Текст книги "Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Разведчики не спешили, осматривали каждый дом, оказывавшийся на их пути, но везде находили лишь разруху и смерть. Многие жители даже не успевали одеться, умирали в собственных постелях – столь стремительной являлась атака нападавших. Иных постигла еще более страшная участь – они оказались сожжены в собственных домах, не сумев выбраться наружу. Обгорелые остовы зданий попадались часто – кем бы ни были нападавшие, их маги не жалели огня.

– Сир! – спустя несколько томительных секунд подал голос один из воинов.

Он показывал мечом на кучу из тел, лежавшую перед порогом добротного дома. Командир разведчиков верно понял мысль своего подчиненного и направился в указанную сторону.

У строения лежало три тела. Одним из мертвецов оказался Хром – староста этой деревни. Отставной солдат, как оказалось даже в старости и болезни не утративший своих навыков. На это явно указывало два других тела, лежавших подле него.

– Демоны, – тихо, с едва сдерживаемой ненавистью проговорил командир разведчиков, глядя на мертвых тварей Инферно. – Это все же были демоны.

Глава 19. Подготовка к битве.

Западная граница бывших владений Мейлин.

– Как это понимать? Почему каждый раз именно люди страдают от ваших ошибок, тан Далин? – в ярости прокричал барон Кальяди.

Он бушевал уже несколько минут, с тех самых пор как ворвался в мою палатку и вовсе не думал останавливаться.

– По вашей вине я потерял шестерых рыцарей. Вы допустили нападение демонов на мои владения. Чем еще придется заплатить мне за спокойствие эльфов и гномов?

– Барон, вы помните, с кем говорите?

– С моим сюзереном, который, однако не исполняет взятых на себя обязательств! – ответ был столь же яростен, что и вся прошлая речь.

– Не выполняю обязательств? О чем вы говорите и по какой причине считаете, что именно на мне лежит вина за разрушение деревни Озерная?

– С того, что вы сидите здесь и бездействуете, не делая ничего, чтобы противостоять демонам! Вы, сюзерен и потому должны защищать своих вассалов, но вместо этого избегаете битвы, позволяя тварям Инферно разорять земли моих подданных.

– Я предупредил вас об опасности и в настоящий момент собираю войска для атаки на Нельден. Что еще вы хотите от меня?

– Не ждать, а идти на штурм замка этих тварей! Уничтожить их гнездо, пока они не принесли новые беды нашим землям. Сражаться, а не сидеть на одном месте. Вы же не торопитесь, ведь не ваши владения находится под угрозой уничтожения.

– Вы ошибаетесь, барон. Мои земли подвергаются атаке также, как и ваши. Не далее, как этой ночью на деревню Гнесин было совершено нападение отрядом демонов.

– Гнесин? – спросил барон, мгновенно растерявший большую часть ярости.

– С леди Айлин все в порядке. Она жива и здорова, – сухо пояснил я. – Однако нападение дорого стоило поселению. Семеро ополченцев и один егерь были убиты, многие иные ранены, пожар повредил часть строений. И если бы мой разведчик не смог заранее обнаружить врагов, последствия оказались бы еще плачевнее. Так что вам не следует забывать, что у нас у всех общий враг, все мы желаем над ним победы. И нет никого, кто бы стремился отсидеться в стороне.

– И все же вы бездействуете, – упрямо, но уже с меньшей злостью повторил барон.

– Я жду подкреплений из Сторма. Вы, барон, должны знать не хуже меня, что наш враг силен. Что его не просто одолеть, особенно если необходимо будет штурмовать стены и сражаться с могущественным магом, овладевшим Источником. Мы вполне можем потерпеть поражение при штурме Нельдена и, дабы этого не допустить, необходимо собрать все силы, что у нас имеются. Уже завтра подкрепление прибудет и тогда же мы выступим в поход. Спешка же может обернуться катастрофой.

– За этот срок враг может нанести еще один удар.

– От Нельдэна до деревни Озерное три дня пути. Даже если бы мы сразу бросились на штурм, атака на вашу деревню все равно бы состоялась. Демоны выполнили бы приказ в любом случае. Так что если вы хотите защитить свои владения – направьте к ним дополнительные войска, как это уже сделал я.

– Не стоит указывать мне на очевидные вещи. Гарнизон Калиток уже усилен, разведчики прочесывают окрестности в поисках врага. Однако если среди неприятелей будет суккуба, этих предосторожностей может оказаться недостаточно.

