Текст книги "Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

Однако договориться с демонами я не мог. Не имел ни единого шанса. И дело было не в том, что они являлись кровожадными тварями. Совсем наоборот. Жители Инферно по адекватности стояли где-то в середине списка, среди народов этого мира. Они не ели разумных, не стремились к полному геноциду иных рас, были очень гибкими во всем, что касалось дипломатии. Проблема с ними заключалась в том, что демоны стремились перекроить мир под свои идеалы. Сделать его комфортным для себя, и им было наплевать на мнение иных рас. Лавовые реки, серные источники, мутировавшие звери и растения – там, где вторгались демоны, мир бесповоротно менялся, и нужно было быть жителем Инферно, либо пройти демонизацию, чтобы выжить в новых условиях.

При этом Инферно обладал могущественной силой. Был одной из сильнейших фракций этого мира. Орки, дроу, инсекты не обладали и десятой частью тех возможностей, что находилась в руках князей ада. А потому вторжение Инферно являлось страшной угрозой, затмевавшей любые иные события.

– Ты говоришь, что демоны быстро расширяют завоеванные территории. Как именно они действуют?

– Рассылают множество армий в разные стороны. Штурмуют все замки, что встают на их пути. Если Инферно оказывается отпор, на непокорную крепость направляется дополнительные войска.

– Значит они распыляют силы? Не действуют одним кулаком?

– Верно, тан. Демоны могли бы сразу атаковать Меран. До центрального города Сероводья они бы добрались за четверо суток, если бы поспешили, однако они не сделали этого.

– Не стремятся победить быстро, нацелены на длительное противостояние… Значит за вторжением стоит кто-то из верхушки в иерархии Инферно. Кто-то, любящий строить длительные комбинации. Какая опасность грозит непосредственно мне?

– Несколько армий движется на юг. Думаю, они смогут пробиться в эти земли, пусть и будут к этому моменту ослаблены.

– И ожидать их следует…

– Возможно через неделю, хотя более вероятным является срок в десять дней.

Глава 7. Все ради выживания.

Итак, уже очень скоро мне предстоит столкнуться с армией демонов. Вот уж не таких врагов я ждал после падения завесы. Своей главной проблемой мне виделось нападение игрока, возможно целого клана, а вовсе не масштабное вторжение из иного, враждебного мира, на фоне которого радоваться можно лишь тому, что я всего лишь один из лордов. Слишком мелкая фигура дабы удостоиться личного внимания кого-то из архигерцогов Инферно. Впрочем, мне и атаки одного лишь князя может оказаться достаточно. А значит, требуется мобилизовать все силы на борьбу с угрозой. И прежде всего заключить союз с эльфийкой. Также необходимы точные данные о противнике. Их численность, направление движения. Самый главный вопрос – на какой из замков будет нацелен удар? Сбор этой информации следует поручить Мердину, а когда армия демонов подойдет ближе – направить на разведку Пламеня. К слову о купце. Почему он приехал ко мне? Не похоже, что причина в желании получить награду за предоставления информации. Тогда бы Мердин вел себя совершенно иначе. Подумав, я решил не откладывать этот вопрос, прямо его озвучив.

– Клан Тинора вынужден покидать места, которые обречены пасть под натиском демонов. Ваши земли, тан, находятся достаточно далеко от зоны вторжения, а потому имеют шанс уцелеть. В связи с этим Совет клана принял решение избрать ваши земли в качестве нашего временного пристанища.

– Звучит очень почетно. Неужели я оказался единственным, кто удостоился столь высокого доверия?

– Нет, конечно. Клан Тинора велик и ведет торговлю со всем Сероводьем. А потому помимо вас есть еще несколько лордов, в землях которых мы надеемся найти приют. Ваши владения могут стать пристанищам для тех членов клана, что ведут торговые дела на юго-востоке Сероводья, если вы дадите на это согласие.

– Вы можете передать Совету, что все члены клана Тинора найдут в моих землях горячий очаг и доброе пиво. Я не откажу в пристанище никому из них. Однако мне также интересно, какую помощь они могут оказать в борьбе с вторжением?

