Текст книги "Ловчие Удачи - 2 книга"

Автор книги: Вячеслав Седов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 30 страниц)

В сущности, эту карту полукровка разыграл совершенно спокойно, приписав на счет темного эльфа всех сильванийцев вместе с злополучным dra. Карасу и Гюрза, скорее всего, были уже далеко и вряд ли вернуться, чтобы сплясать на телах убитых. Хотя, зная нравы темных эльфов, Карнаж бы и этому не удивился.

Меж тем сказанное отлично подействовало на сыскаря. Теперь дело касалось всей его миссии в целом, коль скоро предоставили столькоинтереснейших сведений. И сыскарь размышлял. Конечно, все могло оказаться и враньем, но откуда тогда голова dra у этого ран'дьянца? И зачем он потащил ее с собой? Тем более смущало, что столько сведений предоставил одинокий путник. Однако драдэивари почти всегда действовали в одиночку и, к их чести, строго соблюдали союзные договоры с людьми.

– Так что, черт возьми, надо этому всаднику!? – не выдержал капитан.

Гвардеец замешкался. Ставки были слишком высоки для него, простого исполнителя. Тем более сыскарь имел за плечами неплохое образование и прекрасно знал, что будет, если сильванийцы первыми обнаружат трупы своих на феларских землях. Король Фелара обещал содействие, а в результате его гвардия ни сном ни духом о том, что творится под самым носом. В конце концов, этот ран'дьянец, кто бы он ни был, не стоил особого внимания, а вот если его задержать, то хлопот мог доставить немало.

– Все в порядке, это один из отряда сильванийцев, – ответил гвардеец по-феларски.

– А я бы сказал что это ран'дьянец! Вы что? Ослепли? – возразил капитан.

Сыскарь твердым шагом подошел к нему и, не скрывая своего раздражения, высказал на ухо пару слов. Лицо офицера стало багровым от гнева, но он отдал приказ пропустить.

Карнаж вскочил в седло и двинулся дальше к болотам, краем глаза заприметив, как гвардеец торопливо засобирался.

Феникс был искушен в шпионских играх по роду своей профессии, ведь если бы полукровке пришлось бегать от всех, кому выполненные им заказы стали боком, то уже сейчас было бы некуда деваться. Поэтому пришлось научиться таким вот нетривиальным способам решения проблем.

Покровительство магов «ловцам удачи», особенно в Феларе, было всем известно, так как там чародеи стояли очень близко ко двору его величества, но до этого «покровительства» Фениксу еще нужно было добраться, сохранив голову на плечах. Отчего, выиграв эту партию, Карнаж и не думал успокоиться, а продолжал держать ухо востро. Винить сыскаря было не за что, прошлая война погубила большинство действительно опытных агентов северного Фелара, и теперь канцелярия всеми силами пыталась восстановить былое могущество, часто перегибая палку и требуя от своих людей невозможного. Феникс знал это и использовал против сыскаря, поставив того в довольно затруднительное положение. Будь у этого «гвардейца» больше опыта и свободы действий, а также не опасайся он жестокой кары, которая грозила за ошибку, возможно, все решилось бы иначе.

Выбравшись на тропу, ведущую вдоль болот, и достаточно отдалившись от солдат, готовивших у костров свой нехитрый завтрак, Карнаж спешился, взял лошадь под уздцы и уверенно направился вглубь шааронских топей, известных на всю округу испокон веков как прибежище беспокойных древних духов, а также самых обыкновенных разбойников.

Пока «ловец удачи» пробирался на восток, сыскарь пришпорил своего коня и что было духу поскакал на север, в Шаарон. Дело не терпело отлагательства. Едва он вскочил в седло, к нему подбежал запыхавшийся солдат и сообщил, что недалеко от побережья на западе изловили лошадь феларской породы с седлом, но без седока. Также капитан просил гвардейца поспешить со своим донесением и давал слово, что никого более не пропустит, пока тот не вернется из города.

Сыскарь едва не загнал своего коня, но на следующий день, к полудню, измотанный и уставший не менее своего скакуна, который еле дотянул до ворот Шаарона, оказался в городе и направился к городской ратуше.

