Текст книги "Топоры гномов III. Лучшая защита (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

Глава 12. Часть 2.

Спустя полчаса мы вышли из-за стола с чувством глубокого удовлетворения. Следом я провел непродолжительную беседу с выздоровевшей Тилинг, в ходе которой подтвердил ранее высказанные распоряжения. Несмотря на разрушение замка и невозможность в ближайшие дни нанимать воинов, обязанности гарнизона крепости нисколько не изменились. И оставалось надеяться, что дриада с ними справится. От Тилинг же я узнал, что жители деревни нисколько не пострадали и даже не заметили происходящих событий вплоть до того момента, как стены крепости испарились. Полагаю, что в глазах гремлинов я утратил значительный авторитет, но поделать с этим было ничего невозможно, так что мне просто осталось собраться в путь.

Впрочем, на подготовку к дороге много времени потрачено не было. В запасах кухни я успел разобраться ранее, а большинство необходимых вещей уже находились рядом с упряжью Барсика и кобылы, выделенной Кацуми. Осталось только взнуздать наших скакунов и направить их по дороге на север. Уже к девяти часам мы оставили донжон за спиной.

Путешествие проходило в молчании. Дабы успеть посетить все поселения на пути, приходилось держать высокий темп движения. И если я был привычен к быстрой скачке, Кацуми все еще чувствовала себя в седле неуверенно и не могла позволить себе отвлекаться. Девушка даже не смотрела по сторонам, хотя ехали мы по местам ранее нами не посещавшимся. Во время наступления на замок Вишну, мы не пользовались дорогами, ради скрытности предпочтя леса и степи. Сейчас же ситуация была иной и путешествие было отличным поводом оценить свои земли.

Дорога, по которой мы двигались, была широкой, наезженной. Она являлась частью большого торгового тракта, проходившего через Подземье и Сторм, а затем уходившего на запад, в земли, где скрывались города фракции

Четырех стихий и последователей Древних. Если же двигаться по этой дороге на север, можно было добраться до Нертака – самого крупного города светлых рас в Сероводье. Именно в нем располагалось главное отделение клана Тинора. В это место стекались товары со всего региона и там можно было приобрести если не все, то очень многое.

Долгое время данный торговый тракт находился в запустении из-за опасности, подстерегавшей путников. Однако в последние две недели он стал стремительно оживать. Не в последнюю очередь благодаря моим усилиям. Большую роль в этом также оказал клан Тинора, отделение которого расположилось в Сторме. Караваны, отходящие от моей столицы, смогли проложить несколько торговых маршрутов, оценить прибыльность и безопасность купечества в окружающих землях и как следствие доказать, что данный торговый путь выгоден и достаточно безопасен. А с началом вторжения демонов число караванов не просто не сократилось, но даже возросло на порядок, изрядно пополнив мой кошелек. Как докладывал казначей, причина этого была в большом количестве оружия, необходимого лордам севера. Множество владетелей разом осознали необходимость лучше экипировать своих воинов, и эта потребность оказалась мгновенно удовлетворена купцами. Я также решил воспользовался данной возможностью, распорядившись выставить на продажу трофеи и изготовленное моими кузнецами оружие.

Подтверждая ход моих мыслей, по пути на юг нам встретился один из таких караванов, принадлежавший гномьему торговому клану. Купец, его возглавлявший, по первому требованию предъявил бумаги, согласно которым им в Сторме была уплачена пошлина в размере двух тысяч золотых, после чего был отпущен с богом, а заодно и предупрежден о последних действиях демонов. Более на дороге мы никого не встретили и уже к часу дня достигли поселения под названием «Озерное».

