Текст книги "Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

– Ты! Ты знал, что нас могут атаковать драконы! – в ярости прокричал один из викингов.

– Конечно, и я предупредил о том вашего ярла.

Этот ответ заставил недовольного воина запнуться, в свою очередь Тельдрен продолжил, прожигая взглядом прищуренных глаз толпу:

– Тэн Далин честно рассказал вам как о трофеях, так и об опасностях этого похода. Он четко потребовал, чтобы на твердой земле вы безоговорочно подчинялись мне, однако это условие не было соблюдено. Вы замешкались, не желая исполнять приказ эльфа, и тем подставили своих братьев по оружию под огонь драконов. Не думайте перекладывать вину за эти смерти на меня. Виноваты в них только вы!

– Впредь я требую от вас немедленного исполнения моих приказов вплоть до окончания этого похода, – с холодной яростью закончил Тельдрен.

– Договор мы помним, – ответил ярл Хедрик, на котором красными отметинами были видны свежие ожоги. – И будем его соблюдать. Однако впредь называй верное число наших врагов, не ошибаясь в подсчетах.

– Впредь так и будет. А сейчас нам следует позаботиться о раненых и мертвых. Причем сделать это нужно как можно быстрее. Необходимо убраться из этого места до прихода войск лорда Вишну.

Напоминание о том, что опасность никуда не исчезла, всколыхнула викингов, они пришли в движение. Кости сожженных на погребального огне и тела убитых драконами быстро положили в общую могилу, произнеся над ней всего несколько коротких стихов. Тяжело раненые получили исцеление, те же викинги, что пострадали не столь серьезно, ограничились перевязками. Среди эльфов и духов гранита погибших и раненых не оказалось. Первыми исполнив приказ Тельдрена, они успели убраться с центра поляны, превратившись для драконов в одиночные, не интересные цели. Это явно вызывало недовольство у викингов, но его удалось заглушить перераспределением трофеев, изъятых у погибших воинов.

Все сборы оказались завершены менее чем за час. После чего армия выдвинулась в новый поход. И, как бы не желали викинги обратного, он вновь должен был пройти через болота. Всем, кто возражал против этого пути, Тельдрен предложил пройти по дороге, навстречу армии Вишну, и одного этого довода оказалось достаточно, чтобы заставить замолчать недовольных.

Глава 4. Отступление.

По счастью враг после потери одного дракона и трепки другого не спешил возвращаться, а потому начало пути прошло без бдительного надзора противника. Как спустя полчаса стало ясно Тельдрену, лорд Вишну не знал о маневре армии вторжения, считая их запертыми в долине. Об этом свидетельствовали духи гранита, обнаружившие войска мага на пути к опустевшей башне. Разумеется, такое положение скоро должно было измениться. Но пока оно давало Тельдрену хорошую фору. Как и было рассчитано по плану, составленному им и тэном Далиным.

Еще одним положительным фактом стало то, что викингам намного проще давался поход через топи. Отчасти это было связано с тем, что теперь духи гранита выбирали наилучшие пути для движения, отчасти из-за того, что сами викинги намного внимательней прислушивались к указаниям своих проводников. Давящая атмосфера болота также воздействовала на воинов не столь сильно, в их мыслях желание убраться как можно дальше от вражеской армии и огнедышащих драконов вытесняло страхи утонуть. Все же, как бы равнодушно викинги не относились к смерти, потери последнего сражения оказались для них слишком велики. Пали тридцать два воина. Ко второму дню похода каждый третий из высадившихся на берег викингов, оказался похоронен.

Впрочем, боевой потенциал отряду сохранить удалось. Самые большие потери понесли хирдманы. Именно они не успели исполнить приказ во время первой атаки. Они же оказались слишком слабы, чтобы пережить драконье пламя. Были и другие потери. Пало несколько скальдов и ульфхендаров, умер один из эрилей, но все же в случае новой атаки драконов отряд мог ответить не менее яростно, чем прежде. И это было очень важно в условиях, когда крылатые исполины вернулись.