– Мы скоро покончим с угрозой.

– Хорошо. Я буду ждать. Но надеюсь, что промедление не станет для нас губительным, – сказав это, барон резко развернулся и направился прочь из шатра, но выйти не успел.

– Барон, – тихо окликнул его я.

Когда же вассал повернулся, продолжил медленно, чеканя каждое слово:

– Я могу понять ваше состояние. Могу понять, что вы чувствуете, потеряв стольких подданных. Однако запомните, впредь вы не должны повышать на меня голос, если не хотите получить вызов на поединок. Сегодня, я оставляю без последствий ваш поступок лишь потому, что у него не было свидетелей. В следующий раз все будет иначе, и удар сдерживать я не стану. Вам все понятно?

– Да, лорд, – коротко ответил барон и наконец вышел из шатра.

Спустя несколько мгновений я позволил себе расслабиться. Разговор оказался изматывающим, а семья Кальяди в очередной раз подтвердила, что способна превосходно трепать нервы. А ведь надо сказать, что и для меня самого эти нападения оказались болезненными. Нет, сама гибель людей вызывала довольно слабый отклик в душе. К подобным потерям я уже привык, хоть и стремился избегать их всеми силами. Однако при этом уничтожение деревни Озерной означало также потерю выданного в качестве ссуды золота и снижение поставок продовольствия, на которое я рассчитывал. А это должно будет сказаться уже скоро, когда окажется, что растущей армии нечего есть. И ведь даже победа над демонами и захват Нельдена данную проблему не решит. Бывшие владения леди Мейлин лежали разоренными. В них к настоящему моменту никто, кроме демонов, не проживал. А те полторы сотни эльфов, что были эвакуированы, не испытывали желания возвращаться в родные края и сейчас осели в Деелэне, в одночасье ставшим очень густонаселенным поселением. Хотя стоит ли мне беспокоиться о прокорме солдат, если в скором будущем все они могут сложить головы под стенами Нельдена?

– Устал? – раздался хорошо знакомый голос, а мне на плечи легли тонкие девичьи руки.

– Лишь морально. Хорошо, что у этого разговора не было лишних свидетелей, иначе он бы дался еще тяжелее. Не знаешь, кого за это следует благодарить?

– Возможно одну скромную лису, что вовремя создала «полог тишины» на твоем шатре.

Это было определенно кстати. если бы слухи о нашей ссоре разошлись по лагерю, напряжение и так царившее среди солдат, усилилось бы стократ.

– Так что, может быть разгоним плохое настроение хорошим поединком? – меж тем спросила кицунэ.

– Хорошая идея, тем более время нам это позволяет, – ответил я, берясь за рукоять молота.

Выйдя вслед за девушкой из палатки, я окинул взглядом раскинувшийся лагерь и удовлетворено кивнул. На текущий момент в расположении армии царили спокойствие и порядок. Вещи, крайне тяжело достижимые, особенно в том случае, если на небольшом пятачке собрались множество различных существ, разделенных на три части, из которых каждая подчинялась своему лидеру. Сложности в управлении ими усиливались еще и из-за того, что между собравшимися в единую армию расами существовали давние разногласия, регулярно выливающиеся в стычки. Викинги были рады затеять ссору с кем угодно, отдавая, однако, особое предпочтение имперцам. Те в свою очередь отвечали им взаимностью, а с недавних пор были злы еще и на гномов. Эльфов недолюбливали все люди, на что те отвечали высокомерным презрением. Стоило ли говорить, что это лишь усиливало раздражение?

По счастью столкновение практически никогда не переходили грань словесных перепалок. В тех же случаях, когда смутьяны решались применить физические аргументы, их быстро останавливали и вели на разбирательства ко мне, Тельдрену, Хедрику или барону Кальяди. В зависимости от того, кто участвовал в стычке. И снисхождения они не получали – слишком важным в настоящий момент было единство, чтобы потворствовать разброду в рядах. Даже барон, сколь бы ни был он зол, это понимал. Возможно благодаря этому к настоящему моменту в лагере установился относительный мир. А те солдаты, что вместе проливали кровь, вовсе не замечали расовых различий. Пример подобного невольно привлек мой слух. У одного из костров сидела шумная и притом разношерстная компания, в которую входили парочка гномов, человек, эльф и дриада. Самым шумным и напористым в этой группе естественно был мой сородич, чей веселый голос можно было расслышать на сто шагов вокруг.

