Текст книги "Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Глава 15. Часть 2.

Дабы хоть немного отвлечься от тревожных мыслей, я занялся привычным делом – тренировкой. Однако сегодня и этот способ оказался бессилен. Несколько раз занятия прерывали офицеры, желающие получить указания. Несколько раз я сам связывался с разведчиками, выясняя у них подробности обстановки. В какой-то момент до меня дошло, что такими действиями я лишь бессмысленно отвлекаю своих солдат. Однако в тот же момент новое сообщение вымело умные мысли из головы.

Вышел на связь разведчик в Нельдэне. Синарэн сообщил, что смог разговорить одного из стражей замка, угостив того вином. И выяснил у того, что леди Мейлин ничего не говорила о демонах, а самим воинам не сообщалась причина, по которой они отбыли из замка. Не самые успокаивающие новости принес мой шпион, но лучше было иметь такую информацию, чем не владеть никакой. Так я себя успокаивал. Но помогало это плохо.

Закончил тренировку я только в полночь в один миг просто не сумев выполнить намеченное движение и упав на колено. Молот, ставший неподъемным, опустился на землю, глаза защипало из-за обильно выступившего пота. Несмотря на то, что на улице стояла ночь, было очень жарко, душно. Тренировка проходила в полном доспехе, и пусть он был намного удобнее своих средневековых аналогов, но спустя несколько часов размахивания молотом так уже не казалось. К счастью снять броню было очень просто, требовалось набрать всего несколько кнопок в интерфейсе.

Однако, пусть с плеч и исчезло три десятка килограмм металла, вместе с ним испарились и бонусы, даваемые снаряжением. Встать на ноги теперь казалось просто невозможным подвигом. И в это время рядом раздались тихие, легкие шаги. Тонкая, изящная рука протянула к самому моему лицу чашу с напитком богов – холодной водой из ближайшего ручья. Я опустошил емкость всего в несколько глотков, сразу почувствовав себя намного лучше.

– Случилось что-то плохое? – спросила Кацуми, присаживаясь рядом.

– Нет, пока еще нет. Просто у меня плохие предчувствия.

– Это связано с демонами? Или с кем-то иным?

Удивительно, но ведь Кацуми действительно была той единственной, с кем я мог поделиться тревогами. Говорить что-то Тельдрену, Громи, Кальяди или Хедрику было нельзя – офицеры и вассалы не должны были видеть мою неуверенность. Беседовать с простыми солдатами было тем более невозможно – не по статусу подобные разговоры. А вот Кацуми была именно той девушкой, с которой возможно было быть откровенным. Я знал, что она никому не расскажет о том, что узнала, выслушает и возможно даже даст совет. А потому начал рассказ ничего не скрывая, упоминая обо всех мелочах.

– Армия Мейлин ведь не могла проскользнуть сквозь наши границы, верно? – спросила кицунэ. – Там ведь находятся духи гранита. Обмануть их эльфийским следопытам не удастся. А значит княгиня не могла подобраться для удара и нужно лишь найти где она находится сейчас.

– Я уже направил духов гранита на запад. Они прочесывают местность через плотное сито. Также дух гранита, расположенный рядом с Нэльденом, получил указание начать поиски. Завтра они должны получить результаты. Скорее всего. И все же стоило сразу приставить наблюдателя за армией Мейлин. Мой просчет.

– Дриады почувствовали бы духа гранита, ты сам говорил. А шпионить за своими союзниками – это так некрасиво. По крайней мере открыто, – произнесла девушка с лукавой улыбкой.

– Да, ты права.

– Пойдем спать. Возможно уже утром все тайны будут раскрыты.

– Теперь заснуть мне будет еще сложнее.

Несмотря на эти слова, в сон я провалился почти сразу, как улегся в кровать. И спал крепко, до самого утра. Однако пробуждение не подарило мне ни капли радости, ибо уже в восемь часов я наконец получил донесение от духа гранита. Донесение, которое, как и говорило предчувствие, мне совершенно не понравилось. Дух гранита нашел армию леди Мейлин. Но стоило ли говорить, что оказалась она вовсе не там, где должна была быть согласно нашему договору?