Деревня эта была одной из двух, принадлежавших барону Кальяди. Стояла она, как ясно из названия, на берегу большого озера, по краям обрамленного деревьями. В водах его плавали две лодки и зоркий глаз, отнюдь не такой как у меня, мог бы заметить сети, растянутые между ними. Как я узнал у барона, эта деревня в первую очередь была известна именно своей рыбой, которая здесь солилась, коптилась и выставлялась на продажу. Имело Озерное, разумеется и засеянные поля, пылающие нынче колосьями созревшей пшеницы. Удивительно, но факт – в мире Лендлордов крестьяне могли собирать по несколько урожаев в год даже в местности, знающей что такое настоящий зимний холод. Вот и сейчас очередной урожай созревал, а до зимы оставалось еще долгие две недели. Долгие, разумеется, для этого мира.

Деревня была окружена частоколом, а сама дорога, к ней ведущая, упиралась в закрытые ворота. Сомнительно, что они могли бы остановить взявшего разбег Барсика, но против стаи диких зверей или, на худой конец, банды разбойников, эта преграда была вполне действенна. Также у почеления имелись стражи, сейчас нас встречавшие. То были несколько человек, сжимавшие в руках луки и копья. Большинство из них представляли собой тех же крестьян, не имеющих ни брони, ни достойного оружия. Однако были среди стражей и опытные воины. Я мгновенно выделил среди толпы двух пехотинцев и егеря.

– Открыть ворота! – приказал егерь, как только мы приблизились к деревне на пять десятков шагов.

Крестьяне, не задавая вопросов, бросились исполнять распоряжение и уже через минуту мы оказались за частоколом.

– Рад вас приветствовать в стенах Озерного, тан Далин Гром! – произнес спустившийся со стены егерь. – Мое имя – Дирт Мэрил, и я являюсь командующим местного ополчения. Разрешите узнать, что привело вас в поселок? Вы здесь проездом или у вас есть к нашим жителям какое-то дело? Со своей стороны я буду рад предложить вам кров и все гостеприимство Озерного!

– Благодаря за теплые слова. Я прибыл сюда дабы переговорить с вашим старостой. У меня есть для него выгодные предложения о торговле, которые, уверен, смогут поднять благополучие Озерного.

Мои слова, оказавшиеся рядом жители, встретили с энтузиазмом. Повеселел и сам страж.

– Рад это слышать. Позвольте проводить вас к старосте Хрому и позаботиться о ваших скакунах.

Сказав это, Дирт приветливо махнул рукой, после чего отдал несколько команд своим подчиненным. Тут же пара крестьян подбежали и взяли поводья лошади Кацуми, несколько в нерешительности приблизились к медведю, ответившему им недоверчивым взглядом. Я похлопал Барсика по холке, успокаивая, а затем спустился с седла и помог сойти на землю кицунэ. После чего обратился к конюхам, с искренним страхом смотревшим на медведя.

– Не беспокойтесь, он не бросается на своих. Накормите его рыбой, и вы не найдете на десять километров вокруг более добродушного существа.

Крестьяне восприняли мои слова с недоверием. А зря, ибо они были совершенно правдивы. Барсик был большим любителем покушать и преисполнялся глубокой благодарностью к каждому, кто его вкусно кормил. Мне очень повезло, что врагам не приходило в голову обстреливать нас едой, ибо в противном случае мишка оказался бы полностью небоеспособен.

– Жди меня здесь, – приказал я Барсику, а затем вместе с Кацуми последовал за Диртом.

Дом старосты находился не в центре поселения, как это обычно бывало, а стоял у восточной стены, той, что была обращена к озеру. По своим размерам он почти не отличался от окружающих строений, а внешне выглядел разве что добротней, но не богаче. Здание скорее говорило о прямых руках владельца, чем о высоком достатке.

Хозяин дома встречал нас на пороге. Был он мужчиной по внешнему виду не старше сорока лет, с легкой сединой в волосах, косым шрамом на лице. Шагнув к нам, староста сразу постарался перенести вес на правую ногу, показывая, что имя его скорее являлось прозвищем, а сама жизнь была отнюдь не самой простой. Да только если невзгоды с ним и случались, сил их пережить у этого человека хватило, ибо встречал он нас открытой, уверенной улыбкой.

– Рад видеть вас, тан Далин, в наших стенах, – произнес он, протянув руку.