– Да чей ты отказываешься, нос воротишь. Я мужик справный, в самом соку! Что хошь сделать могу! Могу и полочку приколотить и вражине в глаз дать.

– С "вражиной", Ярли, я и сама способна справиться, причем намного быстрее тебя, – с насмешкой ответила дриада. – А полочку, как и весь дом, вовсе вырастить.

– Не, не, не! Енто не девичье дело. Мужик должён быть опорой, каменной стеной. И сам со всякими убл..., неприятными типами разбирался. Ла и работа по дому, дело мужика. Ибо незачем ба..., кхм, в смысле, красавице жене, о подобных мелочах беспокоиться! Женщина она должна уют, приносить, красоту, а достаток и крепкий фундамент – это не ее забота. И тут кого хошь в Сторме спроси, так тебе ответят, что надежней Ярли никого нет!

Послышался громкий кашель рядом сидевшего гнома.

– Окромя нашего тана разумеется, да... Так что даж и не сомневайся! Бери, покуда другие с руками не отхватили!

– Как красиво ты говоришь, Ярли. И чем же я тебя столь пленила?

– Так это... упругой... талией... да... И глазами, глазами конечно!

– Прекрасные ты говоришь речи, Ярли. Но мне еще нужно их обдумать, с суженным обсудить, правда Тиранор?

– Конечно, свет моих очей, мы обязательно этот вопрос обсудим. Я лично очень хочу узнать, как жених должен поступать с теми наглецами, что пытаются увести его невесту? – с хищной улыбкой ответил эльф, до сих пор сидевший молча.

– Кхм... Но вы хоть на свадьбу то пригласите?

Ответом ему стал переливчатый смех дриады и дружеский подзатыльник от сидевшего рядом товарища. Но все же воистину, наглость моего народа можно начинать сочинять анекдоты. Улыбаясь, мы прошли мимо компании, в сторону окраины лагеря. Само расположение армии представляло собой широкий овал, в центре которого стояли шатры, установленные в четком геометрическом порядке. Граница лагеря была защищена рядами острых кольев, при этом между ними и палатками оставался широкий пояс пустого пространства. В случае атаки, на этой территории должны были выстроиться войска, ну а сейчас, в мирное время, она использовалась для тренировки. Здесь отрабатывали свои навыки лучники, совершенствовались строевые умения, устраивались поединки, ставшие прекрасной возможностью воинам выпустить пар. Мы с Кацуми также использовали один из участков кольца для спаррингов.

– Ну что, приступим? – спросил я лису, беря на изготовку молот и щит. Кицунэ ответила мне хищной усмешкой.

Следующие три часа прошли увлекательно и с несомненной пользой, пусть и не принесли мне повышение характеристик. А к окончанию тренировки уже был готов обед, к которому я пригласил всех военачальников, бывших в лагере. Целью сбора являлось обсуждение предстоящего похода.

– Недавно я связался с командиром отряда, движущегося из Сторма. Он доложил, что прибудет в лагерь к полудню. Мы не можем терять время напрасно, а потому к этому времени должны быть готовы выступить. Барон, ваши воины готовы к походу?

– Да и уже давно, – мрачно ответил тот.

– Ярл Хедрик?

– Мои парни уже совсем заржавели и жаждут хорошей битвы.

– Вам достаточно фуража, еды? Амуниция в порядке?

Доставшись подтверждения того, что союзники ни в чем не нуждаются, я обратил взор на Тельдрена.

– Мы обладаем всем необходимым, тан. Недостает нам лишь осадных оружий, но они должны прибыть вместе с подкреплением, – ответил эльф.

– Что с демонами? Какие действия они предпринимают?

– Пассивны. Лишь изредка твари Инферно покидают замок. Главным образом затем, чтобы выследить наших разведчиков. Трое пали под когтями демонов, но и мы пустили им кровь.

– Как плотно контролируются окрестности замка? Могли демоны незаметно пробраться сквозь них?

– Суккубы обладают великолепными умениями в магии иллюзий. Они способны обмануть и эльфийского следопыта и духа гранита. Однако для того, чтобы проскользнуть мимо наших разведчиков, демонов нужно знать, где они располагаются. Суккубы не способны поддерживать заклинания постоянно. На это требуется много маны, слишком много. А потому опасность незаметного проникновения из замка достаточно мала. Исключением является лишь дьяволы. Ночью, по небу, они вполне способны преодолеть десятки километров, оставшись незамеченными.

