Текст книги "Возрождение"

Автор книги: Вячеслав Ширманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

   Огромная армия атлантов высадилась в Африке и, не встречая особого сопротивления, пересекла материк, принимая в свои ряды тысячи чернокожих дикарей, и обрушилась на левантийскую империю. В жестоком бою атланты с помощью титанов разрушили стены древнего Иерихона [13]

[Закрыть], столицы левантийцев, и двинулась вглубь Европы, без труда опрокидывая армии баронов и северян, сея хаос и смерть. Крупнейшим европейским государствам, находящимся в то время в состоянии хрупкого мира, не оставалось ничего другого как объединиться перед лицом общего врага. Кланы Драконов, торговавшие с завязнувшими в войне державами, поначалу не пожелали принимать участие в боевых действиях, справедливо полагая, что Альфы близнецов хаос не коснется. Но когда разведывательный отряд титанов сумел открыть один из порталов и, проникнув на Альфу, за одну кошмарную ночь вырезать небольшой торговый город вассального Джангаша, взбесились. Драконьи воины спешно мобилизовали две тысячи бойцов. Небольшое войско под руководством князей всех четырех кланов, с сотней драконов, присоединилась к отступающей вглубь материка объединенной армии. На совете вождей князья согласились потрепать пернатых, а в бой вступить, только если тяжелая кавалерия баронов не справится с титанами. Чванливые гордые бароны не принимали пехоту противника всерьез, не без основания полагаясь на мощь тридцати тысяч тяжеловооруженных всадников. И совсем недооценили лучников. Даже опытный конунг Вульфгар с презрением кривил губы, сочтя осторожность Мстислава трусостью, когда князь на совете упомянул полученные его разведкой сведения о количестве и боевых возможностях полуголых чернокожих дикарей, вооруженных двухметровыми луками. Мстислав тогда сдержал закипающий гнев, убедившись в очередной раз, что нет предела вселенной, человеческому упрямству и глупости.

   Велимир, прищурившись и не обращая внимания на понемногу утихающий кровавый дождь, смотрел в небо – белокрылых почти не видно. За остатками легионов пернатых гоняются впавшие в бешенство от гибели братьев ящеры.

   – Потеряли пятерых драконов, – печально констатировал он. – В основном неопытный молодняк. Отзывать?

   Мстислав кивнул. Князь с вышитыми золотыми нитями крыльями на когда-то темно-синем, а теперь грязно-алом плаще, прикрыл глаза, обмениваясь мыслеобразами с царем драконов. Стая, получив безмолвный приказ, дружно устремилась вниз и, подняв небольшую бурю, приземлилась неподалеку, заставив бойцов объединенной армии опасливо коситься на новоявленных жутковатых соседей.

   Над полем разнесся чистый звук горна. Кавалерия баронов, обогнув с флангов свою тяжелую пехоту, выдвинулась вперед, раздалась широкой волной и перешла с рыси на галоп. Среди оглушающего лязга доспехов и топота копыт раздавались боевые кличи, страшная стальная лавина набирала скорость, наклонились вперед длинные окованные сталью копья. Триста метров, двести, сто... Казалось стальную лаву ничто не сможет остановить и враг сейчас дрогнет и побежит. И вдруг... Передняя шеренга пехоты атлантов синхронно присела на колено и в напирающие ряды кавалерии со свистом ударили тысячи стрел с тяжелыми бронебойными наконечниками. Смертоносный ливень со звоном грохотал по панцирям и шлемам, выискивая слабые места и щели, убивал и ранил лошадей. Высоки мускулистые темнокожие лучники в кожаных набедренных повязках в упор всаживали стрелу за стрелой из тугих двухметровых луков, без труда пробивая доспехи всадников. Стоявшие позади ряды лучников били навесом, посылая стрелы почти вертикально в небо. Кувыркались в грязи окровавленные всадники, раненные животные отчаянно ржали, спотыкались, вставали на дыбы и падали, подминая не успевших выбраться из седел людей. Сзади на них налетали кавалеристы не сумевшие остановить своих коней, и образовалась страшная свалка. Над полем стоял оглушительный грохот, лязг, стоны раненных и умирающих. Лучники, опустошив колчаны, организованно отошли, и вперед бросилась вражеская пехота, вооруженная тяжелыми молотами и клевцами – добивать остатки непобедимой ранее тяжелой кавалерии баронов.

