Текст книги "Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 20 страниц)

Глава 2. Воды Сурового моря.

Холодный порывистый ветер раз за разом налетал на корабли. Трепал паруса, норовил забраться под одежду, заморозив тело. Однако гребцам была нипочем стужа. Работая в такт, они раз за разом опускали тяжелые весла, толкая драккар вперед, навстречу смутно вырисовывающемуся берегу. Хуже приходилось пассажирам. Эльфы, непривычные к такой погоде, кутались в одежду и только их предводитель оставался невозмутим, легко сохраняя равновесие на вздрагивающей палубе.

– Если твоя карта не врет, эльф, мы уже к девяти часам достигнем залива, – раздался рядом голос ярла Хедрика.

– Карта верна. Вы сами могли в этом убедиться по очертанию берегов.

– У меня не настолько хорошее зрение, как у тебя, остроухий. Хотя ты прав, морские течения подсказывают, что мы идем верным курсом. Главное, чтобы они, как и ты, не были проделкой Локи, вздумавшего отправить нас на корм рыбам.

Тельдрен никак не стал комментировать эти слова. Он уже успел убедиться в том, что викинги очень мнительны и крайне настороженно относятся к чужакам, ступившим на палубы их драккаров. В связи с этим следопыт предпочитал молчать, не желая накалять обстановку. Ярл также не стал затягивать разговор и вернулся к рулевому веслу, желая поправить курс корабля. Ведь из-за утреннего тумана возможность упустить удобную стоянку была действительно велика. А это могло иметь очень серьезные последствия.

К счастью солнце постепенно поднималось над горизонтом, разгоняя клочья тумана, открывая взору заросший берег с острыми шпилями скал. Не самый приятный вид для взгляда моряка, однако, согласно карте, где-то здесь имелась укромная бухта, что могла стать приютом для нескольких судов. Основной недостаток и в то же время преимущество ее состояло в том, что бухта имела узкую протоку, скрытую к тому же ветвями деревьев. Из-за чего ее сложно было обнаружить с воды, зато и корабли, оказавшиеся внутри, пребывали в большей безопасности. О существовании этой бухты было известно благодаря клану Тинора. В ней изредка останавливались торговые суда гномов в случае, если требовалось запастись питьевой водой или озаботиться ремонтом. Теперь это укромное место должно было послужить для незаметной высадки на берег. Следовало лишь найти его…

– Бухта перед вами, ярл, – произнес Тельдрена, спустя час бесплодных поисков.

– Где, я ничего не вижу!

– На северо-северо-западе, в трехстах метрах от нас, – спокойно объяснил следопыт. – А не видите вы потому, что зрение эльфов превосходит людское. Ведь так?

Ярл на эти слова никак не ответил, лишь зло сплюнул и прокричал предупреждение своим помощникам. А спустя минуту викинги уже сами увидели протоку. Осторожно, будто щупая незнакомое дно, драккар проплыл меж склоненных ветвей деревьев, почти задевая веслами листву, и вскоре оказался в просторной бухте. Вслед за ним направились и остальные суда, благо места для них оказалось достаточно. Едва корабли оказались у берега, викинги высыпались с кораблей, казалось, беспорядочной гурьбой, однако на земле они сразу разделились на отряды, готовые дать отпор врагу. Чуть медленней с задачей справились эльфы. Зато они, не мешкая, взялись за разведку местности, скрывшись в окружавшем бухту лесу. Наибольшей проблемой стала выгрузка духов гранита. Каменных истуканов пришлось спускать в воду с помощью тросов. Благо, коснувшись дна, они смогли выбраться на берег самостоятельно.

К моменту, когда вся армия вторжения сошла на берег, вернулись разведчики. Подчиненные Тельдрена доложили, что в окрестностях не замечено никого разумного, а следы показывают, что последний раз бухту посещали более двух недель назад. И с тех пор ни одна живая душа тут не появлялась. Это известие мгновенно сняло напряжение, позволив воинам начать разбивать лагерь.