– Мне тяжело это признавать, тан Далин, но мы не в силах хоть чем-то вам помочь.

– Что?

Первоначально я даже не поверил своим ушам. То есть как ничем? Что это вообще могло значить? Клан Тинора состоял из множества членов, по крайней мере так мне рассказывал Мердин. На его службе состояли сотни опытных воинов, охранявших караваны, казна полнилась артефактами, ценными ресурсами, золотом. И при всем при этом они ничем не могли мне помочь в деле спасения собственной шкуры?

– Как это понимать? Я слышал от вас, что клан Тинора – богатая и влиятельная организация. И что же, на самом деле это ложь?

– Тан Далин, – Мердин, вздохнул, ему был крайне неприятен этот разговор, – клан Тинора действительно могущественен. Однако после начала вторжения по приказанию глав города Меран, наша организация вынуждена была сосредоточить все свои силы на обороне города. Я прибыл к вам в сопровождении лишь трех телохранителей. И это еще очень удачный исход. Многие иные члены клана вынуждены были лишиться и этой защиты. Так что те купцы, что просят у вас защиты, прибудут сюда без должной для торговли силы и с минимум средств.

Услышав эти слова, я тяжело откинулся на спинку кресла и глубоко задумался. Ситуация складывалась еще хуже, чем я думал после новости о вторжении демонов. Клан Тинора не намерен был оказывать мне какой-либо помощи. Те члены клана, что просили защиты, были по всей видимости отщепенцами, лицами, чем-то не угодившими верхушке Совета. Их пребывание в моих землях совершенно ничего мне не давало. Однако такое положение дел вызывало крайнее возмущение у моего хомяка. Внутренний зверь негодовал из-за бессмысленной растраты идущих прямо в руки ресурсов, требовал пристроить купцов к делу. И первые наметки на этот счет у меня уже начали возникать.

– Мердин, для начала я хочу сказать, что от своих слов не отказываюсь. Твои товарищи получат приют. Однако в создавшихся условиях они могут обрести и нечто большее.

– Я слушаю, тан.

– В создавшихся условиях ухудшение торговли для меня неприемлемо. А потому я готов оказать поддержку попавших в тяжелое положение купцам. В частности – выделить им кредит на покупку товаров в моих землях, строительство складов и торговых лавок в Сторме, найм охраны. Я также готов стать посредников в переговорах между членами клана Тинора и ярлом Хедриком. Ты же Мердин, можешь стать тем гномом, что от лица отделения клана организует торговлю, обеспечив процветание своих собратьев и моих земель.

– Ваше предложение звучит очень выгодно, тан. Однако главным являются все же условия, на которых оно будет сделано, – произнес Мердин. Он был предельно сосредоточен, собран.

– Вот и обсудим эти условия, здесь и сейчас. И заключим договор согласно нашим переговорам.

– Обсудим лишь вдвоем?

– Именно так. Ты мой торговый партнер, Мердин. Я тебя знаю и могу доверять. А потому и договариваться намерен с тобой. Твои же собратья могут согласиться на условия нашего соглашения, а могут от него отказаться. Это будет их делом. Мы же сможем решить все самостоятельно. Без привлечения их или Совета клана Тинора. Сейчас и в будущем. Ну так что, обговорим возможность расширения нашего дела?

– Обговорим, – ответил тот.

Мы оба улыбались, понимаю, что в этот самый момент речь шла не просто о каком-то торговом соглашении, не просто о нескольких контрактах. В этот миг я и Мердин обсуждали нечто большее – организацию собственной торговли, не зависящей от клана, по сути своей – отделения части купцов от своей альма-матер и обоснование в стенах Сторма. И для нас обоих это рискованное предприятие сулило очень большую прибыль. Разумеется, в том случае, если мы сможем пережить вторжение демонов.

…

Армия запада.

