Текст книги "Ловчие Удачи - 2 книга"

Автор книги: Вячеслав Седов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 30 страниц)

Они шли и шли. Вокруг снова разносился громкий, разноголосый хор болотной живности, которая ползала по деревьям, мельтешила под ногами, таращилась на троих путников с кочек и из-под воды. Теперь это было даже слишком громко. Такого оживления «ловец удачи» не встречал, пока пробирался один и был немало встревожен происходящим вокруг.

Начинало смеркаться. Они приблизились к затопленному лесу, небольшой полосой отделявшему топи от берегов Бегуна. Вступив под кроны голых ветвей без листьев они продолжали идти по колено, а иногда и по пояс в холодной воде.

Здесь у полукровки, словно принесенное сумерками, принялось снова нарастать чувство какого-то беспокойства, тревоги. Хотелось поскорее убраться отсюда. Феникс чувствовал чьи-то взгляды, но сколько не оглядывался – никого так и не увидел.

Людям было проще. Они не чувствовали некоторые вещи так остро как способны были эльфы или ран'дьянцы. Его уши улавливали чьи-то шаги, то рядом, то вдалеке. Это была все та же легкая частая поступь маленьких коротеньких ножек по сырому мху, но вокруг, на сколько хватало глаз, стояла только затхлая вода. Карнаж потер глаза, потряс головой, но звуки продолжали настойчиво его преследовать.

– Что стряслось? – спросил Сыч, заметив, что полукровка отстает.

– Ты что-нибудь слышишь? – без особой надежды спросил Феникс, устало наморщив лоб.

– Нет. Тебе померещилось, – старик остановился.

– Может быть.

– Держись, осталось недолго.

Чувство опасности «ловца удачи» словно взбесилось. Он ему доверял всегда, но сейчас готов был усомниться, так как подобной силы оно еще никогда не проявляло.

Они продолжали свой путь в сгущающихся сумерках. Шаги, которые слышал Феникс все это время постепенно отдалились, а потом, чем-то потревоженные, быстро затопотали и пропали. Карнаж облегченно вздохнул, постепенно переставая концентрировать все свои чувства на слухе. В этот момент в нос ударил резкий, гнилостный запах и «ловец удачи» успел пожалеть, что убрал свой шарф в торбу, а ран'дьянскую маску выбросил в болото.

Сыч поднял руку. Все трое остановились.

– Чертовы топи! – выругался старик, прикрывая ладонью нос и рот, – И вонь, и темень хоть глаз кали!

– Наставник, ты же сам говорил, что это хорошо, если в затопленном лесу ночью не светит луна, – робко заметил молодой лучник.

– Так из-за тебя дурня мы здесь посреди ночи и оказались! – прикрикнул Сыч, – Ясное дело, что здесь появляться лучше до заката! Так бы переночевали на болотах.

От Карнажа не ускользнуло, как при последних словах старого лучника побледнело лицо парня.

– А что же нам помешало? – подозрительно покосился на Сыча «ловец удачи».

– Мшанок надо задобрить сперва, после тех дел, что этот дурень натворил. И ты тоже хорош, Феникс, зачем голову мертвую подложил? Придумка неплоха, но теперь, если вздумаем здесь ночевку устроить, то этого молодого ночью Бабка утащит и поминай как звали. Так бывало, если кто ее наказы нарушал. Потом те, кто в болотах задерживался, видели, как такие вот «пропащие» тенями ходили и плакали вокруг костров. Да только плачь их и мольба тепереча напрасны.

Феникс, хоть и считал себя храбрецом, ощутил как по спине пробежал холодок.

– Так что двигаем дальше и пошустрее! – заключил Сыч.

– Ох и набью я морду одному старому морскому волку, если отсюда выберусь! – прорычал себе под нос Карнаж.

– Ты это о ком? – поинтересовался старый лучник.

– Слышал о старине Тиле? Он держит «фонарь» на серых дорогах побережья моря Молчания.

– Никогда о таком не слыхивал. Ты у Жана спроси, как доберемся. Он у нас про серые дороги все знает.

– По прозвищу «Стоптавший сотню сапог»? – уточнил «ловец удачи», вспоминая то, что ему говорил Тиль.