   Мстислав, сжав кулаки, смотрел на избиение.

   – Идиоты! – выругался Велимир. – Чья-то бездарность и спесь стоила тридцать тысяч жизней. Удавил бы!!!

   Мстислав оторвал взгляд от поля битвы и со злой усмешкой бросил: – Пойдем к войскам. Скоро наш черед...

   Князь Велимир кивнул и с отвращением сбросил мокрый от крови плащ на землю.

   Через несколько минут князья возглавили по восемь сотен воинов, закованных в легкую, не стеснявшую движений броню из черной стали. Еще четыреста соплеменников остались в резерве во главе с князем Ярославом, главой клана Когтей Дракона, расположившись на холме возле сдерживающих магические воздействия врага Шипов.

   Командиры выстроили своих подопечных в одну шеренгу. Возвышаясь неподвижными черными статуями позади людских баталий, повелители драконов спокойно ждали. Арбалетчики недоуменно оглядывались на легкую броню пехотинцев, вооруженных короткими прямыми мечами. Им было невдомек, что черная кольчуга с вшитыми на груди и спине пластинами, легкие трубчатые поножи и наручи, конические полушлемы с кольчужной брамицей и торчащие из-за спины каждого воина меч и дротики, изготовлены из драконьей стали, неведомой в этом мире. Сплава, доспехи из которого невозможно разрубить обычной углеродистой сталью.

   Вновь прогудел горн, и три баталии людей, каждая численностью в двадцать пять тысяч, пришли в движение. От синхронного топота тысяч ног дрожала земля. За пару минут баталии сблизились с неподвижным фронтом армии противника и вынырнувшие из-за спин тяжелых пехотинцев арбалетчики принялись посылать тяжелые болты в ряды атлантов, пребывавших в полной уверенности, что находятся на недосягаемом для стрел расстоянии. Мощь тяжелых стальных арбалетов в несколько раз превосходила по убойной силе и дальности стрельбы любые луки, что стало неприятным сюрпризом для врагов, растерявшихся на несколько, стоивших тысячи жизней, мгновений.

   Разрядив оружие, передняя шеренга арбалетчиков опустилась на колено, предоставив простор для стрельбы следующей шеренге. Арбалетчики выстрелили поверх голов стрелков, энергично крутивших вороты натяжения тетивы арбалетов, и тоже рухнули на колено, перезаряжая оружие. Словно волна прошла по баталии – ряды арбалетчиков, разрядив оружие в гущу недругов, опускались на землю, тем самым предоставляя возможность стрелять стоявшим позади соратникам. Дальние ряды арбалетчиков, оценив расстояние, лупили уже по пологой дуге, внося свою лепту в избиение армии атлантов. Стрелки северной империи сполна отомстили за уничтоженную кавалерию баронов, взяв кровавый реванш.

   Смертоносная волна стальных болтов буквально выкашивала ряды ошеломленных атлантов, но их командиры неплохо знали свое дело, быстро подавив панику. Над полем разнеслись гортанные выкрики приказов и спрятавшаяся за толстыми щитами наемная пехота атлантов огромной черепахой двинулась вперед. Но стальные болты, бившие в упор, пробивали насквозь щиты, наемники падали, бреши тут же закрывали идущие сзади воины. Неся ощутимые потери, закованные в полный доспех коренастые наемники перешли на бег, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию и навязать ближний бой. Вооруженные тяжелыми секирами воины волной накатились на бегущую навстречу пехоту объединенной армии. Над полем раздался грохот сшибки и яростные крики. Люди ожесточенно рубились, падали и вновь возносились к угрюмому небу знамена.

   Арбалетчики, выстроившиеся позади свалки, меткими выстрелами выщелкивали зазевавшихся врагов и навесом добивали запаниковавших и пытающихся отступить полуголых чернокожих лучников. Казалось, что перевес на стороне объединенной армии, но вдруг что-то изменилось. Наемники отхлынули назад, а их противники, пребывая в полной уверенности что враг отступает, сломя голову бросились вперед.