– Рады?

– Мы знаем, благодаря кому наша деревня оказалась освобождена от ига Вишну, знаем, кто вернул домой наших жен и дочерей. Я лично вам благодарен за то, что вы возвратили мою Эмили. И пусть этот мерзавец успел сотворить с ней непотребство, – на этих словах голос Хрома затих, – она вернулась живой. А сам ублюдок хоть отчасти поплатился за свои грехи.

Я кивнул, не зная что сказать на эти слова. В свое время мной были спасены женщины из подвалов замка Вишну. Часть из них, что не имели крова, оказались поселены в замке, большинство же было направлено в родные селения. С тех пор я больше не вспоминал о бывших пленницах – хватало и иных забот. Теперь же мимолетно сделанное добро ко мне вернулось, став неожиданным, хоть и приятным сюрпризом.

– Пройдемте в дом, – предложил староста, – моя дочь уже накрывает на стол. Вы ведь не откажетесь от обеда?

– Не откажусь. Но хочу предупредить, что я не смогу долго наслаждаться вашим гостеприимством и уже через час вынужден буду отправиться в путь.

Хром кивнул в ответ на мои слова и первым вошел в дом. Вообще, человеком он был странным, не похожим на типичного старейшину деревни. Слишком правильная речь, отсутствие заискивания перед более знатным человеком, некое внутреннее достоинство. Он производил приятное впечатление, оставляя надежду на возможность плодотворного сотрудничества.

Внутри дом продолжил отстаивать свой статус добротного, надежного жилища, пусть и лишенного уюта. Массивный стол и табуреты, несколько больших сундуков у стены – все было выполнено качественно, с любовью, но при этом пространство было лишено всех тех мелких вещей, что обычно так любят женщины. Не было скатертей, вышитых полотенец, занавесок. Отсутствовали яркие цвета. И это было немного странно, ведь женщина в доме присутствовала и сейчас накрывала на стол.

– Моя дочь, Эмили, – представил ее староста.

Женщина обернулась на голос. Была она красива, с ладной фигурой и роскошными черными волосами, заплетенными в тугую косу. Однако в глазах ее плескалась горечь, лицо было осунувшимся. При взгляде на нас, руки женщины затряслись так, что она едва не выронили тарелку.

– Здравствуйте, – очень тихо, на грани слышимости, проговорила она.

Хром нахмурился, открыл рот чтобы что-то сказать, но лишь тяжко вздохнул.

– Ты можешь идти, со всем остальным я справлюсь сам, – наконец проговорил он, и Эмили сразу воспользовалась предоставленной возможностью, почти выбежав из комнаты.

– Извините за произошедшее. Дочь все еще не пришла в себя после случившегося. Она боится незнакомцев, в особенности мужчин. Солдаты Вишну убили ее мужа, а сам лорд… Но не будем об этом. Присаживайтесь. Сейчас я принесу недостающую посуду.

Обед был подан уже спустя минуту, и мы смогли воздать должное принесенному угощению. На стол была выставлена рыбная похлебка и если мне самому она показалась просто вкусной, то Кацуми с большим удовольствием съела свою порцию и попросила добавки у радостно улыбающегося старосты. Стоило запомнить, что рыба была ей очень по вкусу.

За обедом мы также вели беседу. И так как времени для переговоров у нас было не много, я сразу решил обратиться к самой сути:

– Хром, я прибыл к вам с одним предложением. Предложением, выгодным нам обоим. Но для начала, мне бы хотелось поделиться с вами одной проблемой, что стоит перед нами в настоящем. Она связана с близящемся нашествием демонов. Возможно вы слышали об этом?

– Да, весть достигла нас сегодня утром. И я хорошо осознаю насколько велика опасность.

– Рад что это так. В свою очередь хочу сказать, что для отражения нашествия я предпринимаю все возможные меры. В частности, нанимаю воинов, экипирую их лучшим оружием и доспехами. Однако именно на этом пути в ближайшее время нам грозит опасность столкнуться с одной проблемой. А именно – с нехваткой еды для солдат. С целью разрешить данную трудность, я и приехал в ваше селение.

