Текст книги "Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 20 страниц)

Киваю Кацуми и подхожу к двери, ведущей в Заклинательный покой. Той, за которой скрывается всего одно существо. Сейчас еще можно отступить, не трогать вход, дождаться подкрепления. Однако душа сама рвется в бой, толкает сразиться с достойным противником. И я с готовностью иду на встречу своим желаниям, ударяя молотом в дверь.

Взрывные руны сносят преграду с пути веером древесных щепок. Которые спустя мгновение вспыхивают от нестерпимого пламени, ударившего из помещения. Я укрываюсь за щитом, однако пламя лишь усиливается, сжигая сам воздух вокруг. Остаться на месте значит сгореть заживо. Отступить невозможно, а потому я устремился вперед, использовав рывок в сторону обнаруженной «чувством земли» цели.

Короткое перемещение и удар. Молот наталкивается на преграду и сносит ее в сторону, а поток огня наконец иссякает. Это позволяет мне выглянуть из-под щита, оценивая окружающую обстановку.

Помещение, в которое я пробился, выглядело простым и аскетичным. Очевидно, Мейлин не стала вкладывать деньги в его совершенствование. Здесь были лишь голые стены с проделанными в них стрельчатыми окнами и каменный алтарь Источника. Стоило отметить, что несмотря на прошедший бой энергии в нем все еще было много. Ее вполне хватило бы на то, чтобы положить всю мою армию. Мана едва не истекала из алтаря, освещая комнату холодным голубым сиянием. И в этом свете мой противник выглядел особенно эффектно. Алая кожа, ткань и письмена на доспехе князя Инферно были подернуты мраком, почти сливаясь по цвету с черными пластинами брони. Глаза демона сияли багровым, а улыбка говорила об уверенности в себе. От противника явственно исходила сила, и я чувствовал, одолеть его будет не просто.

Глава 21. Часть 3.

Долго рассматривать врага я не смог. Демон, откинутый ударом, уже спустя мгновение поднялся на ноги. Проделал он это плавным текучим движением, уже сжимая в руке отливающий алым меч. Броня совершенно не стесняла движения врага, ламинарная «юбка» позволяла свободно перемещаться по комнате. Это должно было стать серьезным преимуществом противника. Притом, что удар молота совершенно на нем не сказался.

– Быстро ты сюда добрался, гном. Не подскажешь, как тебе удалось проникнуть в донжон? Мне нужно знать, как не допустить в будущем подобную ситуацию.

Отвечать я не стал, просто молча бросившись в бой, притом не в одиночку.

У меня и Кацуми был богатый опыт работы в паре. Мы умели действовать четко и слаженно. Сократив дистанцию, я замахнулся молотом, а затем сделал шаг в право. Тут же в грудь князю ударила россыпь алых игл. А следом уже я атаковал потерявшего равновесие противника. Однако демон оказывается неожиданно проворным. Он отступил назад, увернувшись от молота, а затем сам сделал выпад, прорезав алым лезвием металл моих доспехов.

Удивиться такой остроте клинка я не успел, получив в лицо огненный шар, взорвавшийся, едва соприкоснувшись с кожей. Голову охватил жар, в ушах поселился несмолкающий звон. Меня бросило на пол. На одних рефлексах, даже не осознавая действительности, я откатился в сторону, почувствовав, как бок пронзил еще один удар.

Тело остановилось, исчерпав импульс, и я тут же вскочил на ноги. Вернее, попытался это сделать. Конечности все еще были вялыми, сознание мутным, а хуже всего было то, что противник вовсе не собирался давать мне время на то, чтобы прийти в себя. Едва я начал подниматься, как был вновь отброшен ударом магии. Кажется, в этот раз демон применил простой «воздушный кулак», в его исполнении чудовищно сильный. И тут же противник сократил дистанцию, отводя руку для удара.

На этот раз меня спасла Кацуми. Князь уже начал движение – длинный выпад, направленный точно в сердце, когда его тело неожиданно повело, уводя клинок в сторону. Алый металл коснулся доспехов и безвредно проскользил по ним, врезавшись в камень. Невероятно, но именно поверхность пола пострадала от этой встречи.