– Вы помните, ярл Хедрик, о чем был наш уговор?

– Помню, эльф, помню, – недовольно проворчал предводитель викингов. – И намерен его соблюдать. Находясь на земле, мое войско поступает под твое командование. Однако смотри ушастый, если твои приказы погубят моих людей, самые страшные ваши пытки покажутся ласками по сравнению с тем, что сделаю с тобой я!

– Человек, твои угрозы бессмысленны. А знания о пытках ничтожны в сравнении с тем, что ведомо мне. Один купец совсем недавно убедился в этом, и ты можешь стать следующим, если нарушишь наш договор.

– Угрожаешь, высокомерный ублюдок? – оскалившись, спросил викинг. – Моих воинов здесь целая сотня, и мы легко вырежем вас всех до единого!

– После чего ваши земли будут сожжены дотла и посыпаны солью, дабы на их месте даже трава не росла, – тем же тоном ответил Тельдрен.

Повисла напряженная тишина. Воины двух отрядом застыли, схватившись за оружие, напряженно ожидая сигнала от своих вожаков.

– А ты не такая неженка, как я думал, – со смехом воскликнул ярл, разрывая тишину. – Думаю, под твоим началом нам и правда предстоит славный поход.

Услышав эти слова, викинги расслабились. Эльфы, по сигналу Тельдрена, также опустили луки.

– Раз мы пришли к согласию в этом моменте, предлагаю обсудить детали будущего похода, – проговорил следопыт.

– Давай, говори, мне не терпится увидеть карту и услышать, какой может стать наша добыча!

Карту Тельдрен показывать не стал. И дело было не в том, что он не доверял ярлу. Просто все сведенья хранились у него в разуме, самом надежном месте из возможных. А потому объяснять дальнейшие действия армии следопыт принялся, чертя знаки прямо на земле.

– Наша первая задача – захват деревни Сольн, расположенной в двух километрах от этой бухты. Гарнизон поселения слаб. По последним данным, он состоит лишь из нескольких слабых големов и пары гремлинов, ими управляющих. В связи с этим план действий прост. Вначале в разведку будут направлены духи гранита, дабы удостовериться, что в Сольне не расположились войска лорда Вишну. Затем мы незаметно приблизимся к границам поселения. Духи гранита атакуют гремлинов, а остальные воины ворвутся в поселение. Главное в этом плане то, что внезапно атакованные гремлины могут просто не успеть отдать приказ големам, благодаря чему бой возможно вовсе не состоится.

– Дрянной план! – внезапно заорал один из викингов. – Что это за битва, где я не смогу пролить крови? Я пришел сюда не только ради золота, но и для того, чтобы заслужить место в чертогах Одина! А потому засунь свою осторожность себе в задницу, а я предпочту сражаться открыто!

Слова викинга поддержал согласный гул голосов. Судя по лицу ярла он и сам начал сомневаться. Однако Тельдрен ни на миг не изменился в лице, а в его голосе слышались только холод и ядовитая насмешка:

– Ты хочешь заслужить место в Вальгале, вырезая беззащитных крестьян? Ты, викинг, действительно думаешь, что Один зачтет тебе этот «подвиг»?

– Да что ты знаешь о наших обычаях?!

– Многое. Тэн Далин рассказал мне о вашем народе, традициях и стремлениях. Мы знаем, что вами движет и готовы дать это в обмен на ваши мечи. В Сольне вы не найдете славы. Зато вас там будет ожидать добыча, а еще люди, что станут выплачивать вам дань. Так стоит ли, как говорят двуживущие, резать курицу, что несет золотые яйца? Убивать тех, кто станет в будущем кормить вас и ваши семьи?

Эти слова, а также спокойный, без тени волнения тон подействовал на викингов отрезвляюще. Они мгновенно вспомнили о выгоде, которую этот народ умел считать, и мысли о кровавом сражении стали постепенно отступать. Окончательно оборвал все сомнения ярл, проговоривший коротко, но веско:

– Тот, кто устроит резню ради потехи, будет держать ответ передо мной.