Драконы показались в небе над отрядом спустя час пути по болоту. Противник легко обнаружил отступающую армию, в этом ему помогли чахлые, редкие деревья, не способные скрыть за собой сотню воинов. Однако на сей раз лорд Вишну не спешил атаковать. Облетев войско, вначале он попытался найти тех воинов, что отбились от основной группы, но это ему не удалось – армия несмотря на сложность местности не растягивалась. Викинги и эльфы держались друг друга, дабы получить помощь в борьбе с трясиной.

И тем не менее появление драконов имело одно нежелательное последствие – висящие в небе, ящеры заставили армию остановить движение, изготовившись к отражению атаки. А это в свою очередь означало потерю времени на преодоление топи. Смертельную, если помнить об основной армии лорда Вишну. А Тельдрен не просто помнил о ней. Он знал ее точное местоположение благодаря духам гранита. Сейчас вражеское войско, состоявшее из големов, магов и джинов, двигалось на юг, обходя болото, то есть стремилось обойти препятствие, дабы настичь беглецов. А так как встреча со всей мощью врага означала неминуемое поражение, Тельдрен не мог ее допустить. А потому, скомандовал продолжить движение, заверив нервничавших викингов, что эльфы будут внимательно следить за небом.

Видимо лорд Вишну своим появлением желал именно задержать движение армии вторжения, так как в следующий час его драконы исполнили более десяти налетов, имитируя нападения. Двенадцатая атака и вовсе оказался правдивой, забрав жизни шести викингов. Впрочем, враг заплатил за этот успех свою цену, едва не потеряв еще одного дракона. Самый матерый из ящеров, служивший транспортом для лорда Вишну, встретил настоящий смерч из стрел, копий и магии. Несколько кусков железной плоти оказались вырваны из дракона, раскрыв для атаки слабо защищенные механизмы. И только поспешное бегство не позволило армии Тельдрена окончательно уничтожить ящера.

После этого в небе над армией остался кружить лишь один дракон. И пусть этот ящер также время от времени пикировал на отряд, настоящей угрозой он не являлся. Это понимали даже викинги. Темп движения армии ускорился, наконец появилась надежды выбраться из проклятого болота. Однако лорда Вишну оказалось рано сбрасывать со счетов. Новый ход противник сделал через полчаса.

– Чувствуете? Это дым! – проорал один из викингов.

– Впереди горят деревья, – подтвердила валькирия, поднявшаяся ввысь.

– Так что нам тогда делать? Куда идти? – растерянные, злые воины стали поглядывать назад, на уже пройденный путь.

– Нужно повернуть на восток, будем двигаться к морю! – предложил ярл, и эти его слова были встречены криками согласия.

– Успокойтесь! – впервые за время похода Тельдрен повысил голос, и это сразу привлекло к нему внимание, голоса смолкли. – Оглянитесь вокруг, идиоты, разве вы не видите, что кругом болото! Неужели ваш слабый разум не может осознать, что здесь нам не грозит опасность лесного пожара? Посмотрите на воду у вас под ногами, на чахлые деревья, чего вы испугались?

– Но ведь дым…

– С дымом можно справиться, верно, эльф? Возьмем ткани, смочим их в воде, и это поможет нам не задохнуться.

– Правильно, ярл. Сделайте это и нам не будет угрожать никакая опасность.

Огня и лесного пожара равно боялись как викинги, так и эльфы, однако уверенные действия Тельдрена и Хедрика смогли унять панику, и вскоре каждый воин обзавелся смоченным в воде платком, повязанным на шее. После чего Тельдрен направил армию прежним курсом, точно в сторону горевших деревьев.

– Нет смысла петлять, – пояснил он ярлу, – драконы способны поджечь лес в любом месте на нашем пути.