– При всем уважении, тан Далин, нам будет сложно помочь вам. Те излишки овощей, мяса и рыбы, что мы производим, продаются барону Кальяди. Мы не можем распахивать больше полей – сейчас обрабатывается максимум того, что нам посильно. Мы не можем поставлять больше мяса – увеличить поголовье быстро попросту невозможно. И даже заготавливать больше рыбы не в наших силах – для ее лова и обработки также нужно отвлекать людей.

– Я понимаю и могу подсказать вам выход из этого положения. Когда я проезжал мимо ваших полей, то видел инструменты, с помощью которых сейчас убирается урожай. И уж извините за прямоту, качество их крайне убогое. Многое погнуто, заржавлено. Стоит удивляться тому, что теми косами вообще можно хоть что-то срезать. Тоже можно сказать о лошадях. Те клячи, что есть у вас сейчас, должны едва справляться с работой. Если бы у вас имелись хорошие кони, а в руках наличествовал достойный инструмент, вы бы смогли распахивать больше полей и продавать мне больше еды. Не так ли?

– Это действительно так, тан Далин. Однако где нам, бедным крестьянам, взять деньги на такие покупки? Все что мы зарабатываем, уходит на подати. Нам ведь требуется платить и барону Кальяди и вам, и не забывать о подношениях для церкви. Отчего средств едва хватает на удовлетворение самых необходимых нужд, не говоря уже о большем.

– А что если я дам вам деньги? Предоставлю их в долг без процентов?

– Это звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой. На каких условиях вы, тан, готовы пойти на подобное?

– Условия мои просты. Я даю вам пять тысяч золотых на срок в шесть недель. Вы обязуетесь потратить все эти деньги на покупки в моих селениях. Только в моих. С собственными деньгами поступайте как вздумается, но на данные мной в долг не вздумайте даже подкову у проезжего купца приобретать. Выплату долга вы сможете осуществить либо золотом, либо товаром. Я куплю все излишки.

Староста не стал спешить с ответом, внимательно вглядываясь в меня. Кажется, он искал подводные камни и, если судить по сомнению во взгляде, их находил. Краем глаза я заметил, как Кацуми несколько раз подняла вверх указательный палец. Этот сигнал означал, что она готова использовать заклинание «внушения». В ответ я отбил незамысловатую дробь – в общении с Хромом хотелось бы обойтись без чар. Он явно был умным человеком и мог заподозрить подвох. Тогда от кицунэ пришел новый сигнал, и я дал знак согласия.

– Я понимаю ваши сомнения, уважаемый Хром, – проговорила Кацуми, переключая внимание на себя. – Вы боитесь, что из-за этого договора селение может оказаться в кабале, и в каком-то смысле правы – ведь такая возможность действительно существует. Тан Далин может приказать своим подданным продавать вам товары исключительно по завышенным ценам, или же способен отказаться от приобретения еды по справедливым. И первое и второе приведут к тому, что вы не сможете расплатиться. Такая опасность действительно существует. Но стал бы так поступать мудрый правитель? Не поступок ли это жадного и глупого?

– Вы платите мне подать, в перспективе способны снабжать едой моих воинов, зачем же мне разорять вас? – в свою очередь произнес я. – Ведь так я потеряю доверие жителей деревни, испорчу отношения с бароном Кальяди, лишусь будущей прибыли. И ради чего? Сиюминутной выгоды?

– Тан Далин, я вовсе не думал подозревать вас в чем-то подобном…

Думал, еще как думал. Это было видно по стыдливо отведенным глазам старосты.

– Не стоит оправдываться, Хром. Я понимаю ваше положение. Вы отвечаешь за благополучие жителей Озерного. Недоверие с вашей стороны естественно.

– Сомнения являются признаком разумного человека. Не стоит их стыдиться, – поддержала меня Кацуми.