Впервые за все время сражения на лице демона проступила злость. Вполне объяснимая, ведь одним ударом он мог окончить схватку, если бы не помеха в лице кицунэ. Должно быть раздражение его оказалось очень сильным, потому что князь Инферно решил пойти на поводу своих эмоций, одновременно устранив того, кто не дал ему победить. Демон стремительно обернулся в сторону выхода из Заклинательного покоя и ударил ветвистой молнией. В той стороне раздался женский вскрик, вскоре оборвавшийся.

С того мгновения как клинок врага оказался способен резать металл словно нож масло, во мне нарастала растерянность, страх. Я отчаянно пытался спастись, что-то придумать, найти выход, но на деле лишь раз за разом получал новые удары, чувствуя, как утекает жизнь. Однако в этот миг все чувства сменило одно – холодная ярость. Ярость на эту тварь, причинившую Кацуми боль, ранившую ее. И стало уже не важно, насколько демон силен. Это не могло остановить меня от того, чтобы разбить ему лицо, разломать все кости, уничтожить. Противник отвлекся на мгновение, и я воспользовался этим сполна, применив «рывок».

Моя туша сорвалась с места и врезалась в демона. Нас раскидало в стороны, но я сразу поднялся. Вскочил на ноги и противник, тут же вынужденный отпрянуть назад, уклоняясь от моего выпада. От него устремилась молния, принятая мной на щит. В свою очередь я бросил во врага «паралич» и в то же мгновение ударил, используя секундную слабость противника. По помещению разнесся оглушающий грохот.

Князь оказался отброшен в середину зала, прямо на каменный алтарь. Постамент, хранивший в себе огромный запас энергии, на деле был не так уж и крепок, как могло показаться. И из-за всех произошедших в комнате событий покрылся цепью мелких трещин. В следующий миг ему пришлось еще тяжелее. Мой молот ударил точно в каменное основание, промахнувшись по вовремя уклонившемуся демону.

Сам князь успел перекатиться по алтарю и встать по другую его сторону. Вид у моего противника был уже не столь лощеный. На коже виднелись кровоподтеки, броня была повреждена в нескольких местах, его движения сковывала боль. В глазах врага пылала уже самая настоящая ярость. Должно быть его изводил сам факт того, что какая-то мошка в моем лице вот уже минуту не может сдохнуть и даже успешно огрызается. И демон выплеснул свои чувства, вызвав вихрем огня.

Я упал на пол, боком прижавшись к алтарю и сверху прикрывшись щитом. Благодаря своей природе, каменный постамент смог успешно выдержать натиск огненной стихии, рассечь атаку. Однако жар пламени оказался настоль силен, что сам воздух вокруг накалился. Труднее стало дышать, щит едва справляясь со стихией, принялся жечь кожу. Однако чертов демон и не думал останавливать заклинание. Казалось, что его чары лишь нарастали в мощи.

Я использовал на себе боевую регенерацию, после чего попытался обогнуть алтарь сбоку, но лишь опалил тело. Пространство вокруг, кроме малого пятачка, в котором мне довелось спрятаться, была объято пламенем. И никакая защита не могла позволить продержаться там больше десятка секунд. В результате мое положение стало казаться безвыходным. Однако это являлось бы верным только в том случае, если бы во всей крепости мы с князем остались одни. А это было не так.

Рев пламени неожиданно сменился тяжелым грохотом, треском, звуком сталкивающихся камней. О мой щит ударило несколько осколков, но одновременно напор пламени стих, позволив выглянуть из-за преграды. И надо сказать, пусть за этот день я сумел пережить немало потрясений, открывшийся вид произвел ошеломляющее впечатление.

Некогда аскетичный зал с пустыми каменными стенами и скромным алтарем в центре, оказался покрыт пылью, осколками и сажей. Половина помещения оплавилась от нестерпимого жара. Трещины в алтаре стали глубже, четче, в глубине их сияла энергия. Но самым заметным во всей этой картине стал громадный пролом в одной из стен, открывающий вид на замок и духа горы, отводящего кулак для нового удара.