Вскоре воины уже двигались мимо чадящих остовов деревьев, слишком пропитанных влагой, чтобы хорошо гореть. На их пути расстилался новый пожар, устроенный неутомимым магом, однако серьезно замедлить продвижение армии он не мог. Люди способны привыкнуть ко всему. Вот и к дыму вокруг они также привыкли, благо его концентрация была не велика. Бесполезность собственных усилий вскоре дошла и до самого Вишну, после чего он порадовал отряд несколькими артефактами-минами, оказавшимися на пути движения группы. К глубокому сожалению врага, эти ловушки были заблаговременно найдены и обезврежены духами гранита.

После этих находок наступило затишье. И оно показалось Тельдрену намного более тягостным, нежели время прошлых нападений. Ведь он уже успел убедиться в том, что их враг довольно деятельная натура, склонная к порой необдуманным, но всегда активным действиям. Все случившееся прежде указывало на то, что лорд Вишну не мог оставить армию вторжения в покое. А значит, он готовил очередное нападение. Какое? Это еще предстояло выяснить. Но пока армия двигалась вперед, постепенно приближаясь к краю болота.

Это был тяжелый путь. К прежним опасностям и невзгодам добавился дым, постоянная угроза нападения, тяжесть уже понесенных потерь. Но викинги и эльфы упорно шли вперед, ведомые целью убраться прочь из ловушки. К шести часам вечера они почти выбрались из топи, но именно там, на границе с твердой землей, их и поджидало новое препятствие.

– Генерал, впереди отряд врага – два дракона и пятеро джинов, – доложил один из разведчиков.

Тельдрен едва сдержал усталый вздох. Тяжесть возложенной на него задачи давила на плечи, малейшая ошибка могла стоить жизни сородичей и приданных ему духов. Поражение влекло за собой крушение плана компании против лорда Вишну. Самым правильным в этой ситуации казалось отступить. Возможно, это было единственно верным решением. И все же Тельдрен привык на службе тэна Далина к активным действиям. К тому, что лучшей обороной является нападение. А потому он не спешил отдавать приказ об отступлении. Вместо этого следопыт коротко сообщил ярлу о результатах разведки, после чего направился взглянуть на врага собственными глазами.

Подобраться незамеченным к противникам было не сложно. Тельдрен заслуженно носил звание следопыта, и пусть в последние дни он исполнял обязанности командира, навыки никуда не исчезли. Так что рассмотреть врага он смог вблизи, со всеми подробностями.

Первыми в глаза бросались драконы. Один, кажущийся с земли совсем маленьким, парил над расположением викингов, явно присматривая за действиями армии вторжения. Второй, более крупный, завис в неподвижности в сорока метрах над землей. На его спине расположился сам вражеский маг, устроившийся со всем комфортом в удобном седле. Весь вид лорда Вишну говорил о глубокой уверенности в собственном превосходстве. Однако все впечатление портил дракон, на котором восседал маг. Он, несмотря на свои размеры, вызывал скорее жалость, чем страх. Тело ящера было иссечено, ребра-пластины изломаны. В глазах, сияющих яркими факелами, засело несколько стрел. Прошедшие бои тяжело дались ящеру. При этом из-за своей механической природы стальной дракон был не способен к регенерации. Так что полученные им раны должны были сохраниться вплоть до того момента, как ящер пребудет на завод.

Ниже потрепанного дракона расположилась пятерка джинов – насыщенно синих существ, нижняя половина тела которых закручивалась подобно смерчу. Джинны умели летать. Возможно, именно благодаря этому они смогли присоединиться к лорду Вишну, по воздуху преодолев топь. Однако летали они не высоко, поднимаясь над землей всего на пару метров. Сейчас джинны неотрывно застыли на своих местах, взирая в направлении, где расположилась армия Тельдрена и ничего не предпринимали. Они ждали.