– И дабы они исчезли, я клянусь именем Кетана, что буду честен в этой сделке.

– Тан Далин, право, вам совершенно не стоило клясться, – произнес растерянный староста.

– Зато теперь, я надеюсь, у вас не осталось сомнений?

Судя по лицу Хрома, сомнения у него все еще были, но вот признаться в этом он не мог. Сейчас староста пребывал в состоянии смятения, вызванном нами с Кацуми без всяких чар. И главным в таком положении было уговорить человека согласиться до того, как сомнения вновь возьмут над ним верх.

– Итак, какой будет ваш ответ, Хром? – поторопила собеседника кицунэ.

Тот все еще не отвечал. Крепкий орешек, не зря его выбрали на роль старосты. Что ж, в таком случае можно сделать еще один ход. Внезапно, без всяких лишних слов, я поднялся из-за стола.

– Я не стану требовать от вас ответа немедленно. Это ответственное решение и вам нужно время. К сожалению, я сам не могу задерживаться здесь надолго. Мне нужно заехать еще и в Калитки. Думаю, мы сможем обсудить этот договор в следующий раз.

– Да, наверное, – растерянно отозвался Хром. – А когда я смогу встретиться с вами вновь?

– Полагаю, через неделю, возможно две. Я планирую объехать все свои владения, а потому вряд ли смогу вернуться раньше.

Староста заволновался сильнее. Это для меня, привыкшего к иному течению времени, неделя была ничтожным сроком, для сознания местных жителей семь дней были равносильны году. Возможно я преувеличивал, но вряд ли значительно. Так что откладывать исполнение выгодного селению договора на такой долгий срок, да еще и рисковать тем, что я могу передумать, Хрому совершенно не хотелось.

– Подождите, тан, – произнес он, когда мы уже вышли за порог дома. – Я считаю, что мы все же можем обговорить все условия сейчас.

– Рад это слышать. В таком случае ознакомьтесь, – сказал я, протягивая уже составленное соглашение.

Староста вновь растерялся, но все же взял в руки договор, после чего внимательным образом его изучил. Впрочем, искать в нем подводные камни было бессмысленно – я не собирался заниматься крючкотворством, соглашение было написано простым и понятным языком без мелкого шрифта и возможности иного толкования. В нем было всего несколько пунктов, уже озвученных ранее.

– Хорошо, я его подпишу, – спустя минуту прозвучал голос старосты, а я поздравил себя с еще одной маленькой победой.

Глава 13. День шестой от исчезновения Завесы

Замок Нельдэн, столица владений леди Мейлин.

Эта ночь была как никогда темна. Луна и звезды скрывались за завесой плотных облаков, пронзительный ветер дул с такой силой, что постовые невольно жмурились, чтобы хоть отчасти защитить глаза. Из-за чего даже острое эльфийское зрение едва позволяло им рассмотреть окрестности. Впрочем, даже если бы они смотрели во все глаза, то так бы и не увидели угрозы. Ведь малый отряд из трех десятков демонов был надежно скрыт магией.

Существа Инферно двигались плотной формацией. По краям ее бежали ночные суккубы – создания, специально выведенные энергией хаоса дабы действовать в темноте и максимально эффективно применять заклинания сокрытия. Вот и сейчас они поддерживали чары, за полотно которых не мог заглянуть даже самый острый взгляд.

Без всяких проблем отряд добрался до высокой каменной стены замка и здесь настал черед действовать уже другим демонам. Две харигды, создания получившиеся из гончих Инферно, подбежали к отвесным поверхностям и замерли в ожидании приказа. К ним тут же приблизилась пара демониц. Суккубы крепко ухватились за шеи животных, после чего харигды поставили лапы на каменную стену крепости.

Со стороны казалось, что инфернальным созданиям нипочем не подняться по вертикальной поверхности, да еще и с грузом, превосходящим их вес. Однако внешнее впечатление было ошибочным. Когти гончих вытянулись, глубоко вонзились в камень, а затем харигды быстро полезли на вверх, будто не замечая груза за спиной.