   – Стоять!!! – Мстислав пытался перекричать грохот битвы, но его никто не слышал.

   Воины Вульфгара, забыв обо всем на свете, опьянев от крови, радостно преследовали отступающих врагов. Вдруг впереди послышались крики ужаса и по всей линии фронта вверх ударили брызги крови. Стоявшие рядом с повелителями драконов арбалетчики побледнели и покрепче сжав оружие вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть происходящее впереди. Людская масса отхлынула назад, спотыкаясь об изрубленные тела, и Мстислав, стоя на небольшом пригорке, рассмотрел в центре поля лужи крови и искрошенные в мелкие кусочки доспехи – все, что осталось от увлекшихся погоней нескольких тысяч пехотинцев объединенной армии. Страшные трехметровые, покрытые бородавками и наростами, синекожие твари с отливающими металлом крыльями неумолимо приближались к замершим в ужасе людям, неспешно переставляя мощные когтистые лапы. Головы монстров были защищены увенчанными гребнями полушлемами с узкой смотровой прорезью, на бедрах стальная пластинчатая юбка, в руках массивные двухметровые мечи.

   Первыми опомнились арбалетчики. Стальные болты, с хищным свистом вспарывая воздух, устремились к приближающимся тварям и, не нанеся никакого вреда, отскакивали, оставляя лишь небольшие ранки и царапины на ороговевшей коже. Кто-то особо меткий умудрился вогнать стальной болт в смотровую щель шлема одного из чудовищ, аккурат в глаз. Ноги титана подломились и он рухнул вперед, подняв брызги грязи. Арбалетчики, приободрившись, принялись прицельно бить в головы врагов, но это не принесло никакого результата – те просто прикрыли смотровые щели свободной рукой с острыми длинными когтями и невозмутимо продолжили движение вперед.

   Тоненькими ручейками просачиваясь сквозь ряды ошеломленных и начинающих в испуге пятится людей, воины в легких черных доспехах показались наступающим тварям недостойными особого внимания, хотя немного смутила окутывавшая их мощная магическая аура. Драконьи воины выстроились в шеренгу, оставив друг между другом полутораметровое расстояние и, постепенно ускоряя шаг, двинулись вперед. Люди провожали бегущих вперед храбрых безумцев восхищенными взглядами, уже причислив их к мертвецам.

   Как только воины поравнялись с наступающим, словно вышедшим из бредового кошмара, строем, титаны покрепче уперлись мускулистыми лапами, для большей устойчивости вонзив когти в землю, слегка наклонились вперед и раззявили пасти с острыми зубами-иглами. Воздух перед ними задрожал, поднялся ураганный ветер, но до ратников объединенной армии, затаивших дыхание и во все глаза наблюдавших за самоубийственной атакой, не донеслось ни звука, лишь заложило уши и загудела голова.

   Мстислав, как и остальные его собратья укрытый пологом Абсолютного Безмолвия, которое подавляло любые звуковые вибрации, не замедляя бега, выдернул из-за спины дротик и, высоко подпрыгнув, размазавшимся от скорости движением снизу вверх всадил оружие в широко раскрытую пасть до смерти удивленного таким поворотом событий урода. Сила удара дротика, зажатого в мелькнувшей руке, получившей дополнительный импульс от взметнувшегося в прыжке и еще не долетевшего до верхней точки тела, была чудовищна. Острый четырехгранный наконечник насквозь пробил бронированный череп титана вместе со шлемом. Мстислав, оттолкнувшись от плеча титана левой рукой, сделал сальто и, приземлившись позади начавшего заваливаться уже мертвого монстра, выхватил из-за правого плеча обоюдоострый черный клинок. Снова прыгнул, ввинчиваясь в воздух, и нанес сильнейший удар соседней твари. Клинок без труда перерубил не успевшему ничего понять титану бычью шею, и уродливая голова в полной тишине бухнулась на землю и покатилась под ноги его замершим сородичам. Князь, приземлившись, отскочил в сторону, увернувшись от фонтана вонючей черной крови и медленно повернулся к следующему крылатому претенденту на мировое господство, в голубых, вполне человеческих глазах которого мелькнул страх.