Стройные воины бесшумно скользили под кронами деревьев, не тревожа молодой травы. Лошади, белоснежные единороги, ступали бесшумно, сохраняя торжественную тишину весеннего леса. Леди Мейлин также молчала, не решаясь нарушать царившую атмосферу. Плавно покачиваясь в седле, она созерцала природу, блуждая в собственных мыслях, планах, надеждах. Рассчитывая, как пройдет этот поход, гадая о действиях противника.

До недавнего времени она знала очень мало о жителях этих земель. Лишь вчера вечером ее воинам удалось захватить шахту и допросить работавших в ней гремлинов о местном лорде. Рассказали пленные не много. Но и того, что они поведали, оказалось достаточно, чтобы ее подданные настроились на войну. Ведь гремлины упомянули о разрушенной эльфийской деревне и пленницах, что содержались в заточении. Изначально Мейлин надеялась договориться с соседом, разумеется на своих условиях, однако это сообщение внесло свои коррективы в планы. Ведь эльфы воспротивились бы союзу с тем, на чьих руках кровь их расы. Они бы предпочли сражаться вне зависимости от того, какие угрозы таятся за границами их земель. Мейлин приходилось учитывать эти настроения.

– Леди Мейлин, леди Мейлин! – размышления княгини прервала отчаянно взволнованная фея. – Мы нашли камень, странный камень!

– Какой камень?

– Живой камень! Он может говорить и качает белым флагом!

Несколько минут расспросов мало что прояснили в ситуации. В конце концов сдавшись, Мейлин направила на разведку одного из мастеров меча, дабы уже он смог взглянуть на подозрительное существо. Это оказалось верным решением.

– Княгиня, обнаруженный камень является духом гранита, – доложил вернувшийся разведчик. – Это существо служит предводителю гномов. Оно является посланником тана и желает обратиться к вам.

– Проводи меня к нему, – приказала Мейлин после нескольких секунд раздумий.

Уже вскоре она увидела посланника – гладкий камень, стоящий посредине поляны. Рядом с ним была воткнута палка, на которой трепетала белая ткань. Дух гранита стоял неподвижно. Он совершенно не походил на живое существо. Впрочем, в мире Лендлордов существовали и более странные создания.

– Что ты хотел мне сообщить посланник? – спросила Мейлин.

– Я голос тана Далина, моими ушами он слышит, моими глазами он смотрит. Я – это он, – объявил дух гранита, а в следующий миг тембр его голоса изменился, выдав уже совершенно иные интонации. – Приветствую вас леди Мейлин. Я тан Далин. Правитель земель к югу от этих мест, а с недавних пор и тех, по которым вы сейчас ступаете. Прошлый лорд, правивший здесь, разбит мной, его замок захвачен, пленные эльфы, содержавшиеся в заточении, освобождены. И в связи с этим ваш поход, княгиня, более не имеет нужды. Месть уже свершилась. И я рад буду встретиться, дабы наши народы смогли действовать совместно против общих врагов.

Губы Мейлин плотно сжались, лицо побелело. Она не спешила вновь заговорить, осмысливая полученную информацию. Только что какой-то гном обошел ее, захватив замок. Было ли это плохой новостью? Мейлин не могла на это ответить точно. Лорд Вишну априори являлся ее врагом. Договориться с ним было практически невозможно. Далин же был неизвестной переменной, о мотивах и желаниях которого она не имела ни малейшего представления. Также, как и о его силе. Как этому гному удалось так быстро захватить замок и чего ему это стоило? Желал ли он продолжить завоевания, выбрав следующей целью ее земли? Был ли он ее соседом или же являлся игроком, пришедшим в игру ранее и каким-то невероятным образом успевшим преодолеть путь в несколько десятков километров. Эти и другие вопросы мучили Мейлин, и она очень хотела знать на них ответы.

– Что ты желаешь сейчас?

– Встретиться и поговорить.

– Где и когда?

– В трех километрах на востоке отсюда есть поле. На нем удобно будет расположиться моим и вашим войскам. Мы сможем сравнить силы друг друга, и убедиться в том, что нам совершенно не нужно враждовать.