Следопыт также не торопился. Он внимательно осматривал расположение врага, чувствуя, как скребется в разум простое решение проблемы. Было очевидно, что прямая атака приведет к громадным потерям. И в этот раз пострадают как викинги, так и эльфы с духами гранита. При этом сам противник при необходимости сможет благополучно отступить, сделав бессмысленными все жертвы. Однако Тельдрен хорошо знал, что в каждом сражении существует возможность удивить врага. Ударить не так, как он ожидает. Использовать потенциал воинов, атаковать фланг, тыл…

К слову об этом. Еще раз окинув взглядом расположение противника, Тельдрен кивнул своим мыслям и улыбнулся. Он еще не знал, поможет ли его идея прорвать заслон противника. Но удивить врага определенно получится. Обернувшись к стоявшему рядом камню, следопыт отдал несколько команд, и дух гранита исчез, скрывшись под землей.

Затем потянулись томительные минуты ожидания, во время которых совершенно ничего в окружающей обстановке не изменялось. Джинны висели неподвижно, будто парящие статуи, драконы мерно взмахивали крыльями. Лишь тело лорда Вишну стало как будто расслабленней. Тельдрен не мог разглядеть это со своего места, но кожей чувствовал, что на лице врага играла самодовольная улыбка. Невыносимо хотелось стереть ее стрелой. Однако расстояние для выстрела было слишком велико, да и неминуемая смерть после этого поступка Тельдрена не воодушевляла. Следопыт ценил свою жизнь и вовсе не хотел обменивать ее на перерождение бессмертного противника. А потому он не прикасался к луку, продолжая напряженно ждать.

В начале в трясине появились странные пузырьки воздуха. Они всплывали из глубины, выстраивались в ряд, несколькими цепочками тянулись в направлении джинов. Приказ Тельдрена остановил это загадочное явление, а затем оно продолжилось, но уже неспешнее, без видимой глазу системы. Один за другим пузырьки воздуха всплывали к поверхности, но по счастью парившие в вышине враги не обращали на них внимания. Спустя долгие, очень долгие пятнадцать минут странное явление переместилось за спины джинов.

Глубоко вздохнув, Тельдрен посмотрел на солнце, клонившееся к западу, оценил все также парящих в небе врагов и отдал приказ к атаке. В следующую секунду с пугающей синхронностью из земли вынырнули восемь духов гранита и тотчас ударили каменные копьями в спину одного из джинов. После чего также быстро опустились под землю, даже не взглянув на результат атаки. Но в этом и не было необходимости, Тельдрен все отлично видел со своего места. Восемь копий пронзили джинна, обладавшего превосходными магическими способностями, но никак не крепким здоровьем, и этого оказалось достаточно для того, чтобы развеять его по ветру.

Эта смерть стала настоящим шоком для врагов. Остальные джинны, не успевшие заметить нападавших, стали беспорядочно метаться по воздуху, выискивая угрозу. Раненый дракон наоборот поднялся выше, опасаясь стать следующей жертвой атаки. Однако единственными следами нападавших были рытвины в земле, уже заполненные водой, и духи гранита вовсе не спешили показаться на поверхности. Болото было все также спокойно, и лишь золотые обручи джинна, упавшие в грязь, свидетельствовали, что все произошло на самом деле.

В этой ситуации у лорда Вишну было не так много вариантов действий. Он мог броситься в атаку, грозившую ему неизбежными потерями. Мог остаться на месте, в ожидании нового удара, и наконец мог отступить, признав собственное поражение. Тельдрен всерьез опасался того, что противник решит наказать своих обидчиков пусть и во вред себе, но этого не произошло. Возобладало благоразумие, а может быть что-то иное, и маг подал сигнал к отступлению. Это была победа, на сей раз не стоившая ни капли крови.

И теперь следовало вернуться к викингам и наконец вывести армию из болота. И сделать это насколько возможно быстро, ведь армия магов и големов лорда Вишну уже находилась в двух часах пути от них. Оставалось надеяться, что враг более не сможет им помешать.