– Здравствуй Мейлин, извини, что беспокою по утру, но мне хотелось узнать, как далеко твои войска находятся от нашего места встречи? – обратился я к эльфийке, когда смог унять в груди бешенство.

– Моя армия движется согласно плану. Прекрати уже наконец меня беспокоить своими звонками!

– И все же можешь дать мне координаты? Я пришлю своих разведчиков, и они проведут твою армию по более удобному пути.

– В этом нет необходимости, я справлюсь сама.

– И все же я настаиваю.

– Я сказала, что справлюсь!

– И ты можешь поклясться именем Богини, что успеешь прибыть к месту встречи в назначенное время?

– Этот мир преподносит сюрпризы. Знаешь? Я не могу разбрасываться такими обещаниями.

– Но ты можешь хотя бы поклясться, что приложишь все усилия к тому, чтобы добраться до точки встречи вовремя?

– А почему ты спрашиваешь? Что-то случилось? – попыталась перевести разговор эльфийка.

– Демоны ускорили движение. Если ты не поторопишься, они могут атаковать мои войска прежде, чем мы объединимся.

– Я ускорю движение, – пообещала Мейлин и прервала связь.

Удар! Мой кулак, врезался в ближайшее дерево, заставив то покачнуться. Еще раз, еще. Руку прострелило болью, но стало немного легче. Но вот ведь тварь! Ускорится она. Что, на месте теперь подпрыгивать станет? Эта стерва за прошедшие сутки отошла от крепости всего на четыре километра и сейчас стояла лагерем, совершенно не намереваясь продолжать путь, но при этом клятвенно заверяла, что приложит все усилия, дабы со мной объединиться. Вот ведь сволочь! И главное, что я даже не мог высказать все свои мысли ей в лицо. Не имел права раскрывать свою осведомленность об истинном положении дел. По крайней мере в ближайшее время. До того момента, как смогу найти выход из этой запутанной ситуации.

Искать выход одному не хотелось. В связи с чем я разослал приказ о новом совещании всем командующим и сам зашел в свой шатер, нервно меряя шагами его площадь. Избавить себя от этого занятия мне удалось лишь с приходом первых посетителей.

– Леди Мейлин предала наш союз, – сообщил я вассалам и офицерам, когда все они расселись на циновках в шатре. – Она остановила поход своей армии, не поставив нас об этом в известность. Насчет мотивов этого поступка мы можем только гадать, но скорее всего Мейлин хочет оставить нас одних в войне с демонами и затем добить того, кто выйдет победителем из этого противостояния. И сейчас нам необходимо понять, как выйти из этого положения.

– Вот сука! – воскликнул Хедрик, а затем добавил еще несколько непечатных выражений.

Тельдрен покосился на викинга, но вступаться за честь эльфийки не стал. Не та была ситуация, и не та девушка, чтобы так поступать.

– А я говорил, что не следовало уходить из Мирстока. Сейчас наши селения беззащитны перед коварством Мейлин! – воскликнул барон Кальяди. – Нам нужно вернуться и как можно скорее.

– Да уж, теперь нам торчать здесь и вправду незачем. Лучше за стенами укрыться, ну или сразу вдарить остроухой, – добавил от себя Громи.

Я посмотрел на Тельдрена. Тот едва заметно поморщился, но затем кивнул. Он также теперь не видел смысла в выдвижении армии навстречу демонам и самом ее нахождении в нынешнем месте. Таким образом сейчас ситуация стала прямо противоположна той, что была вчера. Если перед выступлением все за исключением Кальяди выступали за решительный бой, то сейчас на смену этой идее пришло желание вернуться назад. Что было логичным учитывая насколько резко изменилось положение вещей. Я посмотрел на ярла Хедрика, но тот лишь угрюмо молчал, не спеша возражать, Кацуми сидела задумавшись, не подавая голоса. Видно и у нее не было идей.