***

   – Артем!!! Опять?..

   Его кто-то тормошил за плечо. Артем, грубо выдранный с поля битвы, открыл глаза, не понимая где он, и в полумраке едва горевшего светлячка разглядел встревоженное лицо Руслана.

   – Чего ты пристал, – пробормотал отворачиваясь Артем. – Такой сон не дал досмотреть!

   – Да ты так жутко скрипел зубами и матерился, да еще и руками махать для более жуткого эффекта начал, что я решил тебя будить, – здоровяк присел на краешек постели друга и опять потормошил за плечо. – Че было-то, опять колечко мультики показывало? Расскажи, а?..

   Артем тяжело вздохнул, жалея, что не увидел сражение до конца, и немного запинаясь спросонья, пересказал здоровяку приснившиеся и ярко отпечатавшиеся в памяти события, произошедшие на Земле тысячи лет назад.

   – Ух! – завистливо выдохнул Руслан, укладываясь на свое спальное место и жалея, что не ему приснился такой замечательный сон. – Везет же... Некоторым. Дай колечко поносить, а то ни телевизора, ни компа.

   – На слаборазвитый мозг кольцо не действует, так что перебьешься.

   – Жлоб, – проворчал Руслан, протягивая руку к активатору и гася свет.

Глава 5
ДЕРЕВНЯ

   На следующий день, подняв парней в шесть утра – пока не жарко, Радмир для начала заставил их пробежать трехкилометровый кросс. Артем накануне вечером успел посвятить Руслана в планы на будущее, и здоровяк покорно следовал приказам Радмира. После пробежки, дав мужчинам немного отдышаться, целитель загнал их на турник. Вдоволь поизмывавшись, притащил деревянных мечи, копья и щиты и до обеда обучал основным стойкам и ударам. В полдень измотанные друзья с трудом доковыляли до платформы подъемника.

   После обеда Радмир повел немного пришедшего в себя Артема к знакомому озеру, где начал учить применять магию для исцеления человеческого организма. Утром все повторилось по тому же сценарию. Артем быстрее Руслана постигал искусство боя на мечах и копьях и уже через неделю вполне сносно отражал атаки Радмира, оказавшегося неплохим рубакой. А когда на одной из тренировок парень закрутил смертельную карусель, увиденную во сне, у целителя вообще челюсть отвисла.

   Ошеломленный Радмир отступил от смазанной фигуры Артема и уважительно произнес: – Из тебя выйдет непревзойденный воин. Скорость движений и реакции просто фантастическая – сказывается древняя кровь.

   А еще через неделю Радмир уже не мог выиграть у Артема ни одного поединка. В очередной раз поднимаясь с земли и отряхиваясь, целитель радостно скалился, довольный успехами ученика. Наблюдавший за схватками Руслан с трудом улавливал размытые движения бойцов, молниеносные поединки протекали в течение нескольких секунд. После быстрых обменов ударами либо отлетало в сторону оружие Радмира, либо тот сам валился в пыль. Успехи здоровяка были гораздо скромнее. Определив его как крепкого середнячка, целитель, оставив попытки ускорить движения бойца, сосредоточился на технике.

   Зато в рукопашном бою Радмир проигрывал Руслану все схватки. Артем же в первые спарринги изрядно повалялся в пыли, но под руководством опытного друга быстро овладел основами боевого искусства, все удары которого были направлены не на внешнюю красоту, а на скорейшее выведение противника из строя с максимальным ущербом для здоровья. Через какое-то время, благодаря превосходящей скорости реакции, даже сумел выиграть схватку. Мужчины работали не в полный контакт, но все равно получали шишки и синяки. Целитель был в восторге от продемонстрированной здоровяком техники боя без оружия и вместе с Артемом старательно перенимал навыки.

   – Еще бы метательные ножи найти, – произнес Руслан, устало присаживаясь в тень на траву и с улыбкой глядя на перемазанных в пыли бойцов. – И не мешало бы в дополнение к нашим слишком шумным ружьям с очень ограниченным боекомплектом заиметь менее громкое стрелковое оружие. Можно попробовать переделать трофейный арбалет, но нужен кузнец.

