмотрела на дочь.

– Признай поражение, дорогая. Я уверена, в следующий раз ты возьмёшь реванш. – цесаревна так посмотрела на брата, что я мигом почувствовала в ней родственную душу. Она явно хотела придушить его не меньше чем я.

– Прошу простить. – Ясыть откланялась и вышла.

– Ваше Величество. Если вы не против, я бы хотела поговорить с дочерью с глазу на глаз.

– Конечно. Вам многое нужно обсудить. Отдохните. Буду ждать вас к обеду, и за столом мы обсудим подробности нашего союза. – Императрица встала. – Цера, идем. Еще насмотришься на свою драгоценную княжну – она и цесаревич вышли. А за ними и все слуги, оставив нас только втроём.

Точнее, бросив меня на растерзание!

– Ариана Левицкая! – я вжалась в кресло от этого, полного ярости тона – обьяснитесь, юная леди! – княгиня была в гневе. Разве что не стреляла молниями из глаз. Я вдохнула, выдохнула и села ровно. После всего пережитого, я не могла больше терпеть выговоры как ребенок!

– Матушка, что именно прояснить для вас? – сухо уточнила я.

Княгиня бессильно откинулась в кресле. Папа сел в соседнее и взялся за подлокотник кресла матушки.

– Дорогая, успокойся. Нет смысла ругать её. Дочь сделала всё правильно.

– Ты снова будешь выгораживать её?– Княгиня устало подперла голову рукой.– Хорошо, говори, что думаешь.

– Если взвесить все за и против, брак – не худший вариант – Князь посмотрел на меня и подбадривающе улыбнулся – Пусть Ари из наломала дров, союз с цесаревичем – это обоюдоострый клинок. Может ранить как нас, так и Императрицу. – он задумался, и добавил —

Ариана, цесаревна сказала, что он любит тебя. Это так?

– Нет! Точно нет! Папа, я не хочу выходить за него замуж. – взмолилась я – это самый ужасный мужчина на свете! Хитрый, злобный интриган. Выйти за него – всё равно что пустить в дом ядовитую змею!

– Удивительно! Ты это понимаешь и все равно обещалась взять его в мужья!– с сарказмом произнесла мать.

– Я же не знала, кто он такой…– оправдалась я неуклюже.

– То есть ты, дала обещание взять в мужья парня,даже не зная кто он?!!– княгиня позволила себе поднять голос. Настолько вышла из себя. Событие из ряда вон.

– Ари – папа примирительно посмотрел на княгиню – расскажи всё с самого начала. Думаю так, нам будет проще тебя понять. —

Я вздохнула и начала рассказ. Конечно же умолчав свои личные отношения с цесаревичем. И другие… особенности нашего с ним общения.

– Ох, Ари. Как же ты попалась в такую очевидную ловушку⁈– сказала мать, когда я закончила – горе ты моё!

– Дочь еще очень неопытна. – как всегда встал на мою защиту отец – к тому же, она разобралась с войсками и прикрыла тылы. Я даже не ожидал, что ты так хорошо справишься – отец тепло улыбнулся мне, и я благодарно кивнула.

– Это ничего не меняет! Ари, я ведь столько раз предупреждала тебя, будь осторожна, никому не доверяй…– княгиня завела уже привычную речь о моих промахах. За годы я мастерски научилась отключать слух на время ее гневных тирад. Что дало мне передышку и время подумать, собрав осколки сказанного в единый витраж.

И кое-что не давало мне покоя. Когда княгиня в очередной раз замолчала, чтобы передохнуть и продолжить отчитывать меня, я воспользовалась этим.

– Матушка, тот приказ…что он значил? Неужели…вы всё таки замешаны в заговоре? – и по ее взгляду, мимолетно опущенным ресницам я поняла – попала в точку!

– Я знала об этом, с самого начала. – наконец признала она.

– Так почему же ты не остановила тётку⁈– возмутилась я.

– Это было бессмысленно. Сестра – такая же как ты упрямица! – княгиня отвела взгляд – к тому же, если бы все получилось, трон заняли бы Левицкие. И мне не выгодно стало ссорится с Вергой. Она поставила на эту карту абсолютно всё. И план действительно мог сработать.