Дураков, желающих вызвать неудовольствие ярла, не нашлось.

Вскоре от духов гранита пришла весть о безопасности нападения на деревню, и Тельдрен отдал приказ о выдвижении.

Викинги были не слишком привычны к пешим походам, в особенности движению через лес. Однако, ведомые Тельдреном и опытными эльфийскими воинами, они успешно справлялись с трудностями и даже были не слишком заметными. По крайней мере армии удалось без всяких проблем подойти к окраинам деревни, по дороге скрутив нескольких крестьян, работавших на лесопилке.

К удивлению Тельдрена, Сольн оказался окружен оградой. Однако она не могла стать препятствием для его воинов. Победа являлась неминуемой. Отдав распоряжения и вновь удостоверившись, что учел все возможные неожиданности, следопыт приказал начать атаку.

И все же Тельдрен слишком привык к напряженным битвам, в которых все висит на волоске. Иначе он не мог объяснить то чувство недоумение, которое охватило его, когда сражение в действительности окончилось атакой духов гранита. Викинги, ворвавшиеся в поселение, не встретили даже тени сопротивления. Ни один крестьянин не успел схватить в руки оружия. И тем более такие мысли оставили жителей, когда они осознали истинное число нападавших. Люди безропотно приняли свою судьбу, хоть она и не обещала быть легкой.

Как правило, в нападениях викингов всегда льется кровь. В этот раз приказ ярла запретил убийства, однако прочие развлечения были разрешены, и яростная ватага позволила себе окунуться в них с головой. По всему поселению, словно пожар, распространился грабеж и повальное насилие. В нескольких местах вспыхнули короткие схватки, но они быстро завершились, ведь простые крестьяне не могли ничего противопоставить опытным воинам.

Тельдрен наблюдал за всем происходящим с каменным лицом, не позволяя эмоциям вылиться наружу, не делая попыток как-то повлиять на союзников. Хотя их животное поведение и было для него отвратительным, воскрешающим в душе старые воспоминания. Дабы отвлечься от происходящего, следопыт полностью настраивал себя на выполнение миссии. По счастью ее успех также зависел от быстроты действий отряда, в связи с чем необходимо было как можно быстрее восстановить боеспособность армии, и уйти из Сольна.

– Не беспокойся, эльф, мои воины не хуже тебя знают цену времени и потому закончат все быстро, – заверил Тельдрена ярл.

– Они должны собраться на площади через полчаса, – холодно ответил следопыт.

Тельдрен сомневался в том, что викинги смогут закончить со всем за указанное время. Однако он оказался не прав в суждениях. У морских воителей парадоксальным образом сочеталась вольность в поступках и следование жесткой дисциплине. Подтверждением наличия второго свойства характера стало то, что все воины собрались на поселковой площади намного раньше установленного следопытом срока. Сюда же был притащен и запуганный староста, которому объяснили, кому теперь он обязан служить и платить дань в размере десяти золотых с крестьянина. Половина из них предназначались тэну Далину. Староста, да и остальные жители Сольна, смотрели на своих захватчиков с ненавистью, однако страха в их глазах было больше. И особенно это чувство усилилось тогда, когда ярл пообещал, что в случае восстания или неуплаты дани викинги придут вновь. Но уже не будут сдерживать себя.

На памяти Тельдрена, Далин всегда предпочитал добиваться любви и уважения к себе со стороны подданных, однако стоило признать, что страх, нагнанный викингами, мог оказаться намного надежней, щедрости тэна. Впрочем, время покажет.

Армия покинула деревню в полдень, нагруженная трофеями. Дальнейшим направлением ее движения был восток. Викинги крайне не любили удаляться от моря вглубь континента. И если поступали так, то стремились держаться крупных рек. Однако в этот раз они имели сведенья о местах, суливших богатую добычу, и надежных проводников к ним. А еще руководил армией Тельдрен, не испытывающий никакого беспокойства, от пребывания на суше.