   – Кузнец говоришь... – протянул целитель, задумчиво поглаживая бороду. – Есть в соседней деревеньке очень хороший кузнец, Добрыней зовут. Если сможешь объяснить что требуется, думаю, и ножи выкует, и с арбалетом поможет.

   – Да? – у Руслана загорелись глаза. – Мы и сами с усами, мне бы кузницу на пару дней в распоряжение. Я и сам бы управился. Хотя с помощником оно сподручней будет... Радмир, а чертежные принадлежности у тебя найдутся?

   – Есть такие, – произнес целитель, явно удивленный тем, что Руслан, выглядевший с виду неотесанным деревенщиной, знает как обращаться с циркулем и линейкой.

   Весь вечер Руслан провел в кабинете под куполом, где, вооружившись линейкой, карандашом и циркулем, высунув от усердия язык увлеченно чертил. Спустился он лишь к ужину на аппетитный запах жаркого. Мужчины поужинали жареным с овощами мясом молодого кабанчика, запивая его ароматным красным вином.

   – Чертежи готовы Радмир, – здоровяк доел свою порцию и, сыто щурясь, словно налопавшийся сметаны кот, откинулся на спинку стула. – Можем завтра двинуть в деревню договариваться с кузнецом.

   – Тогда отдыхайте молодые люди, а завтра раненько и пойдем.

   Часов в восемь утра, умывшись и одевшись, мужчины уже собирались выходить, как вдруг Артем хлопнул себя полбу: – А как с кузнецом расплачиваться будем?

   Он порылся в рюкзаке и достал кошель с деньгами убитых кочевников. Радмир высыпал монеты на ладонь и усмехнувшись сказал: – Маловато. Но я добавлю. И не спорьте, – взмахом руки пресек возражения целитель и подмигнул Руслану, – Одна тигриная шкура потянет на сотню золотых, так что утихомирьтесь, вы мне ничего должны не будете.

   Артем покосился на рюкзак и выругавшись потянул клапан бокового кармана: – Девичья память! Хоть бы ты напомнил, Руслан!

   Парень вытащил холщевый мешочек и высыпал на покрывало кровати первые найденные в тайге самородки.

   – Не уж то в наших метах нашли?! – поползли вверх брови Радмира. – Да тут на небольшую усадьбу хватит!

   – На Бете еще, – покачал головой Артем. – За этим металлом в наши дремучие леса и полезли.

   Решив таким образом вопрос платежеспособности, мужчины вооружились, Руслан захватил трофейный арбалет, и маленький отряд во главе с лекарем по едва видной тропинке бодро зашагал по лесу. Парни зачарованно рассматривали сменившие гигантские дубы, не менее колоссальные и заставляющие чувствовать себя лилипутом, ледовые деревья. Громадные с конусообразными вершинами, узкими темно-зелеными листьями и ярко-белой корой деревья возвышались не менее чем на двести метров.

   Через полчаса отряд вышел на большое, засеянное картошкой поле, на дальнем краю которого возвышались сторожевые вышки, за которыми виднелась крупная деревня с высокими, срубленными из голубой древесины домами. Мужчины пересекли поле по широкой, выложенной каменными плитами дороге и при подходе к поселению их окликнули с ближайшей вышки.

   – Здорова Радмир. А кто это с тобой? – полюбопытствовал высунувший голову из-за бортиков вышки рыжий, с усеянным веснушками лицом, молодой паренек, напяливший, несмотря на жаркое утро, кольчугу поверх кожаной рубахи.

   В руках часовой держал заряженный арбалет и настороженно косился на пришельцев.

   – Не дрейфь Тихомир, друзья это мои, люди хорошие.

   – Ходют тут всякие, – пробурчал юный воин, опуская арбалет. – Проходите. Хорошо что пришел, а то уже посылать за тобой хотели. Велислава рожать собралась, а наши повивальные бабки не могут справиться, говорят что ребенок не правильно лежит.

   Целитель чуть ли не бегом поспешил в деревню. Артем с Русланом еле поспевали за встревоженным целителем. Пройдя по вымощенной камнями главной улице почти до середины деревни, Радмир свернул к двухэтажному дому и скрылся за резными воротами, оставив растерянных друзей на улице.