– Ты хотела отдать империю, ее людей, войне⁈ Это же безнравственно и жестоко!!!

– Моя дорогая девочка, ты не понимаешь. Война с Асакином – неизбежна. Все эти годы, пока крепла империя, Асакин тоже развивался. Они сделали выводы после первого поражения. Вторая война вполне может закончиться уничтожением империи. И Ливандии. Этот союз был способом выкупить нашу провинцию у будущей катастрофы.

Императрица тоже понимает это. И стремиться укрепить власть над княгинями. Многие недовольны. Империя бурлит изнутри, готовая взорваться.

Я знала – план рискованный.

– Поэтому ты подстраховалась! – догадалась я.– отправила приказ Жилине, но на самом деле сказала ей только делать вид, что армия Ливандии пьет и гуляет, чтобы успокоить Вергу. Командора не стала снимать всех людей с границ, как того просила тётка!

– Верно – мать улыбнулась. Явно довольная тем, как легко я расплела клубок её интриг. – к сожалению Ирме не хватило характера, чтобы довести дело до конца. Она испугалась, когда цесаревичу удалось сбежать в первый раз. И отпустила его во второй. Надеясь таким спасти Левицких от последствий заговора.

– Значит именно она спровоцировала пожар…– княгиня кивнула.

– И в том письме, что упомянула цесаревна…ее признание?

– да. – княгиня задумалась. -в том,что произошло с тобой Ари, часть и моей вины тоже. В любом случае, сейчас мы загнаны в угол и не можем отказаться от этого брака. Увы.

– Папа, ты же можешь просто убить его?– с надеждой, я посмотрела на отца. Тот стал серьёзным и нахмурился, раздумывая как выполнить мою просьбу.

– Если подумать, это возможно. – я счастливо улыбнулась, но увы, отец тут же спустил меня с небес на землю.

– Провернуть удачное покушение на цесаревича…и чтобы наша семья оказалась не замешана в этом… Мне понадобится года два. Примерно.

– Два года не так плохо, по сравнению с всей жизнью отданной в жертву белой гадюке – вздохнула я, смиряясь с тем, что прикончить цесаревича так сразу не выйдет.

– Если мы не можем ничего поделать с этим браком, придется играть с картами, что есть на руках. – вынесла вердикт княгиня – веди себя естественно с ним, Ари. Судя по твоему рассказу, этот юноша чертовски опасен. Нельзя вызвать подозрения у цесаревича и правящей семьи. Пусть пока думают, что выиграли этот бой.

– Хорошо – похоже я действительно здорово влипла. Как синичка на птичий клей. В единственном я была абсолютно уверена – я не хочу видеть Астора. Никогда больше. Он хотел получить влияние на семью Левицких? Что ж, он получит его. Как и мою руку. Но я сделаю всё возможное, чтобы не дать змее отравить и ослабить мою семью изнутри. – в таком случае я потерплю брачную церемонию. Только пусть не рассчитывает, что сможет увидеть меня потом ещё раз.

– Боюсь, это будет сложно сделать, Ариана – вздохнула мать – ему хватило смелости и ума провернуть такое. Не думаю, что он просто отступит. Он попробует вернуть твое расположение всеми возможными способами.

– Пусть пытается сколько угодно. Мне всё равно. – фыркнула я гордо. – Я уж постараюсь, чтобы его жизнь в браке не показалась сахарной.

– Главное не переусердствуй – предупредил отец – помни, он сын Императрицы. Нам сейчас не выгодно ухудшать отношения с правящей семьей.

– Ладно – через силу согласилась я.

– Ты стала совсем взрослой – улыбнулась княгиня – раньше ты спорила бы с нами до упора.

– В этом не было смысла – признала я

– Тогда, мы пойдем готовится к обеду. Ты тоже отдохни и наберись сил– папа помог ей подняться.

– И ещё. Держи – мать достала из внутреннего конверта письмо. – прочти его, когда будешь одна. А после сожги.