Город бурлил. Везде слышался стук молотков и монотонная песнь пил. Тут и там сновали подмастерья, торговцы, солдаты, плотники и каменщики. В воздухе витала смесь из запахов свежей древесины, смолы, выпеченного хлеба и едкого дыма от костров. Площади были заполнены повозками, откуда кудахтала, хрюкала и гоготала заключенная в клетки живность. Жители постепенно возвращались в это, некогда безжизненное, кольцо каменных стен, что только и остались от былого величия южной столицы.

Снова улицы заполнил южнофеларский говор. Они больше не были пустынны, как несколько лет тому назад, когда никто не верил в то, что Шаарон сможет подняться из руин.

Никто не верил. Но вот уже подняли стенами первые постройки, покрыли черепицей крышу собора и с колоколен аббатства снова доносился звон, призывающий верующих к мессе. С гербов над дверьми домов знати стерли копоть и сажу, и служанки каждое утро выходили с корзинами на рыночные площади, где купцы наперебой предлагали всевозможные товары.

Шаарон оживал, снова обрастая пригородами. К нему потянулись нищие и калеки, что просили милостыню на папертях и, если они оставались там, значит милосердие все еще не изменило жителям.

Некоторые опальные ученые мужи перебирались сюда из северного королевства в надежде, что здесь, на волне перемен и возрождения, они смогут привнести в сердца людей плоды своих размышлений. По иронии судьбы обосновались они как раз в небольшом здании, недалеко от ратуши, где раньше помещался дом одного придворного чародея. Извечный спор философии и магии здесь был очевидно проигран последней, так как отважились отправиться в Шаарон лишь ученые, а не волшебники. Поэтому первые так уверенно считали, что по праву займут покинутую обитель своих идейных противников и утвердятся здесь, создав столп новой эпохи, которая, по их мнению, наступила не только для магов. Пора была и простым людям шагнуть дальше и, шире распахнув глаза, взглянуть по-новому на окружающий мир.

Гвардеец вошел в «Сады Возрождения», которые заботливо воссоздали для людей эльфы, насадившие цветов и деревьев, пока приглашенные швигебургские мастера занимались фонтанами и беседками. Немалую сумму пришлось взять у купцов и банкиров на то, чтобы, едва оживший от бесконечных войн, цветок просвещения не завял окончательно и распустился здесь, за стенами Шаарона, где не было засилья магии и церкви.

Войти в «Сады Возрождения» мог любой, но в повседневной суете людям пока не было дела до того, что там происходило. Сыскарь шел и удивлялся тому, как в садах в преддверии зимы благоухают цветы, на ветвях еще зеленых деревьев поют птицы, а в фонтанах журчит кристально чистая вода. Вокруг слышались разговоры ученых, поглощенных спорами и беседами, слишком мудреными в ораторских изысках, чтобы их понять.

Гвардеец кивал в ответ на редкие приветствия, направляясь к неприметному домику в глубине небольшой аллеи. Приблизившись и оглядевшись по сторонам, он постучал условное количество раз. Заслонка на дверном зарешеченном оконце со скрипом отодвинулась. Через мгновение громыхнул засов и сыскарь исчез в темноте коридора.

Своего провожатого гвардеец видел впервые. Ранее его здесь встречал старенький слуга одного господина в широкополой черной шляпе с прямыми полями. С этим человеком у гвардейца случилась короткая беседа полмесяца назад. Тогда незнакомец показал ему приказ из канцелярии и сообщил, что собирается остановиться в «Садах Возрождения». Сыскарь с того момента поступал в его полное распоряжение, но, тем не менее, должен был показываться время от времени в городской ратуше, где начинал свою службу в городе.

Рослый мужчина с лысой головой провел гвардейца по коридору в знакомую комнату с зарешеченными окнами. Там помещались несколько шкафов с книгами, стол и пара стульев на тот случай, если разговор затягивался. Провожатый указал сыскарю на стул, а сам встал у двери, сцепив руки за спиной.