Спустя четыре часа Тельдрен мог твердо сказать, что надежды его оправдались. Противник, понеся потери, малые, но очень чувствительные, более отряд не атаковал, пусть и держался поблизости. Один из железных драконов непрерывно парил над отрядом, порой поджигая лес на их пути. По пятам следовали големы и маги, жаждавшие настичь беглецов. Однако, благодаря умениям Тельдрена, им удавалось ускользать, постоянно выдерживая дистанцию с преследователями. В этой гонке у противника было неоспоримое преимущество – големы не уставали, им не требовалось есть и спать, а потому они могли преследовать отряд без остановок. До тех пор, пока викинги и эльфы не обессилят. Вот и сейчас Тельдрен, позволив воинам короткий отдых, чувствовал, как сокращается безопасная дистанция, отделявшая его от врага. Как приближаются големы. Он мог бы испытывать страх из-за этого или хотя бы беспокойство, однако вместо этого на лице следопыта играла слабая, незаметная в темноте улыбка. Шел двенадцатый час ночи, завершался второй день похода, и это означало, что миссия следопыта также подходила к концу.

Отвечая этим мыслям, в голове эльфа послышался тихий звон, свидетельствующий о создании телепатической связи.

– Да не оставит тебя взор Богини, Тельдрен.

– Да направят ваш молот предки, тэн.

– Теперь, когда с приветствиями покончено, доложи о своем текущем положении.

Тельдрен усмехнулся. Он не удивился такой поспешности, привык к ней за последние три недели. Пусть Далин и являлся двуживущим, по характеру он был настоящим гномом, напористым, деловитым, не любившим долгих разговоров. И пусть для уха эльфа такие речи были непривычными, сам следопыт достаточно странствовал по миру, чтобы находить их естественными. А потому спокойно приступил к докладу, подчеркнуто лаконичному:

– Мы разбили лагерь в шестом квадрате, в двадцати километрах западнее Тихой бухты. Противник находится северо-западнее, в семи километрах от нас. Движется в нашем направлении.

– Потери?

– За время похода пали сорок семь викингов. Потерь среди эльфов и духов гранита нет. Были уничтожены один стальной дракон, один джин, серьезно поврежден еще один ящер.

Повисло молчания, Далин обдумывал сказанное. Наконец он произнес:

– Хорошо. Потери среди союзников неприятны, но все же главным является сохранение жизней наших собственных воинов.

– Не стоит убеждать меня в этом. Я радуюсь смерти этих мародеров едва ли не больше гибели врагов, – с холодной злостью ответил Тельдрен.

Нельзя сказать, что следопыт ненавидел морских воителей, однако он хорошо знал их повадки, любовь к грабежам, к нападению на мирные деревни. И пусть ему была безразлична участь жителей Сольна, картины опустошения деревни воскрешали в нем воспоминания о других селениях, которые он нашел опустошенными. Эльфийских селениях.

– Не забывай, – предостерег Далин. – Пусть викинги обладают жестокими традициями, они нужны нам. Их корабли, боевая мощь бесценны.Пусть надежность и вызывают сомнения.

– Я помню, тэн.

– Прекрасно. В таком случае, от тебя потребуется вступить в еще одну битву. Думаю, лорд Вишну бросит погоню уже через несколько часов, узнав о нашем следующем шаге, и твоему отряду потребуется успеть к развязке этой партии.

– Не беспокойтесь тэн. Викинги недовольны нами, однако драконы лорда Вишну вызывают у них настоящую ненависть. Они будут рады отплатить врагу.

– Я верю. Ты справишься. А теперь извини, мне нужно готовиться к собственному сражению.

– Удачного штурма, тэн.

– Ты ведь знаешь, Тельдрен, удача мне не потребуется.

Глава 5. День второй от исчезновения Завесы, за час до полуночи.

Прервав телепатическую связь, я еще несколько минут сидел неподвижно, невидяще глядя в пространство. «Все получилось» – именно эта мысль настойчиво билась в голове победным набатом. Самая трудная, рискованная часть плана удалась, и теперь лишь чудо могло спасти врага. Чудо или чудовищная ошибка с моей стороны. Но этого допускать я не собирался. Все было просчитано заранее, и мне оставалось лишь следовать выверенному плану.