– Он самый.

Троица продолжала идти по затопленному лесу, хотя вокруг было темно как в печке. На ночном небе не было ни луны, ни звезд, и Карнаж только диву давался, почему Сыч и его ученик поочередно нахваливают эту темень, в которой даже его глаза плохо разбирали очертания стволов деревьев, а ноги все время спотыкались об узловатые корни и коряги. Но еще большее удивление у «ловца удачи» вызывало то, как они умудрялись находить и придерживаться нужного направления.

– Проклятье! – не выдержал полукровка, чуть не упав, в очередной раз, споткнувшись о ветку поваленного дерева, – Сыч, нам стоит запалить факел.

Молодой лучник разразился каким-то нервным смехом, а старик выразительно постучал кулаком по лбу.

– Какого дьявола?! – угрожающе процедил сквозь зубы Феникс, что заставило парня замолкнуть, а старого лучника задуматься над объяснениями.

– Феникс, этот затопленный лес – жилище фэтчей, – шепотом произнес Сыч, – Не знаю я, что ты там слышал. Может статься потому, что ты нелюдь. Но ты услыхал, наверное, как мшанки потопали назад, как мы сюда пошли.

– Верно, – ответил полукровка.

– Эти твари, то бишь фэтчи, это двойники. Они воруют чужую личину взамен своей уродливой образины. Им надо зыркнуть в глаза тому, на кого собрались охотиться, – говоря это Сыч все время озирался по сторонам, будто опасался, что их подслушают, – История такая. С нами вместе сюда сбежал один монах. Хороший был старикан. Но как-то ночью кто-то закопошился под окном. Тогда была жуткая гроза. Вот мы сидели и крестились от громовых раскатов, а он, сердобольный, пошел узнать, вдруг путник заплутал в этом проклятом месте. А через окно на него из темноты фэтч и зыркнул. Старика сперва удар хватил. Когда очухался, говорил, что снаружи видел себя, всего дряхлого, высушенного и бледного как мертвец. Потом с кровати так и не вставал, совсем худо ему пришлось. Иссох весь за два дня и стал как тот двойник за окном, а потом, к ночи, горлом у него кровь пошла и на рассвете помер.

– Ну и местечко, – протянул Карнаж, покрепче сжав пальцами рукоять меча, – Как вы тут еще живете?

– Как? – вздохнул старый лучник, – Не ходим по затопленному лесу по ночам, а с факелами уж тем более. Ставни крепко запираем, когда спим. Оружие фэтчей не берет, так что мечик свой убери. Куда вернее нож, которым сам порезался. Как тварь прыгнет к тебе, глаза зажмуривай, да заветный ножик доставай. Они не нападают и никогда не прикасаются. Просто стой и жди, пока эта мразь не уберется.

«Ловец удачи» взял себя в руки и убрал оружие. Они двинулись дальше.

Вода под ногами опустилась сперва ниже колен, потом до самых щиколоток. Гнилостный запах постепенно отступал. Чуткие уши Карнажа уловили еще далекий, но приближающийся шум реки. Порыв ветра донес свежий, холодный воздух. Но что-то еще принесло этим порывом ветра. Сначала неясно и еле слышно, даже для Феникса, но, чем ближе они подходили к краю затопленного леса, тем громче становился это звук и, наконец, полукровка разобрал – это походило на царапанье чем-то острым по стволу дерева.

– Стойте! – чуть не крикнул «ловец удачи».

– Что?! Ты что-то слышал? – тут же спросил старик, – Давай, шевели ушами! Иначе на что они тебе такие дадены!?

– Кто-то скребется там, впереди, – понизил голос Карнаж.

– Все-таки принесла нелегкая, – зло сплюнул Сыч, – Так они всегда, когда кто-то новый появляется в топях. Словно чуют. Поторапливайтесь и держите ухо востро. Как услышите, что еще кто-то идет – встаньте и стойте как вкопанные, глаза зажмурьте.

– Знаю, – отозвался молодой лучник и тут же осекся от тычка полукровки в спину.