– Убедиться? В чем именно?

– Даже если забыть о долгих веках союза эльфов и гномов, столкновение между нашими армиями обернется неприемлемыми потерями для каждой из сторон. Если вы увидите это собственными глазами, нам будет проще договориться.

Вести армию в место, указанное возможным противником, княгине совершенно не хотелось. Однако Мейлин помнила о возможностях духов гранита и понимала, что гном и без того знает почти все о ее силах, в то время как она сама не имела об армии Далина никакого представления. В таких условиях если бы гном в действительности был ее врагом – он бы мог воспользоваться преимуществом неожиданности, вместо того, чтобы назначать встречу. Раз уж не попытался атаковать внезапно, значит хочет говорить – именно такой вывод можно было сделать по результатам размышлений. К тому же Мейлин осознавала, что ей и самой необходим этот разговор.

– Я согласна, – ответила она и спустя несколько мгновений дух гранита исчез, погрузившись под землю. Исчез с глаз эльфов, но не ушел, оставшись наблюдать за действиями возможных противников.

…

Готовые к бою армии всегда выглядят завораживающе. По крайней мере в моих глазах. На стороне леди Мейлин были гордые эльфы – многочисленные лучники, мечники, маги. Сверху их прикрывали трое фениксов, освещавших окрестности пламенем своих крыльев. Сильная армия, опасная на дальней дистанции. Впрочем, именно против гномов она была не столь эффективна – стрелам было сложно найти брешь в броне гномов. Также леди Мейлин стоило учитывать тот факт, что ее войско уступало моему в численности. Отряд имперцев, стоявший на правом фланге и викингов, замерших на левом, склоняли чашу весов в мою сторону. Немалое впечатление производил и стальной дракон, паривший в вышине. По собственному опыту я мог сказать, что огнедышащие ящеры, летающие над твоей головой – это крайне неприятно.

Держать эльфийку в неведенье, играть на ее нервах, я не стал. Первым приведя войска к назначенному месту и дождавшись того момента, когда Мейлин выстроит своих солдат, я выехал вперед, в качестве знаменосца выбрав Кацуми. Отделился от своей армии всего на десяток шагов и стал ожидать ответных действий княгини. Они последовали всего спустя несколько секунд. Стройная всадница на белом единороге выехала на поле между двумя армиями, после чего шагом направила к нам своего скакуна. Знаменосцем Мейлин был эльф на боевом единороге – опасный противник, превосходящий Кацуми. Это стоило учитывать в будущих переговорах.

Мы двинулись друг к другу неторопливо, подстраиваясь под шаги друг друга, и остановились, когда расстояние между нами сократилось до десяти метров. Отсюда было уже возможно разглядеть лица оппонентов, оценить собеседника.

Леди Мейлин была красива. В ее облике все было совершенно. Она обладала прекрасной фигурой, с тонкой талией и роскошной грудью. Идеально с этим сочетались тонкие, аристократические черты лица. Вот только я уже много раз встречался с игроками и мог видеть за всем этим обликом ложь. Изменения, тщательно подобранные в редакторе персонажа. А потому внешностью меня было очень сложно впечатлить. Тем более, если она не соответствовала характеру.

Леди Мейлин стремилась создать облик чарующий эльфийской княжны, однако стоило только взглянуть ей в лицо, как этот образ разрушался. Ее глаза, большие, должные быть бездонными, смотрели холодно и жестко, расчетливо. Полные губы были плотно сжаты, тело напряжено. Мимика, жесты – все говорила о том, что напротив меня застыл очень непростой человек. Которого жизнь закалила, отнюдь не сделав добрее. И нет, я все же был иным, пусть также пережил в двух мирах немало неприятностей.

– Что ты хотел мне сказать? – спросила княжна.

Ни приветствий, ни попыток подстроиться под эльфийскую манеру речи. Либо она очень доверяла своему сопровождающему, либо просто не заботилась о собственном авторитете.