Казалось бы, отступить было самым правильным решением. При таком шаге я ничего не терял, армия занимала более выгодное положение, можно было надеяться на подкрепления, что станут доступны через два дня. Однако что-то не давало принять такое решение. То ли простое нежелание признавать прошлые ошибки, то ли, все еще не разрешенная проблема демонов. Однако просто согласиться, опять пойти на поводу у своих офицеров, я не мог.

Не в силах просто сидеть, вскакивая на ноги и начинаю мерить шагами свою половину шатра. К черту авторитет! Нужно найти решение, сейчас!

– В чем наша проблема в нынешней ситуации? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил я.

– Демоны? – подала голос Кацуми.

Верно, демоны. Все упирается в них. Если мне удастся отбить атаку армии вторжения, не понеся при этом серьезных потерь, Мейлин будет не опасна. Она не станет атаковать мою полнокровную армию, просто потому, что слабее. Не намного, но слабее. Стоит расправиться с демонами, и уже я смогу диктовать эльфийке свои условия. При определенных шагах возможно вовсе скинуть Мейлин с трона, даже не штурмуя ее замок. Благо она сама дала мне такой шанс нарушив клятву, данную Богине.

Однако все эти планы упираются в тот факт, что я до сих пор не знаю, что именно на уме у демонов. Какова их реальная численность? Какие цели они ставят? Если сейчас отступить к Мирстоку, эти вопросы так и останутся без ответа. Но как все же быстро выведать нужную информацию? Что предпринять? Погрузившись в память, в опыт, полученный в ходе пробных погружений в мир Лендлордов, ответа я так и не получил. Не возникало прежде похожих ситуаций. Я редко правил владением более месяца и не имел шанса получить навыки взаимодействия с неверным союзником. А если взять знания, приобретенные из книг?

Мысли в голове метались сумбурные, быстрые. От действий римских легионов перескакивая к сражениям Великой Отечественной войны. Шаги мои становились все более быстрыми, я уже мало что замечал из окружения, перебирая идеи. Пока не остановился посреди комнаты, осененный пришедшим в голову воспоминанием.

– Отставить отступление. Армия останется здесь. Тельдрен, ты возьмешь на себя командование нашими основными силами.

– В таком случае что намерены делать вы, тан?

– А я проведу разведку боем.

...

Дорога мягко стелилась под лапами медведя. Мерный, частый стук копыт разносился по округе, десятки пар ног ударяли по спрессованному грунту. Беорлинги, рыцари, эльфы верхом на единорогах ехали на север, по торговому тракту. Всадников было немного. Всего три десятка. Вся кавалерия, какой я обладал на данный момент. Однако нельзя сказать, что сила эта была малой. Здесь собрались войны пятого и шестого ранга, прикрытые с воздуха валькириями, поддерживавшими скрывающие чары. А такой отряд мог посеять хаос и в куда более многочисленных рядах врага.

На это, собственно и был расчет – взять все самые мобильные силы, прикрыть их магией разума, и внезапно атаковать демонов. Глупо, безрассудно? Возможно. Однако, если удар будет неожиданным, враг окажется вынужден вскрыть те силы, что он ранее от нас прятал. Если они, конечно, существовали на самом деле. Если же демонов всего пять сотен и лишь малая часть из них – высокоранговые создания, эта атака обеспечит противнику потери, а нам уверенность в будущем. Лишь бы только со своей авантюрой не нарваться на что-то действительно опасное. Скажем, десяток дьяволов в полной боевой готовности.