Феникс напряженно вслушивался, но больше этого звука не повторялось. Они прибавили шагу, едва деревья немного расступились перед ними, оголившись заброшенной вырубкой.

– Живее, – поторопил Сыч, громко хлюпая водой под ногами меж высоких прогнивших пней, – Вон огонек виднеется. Сегодня безлунье вот и зажгли факел над печной трубой. Смотри-ка, костры развели. Неужели ждут кого-то? Ну-ка ходу, братцы!

Все трое чуть не побежали. Однако кто-то четвертый нагонял их. Его шаги Феникс различил меж топота трех пар ног где-то справа. Сыч остановился. Молодой лучник и Феникс с ходу врезались ему в спину. Шаги теперь приближались спереди.

Старик развернулся к своим спутникам и, не говоря ни слова, схватился за нож заткнутый за пояс на животе. Что-то плюхнулось в воду у него за спиной. Это нечто обошло троих кругом и безбоязненно приблизилось. Все трое крепко зажмурили глаза. Когда тварь оказалась совсем близко, их окатило трупным смрадом. У «ловца удачи» желудок подкатил к горлу. Не будь он голодным как волк, его бы давно вывернуло наизнанку.

Хлюпающие шаги существа, волочившего одну ногу, приблизились с той стороны где стоял Сыч. Вот старик развернулся и послышалось какое-то несвязное бормотание, будто доносящееся неясным гулом из-за толстой каменной стены. Ничего невозможно было разобрать, но вскоре оно прекратилось и началось вновь, когда фэтч сместился к тому месту где стоял молодой лучник. Феникс отдал должное выдержке парня, так как тот даже не шелохнулся. Зашипел нож, выходящий из кожаного чехла и гул опять прекратился. «Ловец удачи» судорожно сглотнул, когда тварь приблизилась к нему. Трупный смрад стал просто невыносим. Бормотание из-за толстой стены плавно вливалось в чуткие уши Карнажа, заглушая звуки и не прекращалось.

Откуда-то издалека донеслись чертыханья Сыча, вспомнившего, что у Феникса нет с собой заговоренного кровью ножа.

– Что делать, старик? – сквозь стиснутые зубы прошипел полукровка, сам не услышав того, что сказал.

– Обожди, – Сыч кричал ему во все горло, но для Карнажа это все тонуло в потоке гула, заполнившего голову, – К нашим пойду. Позову слепцов, они прогонят тварь. Только не слушай ту тарабарщину, которую тебе говорит фэтч!

Старый лучник и его ученик побежали на огни. Твари до них не было дела. Она стояла неясным горбатым пятном возле «ловца удачи», который одной рукой зажимал глаза своему коню, а другой вцепился в узду, так как животное все время вырывалось. Феникс ощерился, сомкнув веки и, через плечо встречал в лицо незримый взгляд своего мучителя.

Бормотание нарастало, становилось громче, яснее. Звуки неумолимо связывались в слова, могильным холодом окутывая веки, которые с каждой секундой все больше слабели, как бы «ловец удачи» ни старался держать их плотно сомкнутыми.

Конь успокоился и перестал вырываться, прижавшись к хозяину. Жалобное ржание тут же оборвалось, скомканное и подавленное этим «застенным» гулом.

Карнаж перестал слышать даже собственные мысли, однако разбирал целые слова на незнакомом языке, что прорывался в его сознание. Вдруг по ушам резануло так, словно кто-то кончиком ножа провел по стеклу. Потом еще раз, и еще. Сначала очень громко, затем тише, и, под конец, совсем тихо.

«Застенный» гул пропал. Через веки проникал яркий свет.

Карнаж с трудом открыл глаза. Перед ним стояли высокий крепкий мужчина и старая сгорбленная годами женщина. В свете факелов было видно, что у обоих кожаные широкие ремни с вырезом для носа горизонтально перетягивали глаза, а от уха к основному ремню крепился еще один поуже, который наискосок огибал через мочку затылок.

Слепцы.

«Ловец удачи» пошатнулся, но оттолкнул руку мужчины, пытавшегося поддержать его. Боль под пластинами на лопатках резко вступила, словно каленым железом обжигая спину. Карнаж сгорбился, сжав до хруста зубы. Его конь фыркнул и мордой легонько толкнул своего хозяина в плечо. Полукровка с усилием выпрямился и глухо прохрипел:

– Благодарю.