Поднявшись с земли, я прошел несколько шагов, добравшись до края леса, под защитой которого расположились мои войска. Место это было очень удобным. Густая растительность скрывала воинов от чужих глаз, и в то же время отсюда открывался прекрасный вид на цель нашего похода – замок лорда Вишну. Расположившийся всего в четырех километрах от нас, имеющий ослабленный гарнизон, не готовый дать отпор всей мощи союза гномов и имперцев…

За эту беззащитность следовало сказать спасибо Тельдрену. Именно он привлек внимание лорда Вишну. Сделал из викингов раздражающую мишень, приманку, за которой погнался враг. И в то самое время, как железные драконы и их предводитель атаковали отряд, вторгшийся с моря, основной костяк армии под моим руководством совершил марш бросок, за один переход достигнув стен вражеской цитадели. Сейчас гномы и люди спали, восстанавливая силы потребные для штурма, в то время как духи гранита осторожно осматривали замок, уточняя число расположенных в нем войск. По первым докладам выходило, что легким сражение не будет. Вишну оказался достаточно осторожен, чтобы защитить сердце страны сильным гарнизоном. Однако тем самым он также и разделил свои войска, которые теперь можно было разбить по частям.

– Все еще не спишь? – спросил тихий, завораживающий голос за спиной.

Тонкая, изящная рука коснулась моего плеча, шеи, женская фигурка прижалась к спине, чтобы затем, дразня, отпрянуть.

– Не могу позволить себе сон. Через три часа битва, а мои разведчики регулярно передают важную информацию и прорисовывают план замка, – ответил я, оборачиваясь к Кацуми.

Лисица стояла рядом, завернувшись, будто в покрывало, в свои хвосты. Рыжие волосы и мягкий мех в лунном свете отливали серебром, глаза казались завораживающими омутами.

– Далин, сонным, ты не сможешь отдавать верные приказы. Позволь мне помочь тебе. Перенаправь сообщения разведчиков на меня.

Я в нерешительности замер. Мне не хотелось перекладывать свои обязанности на плечи Кацуми. Она и так без устали трудилась, став надежной опорой в сражениях и переговорах. С другой стороны спать хотелось нестерпимо.

– Или ты мне не доверяешь? – применила последний аргумент лиса, и я вынужден был капитулировать.

Поблагодарив девушку и, не удержавшись, поцеловав, я направил сообщение духам гранита. После чего погрузился в благословенный сон.

Мое пробуждение состоялось от звуков множества ног, бьющих по земле. Первоначально я даже не понял, с чем они были связаны, и лишь осознав, заполошно вскочил со своей лежанки.

Как оказалось, проспал я больше, чем планировал. К моменту пробуждения мои воины уже проснулись и начали готовиться к штурму. По всему лагерю бойцы приводили в порядок снаряжение, собирались в отряды. Было такое ощущение, что и на штурм они намерены были идти без меня. Когда я насел с претензиями на оказавшегося поблизости Бардина, тот без стеснения ответил, что не будить командира всех попросила Кацуми. И, что удивительно, ее послушали!

Спустя некоторое время я немного остыл и даже испытал благодарность к кицунэ за лишние минуты отдыха. Все же я чувствовал усталость даже сейчас. Голова оставалась тяжелой, мысли немного путались. Полагаю, если бы я проспал меньше, то и симптомы были бы хуже. Однако Кацуми я все равно наградил хмурым взглядом, на что она ответила озорной улыбкой и представила чертеж замка с отмеченными на нем войсками противника. Красивый, четкий чертеж, вместо тех каракулей, что были нарисованы у меня. И как после этого было на нее сердиться?

Еще раз поблагодарив девушку, я внимательно всмотрелся в карту, оценивая будущую диспозицию. Сама крепость была стандартным замком мага, построенным с помощью интерфейса. С невысокими, но толстыми стенами и круглыми башнями по периметру. Башни являлись главной проблемой, в случае штурма замка, так как могли выплевывать заряды стихийной магии, имея в распоряжении энергию и расчет гремлинов. Необходимо было позаботиться о том, чтобы они в эту ночь не заговорили.