С другой стороны, даже против сильных врагов у меня были существенные козыри. И главным из них – я сам. За последние десять дней мои характеристики и умения серьезно возросли. Главным образом благодаря тому, что воины под командованием Тельдрена, барона Кальяди и Громи не сидели без дела, а очистили немалые территории, заполучив ресурсы и большое число опыта. К настоящему моменту в интерфейсе я выглядел следующим образом:

Далин. Класс: Мастер. Уровень 49

Сила: 43 (+31)

Выносливость: 39 (+47)

Ловкость: 30 (+2)

Сила магии: 15 (+17)

Устойчивость к откату: 8 (+4)

Ментальная выносливость: 14 (+12)

Здоровье: 1920

Мана: 260

Устойчивость к магии: 70

Умения:

«Книга знаний: гномы», «Книга знаний: эльфы», «Военачальник IV», «Бронник III», «Оружейник III», «Мастер осадных машин I», «Стойкость к магии III», «Логистика III», «Лидерство III», «Благородство III», «Эконом II», «Казначей II», «Горное дело», «Дипломатия», «Торговля II», «Монетчик II», «Агроном», «Чувство земли», «Толерантность», «Творец», «Магия жизни III», «Мастер магии жизни IV», «Удача III», «Поиск пути», «Атака III», «Защита III».

Воинские умения: «Крепкая защита», «Выпад», «Рывок», «Ярость».

Таким образом, с момента сражения у стен Мирстока, я стал сильнее на шесть уровней, получил шесть характеристик и шесть умений. Даже не беря в расчет высококачественное оружие и доспехи, я не уступал существам шестого ранга. Но главное было даже не это. Самым важным являлись выбранные мной навыки, которые были направлены на усиление подчиненных. Благодаря им атака и защита моих воинов становилась в полтора раза выше, сопротивление к магии вырастало на четверть, солдаты получали на двадцать пять процентов больше опыта, быстрее дорастая до ветеранов, стоивших много больше простых новобранцев. Не последнюю роль в сражениях также играли высокие показатели удачи и боевого духа. А все это вместе взятое давало возможность вырваться даже из самой опасной передряги, которую был способен устроить враг. Я в это верил и имел возможность убедиться в самое ближайшее время – демоны от нас находились всего в нескольких километрах.

Точное положение противника все также отслеживал Пламень. Железный гигант обладал одним явным преимуществом в сравнении с иными драконами. Он в принципе не уставал. Благодаря чему уже вторые сутки барражировал над противником, ни на секунду не упуская демонов из своего поля зрения и передавая мне их точные координаты. Сами демоны о нашем близком присутствии не знали. По крайней мере мы всерьез рассчитывали на это благодаря работе валькирий, державших чары сокрытия от импов-разведчиков. Несколько раз эти мелкие твари оказывались поблизости, но шума не подняли. Учитывая насколько мало мозгов было в головах импов, можно было быть уверенным в том, что они нас не заметили. И этим следовало воспользоваться.

Местом засады была выбрана небольшая роща, северо-западная опушка которой выходила точно во фланг врагу. Свернув с тракта, мы добрались до нее всего за несколько минут, попутно скрыв следы лап и копыт. После чего затаились в подлеске, внимательно высматривая приближающихся демонов. Те шли большой толпой, по иному и не скажешь. Никакого намека на построение не было. Орда существ Инферно раздавалась в ширь, на одних участках собираясь в плотные группы, а на других раскрывая прорехи столь удобные для атаки. Среди демонов выделялось множество гвардейцев, целые стаи церберов, суккубы. С замиранием сердца я увидел две группы, в одной из которых собрались ифриты, а в другой сразу пять дьяволов.

Производить разведку боем против столь могущественных созданий уже не казалось хорошей идеей, однако по счастью самые опасные демоны находились в центре построения, а потому в случае быстрой атаки могли попросту не успеть вовремя прийти к месту сражения.

– Нас обманывают, – внезапно раздался голос Кацуми.

Девушка была напряжена, сосредоточена, ее взгляд перебегал от одной группы демонов к другой, что-то выискивая. Но что? Взглянув в том же направлении, я не заметил ничего нового, там были лишь демоны, постепенно приближавшиеся на расстояние удобное для нашей атаки.

– Что ты хочешь сказать?

– Посмотри на этих демонов, Далин, разве ты не видишь?

– Да что я должен увидеть?

– Они двигаются синхронно, слишком синхронно.