– Отправлять дьяволов одних, без сопровождения, слишком рискованно. Сомневаюсь, что противник решится так поступить. А значит мы можем надеяться, что в ближайшие дни нападений на наши поселения не будет.

Сказав это, я посмотрел на барона и тот кивнул, соглашаясь с аргументом. После чего продолжил расспросы:

– Есть информация о числе врагов?

– Разведчики не смогли проникнуть в крепость. Дьяволы и оставшиеся в распоряжении врага импы каждый раз их обнаруживали.

Не самая приятная новость, но ожидаемая. Придется опираться на те сведенья, что передала вырвавшаяся из Нельдэна Динай. Согласно им, уже сейчас моя армия превосходит войска противника как количественно, так и качественно. Что, однако, не гарантирует победы над засевшим в крепости врагом. Нужна тщательная подготовка, продуманные, слаженные действия. К счастью, все необходимое для этого у меня было под рукой.

На очищенный участок стола была выложена карта замка, составленная еще моим шпионом и уточненная Динай. Донжон, стены, башни и ворота, строения и переходы между ними. Значительная часть зданий должна была быть уничтожена – демонам не требовались здания найма эльфов, однако даже если между существующим планом и реальностью существовали различия, схемы все равно должно было быть достаточно для того, чтобы спланировать атаку.

– Как видите Нэлдэн – это типичная эльфийская крепость. Она стоит посреди леса, не защищена рельефом местности. Стены замка созданы из дерева и камня. Они сложены качественно, но в то же время являются достаточно тонкими, чтобы их смогли сломить духи гор. Ворота единственные и во время осады были разрушены, однако демоны уже успели установить новые. По сообщениям разведчиков, их качество сомнительное. Что естественно, учитывая тот факт, что строителями были гвардейцы. С высокой вероятностью можно утверждать, что дух гор сметет их одним ударом. Стены смогут продержаться дольше, однако и они вряд ли выдержат натиска. В связи с этим я предлагаю атаковать на нескольких участках. Через ворота и два, возможно больше, пролома. Этим мы не дадим возможность противнику сконцентрировать все свои силы на одном участке. Каково ваше мнение на этот счет?

– Да я только за! Можно будет не тереться боками со святошами!

– Мне также приятно осознавать, что язычники будут умирать в стороне от нас, – ответил викингу барон Кальяди.

– Прекратить. Нас ждет сильный, могущественный враг. А потому мы должны забыть о склоках вплоть до победы. В связи с чем я жду конкретных предложений о плане нападения. Тельдрен, начни ты.

– Будет сложно управлять армией в случае атаки с нескольких сторон. К тому же среди нас множество воинов, для которых стены не станут преградой. Духи гранита, валькирии, феникс, архангел. Задействовать их необходимо, если мы хотим прорваться в крепость. Однако, остается проблемой точно определить требуемое мгновение для ввода войск.

– Я попрошу об услуге Пламеня. Полагаю, он согласится стать наблюдателем в этой битве.

– В таком случае данный план штурма становится возможным. Главное, чтобы дракон до конца исполнил свою миссию, – признал Тельдрен.

– Ярл Хедрик, вы можете что-нибудь добавить?

– Тан, я в своей жизни столь мощные укрепления никогда не штурмовал, так что промолчу.

– Барон Кальяди?

– Я уже слышал о той бойне, что устроили демонам эльфы Мейлин. И вовсе не хочу бросать своих воинов в ту же ловушку. Так что пусть будет атака на трех направлениях, раз вы уверены, что духи гор справятся. Вот только как распределить силы? Вы ведь захотите забрать себе часть аколитов и прелатов?

– Да, барон. Нам всем потребуется лечение ваших священников. В свою очередь, полагаю, что вы также не откажетесь от поддержки? В связи с чем я предлагаю обговорить распределение сил и участки, на которых будет производиться атака. И при этом забыть о своих разногласиях и сконцентрироваться на эффективности, – проговорил я, пристально посмотрев на ярла и барона. Те не нашли повода возразить и присоединившись к обсуждению без всяких склок. Скоро, очень скоро должен был начаться поход и решающая битва. И никто не желал сорвать приготовления к ней.

Глава 20. Девятнадцатый день с момента падения Завесы.