Следопыт с самого начала следовал обговоренному с тэном плану. Первый и второй его пункты – высадка в тайной бухте и захват деревни, прошли безупречно. Впрочем, их срыв изначально был маловероятен. Следующими целями для атаки стали шахты, располагавшиеся у побережья. Не все они были отмечены на карте, полученной от Мердина, однако их поиск не составил труда, так как в ближайших шахтах работали жители Сольна. В связи с чем, староста поселения хорошо знал их месторасположение. Реквизировав крестьян, способных указать путь до шахт, Тельдрен направил на захват объектов несколько отрядов, остановив костяк армии на отдых в трех километрах восточнее побережья.

Дальнейшие действия следопыта подчинялись желанию нанести как можно более существенный удар врагу за отпущенное на операцию время, убедив лорда Вишну в опасности высадившейся армии вторжения. Однако в то же время их противник не должен был испугаться отряда, ведомого Тельдреном. И в этой связи необходим было дать реальный бой, который бы вскрыл истинные силы вторгшейся армии, а заодно бы немного утолил жажду крови викингов. К счастью в окрестностях как раз была цель, идеально вписывающаяся в эти планы.

– Ну, Тельдрен, что дальше? Какая деревушка следующая? – с предвкушением спросил ярл.

Хедрик пребывал в отличном расположении духа, довольный добычей, взятой с деревни и шахт. Половина от нее должна была достаться тэну Далину, однако и без того поход выходил удачным, примиряя викинга с необходимостью терпеть рядом с собой эльфов.

– Поблизости нет деревень, однако есть одно богатое место, где твои воины смогут обагрить мечи.

– Наконец-то сражение. Я уже устал от грабежа беззащитных ничтожеств! Куда мы направимся, и что нас там будет ждать?

Тельдрен скупо улыбнулся, а затем привычно вооружился палкой, принявшись чертить знаки на земле.

– К юго-востоку от нас, за болотистой низиной, расположилась группа магов, верных лорду Вишну. Добраться до них можно по извилистой тропе, что идет с востока. Однако, избрав ее, мы потерям время и дадим врагу подготовиться. А потому лучшим решением будет идти напрямик через болото.

– Болото? Ты куда хочешь нас загнать, эльф? Я знаю, что такое болото. Вся моя армия может в нем сгинуть.

– Этого не случится, так как эльфы и духи гранита будут вашими проводниками, – спокойно ответил Тельдрен.

– Этого не случится потому, что я не стану лезть в трясину. Избери другую цель для атаки, эльф.

– Вы желаете отказаться от сокровищ, накопленных магами? Золота, драгоценных камней, артефактов? Эта община богата. Она не чета тем бедным крестьянам, что мы разграбили недавно. А еще твои воины наконец получат сражение с сильным врагом, которое они так желают.

Ярл задумался. Идея похода через болото по-прежнему была ему противна, однако богатая добыча манила еще сильней.

– Что это за топь и как долго нам придется идти через нее? – наконец спросил он.

– Это болото велико, однако мы пройдем лишь по его краю. Нам потребуется всего несколько часов для того, чтобы пересечь топь, и если мы выступим немедленно, то уже к вечеру доберемся до общины магов.

Большой куш может подвигнуть викингов направить даже в самое пекло. Не раз конунги и простые ярлы совершали набеги на Империю, Вечный лес и само Инферно. А потому Хедрик, в конце концов согласился с планом Тельдрена, пусть и пообещал неминуемую кару в случае провала похода.