– Следуй за нами, – бесстрастно приказал мужчина.

Феникс согласно кивнул. Слепец встал позади, а старая женщина пошла впереди, опираясь на свою длинную клюку.

Глава 5

«Успешная служба своим интересам почему-то всегда зло для остальных»

Некромант Кассар «Вольные размышления»

Звездный небесный полог раскинулся над головой двух припозднившихся с ужином путников, которые, едва свернув с имперского тракта, тут же затерялись меж деревьев ближайшего перелеска. Там с предосторожностями развели костер, чтобы его не увидели с дороги, сложив сухие ветки за густым кустарником у корней высокого дуба, и приступили к ужину.

Где-то рядом заухал и сорвался с ветки филин, преследуя свою добычу, что зашуршала в траве.

– Ночной охотник, – усмехнулся темный эльф, увидев, как филин плюхнулся в траву и снова взмыл, сжимая в когтях добычу, – Значит, место здесь спокойное.

– Все равно мы слишком близко к тракту, – возразила полуэльфка.

Она достала из сумок немного еды, и Карасу налету подхватил черствую горбушку.

– Куда теперь, господин? – спросила Гюрза.

– Неверный вопрос, – как-то задумчиво произнес палач, – Скажи лучше, ты со мной? Можно ведь просто следовать. Что же ты выберешь? Ты искупила свое предательство. Я не держу тебя, хоть мне одному и трудно придется.

– Я с вами, но мне нужно знать зачем и куда мы едем? Почему мы дрались на тракте, когда наткнулись на обоз? Ведь у них тоже был приказ и они знали о нас.

Карасу опустил голову, прикрыв рукой раненое в последнем бою плечо:

– Не удивляйся моему служению демонам shar'yu'i. Я поступаю так, потому что это последняя возможность вернуть былое величие моему народу. Скажи мне, что еще может потребовать твоей жизни, как ни это, и ты никогда не сможешь отказать? И я готов! Я знаю, что погибну, рано или поздно, и на мое место некому будет встать, но я хотя бы попытаюсь. Когда-то я тоже был охотником на демонов. О, как я был слеп!

В голосе темного эльфа сквозило какое-то непонятное отчаяние, горечью пролившееся меж громких слов. Грозный воин сжался от холода у костра. Черты его лица ожесточились:

– Если такова будет цена, чтобы вернуть моих сородичей из Пепельных Пустошей, вырвать из того ничтожества, коим теперь считают мой народ – я согласен. Для остальных мы никогда не станем больше равными и «приемлемыми» для дипломатии и торговли. Мы, видимо, слишком долго жили сами по себе все те века, что проносил на поверхности ветер времени. Даже те, с кем я дрался плечом к плечу, будучи охотником на демонов, предали меня. Бросили раненого и обессиленного. Меня излечила от ран и выходила та демонесса, которую мы стремились убить. Мы были просто слепым орудием в чьих-то ловких руках. Я понимаю, мир изменился. На поверхности больше никогда не протянут руку слабому, особенно если прежде он был сильным. Это и превращает надежных союзников в нечто, что безжалостнее самого заклятого врага. Я довольно насмотрелся лицемерия. Теперь только дела, а не пустые обещания!

– Значит, это не только слухи, – изумилась полуэльфка, – Проклятье демонов действительно существует?!

– Да, – Карасу вскинул голову, – Они, точно так же как и мой народ, были низвергнуты в прах собственным могуществом, которое не смогли оседлать. Они бежали в этот мир, проникнув через Бездну из своего полыхающего огнями измерения, где взорвалось дневное светило. Это они возвели цитадель в чертогах гор Драконьего Проклятия. Даже Zeg'Zesa, страж Бездны, не тронула их в обмен на клятву никогда более не идти по той дороге знания, что уничтожило прежний дом shar'yu'i.