Противник подходил все ближе, он был уже в пятидесяти метрах от нас. Минута и следовало дать сигнал к атаке. Но все же я решился прислушаться к Кацуми и оценить ближайшую к нам группу демонов. Таковой оказывается отряд гвардейцев, целеустремленно идущих на юг. Рослые, когтистые, сильные существа, усталые после долгого пути. Они, казалось, ничем не отличались от того сонма созданий Инферно, что я видел в своей жизни. Но все же Кацуми была права – имелась у них одна яркая особенность. Вот один из демонов поднимает руку и вслед за ним, это движение повторяют его ближайшие товарищи. Он проводит когтистой ладонью по лицу и в тот же миг это делают остальные. Странное, неестественное зрелище, у которого могло быть лишь одно объяснение.

Глава 16. Гамбит.

Озарение вышло ярким и четким. Множество мелочей, странностей, раньше казавшихся бессмысленными, мгновенно сложились в целостную картину. И вместе с этим меня посетил стыд от осознания собственной глупости. Ведь, я невольно возгордился, после множества одержанных побед посчитал себя самым умным. Но в итоге ошибся, не поняв очевидной хитрости.

Тут же отдаю новый приказ и отряд, надежно скрытый чарами валькирий, приходит в движение, перестраивается. Я сам вскакивая в седло Барсика и подаю руку Кацуми, настраиваясь на сражение. Совсем иное, не то, к чему мы готовились еще пять минут назад. Однако если Кацуми права, если все отряды, что мы видим, такие же как ближайшая группа гвардейцев, наши прежние планы уже можно сжечь за ненадобностью. Они бессмысленны.

Гномы, люди и эльфы выводят своих скакунов на край опушки, выстраиваются в линию. Шесть валькирий распределяются по цепочке, не давая развеяться чарам. До ближайшей группы демонов остается всего пятнадцать метров.

Молча направляю молот вперед, и Барсик срывается с места. В тот же миг приходят в движение иные воны, без криков, без лишнего шума устремляясь в атаку. Тут же они становятся видимыми демонам, но это уже не имеет значения – до врага остаются считанные метры.

– Кацуми!

– Массовая дезориентация! – выкрикивает кицунэ, и невидимая волна обрушилась на врага.

Я много раз видел применение этого заклинания. Часто, очень часто оно выручало меня в битве, ошеломляя противников, даруя драгоценные секунды на то, чтобы собраться и дать отпор. Однако никогда прежде эти чары не приносили столь ошеломляющего эффекта. Еще мгновение назад нам противостояла полутысяча тварей, сильных, опасных, сплоченных. А в следующую секунду их словно бы сдуло порывом ветра. На смену полчищам врага, заполонявших все поле нашего зрения пришли редкие одиночные создания, неуверенно сжимающие свое оружие.

– Baruk khazad! – кричу я и сметаю с пути легионера, в одиночку стоявшего там, где прежде находилась полусотня.

– Baruk khazad! –подхватывают воины, с легкостью сметая немногих оказавшихся на пути демонов.

Мечутся импы, не способные оказать сопротивление, бесславно гибнут легионеры и церберы, малочисленные, разбросанные по всему полю. Изящные тела суккуб втаптываются в землю, насаживаются на копья прежде, чем магия оказывается пущена в ход. Я же направляю медведя на самую заманчивую цель – дьявола, лишенного своих фантомных собратьев.

Кажется, демон собирался бежать с поля боя. По крайней мере он начал движение, поворачиваясь к нам спиной. Однако в сражении трусость может быть опасней героизма. Воздух прочертили несколько стремительных росчерков, а затем в дьявола ударили копья валькирий. Шкура твари окрасилась красным, демон пошатнулся и именно в этот момент на него прыгнул Барсик. Вовремя брошенный «Паралич» не дал дьяволу среагировать, и он на собственной шкуре почувствовал ярость медведя, а следом и тяжесть молота. Взрыв разнесся над полем боя, а окровавленное тело демона оказалось откинуто в сторону.