   – Гм, – прочистил горло Артем. – И куда нам теперь?

   Из соседнего двора, открыв калитку, выглянула красивая одетая в легкий синий сарафан девушка.

   – Вы кто такие? – тонкие брови любопытной девицы удивленно влетели вверх.

   – А мы, это... – непонятно отчего смутился Артем. – К кузнецу нам. Не подскажешь, как пройти?

   – Чего ж не подсказать, – лукаво улыбнулась полными алыми губками девушка, внимательно рассматривая Артема из-под длинных ресниц. – Могу даже провести. Олеся меня зовут.

   Мужчины представились

   – Как к кузнецу пройти? Не слышишь разве звон? Молотом кто-то работает, – пробормотал Руслан, пихнув застывшего и раздевавшего девушку взглядом друга. Увидел показанный Артемом исподтишка кулак и тяжело вздохнул. – Бабник...

   Девушка провела парней к дому кузнеца, по дороге весело зубоскаля с Артемом. Хмурый Руслан плелся позади, неодобрительно поглядывая на увлекшегося друга.

   Наконец Олеся, остановившись возле ажурных чугунных ворот, указала: – Вот кузнецов дом, – повернулась к мужчинам и, разгладив узкими ладонями тонкую ткань на высокой груди, добавила, – В гости заходите, рада буду.

   Попрощавшись и покачивая крутыми бедрами, девушка не спеша направилась назад, провожаемая восхищенным взглядом Артема.

   – Рот закрой и слюни подбери, – посоветовал другу Руслан и мелодично зазвенел висевшим возле калитки колокольчиком.

   Кузнец Добрыня оказался здоровенным бородатым детиной ростом не ниже Руслана, а в плечах, пожалуй, даже пошире. Массивная, дышащая первобытной звериной сила фигура напоминала вставшего на дыбы медведя. На вид кузнецу было не больше тридцати лет но, принимая во внимание продолжительность жизни на Альфе, ему могло быть и за сотню.

   Узнав, что за дело у парней, одетый в кожаные штаны и закопченный передник кузнец, сверкая загорелой бритой макушкой, провел заказчиков через двор в сад. Усадил на скамейку под усыпанной румяными плодами величиной с кулак Руслана яблоней, рядом с высоким, стоящим на толстых деревянных бревнах навесом кузницы с пышущим жаром горном.

   – Душно сегодня, – вытирая вспотевший лоб пробасил великан. – Может кваску?

   Друзья энергично закивали – в глотках давно пересохло, а вода во флягах нагрелась и пить ее не очень хотелось.

   – Милана! – зычный голос кузнеца разнесся по саду.

   Появившаяся высокая стройная красавица с тяжелой косой русых волос поздоровалась с гостями и вопросительно взглянула на Добрыню.

   – Это Милана, жена моя любимая, – представил он девушку. – Квасу гостям принеси, пожалуйста.

   Милана сходила в дом и вернулась с бутылью темного напитка и тремя стеклянными бокалами.

   Напившись холодного кисло-сладкого кваса и поблагодарив зардевшуюся хозяйку, Руслан развернул чертежи и протянул кузнецу: – Возможности твоей кузницы позволяют изготовить такое?

   Кузнец некоторое время изучал чертежи, изредка уточняя непонятные места, и изрек: – От чего ж не позволяют? Сделаем в лучшем виде. Про ножи все понятно, а вот конструкция арбалета меня немного смущает. Первый раз вижу такое недоразумение, – кузнец задумчиво погладил бритую макушку и, оторвавшись от чертежей, поглядел на Руслана. – Нужно что бы ты был рядом. Некоторые моменты не совсем ясны.

   – Да я и сам кузнец, – усмехнулся Руслан. – Если кузницу и инструменты предоставишь и сам справлюсь. И заплачу хорошо, – поспешно добавил он, увидев что Добрыня немного нахмурил брови.

   – Кузнец говоришь? – с интересом посмотрел на заказчика Добрыня и с улыбкой сощурился. – Ну что ж, поглядим, что ты за кузнец, да и работа любопытная.