Со стороны князя Инферно послышалось едва сдерживаемое рычание. Трещины в алтаре засветились ярче, и я почувствовал, как к противнику перетекла часть энергии, формируя структуру нового заклинания. Однако предпринять ничего не успел. Слишком быстро враг сотворил чары. Миг и в духа гор устремилась алая капля величиной с футбольный мяч. За пару секунд она преодолела расстояние до цели, а затем словно бы впиталась к каменную кожу исполина. А еще спустя мгновение каменный гигант будто бы взорвался изнутри, брызнув россыпью каменных осколков. Дух гор, существо седьмого ранга, от одного единственного заклинания пошатнулось, а затем упало, скрывшись с глаз. Я вновь оказался один на один с князем Инферно, вооруженным могущественной магией и великолепным мечом. И как такого одолеть?

В теории, мне стоило немедленно броситься в атаку. Сейчас, пока у противника длился откат, и он не способен был создавать заклинания. Однако являлось совершенно очевидным то, что победы таким образом достичь не удастся, что я проиграю в этой схватке. Я мог убедиться в силе противника за прошедшую секунду и трезво оценивал свои шансы. Не сейчас, так через минуту демон одержит верх, а затем использует океан энергии в алтаре дабы уничтожить мою армию. Энергии?

Озарение вспыхнуло в голове и мгновенно из идеи превратилось в цель. Я отвел руку с молотом, обратил взгляд на каменный алтарь, а затем со всей силы ударил, использовав руны взрыва.

Когда стих грохот в Заклинательном покое повисла напряженная тишина. Мы вместе с демоном настороженно смотрели на алтарь, ничего не делая, просто пытаясь понять, что принесла моя атака. Сперва показалось, что она оказалась бессмысленной и на лице князя Инферно даже успело проступить чувство облегчения. А затем трещины в камне внезапно вспыхнули и стремительно разошлись, охватив весь монолит. Оковы, сдерживавшие энергию Источника, пали, и она вырвалась наружу.

Я ударную волну встретил уже снаружи донжона, использовав «рывок» еще в тот миг, когда алтарь начал разрушаться. Однако даже в восьми метрах от эпицентра взрыва его сила оказалась невероятной. Мое тело подхватила вихрь, закрутил, мгновенно лишив малейшего представления о пространстве, а затем бросил вниз, придав ускорения. Словно артиллерийский снаряд, я ударился о твердую поверхность, пробил ее насквозь, а затем прокатился еще несколько метров, остановившись лишь столкнувшись с еще одним препятствием.

Ощущение от приземления оказались непередаваемыми. Болело все, решительно все. Каждая косточка тела, каждая точка. Знакомый и привычный звон поселился в голове. Глаза удалось раскрыть, но рассмотреть что-то вокруг не получилось, изображение двоилось, расплывалось. Хотя даже такое состояние было лучше смерти, которая промелькнула буквально в шаге от меня. Об этом красноречиво свидетельствовала Система, насчитавшая всего тридцать очков жизни притом, что к началу боя с князем я имел более двух тысяч. Определенно, несмотря на все перипетии этого дня, мне все еще везло.

Немного придя в себя, использовал «боевую регенерацию». Эффект от заклинания проявился не сразу, но все же спустя десяток секунд я почувствовал, как притупилась боль и уменьшился звон в голове. Осторожно приоткрыв веки, убедился, что и зрение немного восстановилось, что позволило осмотреться и понять, куда именно меня отбросил взрыв.

Надо сказать, окружение не оправдало мои ожидания. Я полагал оказаться на улице города, в худшем случае, в окружении толпы озлобленных демонов. Однако вместо этого очнулся в безлюдном помещении, в котором без труда можно было узнать кузницу. На это четко указывали инструменты на стенах, внушительная печь, наковальня, с которой мне лишь чудом удалось разминулся. Из здания было два выхода. Первым являлась самая обычная дверь, а вторым дыра в одной из стен, которую я проделал своим телом. От такого вида еще более удивительным казалось то обстоятельство, что мне довелось выжить.