– Мы поклялись, все как один, но вскоре о нас прознали люди, – произнесла тень, бесшумно приблизившаяся к костру, – Они заключили с нами мир и обещали помощь. Но наши знания манили их. И сколько бы мы ни пытались объяснить, что подобное могущество пагубно. Сколько бы мы ни рассказывали о гибели, что постигла наш мир – они не хотели слушать. Они, кто называли себя служителями людского бога, превратили нас во врагов, в то, что противостоит их Создателю. Пользуясь нашими познаниями, которые выкрал низкорослый народец, коего мы почитали добрым соседом, они создали крылатых воинов и напали. Сокрушили Последний Легион хранителей, выведший нас из гибнущего измерения, и овладели нашими знаниями. Наши отцы вырвали свои сердца из груди и погребли остатки своих детей в подземных дебрях, чтобы там дожидались они своего часа.

– Zhash'ka! – воскликнул Карасу и, приблизившись к фигуре закутанной в плащ, опустился на одно колено, – Госпожа, вы живы!

– Конечно, мой верный воин. Ты увел за собой погоню, и, теперь, это для менярадостная неожиданность видеть тебя живым, – демонесса грустно улыбнулась, – Остальным не так повезло. Теперь мы с тобой одни.

– Не совсем так. Еще остались черные рыцари и… Вот это дитя смешенной крови последовало за мной и спасло меня вместе с еще одним полукровкой. Его имя должно быть вам знакомо – это «ловец удачи», Карнаж.

Палач поцеловал руку госпожи и встал с колен.

– Вот как? – удивилась Жашка, с интересом посмотрев на Гюрзу.

Наемница почтительно склонилась, уступая демонессе место у костра. Та отрицательно покачала головой.

– Нет времени, полуэльфка, – пояснила чернокнижница, – Нам следует поспешить. На побережье возле Вигпата ждет корабль. На границе с империей нам помогут верные рыцари. Это последнее, что они смогут сделать для нас. Феларский проклерикальный орден перекрыл тракт. Мы потеряли всех в Сильвании и в людских королевствах. Наши фивландские агенты в эту минуту горят на кострах. Остались империя Заран и Истания. Чернокнижники Каменного Цветка не теряли времени даром. Они слишком близки к своей цели и уничтожают тех, кто способен им помешать, узнавая имена и выдавая инквизиторам.

Темный эльф и полуэльфка внимали ей с озадаченными лицами. Поистине, в недобрый час они оказались здесь.

– В седло, воины! Не взывайте к богам, взывайте к своим коням и клинкам! – Жашка щелкнула пальцами, подзывая свою лошадь.

Они ехали всю ночь, проносясь в диком галопе мимо деревень, светящих окнами в ночи. Их окликали смотрители ночных улиц, но они не отвечали, а проносились мимо, сбивая под копыта своих лошадей всех, кто пытался преградить им путь.

На рассвете дорогу троице перекрыли десять всадников в вороненых латах. Один сжимал в руке изодранный стяг. На черном полотнище щерилась красная собачья голова. Старший из рыцарей поднял руку в приветствии, скрежеща помятым наплечником.

Все трое резко осадили лошадей.

– Братство Черных Псов приветствует вас. Вернее то, что от него осталось, – сообщил из-за забрала простуженный голос, – Готовы ли вы, госпожа?

– Да, мы готовы, – ответила демонесса.

– Когда-то мне говорили, что глупость человеческая беспредельна. Взгляните за наши спины. Вот она, блестит латами и крестами пред переправой!

– Не вини их, – с упреком произнесла чернокнижница, – Их ослепил яркий свет. Само сияние не виновато в этом. Виноваты те, кто используют этот благостный свет в людских сердцах в собственных интересах.

Демонесса проехала перед расступившимися рыцарями и посмотрела на молодого феларца, увидев которого здесь, Карнаж бы изумился до глубины души. Это был тот молодой парень, которого он пощадил на большом Северном Тракте. Отцовские доспехи оказались великоваты, но рука в латной рукавице крепко сжимала стяг, пусть из нее и текла кровь. Вернувшись домой и купив лекарства больной матери юноша не нашел дома своего родителя. Но вскоре стяг Братства Черных Псов был передан ему вместе со словами правды об отце. И теперь его светлые волосы трепал утренний свежий ветер на этой последней дороге Черных Псов.