Однако одна успешная атака не могла убить столь сильную тварь. Истекающий кровь, дьявол мгновенно вскочил на ноги, а затем кинулся в бой. Взревел от боли Барсик, морду которого полоснули когтями, я сам едва успел подставить щит под удар и тут же почувствовал, как в бедре разверзлась рана. Следом ударило пламя, раскалившее металл и полностью закрывшее собой врага. Новое движение рядом, и я в последний момент успеваю подставить щит, спасая от атаки Кацуми. Помогло «чувство земли», подсказавшее положение противника.

Барсик резко дернулся, махнул лапой, но противника зацепить не смог – дьявол с легкостью ушел от атаки, отскочив в сторону. Пользуюсь представленной возможностью, спрыгиваю с седла на землю, выставляю в сторону врага щит. За спиной оказывается Кацуми, сжимающая два кинжала.

Дьявол атаковал незамедлительно. Стремительной тенью он подскочил ко мне и нанес удар, тут же сместился и полоснул когтями, целя в плечи, шею, ноги. Находясь на земле, я был более свободен в движениях, но все равно не успевал отразить все удары, а между тем противник также использовал магию. Ударял огнем, чарами разума, тьмы. Обжигал, ослаблял, затуманивал сознание. Обрушив на меня целую серию дебафов, дьявол подскочил вплотную, ударил в горло. И тут же оказался отброшен выпадом молота. Заклинание «очищения» спасло мою жизнь, сняв все негативные эффекты. Еще бы и раны следовало подлечить, но для наложения регенерации требовалось подождать.

Отброшенный противник не успел еще подняться с земли, как по нему пришелся удар «клинков заката». Десятки алых игл испещрили грудь и морду демона, дезорганизовали, заставили на миг отвлечься. И тут же дьявол оказался отброшен молотом подоспевшего беорлинга. Вскочив вновь, он огляделся по сторонам, а затем пронзительно, обреченно взвыл, проклиная мир. Только сейчас тварь Инферно заметила, что ее окружило более десятка всадников, а четыре валькирии застыли в воздухе, готовые метнуть копья. Для израненного демона, пусть даже седьмого ранга, это было приговором, но все же он попытался вырваться.

Огненное кольцо разошлось от фигуры дьявола и тут же он бросился в прореху меж двух рыцарей. Однако облаченные в тяжелые доспехи люди стойко пережили магическую атаку, а затем обрушили свое оружие на врага. Закрутившись меж многочисленных фигур, демон когтями, клыками, магией, отвоевал себе пространство для маневра, прорвался сквозь заслон, но лишь затем, чтобы уткнуться в беорлинга, подоспевшего к месту прорыва.

Один на один дьявол мог порваться любого из нас. Ни один воин не мог противостоять ему долго. Но это и не требовалось. Беорлинг задержал демона всего на несколько секунд, заполучив несколько ран, а затем врага уже вновь зажали в тиски, со всех сторон обрушивая удары. Оттолкнувшись от земли, дьявол подлетел в воздух и тут же обрушился наземь, сраженный копьями валькирий. Попытался подняться, оперся на руки, терпя боль из многочисленных ран, однако тут же упал назад, от моего молота. Последнее, что дьявол увидел – два кинжала, летящие ему точно в глазницы.

Тяжело вздохнув, я оглядел поле боя, и удовлетворенно кивнул – все подчиненные были живы. Перекличка также подтвердила, что и тяжелораненые среди них отсутствовали. Но это было ожидаемо. В армии, что мы атаковали, на деле числилось менее сотни воинов. Более половины из них – импы, всего по одному ифриту и дьяволу, а также два десятка суккуб, необходимых затем, чтобы поддержать заклинания фантомов, создавая впечатление мощной армии. Разгромленный отряд не нес угрозы. Он был слаб, не сбалансирован. А все потому, что задачей этого отряда были не сражения. Все что должны были сделать данные демоны – это отвлечь наше внимание, занять войска, в то время как настоящая армия Инферно ударит в ином месте. И сейчас, стоя на поле недавней битвы, я вновь мучительно размышлял над тем, где может произойти удар. Размышлял и не находил ответа.