Однако обдумать эту мысль в спокойной обстановке не получилось. Размышления прервал грохот взрыва, крики, рев магии. На миг захотелось остаться на месте. Позволить воинам самим справиться с проблемой, благо оправдание в виде едва теплящейся жизни у меня было. Но все же я заставил себя подняться и, осторожно ступая по битому камню, вышел на улицу.

Снаружи разруха оказалась ничуть не меньшей, чем внутри здания. Куски дерева и каменные глыбы покрывали все пространство площади, стены окружающих зданий зияли выбоинами. Но самый большой ущерб понес донжон, разом лишившийся крыши, четвертого этажа и большей части третьего. Оставшиеся стены зияли трещинами, верх башни тянулся к небу искореженными зубьями. Теперь становилось понятно, откуда на мостовой оказалось столько осколков камня. «Моя работа!» – подумал я, со странной гордостью в душе. После чего обернулся в сторону звуков боя.

«Да когда ж ты наконец сдохнешь!» – именно эта мысль пронеслась в голове, когда я увидел окруженного моими воинами князя Инферно. Демон яростно сражался, отбивая удары клинком и раскидывая противников в стороны заклинаниями. На земле уже лежали тела двух воинов – несмотря на все раны и лишение связи с Источником, противник все еще был очень силен. Попытка устроить с ним поединок без всяких сомнений должна была окончиться плачевно для любого из моих солдат. В свою очередь использование превосходства в численности также не имело успеха. В этом я смог убедиться собственными глазами, увидев довольно слаженную атаку трех викингов. Позволив им приблизиться, князь пустил в стороны кольцо огня, ранив и ошеломив противников. А затем заколол одного из них мечом. Оставшиеся уже не представляли для него угрозы и лишь надеялись выжить.

Урон демону наносили лишь маги, но у князя Инферно было превосходное сопротивление, а потому он вовсе не собирался умирать. Нужно было вмешаться мне. Сейчас, после стольких ран, должно было хватить одного удара молота, чтобы отправить врага в Бездну. Хотя то же я мог сказать и о себе. Но стоило верить в свою удачу. Ведь сегодня она уже не раз оборачивалась ко мне лицом. С этими мыслями я шагнул в сторону демона, однако прежде, чем приблизиться достаточно, к сражению присоединился новый участник.

Кацуми находилась около места схватки уже давно. Должно быть она отступила из донжона еще в тот момент, когда получила удар молнией. И зная характер лисицы могу заявить, что кицунэ не забыла о том заклинании и намеревалась дать достойный ответ. Однако, когда я увидел ее в первое мгновение, Кацуми сохраняла странную пассивность. Не предпринимала ровным счетом никаких действий. Она замерла у стены донжона, сжимая в руках два кинжала.

Однако стоило мне решиться на еще один бой с демоном, взгляд уловил схожую фигуру кицунэ с совершенно другой стороны, а затем подметил и иных двойников. Множество, больше двух десятков. Это могли быть только фантомы, которые лисица умела создавать еще до нашей встречи. Однако с тех пор она научилась намного лучше использовать эти чары, управлять не только всеми фантомами вместе, но и каждым по отдельности. И сейчас я мог увидеть применение этого заклинания во всей его пугающей эффективности.

По незримому сигналу, фантомы разом бросились в атаку, однако не навалились всем скопом, а окружили демона на некотором расстоянии, устроив противнику череду непрерывных схваток, в которых тот не мог понять какой из двух десятков противников является настоящим. Кицунэ стремительно сближались одна за другой, развеиваясь от ударов зачарованного клинка, но на смену им приходили иные, не давая демону времени для передышки. Каждый следующий противник оказывался иллюзорным. Но они заставляли князя Инферно тратить на себя время, ману, отвлекали его внимание. Князь напряженно отслеживал каждого из своих врагов, защищался от магии, бил по противникам собственными чарами. Он был крайне сосредоточен и именно поэтому не заметил настоящей атаки.