На столе горел одинокий подсвечник. Под широкополой черной шляпой со срезанной тульей лежал ворох каких-то бумаг. У опустевшей чернильницы валялась связка гусиных перьев. Рука в черной перчатке неторопливо вертела в пальцах перочинный нож, в то время как другая вытряхивала тонкой работы небольшую трубку в керамическую пепельницу. Окна были занавешены, и тусклый свет догорающей свечи выхватывал только руки, оставляя лицо их владельца скрытым в полумраке.

– Вот и вы, наконец, – раздался хриплый баритон, – Вы, я вижу, спешили? В чем причина?

– Важные известия, иначе я не посмел бы вас беспокоить, – еле слышно ответил сыскарь и побледнел от осознания того, кому ему предстоит изложить столь щекотливое дело.

– Вот оно что, – рука в черной перчатке положила ножик на стол и протянулась к принесенной слугой чашке.

По комнате разнесся чудный аромат горячего шоколада – невероятной редкости при дворе короля, не говоря уже о провинциях и южной столице.

– Ну что ж…

Из мрака показались сухие потрескавшиеся губы, обрамленные аккуратной седой бородкой и усами, и жадно припали к чашке.

– Излагайте, – оторвавшись, произнесли губы, которые облизнул кончик языка.

– Я встретил на границе ран'дьянского охотника за головами. Он направлялся в шааронские топи следом за убийцей своего сородича, dra. Он показал знак. С ним еще была голова того самого драдэивари о котором упоминалось в приказе.

– А! – раздался из-за спины гвардейца скрипучий низкий голос, принадлежавший лысому слуге, – Они же ищут убийц по отражению в глазах. Старые сказки. Но, что поразительно, ран'дьянцы как-то находят.

– Он также сообщил, что сильванийский отряд перебили. И даже указал направление.

– Ну, ясное дело, коль скоро даже dra был убит, – усмехнулись губы, снова оторвавшись от чашки с шоколадом, – Если враг смог прикончить такого отменного вояку как драдэивари, то о сильванийских солдатах говорить не приходится. Проклятье! Я так и знал, что ничем хорошим это предприятие не закончится. Сильванийский король совсем не бережет верных псов. Кстати, как выглядел тот ран'дьянец, что сообщил вам все это?

– Он? – сыскарь задумался, припоминая.

– Попрошу вспомнить все очень подробно, – донеслось из полумрака за спиной.

– Да! И какое направление указал вам этот недобрый вестник? – добавил человек за столом.

– Три дня пути на северо-запад от топей, – ответил сыскарь и, опережая возможные расспросы, добавил, – Сам он проехал ближе к маяку.

– Как любопытно, – руки в черных перчатках исчезли в темноте и вновь появились, разворачивая карту южных земель, – Стало быть он сам ехал по берегу и пытался скрыть следы. Мугал, подай еще свечей.

Лысый слуга немедленно исполнил приказание, водрузив на стол еще один подсвечник и мрак вокруг лица вопрошающего рассеялся.

Это был мужчина с сухим лицом иссеченным морщинами, высокими скулами и впалыми глазами. Его тонкий, крючковатый нос уткнулся в карту, тени выделили ввалившиеся щеки, а свеча – блестевшую лысину, которую окаймляли белые как снег волосы. Брови, двумя клочками торчавшие над глазами, едва нахмурившись, тут же удивленно взлетели вверх:

– Вот оно как! Это произошло как раз там, где разъезд, что сопровождал убийц драконов, повстречал двух всадников. Темный эльф и с ним еще полуэльфка. Они очертя голову скакали наперерез и прорвались сквозь нашу славную гвардию. Отменно!

– Клод, – неожиданно обратился по имени Мугал, – Эту полуэльфку видели с Фениксом. Капитан разъезда передал, что двое полукровок сумели бежать от них недалеко от границы с Сильванией.

– Черт побери! Ох уж этот хитрый лис. И здесь извернулся! – тот, кого назвали Клодом, зло улыбнулся себе в усы, – Ну, так как выглядел тот ран'дьянец, сударь?

– Он носил маску dra/ У него были длинные острые уши как у ран'дьянцев, голос такой странный, будто говорит от горла. Потом еще он горбился немного…

– На спине куртки случайно не было огненных перьев? – прервал сыскаря Мугал.