…

Старый, величественный бор потерял спокойствие в этот час. Скрипели иголки под ногами, разрывался мох, тлела земля под копытами адских коней. Враг пришел в эти земли. Многочисленный, страшный, безжалостный. Но никто еще не знал об этом – разведчиков было слишком мало, чтобы охватить всю территорию, а демоны были достаточно осторожны, чтобы не попадаться им на глаза. Они понимали, что рано или поздно будут обнаружены – сотни существ, среди которых имелись импы, были просто не способны сохранять должную маскировку, однако никто из созданий Инферно не хотел раскрывать тайну их местоположения. Не было тех, кто пожелал бы вызвать гнев князя Назгарона.

Сам предводитель находился в центре войска, восседая на рослом, пышущем яростью кошмаре. Высокий, крепкий, облаченный в легкую и удобную броню, не сковывавшую тело. В его цветовой гамме преобладали алые и черные цвета. Черные с алыми письменами литые поножи и наручи, ламинарная «юбка» из металлических пластин, алая с черным ткань, закрывавшая грудь. Красные кольца, унизывавшие пальцы. От всех артефактов исходило сильное магическое давление, но оно не шло ни в какое сравнение с той мощью, что источала сама фигура демона. Мощью магии и физической силы. Это давление даже для дьяволов являлось подавляющим, заставляя их склонять голову, только чтобы не смотреть в глаза князю Инферно, что уж говорить о том, что бешеный, пылающий гневом конь под ним был смирен и покорен. Обретшая форму мощь – так бы подумал простой житель этого мира, но сам князь знал, что не прошел и половины необходимого пути, что был еще бесконечно далек от силы истинных лордов Инферно. Знал и стремился это исправить.

Нынешний поход предоставлял Назгарону отличную возможность для увеличения силы. В ходе вторжения Инферно сам архигерцог Граморан почтил его своим вниманием и вручил миссию по обретению контроля над северными территориями Сероводья. Задача была трудна. Назгарону предоставили совсем немного войск, куда меньше, чем того хотел бы князь. Но поступок такой со стороны властителей был не случайным. Это являлось проверкой, экзаменом на право подняться еще на одну ступеньку вверх. Назгарону предстояло доказать, что он способен действовать эффективно, что его удел – не слепая ярость, не безумие схватки, но точный расчет, хитрость и умение заставить противника играть по своим правилам.

Первым этапом компании по подчинению северных земель стала разведка и диверсионная деятельность. Не спеша слепо доверять предоставленным Гильдией картам, Назгарон направил своих демонов дабы те установили рельеф местности, проходимость дорог, силу врагов и возможных союзников. В целом, данные, полученные от торговцев подтвердились, однако вместе с тем обнаружилось и несколько неприятных фактов. Самым болезненным из них являлось известие о падении лорда Вишну. У Назгарона изначально были очень большие планы на этого мага. Стоит сказать, что пусть Конфедерация Четырех стихий и не числилась среди союзников Инферно, но и лютыми врагами они демонам не являлись. А потому временное объединение ради достижения общих целей было вполне возможным. Особенно учитывая тот факт, что Назгарон владел очень значительным компроматом на своего «друга». Не стоило лорду Вишну торговать эльфийскими рабынями через отделение Гильдии, ох не стоило!

Обнародование таких сведений, подтвержденных неопровержимыми доказательствами, гарантированно закрывало для лорда Вишну путь к союзу со светлыми расами, буквально толкая его в объятья демонов. Назгарон был готов к переговорам и даже направил своих послов, однако к моменту их прибытия лорд Вишну оказался разбит, причем разбит невероятно быстро, всего спустя три дня после падения Завесы. Столь бездарный правитель мог принести очень мало пользы Инферно, но все же без него задача подчинения северных земель серьезно осложнялась. Приходилось пересматривать план компании на ходу, находить новые возможности, что неизмеримо раздражало Назгарона, пусть тот и понимал, что подобные ситуации вполне естественны в политике и войне.