– Я, тан Далин Гром, хотел предложить вам союз, леди.

– С чего я должна желать союза, гном? – цедя слова, спросила княгиня.

– У нас есть общие враги, с которыми сложно будет справиться в одиночку. А потому я предлагаю объединить усилия.

– Ну и что же это за враги?

– Демоны, они вторглись в Сероводье и сейчас быстро расширяют захваченные области.

– Демоны? – в глазах Мейлин читалось отчетливое сомнение. – Слишком невероятно звучит.

– И это лишь подтверждает правоту моих слов. Если бы я хотел вас обмануть – придумал бы что-нибудь более правдоподобное. К тому же для вас ведь не секрет, что нападение на новые земли неизбежно? Так зачем мне придумывать не существующего врага, если настоящий все равно должен будет атаковать?

– Действительно, зачем? Я ничего не знаю о тебе, гном. Ты разбил нашего соседа всего за три дня, может быть все эти слова нужны лишь для того, чтобы ослабить мою бдительность? Чтобы я подставила спину, в которую ты в нужный момент ударишь?

– Нарушить слово, атаковать союзный гномам народ? И это притом, что мне также служат эльфы. Леди Мейлин, по мне такой поступок ударит больше, чем по вам. К тому же я уже подчинил громадные земли и не нуждаюсь в приращении территории.

– Хм… Говоришь складно. И на каких же условиях ты предлагаешь соглашение?

– Равный оборонительный и наступательный союз. Я буду согласен признать за вами все завоеванные земли к западу от бывших владений лорда Вишну.

– Что? Ты спятил, гном? Я пришла сюда и потому все земли, что находятся западнее, должны принадлежать мне!

– Леди, зачем же так кричать? – упрекнул я эльфийку. – Давайте будем сдержаны. Посудите сами, согласно пятому закону Тысячи листьев, владения не подлежат разделению. А потому вы не можете претендовать на часть территорий, изначально закрепленных за моим замком.

– Да какого черта я должна следовать каким-то там законам? У меня есть армия, и я ничего не желаю знать о каких «листьях»!

Между нами повисла тишина. Знаменосец неверяще воззрился на леди Мейлин, медленно осознавая тот факт, что его княгиня даже не слышала о своде законов Вечного леса. Да еще так о них отзывается. Я просто боролся с желанием прикрыть глаза рукой. Нет, меня не удивило то, что очередной игрок не читал законов своей расы. Ничего иного я и не ожидал. Однако не знать о них, да еще и признаться об этом в слух? Интересно, насколько сильно упала ее репутация в глазах подданных и Вечного леса?

Кажется, женщина и сама осознала свою ошибку, а может быть получила извещение Системы, так как поспешила заговорить вновь:

– В смысле я хотела сказать… Что эти законы не подходят под данный случай…

Лучше бы Мейлин молчала, честное слово. Сейчас она выглядела как студентка-двоечница, сдающая экзамен. Что говорить обо мне, даже знаменосец не поверил ее лепету. Спустя несколько секунд оппонентка окончательно замолчала, не зная, как выпутаться из создавшейся ситуации.

– Согласитесь, приведенный мной закон верен, – вновь повторил я и Мейлин сдалась, потерянно кивнув, таким образом сделав еще одну ошибку.

Дело в том, что указанный мной закон был эльфийским, о чем можно было догадаться по названию, а потому и защищал в первую очередь эльфов. Если бы Мейлин удосужилась ознакомиться с ним, то могла бы возразить, что в данном законе речь шла именно об эльфийских владениях, которые брались под защиту. Делить земли гномов закон нисколько не препятствовал. Княгиня об этом не знала и быстро выяснить этот вопрос не могла, а потому поверила мне на слово, проиграв. И тем самым я вновь для себя подтвердил ценность информации, даже столь необычной.