– Нет, в серебряных креплениях висели феларские кисточки из кожи, только сама куртка была странного покроя, приталенная и короткая, едва доходящая до пояса, с воротником-стойкой. Волосы были какие-то странные, багряного цвета. Топорщились в разные стороны и нависали на лицо, будто их чем-то натерли. Глаза громадные, черные. И еще у него за спиной висел небольшой меч, как островитяне делают, с квадратной гардой. Да! И за поясом на пояснице кинжал, с шипом на рукоятке.

– Клод, это он, – Мугал сделал выразительный жест рукой и снова отошел к двери.

– Я доложу обо всем в канцелярию, – сыскарь собирался подняться, но черная рука в перчатке дала ему знак задержаться.

– Стоит ли беспокоить их по пустякам? – Клод снова поднес чашку с горячим шоколадом к губам, – Это простой «ловец удачи».

– Но у него была с собой голова dra. Готов поклясться, он причастен к убийству!

– Молодой человек, не советую вам совать свой нос туда, куда не следует, – предостерег Клод.

– Проклятье, вы содействуете «ловцу удачи»!? Покрываете его? – гвардеец резко вскочил, – Вы заодно с магами!!!

– Паук!

Металлическая струна обхватила горло сыскаря. Тот захрипел, судорожно схватившись за нее руками. Мугал уперся коленом в спину жертве и натянул удавку за деревянные ручки. Несколько мгновений спустя все было кончено, и бездыханное тело свалилось на пол.

– Благодарю, – спокойно произнес Клод, поставив чашку на стол, и, поднявшись, поправил пояс у своего халата, – Какой беспокойный молодой дурень. Мыработаем на магов? Ты представляешь, Мугал?

Паук глухо засмеялся.

– Эх, молодой человек, – Клод склонился над телом, – Мы так поработаем, что скоро от них ничего не останется.

Оба отошли к окну. Мугал отдернул занавески и с шумом распахнул окно, что открывалось вовнутрь.

– Сегодня отличный день, не правда ли? – спросил Клод, – А, братец?

– Да, но мне уютнее в Шаргарде. Здесь слишком солнечно, – ответил Мугал.

– Так отправляйся. Только избавься от тела. Да! Из ордена убийц магов поступили достоверные сведения?

– Не сомневайся, этот Феникс был среди тех, кто пришел на прием к Хроносу. Даже друиды подтвердили это.

– Старина Фарай никогда не скупился на сведения для нас. Отменно! Значит в Шаргарде и устроим все. Только предупреди начальника тюрьмы, чтобы нашу «птичку» красноперую схватили целым и без шума. А то опять покажут много прыти, как вот этот сыскарь… Щенок… Канцелярию ему подавай! Будто не знает, что у магов везде, и там тоже, свои люди. Выходит, это еще как посудить, кто больше на магов работает, он или мы. Что скажешь, Мугал?

– А если и вправду так? – засомневался Паук, так же как и брат нахмуривший свои клочья седых бровей, – Если он – лазутчик?

– Да полноте, если он и служил магам, то служба его уже окончена. Сам понимаешь, нам упускать такой случай нельзя и лишний раз рисковать тоже не стоит. Совет чародеев в Шаргарде сейчас обладает слишком большим влиянием. Благородная магесса Роксана слишком засиделась в кресле председателя совета. Покуда она и ее сторонники едины, его высокопреосвященству не удастся искоренять ересь, – Клод задумался, поглаживая свой подбородок, – Надеюсь, слухи правдивы, и Феникс отомстит. Вот увидишь, этот «ловец удачи» страшно отомстит. Ран'дьянцы не таковы чтобы спускать унижение своих чувств, хоть сколько ты разбавь их эльфийской кровью… Нам надо торопиться. Ты только посмотри вокруг! «Сады Возрождения» – открыто и не боясь здесь ходят вольнодумцы и прославляют ценность человека. Каждого в отдельности! Если сейчас это все проникнет в народ, то Фелару не устоять. Империя того и ждет. Меч спрятан в ножны, но рука все еще крепко сжимает рукоять.