   Он оценивающе окинул взглядом фигуру Руслана: – Одежка моя подойдет. Правда размер у меня чуть поболе будет – но главное чтоб не жало, – хохотнул Добрыня и хлопнул Руслана по плечу, от чего тот пошатнулся.

   – Здоров бугай, – пробормотал Руслан, потирая занывшее плечо и глядя вслед идущему к дому кузнецу.

   – На себя посмотри, – ухмыльнулся Артем.

   – Ну я ладно, но этот вообще ни в какие рамки не лезет! Медведь просто!

   Вскоре Руслан переоделся в любезно предоставленную кузнецом рабочую одежду и пробежался глазами по кузнице: каменная плавильная печь, кузнечный горн в центре, фурма с подведенными мехами, наковальня, стол для выполнения кузнечных работ, слесарный верстак, стеллажи с инструментами и слитками, врытая на две трети в землю бочка с холодной водой, давильный пресс.

   – Все что нужно, – удовлетворенно произнес он, довольный осмотром.

   Подошел к стеллажу со слитками и спросил: – Булат есть?

   Добрыня кивнул и достал с полки несколько узорчатых двухкилограммовых слитков.

   – Дорогие выйдут вещицы, – заметил кузнец, вручая металл Руслану.

   Руслан пожал плечами, всем видом показывая, что деньг у него как грязи. Вытащил из мешка трофейный арбалет и принялся разбирать его на части. Открутил удерживавшие дуги болты, разобрал коробку спускового механизма и освободил деревянное цевье. Артем, устроившись на табурете с бокалом кваса в руках, с интересом наблюдал за манипуляциями друга.

   Руслан разогнал ножным приводом круг точильного станка, нацепил протянутые предусмотрительным кузнецом очки с прозрачными стеклами и приложил стальную дугу к абразивному кругу. По нитям соломенно-желтых искр, острым с утолщениями в середине, и большому количеству разветвлений звездочек определил содержание углерода в стали – меньше двух десятых процента. Мелкая стружка, образующаяся при обработке металла на точильном круге, дает уникальный для каждого металла либо сплава сноп искр, по которому и определяют, с каким материалом имеют дело.

   Руслан раздул горн, бросил на угли дугу и, работая мехами, внимательно наблюдал за сменой цветов заготовки. Очень важно уметь правильно определить температуру нагрева заготовки перед началом обработки. Температура ковки напрямую зависит от содержания углерода в стальной заготовке. Перегретый металл теряет в пластичности, а сильный перегрев приводит к пережогу металла, который потом при ковке просто разрушается. Если же начать ковать заготовку, нагретую до температуры ниже ковочной, на ней образуются трещины. По мере нагревания металл одевается в разные краски. Вначале, сменяя друг друга, проходят цвета побежалости. Вслед за последним цветом побежалости появляется первый цвет каления. При дальнейшем нагревании проходят все цвета каления. Еще в древности кузнецы научились определять температуру поковок по цвету. При максимальных температурах цвет каления белый с оттенками различной яркости.

   Дождавшись момента, когда заготовка приобрела темно-желтый цвет каления, примерно тысяча пятьдесят – тысяча сто пятьдесят градусов Цельсия, Руслан клещами вынул заготовку и кивнул Добрыне: – Подержи-ка.

   Добрыня покрепче прижал заготовку к наковальне, Руслан взял зубило и молот, сильным ударом отрубил край дуги, немного укоротив. Чуть разогнул дугу, затем точными умелыми ударами вырубил в одном конце длинный узкий прямоугольник и охладил пластину в бочке.

   – Форму будешь делать, – дошло наконец до Добрыни, и он с уважением посмотрел на Руслана. – Где учился?

   – Ой, не поверишь, – Руслан вытер потный лоб и отхлебнул холодного кваса. – Очень далеко отсюда. Даже не представляешь насколько.

   Артем, задремавший было сидя на табурете, но с первыми ударами молота встрепенувшийся и с живейшим интересом наблюдавший за работой кузнецов, тоже налил себе кваса. Утолив жажду, кузнецы смешали глину и песок и, изготовив четыре формы с отпечатками пластины, поставили их обжигаться на угли.