В один миг сразу два фантома ринулись в бой, и стоило демону встретить их магией и клинком, как он рухнул на мостовую, с подрезанными сухожилиями. А позади него материализовалась Кацуми, сбросившая невидимость. Почти сразу в нее ударили чары князя Инферно, однако кицунэ не думала оставаться на месте. Она бросилась бежать уже спустя мгновение после своей удачной атаки, легко увернувшись от заклинаний демона.

Сам князь Инферно откатился в сторону от града каменных пик, а затем замер. Я смог поймать его взгляд – на удивление, в нем не было ярости или страха. Скорее он был задумчив. Спустя секунду демон, видимо, принял решение и вокруг него тут же вспыхнул круг, с множеством вписанных в него символов. Очень похожий на тот, что некогда использовал диверсант в Мирстоке.

Это мог быть способ бегства, однако какими были его свойства мы так и не узнали – мостовая под ногами князя взорвалась каменными пиками, раня демона и разрушая его заклинание. Истекающий кровью, ослабевший, тот нашел в себе силы поднять руку в сторону вмешавшегося в ритуал рунного мага, но сотворить новые чары так и не успел. В глаз князя Инферно ударила стрела, наконец завершившая эту схватку.

– Тан, демоны уничтожены, крепость под нашим полным контролем, – доложил Тельдрен опуская лук.

Эпилог.

Когда оканчивается сражение такого масштаба, проблемы не спешат исчезать. Скорее наоборот, они мгновенно наваливаются скопом, стараясь поглотить под собой. Первой и главной сложностью по окончанию этой битвы были тяжелые потери. Множество убитых и раненых. Точный их список мне заботливо предоставила Система. И значилось в нем сто девяносто шесть имен. Тридцать шесть имперцев, тридцать четыре викинга, восемьдесят семь гномов, эльфов и иных существ, служивших мне. Чудовищно большое число потерь, которые я мог уменьшить ровно на одну единицу – у меня все еще оставалась мана на то, чтобы совершить воскрешение.

Это, к слову, было главной причиной, почему я не вмешался в финальную схватку с демоном. Кацуми сильно рисковала. Даже несмотря на все мастерство кицунэ было настоящим чудом, что она умудрилась ранить князя Инферно и при этом уцелеть. Я предлагал совершенно иной исход их поединка, готовясь воскресить безбашенную девушку. Теперь же предстояло решить на ком применить оставшееся в запасе заклинание.

Выбор был бы невероятно сложным, однако на деле чары могли воскресить лишь тех, кто умер не позже чем пять минут назад. Те, с кем я ворвался в ворота замка, погибли уже окончательно. Иссяк срок и тех, кто штурмовал стену, кто вступил в схватку с окруженными демонами. Или иссякнет, пока я буду добираться до площади у ворот. Потому мне следовало выбирать из ближайших ко мне существ. А здесь верх брала чистая рациональность.

Махнув рукой Кацуми, я направился в сторону большой кучи камней, самой значительной из тех, что лежали вокруг донжона. Сейчас это было всем, что сохранилось от духа горы заглянувшего на нашу схватку с демоном. Честно говоря, я до сих пор поражался тому, что князь смог убить пусть потрепанного, но юнита седьмого ранга всего с помощью одного заклинания. Мне повезло, что в его арсенале не нашлось настолько же мощных чар против быстрой одиночной цели, такой как я. А вот каменному гиганту выжить в результате той встречи не удалось. Однако этот факт можно было исправить.

Сосредоточившись на центре каменной насыпи, я активировал заклинание и с интересом стал наблюдать за его результатом. Рядом встала Кацуми. Сейчас, вблизи, можно было увидеть, что помимо прошлых отметин в ее облике добавились вздыбленные волосы и подергивание века. Но это было вполне понятным – удары током еще никому не добавляли здоровья.

– Тебе стоит найти аколита, – произнес я, глядя как камни быстро собираются воедино, формируя грудь, голову, конечности громадного тела.