После того, как мы согласовали условия соглашения, пришла очередь делиться сведеньями о состоянии дел в наших землях. Мейлин рассказала довольно мало значимого. Либо действительно не обладала интересной информацией, либо не захотела ей делиться. Скорее второе, ведь из-за растерянности из-за собственного прокола и последовавшей неудачи она была всерьез зла на меня и могла таким образом отомстить. Я же особо ничего не скрывал, главным образом потому, что не видел в этом смысла. Честно рассказал о союзе с викингами и имперцами, предупредил о сбежавшем чернокнижнике и поведал абсолютно все о вторжении демонов. Увы, судя по ледяному взгляду и плотно сжатым губам, мою искренность не оценили. Однако главным было то, что я все же договорился с княгиней о совместных действиях. И скрепили договор клятвой перед Богами. Оставалось надеяться, что княгине не придет в голову нарушить такое соглашение. Все же это будет с ее стороны большой глупостью, а она уже и без того совершила достаточно ошибок.

Глава 8. Тот же день, другое место. Сторм.

В это утро у Громи было очень скверное настроение. Испорчено оно оказалось целым ворохом проблем, внезапно накинувшихся на бедного гнома. И ведь ничего изначально не предвещало сложностей. Громи, по договоренности с таном, должен был следить за безопасностью окружающих земель и был вполне уверен в своей способности с этой задачей справиться. Ни о чем ином его не просили. Этим бы все и вправду ограничилось, если бы всего через несколько часов после отъезда, Далин не связался с гномом и не сообщил о преступлениях казначея. И пусть с задержанием Нордина проблем не возникло, последствия этого шага оказались куда значительней, чем показалось изначально Громи. Сперва гном подумал, что всеми делами окрестных земель займется Мори, а сам воевода сможет спокойно приступит к своим непосредственным обязанностям. Вот только оказалось, что у старосты были иные мысли на этот счет.

Внезапно для самого себя, именно Громи в глазах Мори стал главным в отсутствии тана. Из-за чего ему каждый день приходилось участвовать в совещаниях и не просто дремать на них, как он это делал при Далине, а слушать говоривших и пытаться их понять. Как критично признавал сам гном, получалось у него откровенно плохо. Он будто бы старался угадывать верный ответ и искренне надеялся, что Мори с хитрованом-казначеем способны будут исправить допущенные им ошибки. Все же эти двое должны были разбираться в экономике, ведь должны? Каждый день его мучил ответ на этот вопрос.

Помимо совещаний были еще беседы со старостами окрестных деревень, гостей из других земель. А ведь в политике Громи понимал еще меньше, нежели в экономике. Из-за чего только сильнее злился, едва не срываясь на подчиненных. Особенно Громи взбесил визит дриады, которую пригласил в Сторм Далин. Всеми фибрами души магичка источала высокомерие и пренебрежение к окружающим. Отношение дриады к Эльси, снисходительный тон при обращении к нимфе, сточили не один десяток зубов у наблюдавших за ней гномов. И лишь чудом можно было назвать то, что жители Сторма и сам Громи смогли сдержаться и не нагрубить этой гостье. В конце концов дриада отбыла в родные края, но осадок от этого общения до сих пор не рассосался.

Конечно, в жизни воеводы были и радостные моменты. Так, он имел возможность отводить душу в походах. Тан не ошибся, и на горе действительно обнаружились враги. Громи удалось истребить несколько стай гарпий и отряд минотавров, очистить тайники зверолюдей, а главное захватить их логова. При этом обученные строю подчиненные не понесли потерь и в то же время обтесались в бою. До ветеранов, уведенных таном, им было еще далеко, но прогресс все равно был на лицо, что не могло не радовать.

Вот только все эти успехи меркли на фоне грядущих событий. Вернее одного события, которое должно было произойти уже сегодня. Тан Далин, перед тем как направиться в поход, установил в замке строительство новых сооружений. Постройка столь нужных и приятных сердцу гнома пивоварен и улучшения для Домны были завершены еще вчера. А вот этим утром пришел черед Саду фей, сразу вызывавшему у Громи дурные предчувствия. Воин, командовавший сотней существ и сам не мог толком ответить, что его настораживало в будущем появлении маленький волшебных созданий, но вот ощущение надвигавшихся неприятностей не оставляло его ни на секунду. Впрочем, никак их избежать он, очевидно, не мог. Смирившись с этой мыслью, Громи направился к восточной стене крепости, где в настоящий момент заканчивал расти волшебный сад.