Еще внутри крепости был донжон. И он отличался от того, что обычно возводился в крепости мага. Лорд Вишну явно использовал реальные средства для того, чтобы обеспечить себе более комфортную жизнь. Вот только сделал он это в ущерб обороноспособности. Утонченные формы и просторные окна оставляли мало возможностей обороняющимся, как и вход в донжон, больше походивший на ворота. При штурме это должно было нам пригодиться.

Для более полного описания места будущей битвы следовало также упомянуть деревню, примыкавшую к замку. В ней жили гремлины и их послушные слуги – грокхи. И те и другие обладали слабым боевым потенциалом, а потому в будущем сражении могли не учитываться. Тем более что армии не требовалось идти сквозь деревню. Можно было обойти ее по краю. При этом, однако, приходилось пересекать открытую местность, рискуя быть обнаруженным, но план штурма предусматривал решение этой проблемы.

На стенах ночью стояли гремлины. Существа не слишком дисциплинированные, но все же способные увидеть приближающуюся армию и сообщить о ней, в отличии от големов. Уничтожение таких стражей, имея под рукой духов гранита, проблемой не являлось, однако также оно могло вызвать тревогу, ведь лорд получал сообщения о каждой смерти подчиненных и вполне мог обеспокоиться гибелью часовых. В связи с этими соображениями духам гранита было приказано следить за стражами, но, не атаковать их без крайней необходимости. Эта страховка давала гарантию, что у нас будет время приблизиться к замку до поднятия гарнизона по тревоге.

Помимо гремлинов в замке находились четыре десятка каменных големов, некоторое, так и не установленное число магов, а также джинн, хотя существование последнего было скорее теоретическим – засечь его разведчикам не удалось. На моей же стороне была внезапность, ночная атака, в которой гномы имели преимущество, а также численное превосходство. Требовалось лишь реализовать эти преимущества.

Вынырнув из собственных мыслей, я приступил к обязанностям командира, самолично проверяя готовность отрядов к бою. С гномами это была скорее формальная процедура, а вот несколько пехотинцев из людей получили выговор и требование закрепить доспехи и оружие так, чтобы они не шумели, выдавая наше присутствие. Судя по недовольству барона Кальяди, он считал, что устроенная выволочка была произведена по сущим пустякам, однако возражать не стал и правильно сделал. Ведь я, живя среди гномов, привык к порядку и тем более намерен был его соблюдать перед одним из решающих сражений.

– Выступаем, – наконец приказал я и первым направил Барсика в сторону замка. За спиной привычно устроилась Кацуми.

В эту ночь погода оказалась на нашей стороне. Звезд почти не было видно, а Луна постоянно скрывалась за тучами, погружая землю в полную темноту. Даже зрение гнома в создавшемся мраке едва могло различить очертания местности, а гремлинам что-либо разглядеть с высоты стен было еще сложнее. Вскоре, однако, замок приблизился, стал четче. Показались едва различимые на фоне неба фигурки часовых. Опасность обнаружения возросла.

Понимая, что основные силы армии слишком заметны, вперед были направлены егеря, умелые в маскировке. Их задачей было приблизиться к самым стенам вражеской цитадели и в согласованный с духами гранита час забраться наверх, дабы затем уже открыть ворота. Задача сложная, которую я охотно бы поручил Тельдрену и его эльфам, однако их не было рядом, а потому приходилось полагаться на людей, надеясь, что они справятся, сумев уберечь армию от тяжелых потерь.

Из-за ожидания возможного провала, минуты длились нестерпимо медленно, расстояние до стены, и закрытых еще ворот сокращалось неторопливо, словно бы нехотя. В один момент веревки со стен оказались перекинуты и по ним вверх полезли егеря, стараясь держаться теней. Все висело на волоске, и каждая выигранная секунда обещала в будущем внести свой вклад в победу. И, несмотря на то, что я постоянно ждал обнаружения, оно все равно наступило внезапно.