Жашка поднесла ларонийский медальон к раненой руке. Рыцарь испустил вздох облегчения, смущенно поблагодарив свою целительницу. К ней протянулись многочисленные руки, что также просили об излечении для последней битвы. Когда с этим было покончено, старший из рыцарей, что приветствовал демонессу, воздел свой клинок в воздух:

– А теперь вы полюбуетесь на очередную глупость, моя госпожа, как десяток молодых людей ринется за вас в безнадежный бой, зная, что никто не поднимет потом их мечи с земли, потому что никто не узнает, а узнает – не поймет, за что они пали! Об одном молю вас, успейте! Пусть наша гибель не будет хотя бы напрасной. Вперед, братья!!!

Клин рыцарей в вороненых доспехах ринулся на блестящее латами воинство впереди, преграждающее живой стеной путь к переправе…

– Они двинулись на нас! Их всего тринадцать! – возвестил гвардеец, озадаченно приподняв свой шапель.

– Глупцы, – как-то отчужденно произнес рыцарь, восседающий на белом в яблоках скакуне феларской породы.

Он повернул голову к солдату, который ожидал приказа атаковать. Тот вздрогнул. Глаза рыцаря были перевязаны куском белой ткани. Седые волосы спадали на плечи, сухие тонкие губы, обрамленные окладистой бородкой, порывались отдать приказ, но на открытом лбу сложились складками морщины и слова застыли на языке.

Один из рыцарей, что держался позади слепого магистра ордена «Белых Волков», подъехал к своему старинному другу и со вздохом произнес:

– Пора, Адлер. Покончим с ними и вернемся в нашу обитель. Надо собрать всех, кто еще остается в ордене, сообщить о том, что Черные Псы пали до единого, и объявить о роспуске.

– Я знаю, друг мой, – ответил магистр и, вскинув голову, добавил, – Но разве это не безумство, скажи мне? Мы с тобой много воевали и знаем, и видели… Что они хотят этим доказать? Они все еще так молоды!

– Я впервые слышу от тебя жалость к еретикам, Адлер!

– Ты называешь еретиками этих молокососов, которые даже не могут построить феларский «клин» и сбились в итоге в ларонийский самоубийственный «клюв»? Оставь это инквизиторам. Это не делает тебе, старому белому волку, чести.

Рыцарь почтительно склонился перед магистром. Он даже не спросил каким образом тот узрел боевой порядок Черных Псов. Не в первый раз слепой вожак «Белых Волков» показывал свой дар видеть больше, чем могут иные зрячие, слышать скрытое значение в словах без явного смысла, быть противоречащим высшей воле провидцем там, где, казалось бы, само божественное провидение все предрешало за людей. Адлер давно говорил, что их миссия кончится в это новое время, когда войны завершились. Так же, как почили ордена охотников на ведьм, магоубийц и кланы истребителей неупокоенных тихо растворились где-то в феларских горах.

Сначала былой король передал «Белых Волков» в подчинение инквизиции, искусно скрывая от старых и преданных воинов истинную причину, которую те услышали от наследника. Жестокие слова о том, что век человека короток на этой земле, не утаили от рыцарей истинной причины – в ордене оставались одни старики, пусть опытные и испытанные воины, однако годы не щадили никого, даже если он сражался с крестом на кирасе. Их орден, как дряхлого пса, выгнали из ветхой конуры и отправили умирать на дорогу, отстранив от королевского двора.

«Белые Волки» упорно держались вместе какое-то время, пока им не отдали приказ уничтожить Черных Псов. Неожиданно в руки Адлера попала целая кипа бумаг, которые писарь еле успевал прочитывать своему господину, как инквизиторы присылали новые. Все тайные убежища, все оружейные, полевые госпиталя, агентурные цепи, и без того хлипкие после прокатившейся по всему Материку войны, оказались в руках слепого магистра.

Где же все это было, когда Адлер еще не лишился зрения, когда они рубились с черными рыцарями грудью в груди? Ответ, брошенный ему, как кость собаке, высшим инквизитором оказался неожиданным – чернокнижники Каменного Цветка прислали к ним своих людей и архивы. Но это даже не озадачило инквизиторов, и приказ лег на стол поверх стопок с именами и картами.