– Как и тебе, – с улыбкой ответила лисица.

Пожалуй, она была права. Мало ли какой враг затаился в здешних развалинах? Было бы обидно умереть, когда битва уже окончилась. Вот только для начала нужно разобраться с рядом неотложных дел.

Между тем камни окончательно собрались и приняли форму громадного шестиметрового тела. Существо неуверенно пошевелилось, переступило с ноги на ногу, произведя немалый грохот, после чего опустило голову, вперив в меня взгляд ничего не выражавших глаз-драгоценностей.

«Тан?» – прозвучал голос в моей голове.

– Ты был мной воскрешен. В будущем старайся уклоняться от ударов столь сильных магов.

«Благодарю, тан. Что вы прикажете?»

Я на миг задумался. Даже если где-то в окрестностях остались демоны, поручать их выслеживание и поимку каменному исполину было однозначно плохой идеей. С другой же стороны он являлся громадным, полным невероятной мощи существом, великолепно подходящим для тяжелой работы. Так не поручить ли ему что-то конструктивное?

– Замок захвачен. В связи с чем нам нужно навести здесь порядок. Сейчас я пришлю сюда гнома, который укажет куда складывать мусор и камни, что здесь валяются. Ты же поможешь их убрать. Все ясно?

«Да, тан».

Коротко и по существу. Впрочем, духи всегда говорили мало и только по делу. В свою очередь я, разобравшись с этим вопросом, заторопился к разрушенному донжону. Формально крепость еще не была захвачена – у меня просто не нашлось времени в пылу битвы, чтобы зайти в Сердце замка. Так что стоило сделать это сейчас, чтобы избежать разных неприятных неожиданностей от затаившихся и запустить восстановление Цитадели.

Сделать это, однако, оказалось не так просто, как представлялось изначально. Трудности возникли еще при входе в холл донжона, изрядно заваленный камнями. Дальше идти стало лишь тяжелее. Лестница наверх серьезно пострадала. Некоторые ступени и даже целые пролеты обвалились. И пусть их можно было перепрыгнуть, делать это следовало с осторожностью – оставшиеся на месте ступени шатались, грозя вырваться из креплений при одном неосторожном движении.

Посмотрев на меня с чувством превосходства, Кацуми первой направилась вперед, с неуловимой грацией передвигаясь по шаткой опоре. Ее легкий шаг почти не тревожил ступени. Лишь один раз деревянная доска дрогнула, но кицунэ мгновенно перетекла на следующую опору, после чего бросила выразительный взгляд на меня.

Я сам двигался и в половину не так красиво, как моя спутница. В оправдание могу сказать, что с тремя десяткам лишних килограмм и крепким костяком было очень сложно выполнять схожие акробатические трюки. Да и мой стиль – это принять атаку на щит, да ударить покрепче в ответ, а вовсе не танцевать вокруг противника. Тем не менее сейчас я с очень большим трудом преодолевал маршрут уже пройденный девушкой. И уже не раз успел пожалеть о том, что не снял броню на первом этаже.

Громкий треск стал подтверждением мыслей, а вместе с ним опора под моими ногами подалась вниз. Мгновенно нырнув вперед, я ушел с предательской ступени, но лишь затем, чтобы почувствовать, как под животом проседает целый пролет. Дерево вырвалось из разрушенных каменных крепежей, сорвалось вниз, потянув за собой меня. Пальцы отчаянно вцепились в одну из ступеней, а затем руки напряглись, став единственным спасением от падения.

Я замер, а затем выдохнул – опора, в которую в отчаянной попытке вцепились пальцы, оказалась надежной. Подтянувшись, обнаружил рядом явно обеспокоенную кицунэ. Девушка порывалось что-то сделать, но каждый раз себя останавливала. Должно быть Кацуми хотела помочь, вот только хрупкой кицунэ вытянуть из пропасти тяжелого гнома было непосильной задачей. Впрочем, девушки и не должны были таскать тяжести.