– Это письмо от Ирмы?– поняла я, покрутив в руках черный бархатистый конверт без пометок и надписей.

– Да. Хочу, чтобы ты была в курсе всего. Надеюсь, теперь я смогу на тебя полагаться

– Спасибо за доверие, матушка – я встала и поклонилась. Цепочка соскользнула по моей шее и я вспомнила про печатку. Я собралась ее снять и отдать, но княгиня поймала меня за руку

– Не нужно. Пусть пока будет у тебя. Я кивнула и проводила родителей до двери.

Ко мне подошла слуга в богатой ливрее.

– Княжна Ариана, его Величество цесаревич хочет увидится с вами. Я здесь, чтобы сопроводить вас. – я убедилась, что родители ушли из зоны слышимости. Встала, недовольно сложив руки на груди.

– Передайте своему господину, что он может катится к чёрту! – женщина посмотрела на меня с таким ужасом, как будто я выкрикнула оскорбение про богиню прямо в ее храме во время мессы

– Так и передать?

– Слово в слово. А если ему что то не нравится -я сощурилась и добавила елейным голосом– пусть разрывает помолвку!

– Я…передам. – слуга попятились назад и ушла. Жестом я подозвала другую.

– Проведите меня в личные покои. Хочу принять ванну и переодется.

– Как скажете, Ваше Высочество– женщина поклонилась мне и повела за собой. Богатые залы коридоры дворца, полные роскоши и статуй не производили на меня никакого впечатления. Я была тут раньше. И и убранство наших собственных дворцов не уступало этому. Даже у нас мне нравилось больше. Ливандийцы во всем ценили сдержанность и качество. А не такую кричащую роскошь.

Я даже успела устать. Шли мы минут двадцать, и все глубже и глубже по коридорам здания.

«У них что, покои с ванной это такая редкость?» Мысленно ворчала я. Наконец мы остановились, слуга открыла дверь и впустила меня.

Покои в Ливандийском стиле. Белый, серый и гранитно-красные акценты. Подушки, драпировки на стенах. Никаких картин, статуй или золотых росписей.

– Оставляю вас – слуга вышла.

И из глубины покоев ко мне выбежала Эсери.

– Молодая госпожа!– девушка поклонилась. Глаза ее снова наполнились слезами – простите что я не смогла вам помочь! Меня сразу раскрыли и я…

– Всё все, не суетись – успокоила я ее. – сейчас все в порядке. Мы больше не пленники, а гости. Слуг отпустили? Эса кивнула.– Хорошо. Приготовь мне ванну.

– Всё уже готово, пройдёмте, молодая госпожа

Глава 22

– Госпожа, смотрите какая красота! – я шла по мягкому ковру в ванную комнату, которая конечно поражала воображение. Гигантские узкие окна от потолка до пола, ванна вырезанная из цельного полупрозрачного красного камня, с черными и розовыми прожилками. А за окнами – огромный внутренний двор. Да так, что из ванны можно было наблюдать за тем, что происходит там.

Внимательным взглядом я заметила царапины на мраморном полу. Кажется ванну сюда переставили совсем недавно.

Я сняла халат и с удовольствием погрузилась в горячую воду. Эса расчесала мне волосы и заплела их, убирая наверх. А после начала поливать плечи водой с пеной и цветочным ароматом.

– Похоже у моей любимой ванны из малахита, нашелся достойный конкурент – отметила я.

– Это рубеллит, камень любви. Как раз подходит для молодой госпожи, которая скоро выйдет замуж. Так внимательно со стороны Императрицы – дать вам именно эти покои! – Улыбнулась Эса, которой я рассказала про свой будущий брак, но не стала посвящать в детали. Смысл скрывать? Завтра об этом все равно будет говорить вся Империя.

– Какая пошлость этот рубеллит– фыркнула я надменно – малахит гораздо лучше. Давай побыстрей заканчивать, я жуть как голодна. Настолько, что мне не отобьёт аппетит даже будущая свекровь. – я поежилась от холода, даже сидя в горячей воде. Подумать только – Императрица теперь будет моей свекровью! На секунду мелькнуло трусливое желание сбежать к тетке в Асакин. Но я его поборола.