Надо отметить, что опасения ярла были отнюдь не беспочвенными. Викинги даже по лесу передвигались с большим трудом, а через топь без помощи и вовсе не имели шансов пройти. Однако имея в своем распоряжении десяток духов гранита, Тельдрен легко смог справиться большинством трудностей. Люди были обвязаны веревками и двигались точно по тому маршруту, что им указывали безмолвные духи. Всех, кто отклонялся, немедленно вылавливали и возвращали в строй, дав мотивирующую затрещину. Ошибиться с направлением движения следопыт не боялся, так как его разведчики загодя пересекли опасный участок и теперь могли указывать путь.

И все же недовольство, перерастающее в страх, оставалось. А бояться было чего. Темные воды, затянутые зеленой ряской, грозили поглотить любого, кто сделает неверный шаг. Чахлые деревья не могли служить опорой, ибо сами едва держались в земле. Тяжелый воздух, странные, пугающие звуки, усугубляли атмосферу, заставляя викингов поминать богов, Локи и саму Хель, явно приложивших руку к созданию этого непотребства. Единственное, что было хорошим в этом месте, так это его узость. Благодаря которой спустя несколько часов похода викинги и эльфы смоги сойти с топей на твердую землю.

Глава 3. Долина магов

Переход через болото измотал всех без исключения. Крепкие, выносливые воины были совершенно обессилены, когда почувствовали под ногами твердую землю. Но все же они смогли преодолеть трясину и выбрались всего в двух километрах от нужного места. В этой точке и было решено разбить лагерь.

– Ну что, эльф? Что теперь? Мы совершили этот проклятый переход. Прошли прямо сквозь творение Хель. Что ты планируешь сделать дальше? Идти на штурм поселения магов?

– Не сегодня. Сейчас это будет слишком безрассудным поступком. Вы правы, ярл, в том, что люди устали. Тоже можно сказать и об эльфах. Мы все не спали вот уже восемнадцать часов и нуждаемся в долгом отдыхе. А потому я предлагаю разбить здесь стоянку и переночевать, отложив атаку на утро.

– Я не узнаю тебя, остроухий, не ты ли гнал нас как проклятых, желая нанести как можно больший вред врагу? Успеть разорить весь восток до прихода войск Вишну. Так что изменилось теперь? Какого демона ты переменил свои намерения?

– Все очень просто, ярл. Я спешил потому, что не хотел встречи с армией лорда Вишну. Однако недавно мы совершили переход через болота, оказавшись в самом укромном уголке владений мага. Здесь он не будет нас искать, просто потому, что единственная дорога в эту долину защищена общиной. А потому мы можем позволить себе отдых в этом месте, а затем атакуем врага, застав его врасплох.

– Что ж, эльф, возможно отдать тебе командование было не такой плохой идеей, как мне показалось поначалу, – удовлетворенно проговорил ярл и направился к своим людям, спеша обрадовать их известием о долгожданном отдыхе. Следопыт проводил его внимательным, оценивающим взглядом.

На самом деле Тельдрен руководствовался в своем решении отнюдь не только тем, что высказал ярлу. Были и другие, намного более важные причины приостановить наступление. И главной из них являлось координация действий с армией Далина. Тэн, двигавшийся по суше, пока еще даже не ступив во владения лорда Вишну. Согласно последней полученной информации, в настоящий момент армия гномов находилась у Найтского монастыря, с которым был заключен союз. А это в свою очередь означало, что Далин сможет добраться до театра военных действий лишь на следующий день.

Привлекать в такой ситуации внимание врага атакой на общину магов стало бы величайшей ошибкой, возможно смертельной. Намного лучше было заставить противника прочесывать восток, в безуспешных попытках найти армию вторжения. Безуспешных потому, что ни разведчиков, ни нормальных следопытов в войске лорда Вишну не было. А завтра утром Тельдрен позволит врагу узнать их местоположение, и тогда начнется уже совершенно иная игра, рискованная, но от этого не менее интересная.

Как и надеялся следопыт, ночевка посреди вражеской территории прошла спокойно. Их никто не нашел. Воины смогли хорошо выспаться, спокойно подкрепиться, после чего, исполненные боевым азартом, направились в бой.