Мугал подошел к телу задушенного сыскаря и принялся заворачивать беднягу в плащ. Старший брат тем временем продолжал смотреть в окно, откуда хорошо обозревался весь сад. Там, после обеда, собиралось ученые мужи и, по обыкновению, засиживались до позднего вечера.

– Бездельники, – пробормотал себе под нос Клод, – Наша родина в руинах, а они только языками чесать горазды. Эх, выписать бы сюда десятка два сбиров, да в процессию всех этих мыслителей повязать и плетью до костров гнать! Но пока на конклавах слышно только велеречия, а канцелярия гоняется вместе с сильванийцами за темными эльфами.

– Брат, уймись, – сказал Паук, – Зато все яйца в одной корзине. Немного терпения и настанет их черед.

– Скажи лучше, так ли хорош твой Феникс, как о нем говорят?

– Он умен, находчив, ловок. Никогда не брался за заказы против других королевств. Имеет много покровителей среди магов. Открыто злодейств не совершал.

– А как же Рэйтц из Красных Башен?

– Говорят, что маг сам напал на него, хотя полукровка доставил все, что от него требовалось и почти в срок. Был большой скандал и мне даже поручали убить этого Феникса, но потом почему-то отозвали приказ. Наверняка смерть Рэйтца слишком многих устраивала. Роксана взяла «ловца удачи» под свое теплое крылышко. Нашлось еще несколько магов, которые от смерти Рэйтца тоже поимели солидный кусок в совете и тоже вступились за этого полукровку. Можно подумать, что смерть архимага произошла не настолько случайно, как об этом принято думать. Ведь покойный пытался воссоздать орден стихии Огня. Когда же его не стало – все вольнодумцы вернулись обратно в шаргардскую гильдию. Фениксу крупно свезло. Родни у Рэйтца не осталось и кровников у убийцы, конечно, тоже.

– И все довольны, – хмыкнул Клод, – Раскол внести не удалось, а наш король продолжает слушать этих колдунов. Далеко этому молокососу до своего отца. Только и умеет, что со своими рыцарями собираться, да обсуждать ратные подвиги былых времен, а ересь разрастается по землям, что сорняки в огороде! В то время как повсеместно каждое королевство славно трудится на собственное благо!

Паук взвалил на плечо завернутое в плащ тело и направился к двери. На пороге он задержался и обеспокоено посмотрел на брата.

Клод не отрывал взгляд от того, что творилось снаружи, зло глядя через окно. Скоро ему опять придется расточать улыбки и поощрять, хвалить и обещать содействие всем тем, кто сейчас был там, в саду, среди цветов и фонтанов. Потом идти в ратушу и требовать от болвана коменданта срочных действий и как всегда встретит непонимание избитых истин, что некоторые вещи следует делать незамедлительно и исполнять все приказы в точности.

– Предупреди кого надо на болотах, – напомнил Клод.

Спустя четверть часа в воздух взмыл почтовый голубь.

Никто из тех, кто проводил время в беседах среди клумб и фонтанов никогда не смог бы предположить, что где-то в глубине аллей, в домике садовника, в одной комнате находились сейчас сразу двое из самых опасных людей северного Фелара. Один являл собой звено, что связывало инквизицию и канцелярию, а другой – был орудием, которое приводило в исполнение смертный приговор тем, до кого ни мирской, ни церковный суд не могли дотянуться своими десницами.

В этом, наверное, и заключалось истинное могущество двух братьев, ведь потаенная сила вдвойне сокрушительна, когда подлинно незрима.

Дым от догорающего с ночи костра стелился над трясиной с небольшого островка, где посреди болотного мха топорщились остовы сгнивших деревьев. К одному из них был привязан великолепный белый конь, у другого свалены сумки и седло, а рядом кто-то спал, завернувшись с головой в покрывало.

Молодой стрелок наблюдал за этой ночевкой, поминутно оглядываясь в поисках своего наставника. Парень расположился на соседнем островке, хорошо укрывшись за поваленной сосной и ждал. Он иногда принимался целиться в волосатую голову спящего. Это его немного успокаивало, ведь в любой момент парень мог спустить тетиву и все, дело сделано, можно было возвращаться и согреться целой миской горячей похлебки. Этого ему хотелось больше всего на свете, так как полночи они с наставником провели здесь, осторожно обходя ночевку то с запада, то с востока, и парень успел изрядно продрогнуть.