Этому семейству меня не запугать! Все равно цесаревич, при всей его подлой натуре – всего лишь мужчина. И я смогу держать его в рамках. По крайней мере надеялась на это.

– Госпожа, смотрите! – пока Эса терла мне плечи джутовой мочалкой, внизу защебетали птицы и пару раз резко вскрикнул павлин. Я не удержалась от любопытства и посмотрела в окно.

Слуги вынесли на зеленый газон две гигантские высокие золотые клетки с птицами. Каждая – метра три высотой. Во внутренний двор вышел белоснежный павлин – альбинос, распуская роскошный хвост, за ним следовали три такие же белые павы.

– И почему я думаю, что эта ванна – всего лишь зрительское место для будущего спектакля?– вслух произнесла я, поймав непонимающий взгляд камердинес. На самом деле я ждала когда цесаревич сделает свой первый шаг, после моего отказа встретиться с ним.

– Ты становишься таким предсказумым, Астор… – произнесла я вставая. Эса полила меня, смывая пену и лепестки. То что вскоре на свою сцену выйдет Гай Цера Аравийский, я даже не сомневалась. И он действительно появился.

Длинные роскошные белые одеяния с казалось бы бесконечным шлейфом. Он шел по дворику и остановился у клеток. Потом поднял голову и если бы не высота и расстояние, мы бы точно встретились с ним взглядами. Я видела как он смотрит в окно моих покоев. Конечно же, он все это подстроил.

– Это цесаревич? – Эса прилипла к окну – Богиня, до чего прекрасен! Он вообще из нашего мира?

– Эсери, приди в себя – строго произнесла я – в этом надутом павлине нет ровно ничего интересного.

– Разве можно говорить так о своем будущем муже⁈– строго одернула Эса

– Можно. – мрачно произнесла я – если больше всего на свете, мечтаешь стать его вдовой.

Цесаревич вытащил из клетки птицу, подержал в руках, и отпустил. А после, махнул рукой, слуги открыли клетки и две стаи разноцветных птиц взлетели в воздух, пролетев мимо нас в небеса.

– Как красиво! Просто невероятно! – вздохнула восхищенно Эсери.

– Я разочарована вами, цесаревич – презрительно произнесла я, глядя в окно. Так, словно он мог меня слышать – как же это приторно сладко и напоказ! Как в дешёвом любовном романе, который печатают типографии на бракованных листах.

Одна из птиц села на наше окно. Похоже та самая, которую цесаревич запустил лично.

– Открыть окно, госпожа? Кажется это голубь с посланием, я вижу, к его лапке привязана записка! – глядя в сияющие глаза Эсы, я не смогла отказать девушке. Под привычной маской холодности, она оказалась очень милой и искренней девушкой. И как назло очень романтичной.

– Ладно. Давай посмотрим, чего он там хочет от меня на этот раз – я укуталась в халат, и камердинес открыла окно, впустив птицу и весенний свежий ветер. Голубь позволил взять себя в руки. Белый, с красивым венцом на голове и оперенными лапками. Эса подала мне записку и я развернула её.

Аккуратный почерк гласил

«Вы не сможете избегать меня вечно»

– Да как он смеет! – возмутилась я, сминая, и швыряя листок в окно.

– Тогда…что делать с птицей?– спросила Эса, все еще держа голубя в руках. Я посмотрела на милую, невинную белую птичку, которая ничем передо мной не провинилась. И хищно улыбнулась.

– Напомни ка мне, в свадебной традиции, принято присылать еду в дом жениха?

– Да, специальное свадебное блюдо – кивнула Эсери – состав меняется от провинции к провинции… – камердинес посмотела на голубя и ее глаза расширились

– Только не говорите, что вы решили…

– Все верно – ехидно произнесла я – но голубя мне жалко. Слуг уже отпустили в особняк, да?

– Императрица выплатила каждому из нас годовое жалование за пережитое – кивнула Эса.