– Я в порядке, – заверил то ли Кацуми, то ли самого себя, после чего неуверенно шагнул на следующую ступень. Она мой вес выдержала.

По счастью дальнейший подъем прошел без происшествий и спустя два витка лестницы мы оказались на третьем этаже. Что можно сказать? Обстановка здесь изрядно изменилась с нашего прошлого посещения. Вместо крепкой кладки камня и дерева нас встретил небесный простор и россыпь булыжников под ногами. Дверь в Сердце замка оказалась выбита из проема. Под нашими ногами она натужно заскрипела, но мы не обратили на это внимание полностью сосредоточившись на сооружении в центре.

Сердце замка Нельдена было выполнено в виде громадной рельефной карты, отображавшей окрестные земли. Бросив взгляд на нее, я отметил, что четыре окрестных поселения, в которых ранее селились эльфы, теперь отображались черным, как знак того, что в них никто более не живет. Надо признать, что такое устройство было довольно удобным для того, кто редко покидал замок. Я, однако, не считал нужным тратить на данный предмет интерьера деньги, находя им более полезное применение. Теперь же эта вещь, как и все, что было на ней отображено, досталась мне за малую плату всего в полторы сотни разумных. Сущая мелочь за развалины и вымершие деревни, верно?

Хотя, если отбросить эмоции, штурм Нельдена был необходим вовсе не ради окружающих земель. Я, барон Кальяди и даже викинги просто достаточно хорошо осознавали, чем грозит соседство с демонами. Да и сами твари Инферно нам об этом напомнили. Так что потери были не напрасны, пусть трофеи и были едва способны их компенсировать. Подбодрив себя таким выводом, я коснулся рукой карты и отметил в интерфейсе начало отсчета пяти минут для захвата замка.

– Что же ты станешь делать теперь? – разорвала тишину Кацуми.

А ведь хороший вопрос! Через несколько минут я стану официальным владельцем трех замков. Владетелем всей известной мне территории. Гномом, одолевшим всех врагов и потерявшим единственную союзницу. Так чем же заняться дальше? Пойти войной на юг? В сторону вторжения демонов?

Этот вариант стоило отбросить сразу. Сейчас в моем распоряжении осталось всего три с половиной сотни воинов, с учетом сил вассалов. Четыре, если считать гарнизон Сторма. Этого было мало даже для обороны имеющихся трех замков. Да что сказать, даже для обороны двух крепостей стоило бы обладать большими силами. Идти с такой «мощью» на демонов было бы истинным безумием, да и не имело смысла – я уже обладал территорией большей, чем был способен защитить.

Какие варианты еще существовали? Восточное направление следовало отбросить – викинги пока не сообщали ни о каких интересных находках по ту сторону моря. Западное было весьма перспективным – именно туда направлялись купцы сбывать мои товары, однако для того, чтобы налаживать контакт с лордами тех земель все же следовало обладать большей силой, чем была у меня сейчас. Таким образом оставался лишь север и северо-запад. Что находилось там, я не знал. Мне было известно лишь то, что в тех краях некогда скрылся один из моих врагов – чернокнижник. А ведь он – это еще одна причина направить армию в данном направлении. Ведь как известно, хороший враг – это мертвый враг.

Кацуми мои кровожадные мысли полностью одобрила. И в то же время, как я окончил излагать планы, пришло извещение Системы о приобретении еще одного замка. Очередной этап моей не долгой, но очень бурной жизни в мире Лендлордов оказался окончен. И от осознания этого отчего-то навалилась усталость. Будто бы бурливший прежде в крови адреналин отхлынул, позволив организму наконец почувствовать всю тяжесть перенесенного боя.

Не удержавшись, я опустился на заваленный битым камнем пол и устремил взгляд в просвет стены, на юго-восток. Туда, где поднималась из зеленых лесов Стальная гора, где прятался в Подземье Сторм. В место тысяч светлячков, цветущего леса и серый надежных стен. Мучительно сильно захотелось оказаться там, в месте, которое я по настоящему считал своим домом. Задержаться хотя бы на недельку, неспешно управляя владением, тренируясь, общаясь с родными мне людьми.