Деревьями в подземелье никого удивить было нельзя. В Мерцающем саду их было с избытком. Однако сад фей все же отличался от всего того, что доводилось видеть Громи. Ведь никогда прежде он даже не слышал о деревьях, на которых одновременно распускались цветы и висели уже созревшие плоды. Причем разного цвета и формы, добавляя в эту картину хаоса. Столь же пестрым, странным, был и ковер травы под ветвями. Пожалуй, на километр вокруг не могло найтись столько оттенков цвета, сколько было собрано на этом пятачке. Калейдоскоп красок производил ошеломляющее впечатление на гномов, привыкших к суровой простоте, но вскоре Громи смог прийти в себя и обратиться к найму новых подчиненных.

Доступны были четырнадцать фей. Громи не стал медлить, с тяжелым сердцем наняв их всех. Тут же в кронах деревьев послышалась невнятная возня, писки, возмущенные голоса, а затем прямо к ногам гнома свалилась мелкая девчушка. Была она взъерошенной, худой и крылатой. Более всего походившей на ребенка, застигнутого за проказой. И также как тот сорванец, фея попыталась сбежать от Громи, вскочив на ноги. К ее глубокому сожаления, гном оказался быстрее.

– Стоять! – приказал Громи.

Приказал вроде бы спокойно, можно сказать вежливо, по меркам гномов, разумеется. Однако малышке хватило и этого, для того, чтобы душа ушла в пятки. Вся сжавшись, она застыла на месте, не сводя с гнома испуганных глаз. Однако Громи этого не заметил, разразившись новыми приказами.

– Построиться в шеренгу, быстро!

На землю упала еще пара тел. Другие опасливо высунулись из-за ветвей, глядя на страшного гнома. И нельзя сказать, что такое исполнение приказа того обрадовало.

– Вы что не слышали, что я сказал? А ну быстро выстроились в линию!

Результат вышел ровно противоположный. Феи споро попрятались за листву, упавшие начали медленно, осторожно отползать на безопасное расстояние. Лишь первая жертва Громи осталась стоять на месте, но лишь потому, что испугалась сильнее остальных. Приказы, требования, а затем уже и уговоры не возымели никакого эффекта. Раздраженный и в то же время недоуменный гном искренне не понимал, в чем проблема, и от этого только больше сердился. Феи же предпочитали находиться от страшного существа на расстоянии, мало ли что тот мог сделать?

И не сказать, что эти создания были так уж трусливы, просто резкие крики сразу после появления, да от незнакомого им существа, были вовсе не тем, с чего с ними стоило начинать общение. Далин в свое время рассказывал Громи о феях, но вот упомянуть о необходимости говорить мягко и дружелюбно он забыл. И вот теперь гном оказался в невероятно глупой ситуации, впервые на своей памяти не сумев добиться исполнения приказа от подчиненных.

– Ну что вы, девочки так испугались? Наш Громи совсем не страшный, он просто привык так громко говорить, – раздался приятный девичий голосок.

Обернувшись, гном с искренним облегчением заметил Эльсиэль, мягко ступавшую босыми ногами по камням. Нимфа светилась искренним дружелюбием, так и казалось, что она готова обнять весь мир, дабы поделиться с ним своей радостью. Никогда прежде Громи не встречал столь доброе создание, и сами феи мгновенно почувствовали это тепло, выглянув из-за ветвей деревьев.

«Ровно четырнадцать» – поразился Громи, подсчитав разглядывавших Эльсиэль фей. Между тем нимфа приблизилась, остановившись рядом с гномом.

– Не бойтесь, мы позвали вас сюда не для того, чтобы обижать. Нам просто нужна ваша помощь.