Сзади раздался шорох. Старый лучник плюхнулся рядом с молодым подручным, глухо закашлявшись в кулак. Его темно-зеленого цвета накидка была увешана тиной и камышом, высокие сапоги до колена оказались в болотной ряске.

– Сыч, долго нам здесь еще ошеваться? Зуб на зуб не попадает! – пожаловался парень.

– Сам попросился, – буркнул наставник, – Тебе что, по нужде приспичило?

– Да замерз я и жрать охота. Давай кончать его. Сумки и лошадь наши.

– Экий ты шустрый, сразу стрелу пустить норовишь. Потерпишь, не баба чай. Это только посрать и родить нельзя погодить! Так что будем сидеть сколько надо.

– Ну и что тут высиживать? Дело ясное. Вон он. Лежит и дрыхнет!

– Я тебя чему учил, дурень?! – проворчал старик.

– Да помню я, но ты глянь только. Вон она, башка его торчит.

– Ну башка и что? – не сдавался Сыч.

– Ну-ну… Не бревно значит под покрывалом-то. Вот что!

– Тогда подь поближе, проверь, – наставлял старый лучник, которому нутро подсказывало, что здесь что-то не так, – Да осторожнее! Эвон, шустрый, на ветку наступил!

– А! – махнул рукой парень и, изготовив свой лук, по-кошачьи мягкими прыжками двинулся к костру, легко перемахивая с кочки на кочку. Подобравшись достаточно близко, он скрылся за кустарником.

Сыч приготовился, сдерживая приступ кашля. Хворь в последнее время слишком часто напоминала о себе. Стрела легла на тетиву. Сил старику еще хватало, чтобы терпеливо высиживать несколько часов на месте без движения и справляться со своим охотничьим луком, которым он когда-то бил полуэльфов, что мародерствовали в деревнях.

Парень, тем временем, подобрался совсем близко к костру.

Со спины Сыча раздался подозрительный щелчок и шипение извлекаемой из ножен стали.

– Сиди как сидел, старик, – послышалось предупреждение.

Лучнику дважды повторять было не нужно. Красноречивее всех предупреждений стал упершийся ему в затылок кончик меча.

– Фонарь зажегся? – глухо прозвучала первая часть пароля «серых дорог».

– Какой фонарь белым днем!?

– Сыч, кончай дурить!

– Феникс, а ты мечик свой от головушки моей бесценной убери!

– Эх ты! – усмехнулся полукровка, убирая оружие обратно в ножны.

– Малохольный! По что старика так пужаешь? – раздосадовано спросил Сыч, поворачиваясь к «ловцу удачи».

Несколько лет назад Феникс проезжал через деревеньку близ Шаарона и тогда остановился на ночевку в доме лучника, когда тот еще жил вблизи южной столицы. Потом, по прошествии около полугода, «ловец удачи» снова повстречал Сыча, только среди разбойничьей банды. И вот теперь – в сердце шааронских топей.

– А вы зачем подкрадываетесь, тем более не прикрывая друг друга?

– Службу служим, – ответил старик и снова раскашлялся.

– Какую службу? – изумился Карнаж.

– Да тут сорока на хвосте принесла весточку, что к нам гость незваный едет.

– Уж не почтовый ли голубь эта твоя сорока?

– Он самый. С Шаарона. Слушай, а что там тогда под покрывалом спит, если ты здесь? – спросил Сыч, озадаченно почесывая в затылке.

Ответом на вопрос старика стал крик полный ужаса. Молодой лучник, спотыкаясь, прибежал к своему наставнику и возопил на все болота:

– Там! Там!!! Голова… Мертвец!!! Глазищи! – орал парень, неустанно осеняя себя крестным знаменем.

Старик устало поднялся и встретил ученика отменным ударом в ухо.

– Что орешь!? – рявкнул Сыч, – Чудило! Сказано тебе было обождать!