– Значит и повар наш уже дома. Прекрасно. Сходи туда и прикажи, чтобы он приготовил свадебное блюдо с цыпленком. Размер пусть будет с этого голубя. Остальные ингредиенты, может выбрать на свой вкус. И чтобы добавил столько перца, чтобы любой кто это попробовал, сразу отдал богине душу – чувство сладкой мести приятно щекотало под лопаткой.

– Как скажете, моя госпожа. А что делать с птицей?

– Возьми ее с собой. Пусть все видят, как ты вынесла голубя из дворца. А потом отдай Берте. Я помню, она любит следить за голубями и умеет за ними ухаживать.

– Будет сделано– кивнула Эса

– Иди, поторопись. К обеду все должно быть готово. Я оденусь сама.-

Камердинес откланялась и вышла.

Я подошла к шкафу и задумалась. В отличие от традиционного Ливандийского костюма, который плотно садится по фигуре, в Лерне приняты свободные, летящие одеяния. Что для мужчин, что для женщин. Поэтому я не сомневалась, что легко с ними справлюсь.

Внимание привлек зеленый бархат. Этакое кимоно с широким поясом и рубашкой под низ. Подол одеяния украшали звезды. К нему же шли довольно простые брюки. Меня это вполне устроило. К такому наряду отлично подошла бы моя сабля. Жаль она осталась в особняке. Да и кинжал мой отобрали…

Я вздохнула и приступила к одеванию. Ни в коем случае не могла я проиграть змее. На этом обеде, Императрица наверняка соберет все высшее дворянство столицы. После представления, что я разыграла, ей нужно успокоить слухи и продемонстрировать наш будущий брак как можно скорее.

Я надела обратно цепочку с печаткой, и остановила руку над изумрудным перстнем. Так привыкла носить его, что и забыла кем он был подарен. Надо же. А я ведь ценила его…– скрипнув зубами я решительно вернула кольцо на палец. Разумеется не собиралась его носить. Но вернуть дарителю просто так было недостаточно. Я тоже была хороша в театральных постановках.

Потренировавшись перед зеркалом натягивать на лицо улыбку, я поправила воротник, и оставшись довольной своим внешним видом, вышла из покоев.

Меня тут же встретила церемонимейстер

– вы как раз вовремя, княжна. Я не решалась вас побеспокоить. Все уже собрались и ждут вас. Я кивнула и пошла за ней.

Надо было отдать должное Императрице – устраивать праздники она умела. Титанических размеров обеденный зал, в который, казалось бы, влез дом баронессы Густы, целиком, был украшен белыми и черно-фиолетовыми флагами.

С потолка свисали ветви глицинии. И судя по их количеству пострадало не одно и не два дерева. Золотые канделябры, высокие свечи, бесконечный казалось бы стол ломился от яств. В высоких клетках чирикали птицы, и их гомон растворялся в шуме людских голосов.

Как я и думала – тут были все. Княгини и их семьи, послы соседних держав, даже Асакина. Около трёх сотен человек. Учитывая что Императрица управилась с организацией банкета всего за четыре часа, это впечатляло.

Мое появление тут же было озвучено церемонимейстером.

И все взгляды тут же стали направлены на меня. Я почувствовала неловкость. Все таки большие светские рауты – не мой конек. Я любила маленькие уютные вечера. Литературные кабинеты, или домашние балы на небольшое количество персон.

– Прошу – слуга подвела меня к столу и отодвинула стул. Справа от меня сидела княгиня, сразу за ней, во главе стола – Императрица. И слева от той – цесаревна. Чей презрительный взгляд я тут же почувствовала на себе. Похоже противостояние между ею и цесаревичем это долгая история. Раз даже не зная меня, она так злится. От одного моего присутствия. Слева же от меня стоял пустой стул. И я сразу поняла для кого он предназначен.

– Я бы хотела сидеть рядом с отцом – очаровательно улыбнулась я – Так соскучилась по папе за долгое время.

– Княжна Левицкая очень любящая дочь – Императрица посмотрела на меня тем самым непроницаемым змеиным взглядом, что был унаследован от нее Астором. Цесаревичем. Никак не могла привыкнуть называть его внутренне именно так.