Вновь дорога и мягкий ход Барсика. Покачиваясь в седле, я был волен думать о чем угодно. Этим и хороши путешествия, что давали много времени на размышления. Правда их недостатком являлось то же. Мне крайне сложно было отогнать отогнать неприятные мысли. Например, о том, что произойдет, если мы потерпим поражение под стенами бывшего эльфийского замка.

Казалось бы, этого не должно произойти. В моем подчинении сильная армия. Притом гномы в штурме крепостей показывают себя даже лучше, чем в открытом поле. Их защита, боевая слаженность будут иметь очень большое значение в той мясорубке, что развернется вскоре. Вот только противник наш также силен. Ифриты и суккубы превосходные маги. Дьяволы хорошие бойцы ближнего боя и, введенные в нужный момент, смогут остановить любой прорыв. А ведь есть еще князь Инферно. Маг, сила которого мне неизвестна. В прошлых погружениях я никогда не встречался с подобными ему. Тем более не штурмовал крепости, к Источнику которых присосался подобный монстр. Понятия не имею, какие проблемы он может устроить и как его одолеть, не потеряв при этом всей армии.

– Далин, – тонкая рука коснулась моего плеча, вырывая из размышлений.

Вначале я оглянулся на Кацуми, а затем проследил за ее взглядом, устремленным на запад. И сразу понял, зачем мое внимание привлекла кицунэ. Впереди открывался вид на вражескую крепость. Ту самую, о которой я столько размышлял.

Нельдэн я видел впервые. Никогда прежде мне не приходилось бывать рядом с замком. И даже с помощью зрения разведчиков я крепость своих соседей не рассматривал. Просто не видел в том необходимости. Теперь же мне представилось сомнительное удовольствие оценить ее собственными глазами.

Что можно сказать? Ничем особенным бывшая цитадель леди Мейлин не выделялась. Обычная эльфийская архитектура в виде высоких, но тонких стен и изящных башен. Стандартное строение, которое только и могло получиться в результате постройки через замковый интерфейс. За время нахождения в этом мире я видел десятки подобных крепостей, если честно, то их одинаковый профиль даже начал вызывать у меня раздражение. Ведь Система всегда позволяет внести свои изменения. Почему этим так редко пользуются? Хотя надо отметить, что кое в чем Нельдэн отличался от своих собратьев. Его выделяли следы недавнего штурма – подпалины на стенах, сколы на поврежденной башне, грубо сколоченные ворота, слегка перекосившиеся в проеме. Демоны были плохими строителями, а потому даже если они и пытались убрать повреждения, результаты оказались сомнительными. Те же ворота точна не выстоят под ударами тарана.

Оценив открывшийся вид, я ускорил Барсика, вырвавшись на широкое поле перед крепостью. Несмотря на то, что прежде данное место являлось эльфийским замком, лес отступал от стен достаточно далеко, чтобы не мешать военным действиям. С запада и востока, севера и юга крепость была открытой. Не защищенной ни рекой, ни сложным рельефом. Единственным препятствием на пути к цитадели являлась заброшенная эльфийская древня, отстоящая от стен на сотню метров. Она располагалась напротив ворот, а потому вынуждала штурмующих огибать препятствие дабы пробиться к уязвимой точке. Впрочем, это не являлось большой проблемой и единственное, о чем стоило заблаговременно позаботиться, так это о разведке поселения на предмет затаившихся врагов. Не хотелось бы в решающий момент штурма получить удар от расположившихся в засаде противников. То же касалось и леса, видневшегося на горизонте.

Отдав необходимое распоряжение духам гранита и эльфийским следопытам, я сам пустил Барсика вокруг крепости оценивая диспозицию. Требовалось выяснить множество нюансов до того момента, как начнется штурм. В первую очередь определить наиболее удобные места для размещения осадных орудий. Гномья артиллерия, в этом походе представленная в виде требушетов и аркбаллист, обладала относительно высокой скорострельностью и дальнобойностью. Она была способна поражать противника находясь за пределами радиуса действия магов и лучников, укрытых за стенами. И даже чародей, использовавший заклинательный покой, был не в силах до нее дотянуться. Единственное, чего опасались эти осадные орудия, так это своих собратьев, установленных на башнях, однако, к счастью, штурм демонами Нельдэна пережило очень мало орудий, а имеющиеся в распоряжении князя Инферно разорители являлись довольно плохой альтернативой нормальному расчету. В руках низших демонов и без того не самые точные осадные орудия были способны попасть в цель лишь по чистой случайности, а уж о скорострельности аркбаллист и говорить не стоило.