Жилищем противника являлась высокая башня из белого известняка. Ее не окружали стены, однако широкое чистое пространство перед зданием и узкие окна, позволяли защитникам встретить врага еще на подступах, пустив в ход магию. Враг мог оказать серьезное сопротивление. В том не было сомнений. По данным, полученным духами гранита, в башне проживали более двух десятков существ. И пусть не все из них были магами, но таковыми являлось большинство. А недооценивать чародеев четвертого ранга явно не стоило. Тельдрен, впрочем, и не собирался этого делать. Он хорошо понимал преимущества и недостатки врага и сумел донести эти основы викингам. Благо будущая тактика действий тем пришлась по душе.

Противопоставить общине магов следопыт мог сто сорок воинов. Эльфов и духов гранита в отряде числилось лишь два десятка, основной костяк составляли викинги. И следопыт вынужден был признать, что союзники являлись весьма умелыми и опасными воинами. Прежде всего стоит сказать, что, в отличие от гномов, викинги были значительно одареннее в магии. Их воительницы шестого ранга, валькирии, виртуозно владели магией жизни и разума, могли летать и метать копья во врага. Чуть слабее были эрили, жрецы, сведущие в магии Материи и Тьмы. А еще в составе их войска были скальды, способные песнями накладывать благословение на собратьев и проклятия на врагов. При этом все без исключения викинги были способны сражаться в ближнем бою, что являлось очень полезным фактором в условиях сражения с магами.

План атаки был предельно прост. Армия выдвинулась к самому краю подлеска, в то место, где еще можно было надеяться остаться незамеченными. Именно здесь на всех воинов валькирии наложили отводящие взгляд чары. После чего прозвучал сигнал к атаке. Без боевых кличей, молча, но со всей доступной скоростью воины ринулись в бой и благодаря этому маги спохватились слишком поздно. Бешеной своре воинов оставалось всего тридцать метров до стен, когда послышался сигнал тревоги. Первые же атаки со стороны башни были произведены панически, едва ли не в упор по набегающим викингам.

Окна тут же взяли на прицел лучники. Одно за другим метнули копья валькирии, безошибочно ударив в цель. Тяжелая дубовая дверь, закрывающая проход в башню, сотряслась от напора громадного викинга, пробудившего в себе дух волка. С яростным ревом он обрушился на доски плечом, а когда те не поддались, стал раз за разом наносить удары громадной секирой, разбрасывая в стороны щепки. К его работе вскоре присоединились собратья, и стало ясно, что падение преграды является лишь вопросом времени.

Понимали это и маги, запершиеся в башне. Однако сдаваться они не собирались. Осознав опасность обстрела, понеся первые потери, они почти не показывались в оконных проемах, однако продолжили атаки, направляя в сторону штурмующих ладони. Огонь заплясал под стенами белокаменной башни, несколько бутылок с зельями разбилось о щиты и доспехи, жидкость оказалась на коже воинов, заставив тех от боли кататься по земле. Им пытались помочь валькирии, но всех спасти они не могли, и армия Тельдрена понесла первые потери.

С громким треском обрушилась дверь, в проем тут же ударили жрецы, ледяными копьями прокладывая путь воинам, однако ворвавшиеся в башню викинги были встречены совсем не теми противниками, кого они ожидали увидеть. У них на пути оказались железные големы, потрепанные, но сумевшие пережить удар эрилей. И пусть металлические конструкты были неповоротливы, в узких проходах башни они оказались чудовищно эффективны. Прорыв замедлился, и это сыграло на руку магам, продолжившим обстрел подступов к башне.