– Так и есть – княгиня посмотрела на меня с молчаливым ледяным укором. Я поняла что эту глыбу осуждения мне не продавить и села на предназначенное мне место. Похоже мне придется сегодня пить как не в себя, чтобы пережить этот обед и не заколоть цесаревича вилкой. Я постучала по бокалу, чтобы слуга налила вина, но княгиня отодвинула ее руку с бутылкой.

– Моя дочь пьет очень редко. И сегодняшний прием – не исключение. – я несчастно посмотрела на мать. Она похоже решила, что мне недостаточно мучений. Пришлось смирится и пить фруктовый мед.

– Где жье прекрасный женихь?– у голивской посланницы был точно такой же акцент как и у гувернера Ляпуша. – нам не терпитсья его увидеть. Слухи говорять, что цесаревич – сказочный красавьец. Княжна, подтвердите или опровергните этот слухь?

Я поперхнулась напитком. На меня было обращено множество любопытных взглядов. И один устрашающий – маменьки.

Отставив бокал я собралась с силами и дала уклончивый ответ

– Сын Императрицы не может быть иным.

– Как изящно сказано – похвалила рыжеволосая княгиня Парна. – и всё же, думаю всем дамам в этом зале, не терпится увидеть цесаревича! Вы его скрывали от нас двадцать с лишним лет, Ваше Величество! И сегодня наконец завеса тайны будет сброшена. – Императрица довольно улыбнулась. Вот же подлизы, эти княгини! Костьми лягут, лишь бы подыграть их Величеству!

– А вот кстати и он – Императрица хлопнула в ладони, и дверь в зал отворилась.

По толпе прошёлся вздох восхищения. Да, цесаревич и впрямь превзошел себя.

На этот раз украшения на нем были серебрянными. Волосы убраны назад, впереди лишь две заплетённые пряди. На лбу венец, а одеяние…я злобно скрипнула зубами.

Одеяние – копия моего. Разумеется мужского кроя. Рукава настолько широки, что подметают пол, цвет – темно зелёный, и вышитые звезды по длинному подолу серебряные. А не золотые, как на моем костюме. Шею под самый подборок закрывает воротник белоснежной рубашки. Но единый фасон и ткань, как и общая задумка, угадывались легко.

Вот мерзавец! Он опоздал, потому что переодевался в парный моему наряд! – я сжала ножку бокала в бессильной злобе. Наверняка у него были подготовлены все варианты. Ждал только который я выберу. Чтобы подчеркнуть наши якобы обоюдные чувства!

Цесаревича сопровождал лерниец средних лет, в строгом сером камзоле без единого цветового пятна. Очевидно – личный гувернер* его Величества.

Гай Цера Аравийский сел рядом со мной. Внимательным взглядом я заметила край синяка что был виден у него под челюстью. Вот и ответ – с чего это он сначала закрыл шею украшнием, а сейчас строгим воротом.

– Цесаревич, вы невероятно хороши собой– тут же высказала общее мнение одна из княгинь – как жаль, что княжне удалось первее всех сорвать такой прекрасный цветок!

«Колючий, ядовитый сорняк» – подумала я и вежливо улыбнулась

– Моему счастью просто нет предела! – Я демонстративно подвинула стул, почти придавив матушку справа. Она тихо поинтересовалась

– Ари, ты что творишь⁈

– Как верно было сказано, мой жених прекрасен и непорочен… – белый, змеиный взгляд просто прожигал меня насквозь. – как же я могу оскорбить его, сидя так неприлично близко? – по столу пронесся одобрительный шепоток.

– Княжна удивляет меня каждый час – Императрица усмехнулась – похоже ваша репутация сердцеедки и прожигательницы жизни сильно преувеличена. Что не может не радовать. Я даю вам свое материнское разрешение сидеть близко. Все же, вы скоро станете мужем и женой. – я с досадой закусила губу и поймала веселый взгляд цесаревича, что сделало ещё хуже.

Пришлось двигаться обратно.