«Белых Волков» бросали в последний бой, раз они не хотели умирать сами. Они, конечно же, уничтожат Черных Псов, разорвут глотку этой собаке, что бродила по двум королевствам и пособничала демонам, чернокнижникам, друидам-отступникам и некромантам. Однако, чем больше псов с разорванными глотками падало к лапам волков, тем больше понимал Адлер истинную суть этого поручения. Не потому, что только его орден способен был справиться с этой задачей лучше прочих. О, нет! А потому, что никто не хотел брать на себя роль чистильщиков, которые должны передушить щенков, что остались от, по чести говоря, давно убитого войной Черного Пса. Они иногим мешали своими метаниями, точно слепые кутята, в поисках наследия и цели своих отцов помогая то одним, то другим, кого прочие называли еретиками.

– Гвардия и стражи границы могут удалиться в форт! – громко крикнул магистр, – Ваше дело охранять королевство, наше – стеречь веру и закон! Не будем мешать друг другу!

– Уберите рогатины с дороги! Никто не упрекнет нас в недостатке благородства! – добавил старый друг Адлера, опуская забрало и подавая слепому рыцарю огромный двуручный меч с золотой восьмиконечной звездой на перекрестье массивной гарды.

Солдаты многозначительно переглянулись. Кто-то тихо прошептал: «Чудят старики». Ему вторили: «Зато мы не замараемся, делаем как велено».

Горькая усмешка пробежала по губам магистра. Остатки его ордена все же троекратно превосходили врага, и ни о какой рыцарской чести эти пехотинцы с алебардами наперевес, что изо дня в день стояли здесь на страже, как истуканы, понятия не имели.

– Люди нам не простят гибели этих юнцов, друг, – глухо произнес Адлер.

– Я знаю, магистр, но дело уже сделано, – ответил рыцарь, – И никто, кроме нас, его не закончит.

– Ан гард! – три десятка мечей взмыли в воздух, встречая рассвет.

Земля затряслась от грохота многочисленных копыт, словно готовясь к тому взрыву криков и лязга стали, что прозвучит через мгновение.

«Белым Волкам» был отдан приказ не добивать раненых и, по возможности, выходить всех, кто выживет, пусть даже Черные Псы дорого заплатят за свое поражение. Ходили слухи, что среди них много детей дворянской крови из южного Фелара, последних, кто еще мог продолжить свой род.

И вот они схлестнулись, в ярости кромсая друг друга, проламывая латы секирами, обрушивая на шлемы цепы… Крик. Полный глубокого отчаяния из уст застывшего посреди общей каши из клинков и доспехов Белого Волка – с откинувшегося в седле от удара Черного Пса слетел шлем, выпустив ворох каштановых волос. Молодой человек оказался северянином, хотя считалось, что Псы поголовно южане. Дядя в каком-то нечеловеческом вопле выкрикнул имя племянника и через мгновение рухнул на землю рядом с ним, сраженный влетевшей в щель между панцирем и шлемом темноэльфийской шпагой.

Адлер почувствовал присутствие чернокнижницы слишком поздно, когда клюв успел глубоко врезаться в их ряды. Он пытался прорваться к ней, но вороненые латы надежно закрывали демонессу.

Жестокий бой оказался не долог. Кольцо Белых Волков сомкнулось вокруг «клюва» из вороненых лат.

Едва Черные Псы окончательно увязли, как над головами рыцарей с грохотом пронесся раскат магии из сердцевины ларонийского построения…

Поднимаясь с земли, оглушенный магистр даже не сомневался, что его приказ перед боем был отдан впустую. Молодые воины несли за плечами собственную смерть, которая теперь ковыляла к пограничному имперскому посту, поддерживаемая двумя парами рук уцелевших телохранителей.

То, что выбило магистра из седла, лежало у него на груди. Послышался хриплый выдох и кашель. Руки Адлера начали обшаривать это нечто и зарылись в копну густых и мягких волос. Слепой рыцарь кое-как выбрался из-под привалившего его Черного Пса.