Именно по этой причине я решил потерять сутки, но дождаться подкрепления из Сторма, в котором прибыли указанные машины и расчеты к ним из числа ополчения столицы. Хотелось верить, что сработанные моими мастерами механизмы смогут внести значимый вклад в будущем сражении.

Меж тем солдаты быстро распределились по множеству направлений деятельности. Часть занялась подготовкой выбранных мест к установке машинерии, и последующей сборке орудий. Часть направилась в лес, для заготовки материалов к будущей атаке. Привычные осадные лестницы производить не требовалось – план нападения не предполагал штурма стен. Также не было нужды в таранах – таковые у гномов всегда были при себе, и могли крушить не только дерево с камнем, но и тела врагов. Однако помимо данных атрибутов осады существовали и иные, довольно полезные в нынешних условиях. В первую очередь таковыми являлись стационарные щиты для стрелков и магов, за которыми те должны были укрываться во время противостояния с расположившимся на стенах врагом. Также было организовано изготовление силами духов гор метательных снарядов для требушетов и собственных нужд. Каменные великаны могли создавать магматические сгустки из самой простой земли, а затем охлаждать их до твердого состояния. Им требовалось лишь время для этого. И оно у нас имелось – я в любом случае собирался дать воинам возможность отдохнуть после марша. Солдаты, не задействованные в подготовке к штурму, размещались во временном лагере, обедали, беседовали друг с другом или спали. Краткое время на отдых получали все, кроме духов гранита и гор, не способных чувствовать усталость.

Демоны нас почти не беспокоили. Досадной помехой выступали несколько орудий на башнях Нельдена, время от времени посылавших снаряды в нашу сторону, но меткость их была крайне мала. За несколько часов подготовки к штурму погибло лишь трое гномов и пара людей. И это несмотря на то, что противник сделал не менее сотни залпов в нашу сторону.

Полагаю, князь Инферно и сам осознавал бесперспективность данного обстрела, но отказываться от него не желал, возможно рассчитывая занять конструктивной деятельностью хотя бы часть из своих подчиненных. За попыткой осадных орудий попасть по гномам наблюдала множество демонов, явно маявшихся от безделья. Фигуры созданий Инферно очень четко прорисовывались на верхушке стен и над ними. Суккубы и гвардейцы Инферно оставались на твердом камне, в то время как импы, ифриты и дьяволы время от времени поднимались в воздух. А в те несколько раз, когда выстрелы оказывались удачными, защитники крепости разразились радостным воем. Слишком громким, для столь скромного успеха. Со стороны такое поведение виделось бестолковой суетой, но такое положение вещей можно было объяснить тем, что демоны явно жаждали действовать, однако князь не желал рисковать подчиненными в вылазках против более многочисленного противника. Вот и оставалось противнику ждать, бессильно глядя на наши приготовления.

В свою очередь мои воины являли собой прямую противоположность наших противников. Они не маялись от волнения, не теряли время попусту, вместо этого быстро привнеся в местный пейзаж отрадную сердцу гнома деловую суету.

Всего несколько приказов, несколько минут на то, чтобы донести их до подчиненных и окрестности оказались заполнены стуком топоров, ударами молотов, руганью и криками. Множество существ оказалось привлечено к работе, а местность вокруг крепости очень быстро стала напоминать муравейник. На одном участке стали стремительно вырастать шатры, запылали костры из сухих веток споро набранных эльфами и феями. На другом земля оказалась устлана кольями, быстро обретающими форму передвижных стен. В тех местах, где планировалось установить осадные орудия, развернулись земляные работы – требовалось подготовить идеально ровные площадки под требушеты, чтобы вибрация не опрокинула машины в ходе боя. Пусть магический, но этот мир также подчинялся законам физики.

На сей раз я не стал перекладывать на Тельдрена или кого-нибудь иного разумного заботу по руководству войсками. Главным образом потому, что именно у меня был самый большой опыт штурма крепостей среди всех разумных объединенной армии. За время пробных погружений мне довелось захватить девять замков и потерпеть поражение в атаке еще на четыре. Я достаточно хорошо знал, что именно мог предпринять враг, дабы отразить наш натиск, и что могли сделать уже мы, чтобы одержать победу. И в настоящий момент применял имеющиеся знания на практике.