Мне было трудно сидеть настолько близко с ним. Одно неловкое движение – и я его коснусь. Сердце тут же забилось быстрее. Я уперлась взглядом в тарелку и принялась разделывать поданную слугами утку. Аппетит пропал напрочь, но мне необходимо было делать хоть что-то, отвлекаясь от близости с ним. На вкус изысканное блюдо походило на вату.

Цесаревич чуть наклонился на ухо и шепнул мне.

– Я предупреждал. Вам никуда не ускользнуть от меня княжна.

– Что вы такое говорите, Ваше Величество?– я постаралась добавить в голос весь яд, который у меня был. – кстати вам идут высокие воротники. – он улыбнулся глядя на меня, понимая, на что я намекнула.

– У моей княжны тяжелая рука. Но я не обижен на вас за это. – соус чуть носом у меня не пошел. Каков наглец!!!

– Как великодушно с вашей стороны, цесаревич! – с сарказмом в голосе произнесла я.

– Княжна и его Величество такая красивая пара, даже одеты похоже! Сразу видно – созданы друг для друга. – княгиня Парна подняла бокал – предлагаю выпить за счастье молодых. Все встали, поднимая бокалы.

Цесаревич взял бутылку у слуги и налил вина в мой и свой бокал.

– Я лучше выпью яда – прошипела я тихо. И добавила вслух.

– Увы, матушка права. Я избавляюсь от дурной привычки. Пусть мой жених выпьет бокал за меня. – я единственная осталась сидеть. И с удовольствием поймала на себе разозленный взгляд цесаревича. Прям сладкий мед для сердца!

Все выпили, цесаревич сделал это дважды и сел последним.

За столом воцарился звук вилок и ножей по тарелкам, звон бокалов. И легкие разговоры. Я с унынием гоняла по тарелке последнюю горошину.

Цесаревич снова наклонился ко мне

– Моя княжна злится на меня, вполне заслуженно. И я ничего не могу с этим поделать. Но я счастлив, когда вы говорите со мной. Даже считая врагом.

– Еще раз назовете меня своей и я клянусь, вгоню вам в горло эту вилку – тихо прорычала я в ответ. Поймала взгляд Императрицы и тут же натянула на лицо улыбку.

– Свадебное блюдо от ее Высочества княжны Арианы Левицкой, для его Величества цесаревича Гая Церы Аравийского! – обьявила церемонимейстер и в зал внесли серебряный поднос с очень достоверно воссозданным из теста кораблем. Прямо таки произведение искусства. Море изображали соуса, а овощи возвышались небольшим островком. Само блюдо украшено лентами.

Наш повар лично принёс его, и поставил перед цесаревичем. Тот посмотрел на меня с подозрением и шепнул

– Если вы хотите меня отравить, делать это при всех – так себе идея. Вас казнят. А я этого не хочу.

– Никакого яда – мило улыбнулась я – вы меня недооцениваете, цесаревич. Если я захочу вас отравить, то сделаю это без улик и свидетелей.

– Традиционный, свадебный ливандийский пирог с голубем! – очень торжественно произнес невозмутимо повар, и я подумала, что он точно заслужил прибавку к жалованию. Ради меня солгал перед правящей семьей! Это очень ценно!

Цесаревич повернулся ко мне. В его глазах появилось понимание. Он усмехнулся, хорошо скрывая свои эмоции

– Значит так вы поступили. Хорошо. – княгиня, не чувствуя подвоха, тронула меня за рукав с одобрением.

– Моя будущая невестка очаровательна и хорошо знакома с традициями – похвалила Императрица, поднимая бокал – ну что же вы, первый кусочек должна поднести для жениха невеста

– С радостью!– моему энтузиазму в этом деле позавидовала бы любая. Подцепив край пирога вилкой, я поднесла ее Астору

– Думаю, мне не стоит это есть – с подозрением глядя на кусочек, произнес цесаревич.

– Вы же не хотите обидеть свою невесту?– воркующе произнесла я – Столько стараний и всё насмарку?– цесаревич посмотрел на меня с молчаливым укором, и съел яство.

– Ну как вам, мой дражайший будущий супруг? – цесаревич порозовел, разжевывая угощение с явным трудом. А потом проглотил его и сразу же запил полным бокалом воды.