Со стороны одного из часовых послышался шум, он указал рукой в сторону стены, привлекая внимание товарищей, однако более ничего сделать не успел – в следующее мгновение его тело обмякло, сраженное каменными пиками. Та же участь настигла и других гремлинов, так и не успевших осознать, откуда к ним пришла смерть. Стена была зачищена, стражи уничтожены, позволяя более не скрываться, однако это также означало, что теперь следовало действовать быстро, не теряя времени.

– Вперед, вперед, к воротам! – крикнул я и тот же приказ был направлен егерям, уже почти достигшим края стены.

Темные фигуры, подгоняемые приказом, мгновенно оказались на вершине, где и скрылись с глаз. Им еще предстояло добраться до ворот и открыть створки. И от того, насколько быстро они справятся с задачей, зависел успех всего плана. Спустя полторы минуты после устранения часовых, пришел доклад от разведчика, сообщившего, что каменные големы пришли в движение, направившись в нашу сторону. Однако к этому моменту все две сотни воинов уже приближались к воротам, за которыми слышалось явственное движение. Вскоре к этим звукам прибавились громкие голоса, ругань и иные свидетельства дружной, но бестолковой работы. Однако в тот момент, когда я уже готов был сорваться, выговорив все, что думаю о нерасторопных подчиненных, створки все же распахнулись.

Егеря едва успели отпрянуть в стороны, когда кавалькада из пяти медвежьих всадников и двух десятков рыцарей пронеслась мимо них. Я на Барсике ехал впереди, уже видя совсем рядом плотную группу големов. Каменные истуканы были очень неудобными противниками. Они обладали значительным физическим сопротивлением к рубящему и колючему урону, были очень выносливы и стойки к любым испытаниям. А еще их было много – почти пять десятков. Однако, когда на них налетели медвежьи всадники, все, что осталось от передних големов, так это осколки камня на неровной мостовой. Да и те были затоптаны лошадьми. Слишком уж велика оказалась разница в силах.

Все что смогли сделать големы, так это замедлить продвижение кавалерии, вынужденной пробиваться сквозь ряды противников. Долго продержаться им не удалось, и вскоре со своего седла я увидел открытое пространство улицы впереди, на которой мелькали чьи-то фигуры. По сути своей это была победа, ведь ничто уже не могло остановить наш прорыв. Так я думал. А затем над нашими головами раздался громоподобный рев. Мой взгляд мгновенно прикипел к небу и сразу ухватил на нем чудовищный, не имеющий право здесь находиться объект – железного дракона, в пасти которого набирало силу пламя.

– В сторону! – успел крикнуть я, вскидывая щит, а в следующий миг огненная струя ударила точно в передовой отряд.

Взревел от боли и ярости Барсик, шерсть которого загорелась, однако я не мог ему помочь, потому что и сам ощутил обжигающие прикосновения металла. Тело пронзила боль, ставшее напоминанием о том, что это мир больше для меня не игра. Сознание помутилось, рука с трудом удерживала щит над головой.

Конец огненного плена наступил в тот миг, когда осатаневший Барсик бросился напролом, сквозь изжаренных големов. Не видя ничего перед собой, медведь смог вырваться, пробежать несколько метров и лишь затем упасть, не в силах двигаться дальше. Позади раздался вопль стального дракона. На этот раз наполненный ненавистью и болью – это рунные маги и духи гранита нанесли по нему удар. Ящер тяжело отпрянул в сторону, покачнулся, а затем рухнул где-то на территории замка, тяжело ударившись о землю. Очень хотелось верить, что он там же и сдох, но вряд ли мне так повезло. Я тяжело сполз с седла, сделал несколько шагов, а затем резко обернулся, следуя за мелькнувшей мыслью. Кацуми исчезла! Ее нигде не было видно! В том числе и на оплавленном участке, хотя, быть может, она лежала там, среди камней?