– К-какая помощь? – немного заикаясь, спросила ближе всех стоящая фея.

– Самая разная и удивительная, – заверила Эльсиэль. – Нужно путешествовать по лесам и полям, выискивая все интересное, что найдете. Выращивать деревья и травы. А самые храбрые из вас могут вместе Громи сражаться с опасными монстрами, защищая наш дом.

– Я храбрая, я!

– Нет, я храбрее!

– Да ты первой спряталась! А я так не испугалась.

Феи ударились в спор, начисто забыв о Эльсиэль и Громи. Грозно сжимая кулачки, они нависали над оппонентками, тоненькими голосами доказывая свою правоту. У Громи от всего происходящего начала болеть голова.

– Девочки, если вы будете себя так вести, дядя Громи никому из вас не станет поручать интересных заданий!

Всего несколько слов, но какой эффект! Феи мгновенно умолкли, переглянулись, а затем не сговариваясь бросились к гному. Сам Громи уже приготовился держать удар, однако этого не потребовалось. Немного не долетев до гнома, феи опустились на землю, а затем попытались встать в строй. И это им даже удалось спустя несколько минут возни и недовольных криков, за что они получили слова одобрения от Эльсиэль.

– Вы все молодцы! – заключила та. – Скажите Громи, что вы можете поручить нашим помощницам?

Гном откашлялся. Самым большим желанием у него в этот момент было послать феечек в лес, белок сторожить, но также он все же смог справиться с эмоциями и как мог мягко и спокойно объяснил, где и в чем ему необходима подмога. Нимфа деловито кивнула, после чего быстро выяснила у крылатых созданий, кому из них что больше нравится. Громи оставалось только головой покачать – такой подход ему и в голову не мог прийти. Он с подчиненными общался более приказами. Правда не мог не признать, что с феями метод Эльси работал намного лучше. Крохи радостно подпрыгивали, поднимая руки, когда слышали привлекательные для себя задания или отступали назад, если предложенное им не нравилось. Таким образом спустя всего пять минут поручения были розданы, а довольные феи умчались их исполнять, преисполненные энтузиазма. Нимфа проводила их искренней улыбкой.

– Спасибо тебе, Эльси. Уж и не знаю, как бы я сам справился. И как буду дальше со всем этим разбираться.

– Не стоит. Вы Громи, просто привыкли командовать гномами, а феи, они как дети – увлекающиеся, ранимые, и любящие заниматься лишь тем, что им интересно.

– Дети? – гном нахмурился. – Ну я все равно не хотел их в бой пускать. А теперь уж и подавно. Неправильно это, если дети сражаются, демоны меня задери!

– Я рада это слышать, Громи. Эти крохи очень хорошие, я уверена, вы сможете с ними найти общий язык.

Гном покивал головой, не слишком веря в сказанное, но стараясь поддерживать в себе оптимизм, после чего попрощался с нимфой. Ему еще нужно было подготовить войска к новому походу в горы, а также отыскать тех двух фей, что согласились отправиться вместе с ним сразу, как только закончат «очень срочные дела». Громи понятия не имел, в чем они заключались – побоялся спрашивать, заботясь о собственных нервах. Дел предстояло совершить много, однако голова уже начинала побаливать. Толи еще будет!

…

Северо-запад Редколесья. Селение Деелэн.

Я стоял на пороге маленького, аккуратного домика, сплетенного из древесных ветвей, и мрачно вглядывался внутрь. Там, в нескольких шагах от входа, лежали обветренные кости. Останки прошлых обитателей, умерших несколько недель назад. На костях виднелись следы зубов хищников, но я знал, что не они были теми, кто убил владельцев дома. Смерть сюда принесли иные существа, одним из которых был пришелец с Земли. Этому дому, как и всей деревне не посчастливилось оказаться во владении лорда Вишну, и поселение оказалось им опустошено без жалости и сожалений. Мужчины были убиты, женщин я сумел найти в подвале замка, и от них же узнал о судьбе этого места. Печальной судьбе.