Гномы очень умелый народ. Трудолюбивый, выносливый, с «прямыми руками». Даже воины, если поручить им работу с железом, камнем или деревом, способны исполнить ее качественно, при условии, разумеется, что она не требует мастерства. При этом мои сородичи совершенно не чурались простого труда. Можно было поручить беорлингу копать котлован, и он слово против не говорил, даже оставался доволен. Видя такой пример, люди и эльфы также не отлынивали от порученных обязанностей. Благодаря чему подготовка к штурму продвигалась споро и качественно. Менее чем за час был разбит временный лагерь, а отдыхающая смена накормлена, спустя три часа последний из требушетов оказался собран. После чего осадные орудия приступили к обстрелу цитадели врага.

От расчетов орудий я не требовал высокой точности. Им было необходимо лишь не промахнуться мимо крепости, в идеале, направить снаряд внутрь стен, либо в ту область, что была выбрана для прорыва духами гор. Задача эта оказалась гномам посильной. С того момента, как в небо был послан первый снаряд, камни на Нельдэн стали сыпаться один за другим, выбивая из зданий каменную крошку и древесную щепу. Уже после первого залпа Система сообщила мне о прибавлении опыта, подтвердив гибель одного из демонов. Вскоре противник понес новые потери, число которых стало нарастать. Снаряды раз за разом находили свои цели. Разрушали крепость и привносили опустошение в ряды демонов. Чаще всего они даже не убивали, но ранили осколками. Мелочь, однако в отсутствии возможности достойно ответить, это должно было невероятно злить противника.

В конце концов защитники крепости оказались вынуждены отступить вглубь укреплений, дабы не нести напрасных потерь. А итогом артподготовки, длившейся более часа, стало уничтожение двух десятков демонов, серьезное повреждение стен и ворот. Можно было бы посчитать, что такие результаты слишком скромны, учитывая сколько усилий потребовалось для создания и доставки осадных орудий, но у меня было иное мнение на этот счет. Ведь в конце концов нынешний итог обстрела полностью вписывался в план штурма крепости.

Еще в тот момент, когда требушеты один за одним направляли свои снаряды во врага, силы объединенной армии стали занимать свои позиции. Имперским солдатам была выделена для атаки северная сторона крепости, викингам – южная. И оба отряда моих вассалов усилили гномы, эльфы, духи гранита и гор. В итоге вышла большая солянка из разных народов, не всегда хорошо ладивших между собой. Но благо сегодня это не имело значения. Здесь и сейчас мои воины, имперцы и викинги хорошо осознавали, кто их истинный враг и что случится, если демоны одержат победу. И потому готовы были сражаться плечом к плечу на время забыв о разногласиях, до выяснения которых еще нужно было дожить.

…

То же время, Нельдэн.

Стоявший у окна Назгарон задумчиво взирал на выстроившуюся перед стенами крепости вражескую армию. Пожалуй, он мог бы оценить иронию ситуации, если бы знал, что пять дней назад на этом же самом месте также стояла прошлая хозяйка замка, готовившаяся к отражению штурма. Возможно князь Инферно даже мог насторожиться такому совпадению, однако он не был суеверен, а еще совершенно иначе, нежели эльфийка, оценивал создавшееся положение.

Да, противник привел под стены мощную армию. Да, одержать верх над ним будет не просто. Однако Назгарон верил в свою победу, не сомневался в ней ни на миг. Просто потому, что за годы жизни не знал ни одного военного поражения. Всегда успешно выходил из трудных ситуаций, порой проходя на грани, но добиваясь успеха. Иначе и быть не могло, ведь в противном случае Назгарон не смог бы достигнуть положения князя Инферно. Просто потому, что конкуренция среди демонов являлась невероятно сильной и каждый считал своим долгом толкнуть в спину оступившегося собрата.

К тому же на стороне Назгарона было одно важное преимущество, смертельное для его врагов. Князь Инферно был могущественным чародеем. Его магические силы и без того были велики. И при этом подкреплялись множеством любовно отобранных артефактов. А в разуме хранилось множество заклинаний, в том числе могущественные чары четвертого круга.

Назгарон был смертельно опасен для своих противников даже в открытом поле. Здесь же и сейчас. За стенами замка, имея доступ к Источнику, наполненному маной полученной из жертвенного алтаря, он был способен в одиночку дать бой целой армии. И это притом, что его враг был всего лишь презренным воином, способным лишь размахивать молотом. Даже давешняя слабовольная эльфийка вызывала в демоне больше уважения, чем почти не способный творить магию гном.