Настоящее месиво развернулась в коридорах здания. Упал, опаленный, ульфхендар, его регенерация волка не справилась с тяжелыми ударами големов и магией чародеев. Там же оказался затоптан один их хирдманом, опрометчиво сунувшийся в самую гущу схватки. Однако им на смену пришли другие викинги, один за другим разбивавшие металлические конструкты. И пусть преимущество в позиции было на стороне хозяев башни, спустя минуту последний голем рухнул на каменный пол, открыв путь к слабо защищенным магам. И с этого мгновения участь защитников оказалась предрешена. Взбешенные викинги стальной волной прокатились по внутренностям башни, сминая любое сопротивление. На близкой дистанции маги не могли ничего противопоставить нападавшим, и оказались вырезаны один за другим. Исключением стали лишь чародейки, но им не стоило радоваться такой судьбе. Женщин сковали в специальные кандалы, отрезающие доступ к магии и связали, взяв в качестве трофея. В дальнейшем судьбой пленниц было либо стать наложницей, либо быть проданной в государство Халифата, люди в котором были охочи до диковинок. Тельдрен этому шагу не препятствовал, лишь методично вычел стоимость живого товара из доли викингов, взамен взяв несколько артефактов.

– Каковы наши потери? – спросил следопыт у ярла.

– Пало семеро хирдманов, скальд и один ульфхендар. Есть раненые, но ими уже занимаются валькирии, – в голосе ярла совершенно не чувствовалось сожаления, не было его и на лицах остальных викингов. Легкое отношение к смерти в бою было отличительной чертой этого народа, очень полезной чертой, как считал Тельдрен. Ведь именно из-за нее честь штурмовать башню магов досталась именно викингам – потери среди них были всем безразличны, в том числе и Далину.

– Мы остановимся у этой стоянки на три часа. Используйте это время, дабы достойно похоронить павших. Зажгите костер, мои воины и духи гранита помогут вам вырыть могилы. Часть воинов пусть обыщет башню до самого основания. Используйте помощь духов гранита – они лучшие в том, что касается поиска скрытых тайников.

Ярл благодарно поклонился. Викинги не боялись смерти, однако для них было важно достойное захоронение, так как по преданиям мертвец, над которым не был проведен правильный обряд, мог прийти к своим родственникам, забрав одного из них с собой в могилу. Такой участи никто не желал, а потому если бы Тельдрен решился отказаться от правильных похорон, этот приказ вызвал бы бурю негодования, а может быть и резню среди двух составляющих отряд народов. Следопыт ничего подобного не желал, к тому же для задержки были и иные причины.

Одну из них он уже назвал. Это был поиск трофеев, которым викинги занимались с небывалым энтузиазмом. Благо добыча и правда оказалась богатой. С трупов магов снимали артефакты, драгоценности, деньги. Взламывали их комнаты, опустошая личные тайники. Очень ценные находки оказались в подвале, где хранилась казна общины. Помимо золота и артефактов, также были обнаружены запасы зелий, от лечебных, до боевых, свитки с заклинаниями, рецепты. Общая стоимость находок составляла десятки тысяч золотых и изрядно подняла викингам настроение, однако сам Тельдрен отнесся к трофеям намного спокойнее. И не только потому, что привык к богатой добыче. Ведь второй причиной задержки было то, что он ждал, напряженно ждал когда же лорд Вишну нанесет ответный удар.

...

Утро уходило прочь, все уверенней начинал властвовать день. Весеннее солнце поднималось над горизонтом, сквозь облака ласково освещая землю. Природа вокруг оживала, приходя в себя после недавно отгремевшего сражения. Вновь в лесу пели птицы, легкий ветерок приносил запахи трав, ярко вспыхивали искры в пламени погребального костра. Медленно, осторожно, мирная жизнь пыталась утвердиться на крошечном пятачке земли, что был недавно потревожен.

К полудню все викинги выздоровели, башня магов оказалась обыскана и единственным делом, задерживавшим выдвижение, были проводы павших. Воины собрались вокруг большого погребального костра, и скальды поочередно распевали песни в честь боевых братьев, ушедших в Вальхаллу. Церемония затянулась, третий, отпущенный час подходил к концу. Но и само пламя почти справилось с работой, поглотив плоть мертвых воинов и подточив кости. Огонь более не поддерживали новыми дарами, и он понемногу затухал, предвещая окончание церемонии погребения.