Диверсанты все еще были незаметны – чары скрывали их от стражей. Демоны остались невидимыми защитниками крепости даже тогда, когда перелезли через гребень стены, оказавшись всего в нескольких метрах от вглядывающегося в темноту эльфа. Стражник ничего не замечал вплоть до того момента, как приблизившаяся со спины суккуба не обняла его за шею. А затем все для него оказалась кончено. Сладостный дурман полностью поглотил разум жертвы, конечности эльфа ослабели, и он потерял сознание. Будь на то воля суккубы, враг и вовсе лишился бы жизни, но демоны не хотели раньше времени привлекать внимание стражи, а потому намеревались пока обойтись без убийств.

Тихо упала вниз веревка, сброшенная суккубой. А затем по ней быстро поднялись все три десятка существ Инферно и ни одна душа во всем замке не смогла засечь их появление внутри стен. Дальнейшие действия оказались еще более простыми. Ночью стража располагалась лишь на стенах. На улицах не было ни одного разумного, что мог бы засечь демонов. А потому отряд незамеченным прошел прямо по центру одной из боковых улиц крепости, и уже спустя несколько минут оказался у входа в донжон.

Будь на то воля демонов – они бы предпочли проникнуть в здание, забравшись в одно из окон или же пройдя через какую-нибудь неприметную дверь. Однако к глубокому их сожалению донжон не оставлял таких возможностей. Кажущийся утонченным, покрытый искусной резьбой по камню, он также сохранил черты оборонительного сооружения в виде узких окон. Не оказалось в нем и иных дверей, за исключением парадного входа. В связи с чем выбирать путь для проникновения не приходилось. Демоны направились напрямик, продолжая поддерживать скрывающие чары.

Центральный вход, однако, оказался заперт изнутри. Массивные, явно созданные с расчетом на противостояние осаде, двери, были закрыты деревянной балкой, держащейся меж железных крепежей. Даже тараном такую преграду было бы сложно сломать. Однако суккубы и не желали идти по столь варварскому пути. Те из демониц, что не были заняты поддержанием скрывающих чар, приблизились к заслону, а затем исполнили заклинания.

Одна телекинезом сдвинула балку в сторону, исполнив чары столь виртуозно, что не прозвучало ни звука. В то время как вторая ударила внутрь магией Разума. После чего демоны ворвались в донжон, тотчас встретившись с оглушенными чарами стражами. Двое эльфов, оказавшихся внутри, даже в лучшем своем состоянии не смогли бы оказать достойное сопротивление. Это оказались простые мечники, не чета элитным воинам Инферно. В нынешнем же положении, они даже не смогли подать сигнал тревоги, быстро потеряв сознание от умело нанесенных ударов.

Двери донжона вновь закрылись, а демоны замерли, чутко прислушиваясь. Они готовы были мгновенно сорваться вперед, на прорыв, дабы исполнить приказ владык Инферно, однако лишь в том случае, если бы их вторжение было раскрыто. До этого мига следовало сохранять осторожность. Ведь чем позже о них проведают эльфы, тем выше шанс исполнить приказ. Пока что все указывало на то, что их еще не заметили.

Устройство Нельдэна было стандартным, невероятно похожим на те сотни и тысячи крепостей, что возводили иномиряне. А потому демонам не пришлось плутать в поисках пути к Сердцу замка. Предводитель отряда, Рактат, уверенно направил сородичей направо. Провел мимо трапезной, где могла уместиться целая сотня разумных и свернул в неприметный пятачок от которого начинала свой путь витая каменная лестница. Преодолев два оборота, демоны так и не встретили на своем пути ни одной живой души. И даже оказавшись на третьем этаже, не увидели стражей.

Выходило, что вся охрана донжона состояла всего из двух мечников в холе. Удивительная беспечность, по мнению Рактата, однако достаточно характерная для иномирян. Как он знал, порой случалось так, что в донжоне не оказывалось вообще ни одной живой души и диверсанты захватывали замок без боя. Возможно демонам повезло встретиться как раз с такими глупыми врагами.