   – Качество булата будет хуже, чем если бы ты расковал слиток, – заметил Добрыня, загружая огнеупорные стаканы со слитками в плавильную печь.

   – Знаю, – Руслан работал мехами, повышая температуру в тигле. – Но выковать четыре совершенно одинаковых дуги очень долго и трудоемко, а мне важна точная форма и упругость, а не стойкость в рубке.

   Через полтора часа, сменяясь возле мехов, кузнецы разлили металл по формам и отправили остывать в железную бочку с загодя приготовленными раскаленными углями.

   – Уф, жаркий денек, – Добрыня умылся холодной водой из ведра и взглянул на висящее высоко в зените солнце. – Обедать пора.

   Руслан отхлебнул кваса, потер урчащий живот и кивнул соглашаясь: – Кушать очень хочется. После обеда займусь спусковыми механизмами и блоками. Да, еще дерево надо будет для цевья, орех или дуб.

   – Ореховая доска есть, как раз подойдет. Без сучков и в меру сухая, – секунду подумав, выдал Добрыня.

   – Ну что, работнички, проголодались? – к навесу кузницы подошла красавица Милана. – Я стол накрыла, быстро руки мыть!

   – Я пас. В смысле не голодный, – быстро поправился Артем, поймав удивленный взгляд Добрыни. – Пойду, прогуляюсь по деревне.

   – Иди-иди, только в дальний конец не забредай, – ухмыльнулся в бороду кузнец. – Там у нас воины тренируются, бока точно намнут.

   – Ну это мы посмотрим, кто кому чего намнет, – насупился Артем. – Я хоть и легкий, но сильный!

   Выйдя за ворота, Артем лениво шел вдоль главной улицы, с любопытством разглядывая резные ворота, искусно срубленные дома с узорчатыми ставнями. Мимо спешили по своим делам местные жители, с изумлением косясь на одетого не по местной моде незнакомца – камуфлированные брюки и футболки в этом мире были непопулярны. Поулыбавшись краснеющим девицам, наполнявшим студеной водой ведра из колодца, Артем приблизился к окраине деревни и, услыхав азартные крики и смех, ускорил шаг. На хорошо утоптанной, поросшей чахлой травкой площадке рубилась тупыми тренировочными мечами пара бойцов, поддерживаемых одобрительными и не очень комментариями и воплями болельщиков.

   – Кто так бьет, Милорад! Девок своих так по заднице хлопать будешь! – скалился здоровенный парень без малейших следов растительности на гладко выбритой голове.

   Мужественное красивое лицо и уверенный взгляд серых глаз выдавали в нем любимца женщин. Человек сорок мужчин, рассевшись на ограждающих поле бревнах, дружно загоготали. Покрасневший, одетый в плотную стеганую куртку, незадачливый юноша, получив очередной удар, рухнул на землю.

   – А сам-то че, только скалиться умеешь? – Артем разозлился, не любил он таких, легко все получавших, смазливых наглецов.

   Трибуны притихли. Бойцы тоже остановились, с недоумением глядя на пришельца. Отпускавший едкие комментарии парень легким движением поднялся с бревна и направился к Артему. Остановился в паре метров, оценивающе оглядел.

   – Ну, умник, мечом работать умеешь, или только на язык остр? – с беззлобной улыбкой спросил возвышающийся на пол головы воин.

   – Сейчас узнаешь, – процедил Артем, натягивая кем-то протянутую куртку и принимая тупой меч. Надел остроконечный шлем с закрывающей нос стрелкой и вслед за задирой вышел на центр поля.

   От первого не очень быстрого удара – противник явно его прощупывал – Артем легко уклонился, даже не поднимая меч. Через десяток секунд атакующий резко взвинтил темп, нанося рубящие и колющие удары с максимальной скоростью и не сдерживая силу. Артем без труда уклонялся и вскользь отбивал выпады противника, как учил Радмир – берег хоть и учебный, но клинок, чем заслужил одобрительные возгласы зрителей. Увернувшись в очередной раз, Артем резко присел и подсек ноги врага. Тот бухнулся на землю, так что вышибло воздух из легких и перехватило дыхание.