Эльфы и духи гранита не участвовали в обряде. Для викингов они оставались чужаками, к тому же кому-то нужно было присматривать за окрестностями, заботясь о том, чтобы враги не смогли подойти незаметно. Духи гранита разошлись в стороны, контролируя землю вокруг расположения армии. Эльфы и сам Тельдрен внимательно следили за небом. Именно оттуда и спустилась смерть.

Сперва Тельдрен заметил лишь черные пятна, заслонившие собой солнце. Однако, спустя несколько ударов сердца, эти отметины разрослись в крылатых созданий, стремительно мчащихся к земле. Состоящих из металла, с разинутыми пастями, в которых разгоралось пламя.

– Небо! Нас атакуют драконы! – во всю глотку проорал Тельдрен, и тут же скомандовал. – Всем рассредоточиться!

Эльфы мгновенно исполнили приказ, а вот викинги замешкались. Пусть Тельдрен и был назначен командиром отряда, у морских воителей был свой ярл. И когда Хедрик подтвердил приказ следопыта, исполнить его успели не все. Три железных дракона упали с небес, ударили пламенем по самым большим скоплениям людей, превратив их в горящие факелы. Крики обреченных были не долгими, но смогли вселить страх даже в сердца морских воителей.

– Сражайтесь! Стрелки, маги, бейте по левому дракону! – пронесся над полем сражения голос Тельдрена, и в указанного ящера тут же ударили стрелы и каменные пики.

Викинги были умелыми воинами, а потому их секундная растерянность мгновенно сменилась решимостью. В зависших над полем боя драконов тут же обрушилась вся ненависть и страх, что испытывали оказавшиеся на краю гибели люди. Ледяным градом ударили эрили, в небо поднялись валькирии, формируя в своих руках смертоносные копья. В тот же миг на одну из воительниц обрушилась молния от сидевшего на железном драконе мага. Однако дева битвы успела ударить в ответ. Ее целью стал уже израненный ящер, попавший под шквал магических атак. Словно вспышка, копье валькирии рассекло воздух, угодив точно в сочленение железного крыла. Маленький заусениц, попавший в отлаженный механизм, мгновенно привел к катастрофе. Разлетелись шестерни, приводившие в движение крыло, и ящер замер в воздухе, дабы затем обрушиться на землю.

Викинги тут же бросились к ослабевшему врагу, заработали топоры, ломая железный конструкт. Гибнущий исполин дернул шеей, разинул пасть, дабы выплеснуть пламя. Но в следующий миг в его глотку ударил фонтан воды, вызванный одним из жрецов.

Разумеется на помощь собрату тут же устремились два других дракона. Вновь вспыхнуло пламя, объяв нескольких викингов. Поднялся в седле маг, готовый ударить новым заклинанием. Однако стрела Тельдрена прервала создание чар, ударив магу в плечо и едва не сбросив на землю.

– Новая цель – дракон с наездником, уничтожьте его! – прокричал следопыт, и первым подал пример, послав стрелу в глаз стального гиганта.

Самый мощный из драконов вздрогнул, когда по нему пришлись первые удары, выплеснул новую порцию пламени, а затем повернул на запад, тяжело заработав крыльями. Его примеру последовал второй ящер, оставив за спиной гибнущего собрата. Впрочем, тот прожил недолго и вскоре испустил дух от точного удара топора. Битва завершилась, однако в этот раз радости от победы не было. Ведь даже для викингов потери оказались слишком велики, и при этом добычи, способной оправдать смерть товарищей, не оказалось.

– Окажите помощь раненым, захороните погибших, мы должны как можно скорее убраться из этого места, – скомандовал Тельдрен, бесстрастно обозревая поле битвы. Вид обгорелых трупов, раненых, воющих от нестерпимых ожогов его нисколько не трогал.