Парень перевернулся и молча сел после удара, который заставил его закопаться носом в сырой мох. Он изумленно уставился на «ловца удачи», которого только теперь заметил.

Полукровка возвышался над ним, сложив на груди руки, и улыбаясь.

– О, черт! – только и нашел что сказать парень.

– И тебе доброго утра, – «ловец удачи» цокнул языком, осматривая незадачливого охотника до чужой коня и поклажи.

– Ну что ж, – сказал Сыч, закидывая свой лук за спину и убирая стрелу в колчан, – Вот и познакомились. Пойдем, Феникс, а то намерзлись мы за тобой по болотам гоняться.

Карнаж согласно кивнул и направился к костру, когда парень, все еще сидевший на влажном мху, робко спросил его:

– Скажите, господин, а чья это голова? Она живая?

– Не твое дело! – грубо прервал его Сыч.

– Уже нет, – нарочито зловеще произнес «ловец удачи», – Но мне больше пригодится, чем ее владельцу.

От такого ответа у парня душа с концами ушла в пятки, и старому лучнику пришлось силком поднимать его с кочки.

Путь предстоял неблизкий. Сыч принес каждому по длинной слеге и они принялись осторожно выбираться из трясины, славившейся своим коварством.

– Надо до ночи добраться, – сказал старый лучник, зло покосившись на своего ученика, – А то несдобровать нам будет, как стемнеет.

– Почему? – изумился Карнаж, – Здесь вроде не так опасно. Вчера вечером только эллиллдан видел. Покружил вокруг меня и пытался заманить, поэтому я остановился.

– К этим огонькам тут все уже пообвыклись, – ответил Сыч, проверяя слегой путь, – Дело не в этом. Просто этот молодой дурень креститься вздумал.

– Я же испугался… По привычке, – попытался оправдаться парень.

– Вот в деревню воротись там и крестись себе сколько влезет! – шикнул на него Сыч, – А здесь другая власть. Сколько раз тебе говорил!

– Я бы вернулся в город. Все лучше, чем со всей этой чертовщиной здесь связываться! – огрызнулся молодой лучник.

– Ох ты какой! А кто тебе палку подал, когда ты увяз, а?! Дух святой? Или приор здешний подоспел?

– Нет, – парень затих и опустил глаза.

– То-то и оно, – заключил Сыч.

– Так ты должник старика? – спросил молодого лучника Феникс.

– Если бы, – буркнул парень.

– Его должок посерьезнее, – подтвердил старый лучник, отхаркнув себе под ноги, – Он жизнью своей самой Бабке обязан. Это седовласая старуха, древняя как сама земля. Она повелевает всем здесь.

– Никогда не слышал о ней. Она ведьма?

– Тише ты! – зашипел Сыч, прикладывая палец к губам.

Старый лучник остановился и долго осматривался кругом, дав знак идущим за ним молчать.

Карнаж остановился и прислушался. Его чуткие уши уловили еле различимые шажки, сопровождаемые чавкающим звуком. Полукровка тронул за плечо Сыча и жестом указал тому на запад. Едва лучник повернулся, как что-то дернуло слегу в руках Феникса, едва не утащив с собой в трясину. «Ловец удачи» тут же выпустил ее и отскочил назад. Палка целиком исчезла в болотной жиже. Со спины Карнажа послышался призыв о помощи и он не глядя схватил молодого парня, что плелся позади них с Сычом. Наставник бросился на помощь своему ученику и вцепился в плечо. Вместе с Фениксом они принялись тянуть бедолагу из трясины. Его слега тоже целиком исчезла и так же неожиданно, словно снизу кто-то схватил и потянул на себя.

Чертыхаясь Сыч и Карнаж еле вытащили парня. Старый лучник обхватил ученика двумя руками в охапку, словно закрывая собой от неведомой опасности, и закричал хриплым голосом так громко как только мог:

– Бабушка, не серчай! Прости, милая, прости!

Феникс выхватил меч и осмотрелся. Вокруг было тихо, даже слишком тихо для этих топей, по которым он шел несколько дней и постоянно слушал сонм различных звуков. Но после крика старика вокруг воцарилась гробовая тишина.