Тот еще дышал.

– Лекаря! – крикнул магистр, – Сюда, скорее!

– Нет, – твердо прошипел молодой воин, притянув к себе обломок древка с изодранным стягом.

Он прижал стяг к своей груди и, со стоном перевалившись на спину, вперил мутный взгляд в лицо Адлера:

– Только не говорите матери.

Последний вздох слетел с бледных губ и глаза закатились.

Магистр понял. Как понял бы любой феларец эту последнюю просьбу. В этой стране люди часто жили одной лишь надеждой на светлое будущее, которая была иногда вместо завтрака, обеда и ужина. И даже на смертном одре не все узнавали, насколько эта надежда оказывалась призрачна. Не даром говорили, что она всегда умирает последней.

Адлер положил дрожащую руку на лоб молодого воина и осторожно провел по лицу, смыкая веки. Белая повязка на глазах магистра окрасилась в багровый цвет и по морщинам на щеках, как по руслам, сбежали два ручейка кровавых слез.

* * *

Большой двухэтажный дом располагался у самого края затопленного леса, на холме, окруженный неглубоким рвом и низким частоколом.

Карнаж с интересом разглядывал эту странную постройку среди той тоскливой и мрачной картины, что раскинулась вокруг, оживляемая лишь шумом быстрого течения Бегуна в долине, куда спускалась довольно крутая тропинка позади этого обиталища.

За неглубоким рвом горело несколько костров. Возле них сидели люди, тихо переговариваясь меж собой. Где-то плакала расстроенная гитара, чей владелец просто мучил струны в бесплодных попытках сыграть что-нибудь.

Едва слепцы и нежданный ночной гость приблизились, со скрипом был опущен деревянный мост, по другую сторону которого Феникса встретили все такие же стражи с перетянутыми кожаными ремнями глазами. Они не произнесли ни слова. Молча впустили гостя и снова подняли мост, после чего разошлись к кострам, оставив «ловца удачи» в одиночестве.

Боль снова обожгла спину, и полукровка оперся рукой о частокол, переводя дух.

Нет, это еще не конец! Резкие приступы, пусть и неожиданные, и временами оказывающиеся опасно некстати, все же давали возможность передвигаться.

У ран'дьянцев в период роста их крыльев, что начинался после полового созревания и делился на три этапа по несколько лет в каждом со значительными перерывами, имелись некоторые особенности. Во время приступов, которые для Карнажа были мукой, а для чистокровных сородичей лишь неприятным зудом, сильно обострялись рефлексы тела, чтобы компенсировать помутнения рассудка.

Ходили слухи, что ран'дьянская молодежь даже по-своему развлекалась, устраивая такие игры со смертью, которые для любого метателя ножей в феларском цирке показалось бы просто несуразной дикостью. Ран'дьянец в подобном состоянии был способен не то что легко и непринужденно уклоняться от метательных ножей сразу нескольких противников, но и поговаривали о том, как они зубами ловили за древко пущенные в них стрелы. Последнее было, разумеется, порождением слухов. Однако мало кто знал, что если кто-то во время подобных игрищ получал увечье или был серьезно ранен, то, независимо от прежнего положения в кастовой системе, такой неудачник отправлялся к драдэивари.

Так называемые dra были нечто вроде расходного материала. Высшие касты посылали их в безнадежные, самоубийственные предприятия, где те часто гибли, однако для прочих народов они оставались коварными и опасными противниками.

С интересом отметив для себя, что частокол здесь был возведен недавно, судя по тому, насколько свежими оказались бревна, вкопанные недостаточно плотно друг к другу, Феникс оттолкнулся рукой и выпрямился.

Боль отступала, глухо отдаваясь в плечи. Кто-то подошел к полукровке со спины. В подобном месте следовало быть на стороже, так как сюда мог позволить себе забраться не каждый. Чаще всего это мог оказаться либо изрядно набедокуривший авантюрист, либо безумный храбрец, либо просто сумасшедший. «Ловец удачи» причислял себя к первым, но понятия не имел о том, кто из трех выделенных типов стоял позади него, поэтому резко развернулся, тут же выхватив свой кинжал.