Еще одним неприятным обстоятельством стала недостаточность сведений об одном из будущих противников. О том самом, что разбил лорда Вишну. Если в отношении леди Мейлин Назгарон обладал исчерпывающей информацией, точно зная расположение ее замка, селений, численность армии, то вот о тане Далине сведений было значительно меньше. Где находилась столица владений гнома, какие селения признавали его власть, какова была численность армии? По этим и многим иным вопросам Назгарон обладал лишь приблизительной информацией. Что крайне усложняло планирование военной компании. Впрочем, остановить Назгарона это не могло.

Едва получив информацию о разгроме лорда Вишну, князь отдал диверсионным группам приказ на атаку. И добился успеха. Замок Мирсток оказался разрушен, тан Далин ослаблен. Досадным моментом было то, что подобная же операция не удалась против леди Мейлин, но как позже выяснил Назгарон, в данном случае неудача была неизбежной – к этому моменту эльфийка уже заключила союз с гномом, а у тана Далина не было причин скрывать от нее информацию о нападении.

Образование союза являлось неприятным обстоятельством, однако вполне ожидаемым, и Назгарон смог им воспользоваться, внедрив своего шпиона в стан леди Мейлин. В результате ему стала доступна информация обо всех совместных операциях, что производили двое лордов, а также данные о численности войск тана Далина. Вместе с этими сведеньями начал проявляться и сам план военной компании, что сейчас входил в свою вторую фазу.

Первым этапом был сбор сведений и диверсии, вторым же должен был стать удар по владениям одного из лордов. При этом Назгарон вовсе не желал сразу устраивать генеральное сражение. Он вообще не считал возможным рисковать своим местом в иерархии Инферно. Осторожность, выверенность планов – вот благодаря каким качествам данный демон добился своего настоящего положения. Именно из этих соображений и родился нынешний план. Идея об отвлечении внимания противников малыми силами с одновременной атакой на ничего не подозревающий тыл врага.

К немалому раздражению Назгарона реализация этого плана вскоре встретила новые трудности. Пятнадцать часов назад был разгромлен отряд отвлечения, уничтожены все демоны, что в него входили, кроме немногих импов. И это притом, что дьяволу было приказана не подпускать врагов к себе, отступить при одном намеке на их появление. Дьявол не справился с возложенными на него задачами. Погиб сам и обрек на смерть подчиненных, тем самым ослабив армию Инферно, но главное раньше времени раскрыв часть плана Назгарона.

По счастью это уже не могло ни на что повлиять. Шпион в стане врага докладывал о том, что крепость, обреченная первой пасть под ударом Инферно, осталась с малым гарнизоном. Что ее защитники покинули Цитадель два дня назад и уже не успевали вернуться. Таким образом пусть и с оговорками, но план Назгарона исполнялся.

– Господин!

– Что случилось? – спросил Назгарон побеспокоившего его демона.

Ифрит дрогнул под взглядом алых глаз, но все же нашел в себе силы доложить:

– Наш передовой отряд наткнулся на эльфа и упустил его.

Доложив столь неприятную новость командующему, демон застыл, отчаянно пытаясь провалиться сквозь землю, однако этого не потребовалось. Назгарон спокойно кивнул, и по ментальной связи приказал своим офицерам:

– Ускорить движение.

Нынешнее событие произошло даже позже, чем он надеялся. Армии удалось незамеченными подобраться на расстояние в восемь километров к замку и теперь всего пара часов отделяла цитадель врага от падения. Сопротивление не должно было быть значительным. Они атаковали за несколько часов до появления возможности нанять новые войска в связи с чем противнику неоткуда было взять подкрепления. А если гарнизон крепости окажется достаточно беспечным, то не станет поднимать тревогу, посчитав обнаруженных демонов всего лишь малым отрядом. Маловероятно, но исключать такую возможность не стоило. Падение города, такое близкое, манящее, замерцало на горизонте…