Замерев у одной из запертых дверей, Рактат подал знак суккубе и изготовился к бою. Слабо блеснул замок, раздался тихий щелчок и дверь дрогнула, открываясь. По ней тут же пришелся удар, а в следующий миг демоны ворвались внутрь, уже не пытаясь соблюдать тишину. Рактат вбежал в помещение одним из первых, приготовившись бросить во врага чары, однако его встретила лишь пустота погруженной во мрак комнаты. По крайней мере так показалось в первый миг, а затем все чувства демона взвыли об опасности. Бросившись в сторону, Рактат покатился по роскошному ковру, а в то место, где он только что стоял, ударил ледяной вихрь.

Атака защитников замка не ушла в пустоту. Демоны двигались слишком плотно, чтобы по ним можно было промазать. И вскоре воздух наполнился криками боли, проклятиями, клокочущими звуками агонии. А самым страшным для демонов оказалось то, что за первой атакой последовали другие. Лед сменил ветер. Шквал ударил с такой силой, что твари Инферно едва смогли устоять, но это стало их ошибкой, ведь спустя мгновение в поток воздуха хлынули тысячи листьев, острых, словно кинжалы.

Рактат, оказавшись на полу, тут же бросил заклинание в темный силуэт перед собой, а затем применил новые чары, возводя каменную стену. Простое и надежное заклинание магии земли защитило демона, но прежде чем оно успело исполниться, шкуру Рактата опалила молния. Положение с каждой секундой становилось все хуже.

Рактат отметил, что большинство ворвавшихся в комнату демонов уже были мертвы. Немногими уцелевшими оказались харигды, благодаря своему росту пострадавшие слабее. Не обладающие инстинктом самосохранения, они рванулись вперед, на врагов, однако дорогу им тут же преградили стройные фигуры эльфийских воинов.

«Слишком много врагов, нас ждали» – понял Рактат. А следом за этим выводом пришел и другой – «нужно отступить». Отдав приказ оставшимся в живых гвардейцам и суккубам, он поднялся на колено, и активировал артефакт возврата. Под его ногами вспыхнула пентаграмма, а спустя три секунды Рактат исчез, успев прихватить с собой двух демониц.

…

– Леди Мейлин, мы одержали победу! – провозгласил высокий, сереброволосый эльф.

Княжне стоило больших усилий, дабы не скривиться при этих словах. Ее подчиненные называли победой разгромленную в хлам комнату, троих убитых эльфов и сбежавшего главаря проникшей в замок шайки. Просто блестящая операция, и это притом, что нападение ждали! Вот почему в ее подчинении находятся одни идиоты? Что было непонятного в приказе первым уничтожить предводителя? Какого черта шестеро дриад и четверо магов не смогли справиться с такой простой задачей? Мейлин пнула труп одной из собак, упавшей всего в метре от нее и обернулась к подчиненным:

– Убери этот мусор отсюда и проверь посты на стенах. Нужно выяснить, каким образом враги проникли в замок, – Тинарен, таким было имя эльфа, молча поклонился, пряча неодобрение в глазах.

Он уже забыл, когда княгиня обращалась к нему вежливо и не смел даже мечтать о традиционном приветствии. Однако вынужден был служить, ведь в том был его долг. Новый приказ, впрочем, он исполнил с радостью, ведь тот давал возможность покинуть госпожу и долго к ней не возвращаться.

В свою очередь Мейлин, избавившись от эльфа, также вздохнула с облегчением. Маска благородной эльфийки осточертела ей еще две недели назад. Она десятки раз пожалела о том, что решила выбрать именно этот замок и расу. Множество раз раздумывала над тем, чтобы начать заново, выбрав кого-то более подходящего ее характеру. Но пока не спешила начинать новую игру. В этот старт уже были вложены реальные деньги, так что требовалось хотя бы их должным образом использовать, получив полезный опыт.