Словно почувствовав мои мысли, Кацуми опустилась рядом, прижавшись к плечу и усталость немного отхлынула, сменившись нежностью к сидевшей рядом девушке. Пожалуй, она была самым дорогим, что у меня было в этом мире. Тем, что я и не мечтал обрести.

Я рассчитывал на то, что хотя бы в ближайшие полчаса нас никто не побеспокоит, но эта надежда рассыпалась также, как и множество других. В моей голове прозвучал сигнал ментального вызова.

– Слушаю.

– Ой, как хорошо, что вы ответили! У меня важное, важное сообщение, правда! – раздался тонкий, неуверенный девичий голосок.

Я глубоко вздохнул, унимая раздражение. Не хватало сейчас еще сорваться на говорившую, которой оказалась фея – существо, ранимое словно ребенок. Хотя почему «словно»? Именно детьми феи и были, почти не изменяясь с годами.

– И что же это за сообщение?

– Ах, я забыла представиться! Меня зовут Нили. Тетя Эльси направила меня сторожить границу. Я сначала думала, что это не важно. Что все будут заниматься интересными и нужными вещами, а я нет. Но тут такое случилось!

– Так что же произошло? – спрашиваю, чувствуя, как заканчивается терпение.

– Я видела чудищ. Таких страшных. Много, много птиц с человечьими головами, два большущих дракона, а еще наполовину коней, наполовину людей. Ах, да, кенавры, вспомнила как их зовут!

– И много их было?

– Очень много! Я же говорила!

– Сосчитать ты их смогла?

– Конечно! Меня тетя Эльси научила считать до ста. Я ее лучшая ученица. Она меня больше всех хвалила, говорила, что я очень способная и умная!

– Так скольких врагов ты насчитала?

– Ну я, – тут голос в голове сбился на неуверенный. – Я правда очень хорошо умею считать! Но они так крутились над головой. А еще рядом топтали громко. Я очень старалась их правильно подсчитать. Ведь тетя Эльси говорила, что это моя задача, и она очень важна! Но я всякий раз сбивалась. Простите пожалуйста.

– Ничего страшного. Ты можешь приблизительно сказать, сколько там было врагов?

– Один раз я досчитала до шестидесяти четырех. Но там было больше. И кто-то вдалеке страшный, большой двигался. А еще. Извините. Я совсем забыла вам сказать сразу. Просто они были совсем рядом. Мне показалось, что они за мной бежали. Я испугалась и улетела оттуда. А только потом вспомнила о вас. Простите меня.

– Не переживай об этом. Ты молодец, что мне обо всем сообщила. А сейчас возвращайся домой и расскажи обо всем Эльсиэль.

– Хорошо, – пискнула фея и оборвала связь. В голове воцарилась гулкая пустота, быстра заполнившая тревожными мыслями.

Ожидания, надежды, стремления… Как же их легко разрушить. Помнится, в моем прежнем мире была одна поговорка, прекрасно подходящая к этой ситуации – хочешь рассмешить Бога, расскажи ему о своих планах. Не знаю, кто из божеств смеялся сейчас, но понимаю лишь одно – в данный момент я и вся моя армия должны были находиться в совершенно ином месте. У столицы, к которой уже движется враг.

…

Спустя несколько дней после битвы у замка Нельдэн. Где-то среди бескрайних просторов Инферно.

Серые, тяжеловесные скалы ловили красные отсветы от кипящей лавы. Тяжелые испарения висели в воздухе, делая каждый вдох мучительным для живых существ. Казалось, в таких условиях невозможно было долго существовать. Но думать так являлось ошибкой. Ведь местные формы жизни были прекрасно приспособлены к подобной среде. Растения, те же хищные лозы, оплетали все пространство вокруг, питаясь исходящим от лавы жаром. Дежуривший здесь отряд гвардейцев также не выказывал и тени беспокойства, беззастенчиво играя в карты прямо на голой земле.