Зоркие желтые глаза уловили движение у ствола старого, сгнившего дерева. Полукровка замер. Там стояла маленькая старушка, не более двух-трех футов ростом. Феникс не сразу заметил это существо, так как оно было одето в платье изо мха и почти сливалось с деревом. С морщинистого плоского как блин лица, покрытого мелкими волосками, на него смотрели круглые совиные глаза. Она прижалась к стволу, обхватив тот своими маленькими ручонками и безотрывно, не моргая, таращилась на них.

– Мшанка? – выдохнул Карнаж.

Парень снова завопил. Послышалась ругань Сыча. Меч «ловца удачи» свистнул в воздухе и, ухватившие подопечного старого лучника за ноги, две извивающиеся, словно живые, слеги исчезли под водой, оставив на лодыжках парня согнувшиеся обрубки.

Феникс снова обернулся в ту сторону, где стояла мшанка. Его руки задрожали от напряжения.

Старушка была уже далеко. Ее силуэт неторопливо удалялся вглубь болот. Она растворилась среди пней и кустарников под громкие вопли парня.

– Да заткни ты его! – прикрикнул полукровка.

Сыч зажал парню рот, но тот продолжал жалобно мычать.

– Кто они такие? – голос «ловца удачи» дрогнул.

– Мшанки. Ты догадлив, – старик тяжело закашлялся.

– Но… Это же просто поверья, выдуманные истории и ничего больше.

– Это еще пустяки, Феникс, – старик отпустил своего ученика и протянул ему флягу с водой.

– Хороши же у вас «пустяки», – Карнаж старался говорить как можно тверже, – Какая нелегкая занесла тебя сюда, в это чертово болото?

– С тех пор, как начали поднимать Шаарон, нам совсем житья не стало. Вот старуху свою схоронил и к вольным подался, в леса. Но это ты уже знаешь. А потом, как к городу солдат понагнали, нам пришлось сюда перебраться. Вот и весь сказ. А ведь хотел плотничать, – скорбная усмешка пробежала по лицу лучника, – Думал, пригодятся руки-то рабочие как деревушка наша оживет. Ан нет. Сборщику податей деньги были нужны, а не плотники да кровельщики. Вот он и рассердился, когда мы карманы-то повывертывали, а там меж дыр ветер гуляет. И пришлось мне свой лук наладить… Снова… будто война и не кончалась.

– А здесь что, лучше? – нахмурился Феникс.

– Да житье не худо, знай старые обычаи соблюдай, и мшанки эти даже помогают. То трав наберут и к порогу принесут, то захворавшую домашнюю птицу выходят. То всяких дурней из трясины вытащат, – Сыч покосился на перепуганного парня, – Вот в хлеб тмина не запекаем, кору с деревьев не сдираем и снов своих не рассказываем. Хотя тут все время такая чертовщина снится, что проснулся и рад, хоть крестись. Но и этого ониой как не любят.

Старый лучник поднялся и пошел вперед, проверяя оставшейся слегой путь. Карнаж подошел к своему коню. Тот стоял как вкопанный все это время и смотрел в ту сторону, откуда появилась мшанка. Полукровка потрепал сильванийского скакуна за ухом и потянул за собой. Животное сперва упиралось, но, наконец, сдвинулось с места и покорно последовало за своим хозяином, который теперь замыкал шествие.

Шли молча, постоянно озираясь. Карнаж не выпускал из рук меча, лихорадочно вспоминая все, что он мог слышать о мшанках и их загадочной повелительнице. Если для двух спутников, которых случай послал ему, все окружающее было не то чтобы привычно, скорее неизбежно, то полукровка предпочитал разобраться в том, чего не понимал, и не собирался принимать как есть столь явное проявление чародейства, и довольно неплохого по своей силе и возможностям. Конечно, все эти ожившие палки могли оказаться простой иллюзией, но почему он не почувствовал воздействия, о котором его очень точно предупреждала ран'дьянская половина крови – сухостью в горле и резью в глазах? Да взять хотя бы сильванийских лошадей, которые чутко реагировали на сплетение любых заклятий. Однако конь застыл как изваяние и даже не заржал.