«И все же сражение прошло не так уж и плохо» – подумала она, немного успокаиваясь. Да, предводитель сбежал, а среди ее сил имелись потери, но ведь атака оказалась отбита, а замок сохранен. Не то что у неудачника-гнома. Теперь Далин вынужден будет засунуть свой гонор куда поглубже, и просить ее о помощи. К слову о нем. Стоит связаться с гномом и рассказать о сражении.

Не став откладывать решение, Мейлин тут же использовала ментальную связь, обратив вызов к своему союзнику. Ответ прозвучал лишь спустя минуту:

– Мейлин, два часа ночи! Какого демона тебе нужно в такое время? – прозвучал в сознании очень злой мужской голос.

– Я хочу сообщить тебе об успешно отбитой атаке на мой замок, – ничуть не смутившись, ответила эльфийка.

– И эта новость не могла подождать до утра?

– Ты вчера позвонил мне в это же время!

– Я предупредил об угрозе. А зачем это нужно было тебе?

– Затем, что я просто так решила. Ну а теперь спокойной тебе ночи! – с чувством глубокого удовлетворения, Мейлин оборвала связь и еще раз оглядела трупы демонов. Настроение у нее вновь было прекрасным.

…

Кинрэд, вечер шестого дня.

Я стоял на вершине дозорной вышки и внимательно всматривался в расстилавшийся под ногами пейзаж. Ветер дул в лицо, сильный, свежий, глаза слезились, но я не оставлял своего занятия, стараясь запечатлеть в памяти все детали окружающей местности. Гномам редко представляется шанс посмотреть на мир с высоты. Подгорный народ не имел возможности подниматься в небо, а найти в мире магического средневековья высокое здание было не так и просто. Три недели назад в Кинрэде не было ни одного строения выше чем в два этажа. Тогда я мог рассмотреть деревню лишь с вершины холма, издалека. Но и в тот момент она произвела на меня сильное впечатление красотой эльфийских строений и четкостью форм квартала гномов. Сейчас же я находился на лучшей из возможных точек обзора. Отчего картинки прошлого, настоящего и будущего калейдоскопом пролетали у меня перед глазами.

Поселение изменилось значительно. Чем был Кинрэд три недели назад? Преуспевающим поселком, окруженным низкой, но крепкой каменной стеной. Разделенный на две части – четкую, выверенную, гномью и раскинувшуюся в ширь эльфийскую, он оставлял ощущение простора, размеренности, умиротворения. В настоящий же момент поселение производило совершенно иное впечатление. В занимаемой площади оно совсем не увеличилось. Да и стены остались прежними, пусть теперь рядом с ними и появились четыре дозорные вышки, но вот внутреннее наполнение Кинрэда стало в корне другим. Здания в нем теперь располагались плотнее, гуще. Исчезла та вольность, с которой распоряжались землей эльфы. Теперь их дома помещались рядом друг с другом, порой прорастая в самих деревьях, а иногда забираясь на их кроны. Совершенно удивительным казалось то, что эльфы столь сильно изменили свой уклад, но я был уверен, что причиной этого было влияние их соседей.

Мои сородичи все также строили дома плотной, сплоченной группой. Здания гномов выделялись основательностью, надежностью. В своем окружении они походили на военный лагерь посреди мирного поселения. И это впечатление лишь усиливалось из-за дымов, тянущихся от кузнечных горнов.

Квартал гномов был полной противоположностью эльфийскому и словно бы желая сделать между двумя этими видами плавный переход, их разделил малый оазис совершенно иной культуры. Кицунэ, получив в свое распоряжение относительно небольшой клочок земли, выстроили всего три здания, но стоило отдать должное лисам – это были воистину впечатляющие строения. Каждое длинной почти в двадцать метров, высотой в три этажа, с хорошо узнаваемыми изогнутыми, покатыми крышами, они, казалось, сочетали в себе гномью основательность и тонкость линий эльфов. Гармонично соединяя в единое целое три народа.