Текст книги "Возрождение"

Автор книги: Вячеслав Ширманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

   Вдали появилось неясное, желто-красное свечение и отряд остановился. Пригибаясь к земле и мгновенно растворившись во мраке, вперед скользнул один из воинов. Через долгие, показавшиеся Артему вечностью, минуты, разведчик вернулся.

   – Два часовых на холме возле стойбища. Готовы, – услышал Артем шепот. – Еще четверо по периметру лагеря.

   Светозар отдал команду и воины, стелясь тенями во тьме, вслед за командиром устремились к стойбищу. Ползком взобрались на невысокий пологий холм с парой чахлых деревьев и улеглись на вершине, оглядывая открывшуюся панораму. Метрах в ста от подножия холма виднелись размытые силуэты множества шатров. В центре лагеря хуннов горел большой костер, возле которого развалилась пара воинов, попивая какое-то пойло их бурдюка. С ближней к нему стороны лагеря Артем заметил две фигуры часовых. Еще двоих, прохаживающихся с другой стороны стойбища, он рассмотреть не смог.

   – Тень! – свистящим шепотом позвал лейтенант. К командиру подполз один из бойцов, лица видно не было, но Артем по прозвищу вспомнил невысокого жилистого черноглазого бойца со сломанным носом. – Ты со мной. Квасок, Крот – обойти лагерь и снять часовых с той стороны. Артем, ты с Дуболомом лучшие стрелки в отряде. Когда упадут часовые, валишь левого степняка у костра, Дуболом правого. Начали.

   Фигуры воинов метнулись вперед и мгновенно растворились во мраке.

   Артем не сводил напряженного взгляда с силуэта ближайшего часового. Что-то темное взвилось из травы и часовой пропал. Артем прильнул к окуляру прицела, поймал в перекрестье голову своей мишени и выдохнув, плавно нажал на спуск. Тяжелый болт пробил кочевнику стальной шлем и проклюнулся из затылка, рядом сучил ногами в конвульсиях его товарищ. Артем перезарядил арбалет и, ожидая возвращение лазутчиков, настороженно оглядывал поверх прицела спящий лагерь. Через пару минут показались фигуры разведчиков, тащивших связанного пленника мимо холма в степь. Артем краем глаза уловил движение и вскинул арбалет, но было поздно. Откинулся край одного из шатров. Вышедший по ветру сонный кочевник разглядел у костра мертвых соплеменников и, прежде чем свалиться с болтом в глотке, успел заорать. Не прошло и пары секунд, и из шатров начали выскакивать полуголые воины с мечами и саблями в руках. Артем, не раздумывая, бросил в гущу мечущихся по стойбищу врагов две шаровых молнии. Взрывы белого пламени ярко осветили лагерь, расшвыривая мертвых и искалеченных кочевников и поджигая шатры. Отряд организованно спустился с холма и растворился в ночной степи.

   В течение часа разведчики быстро шли к лесу. Небо начало сереть, менее чем через час появится солнце и отряд в степи будет виден за много километров. Крот, тревожно поглядывая на светлеющее небо, толкал перед собой пленника, пинками задавая нужное направление. Тот протестующее мычал сквозь кляп и пытался почаще падать и всячески замедлять движение отряда. Наконец лейтенант скомандовал привал и допросил пленника. Как только кочевник начинал орать от боли и выкрикивать ругательства, Светозар вбивал ему в рот кляп.

   Артем, скривившись, отвернулся, посмотрел на возвышающиеся в полукилометре серые скалы, перевел взгляд на чернеющий вдалеке лес и вскрикнул: – Всадники!

   Со стороны леса к ним неслось несколько сотен кочевников. Светозар вытащил кинжал, всадил клинок в сердце пленника, вытер лезвие об его рубаху и выпрямился, оценивая обстановку. Кочевники находились в паре километрах от отряда. Скачущие не очень быстро, опасаясь в полумраке переломать коням ноги, всадники развернулись широким полукругом, отсекая отряд от леса.

   – К горам! – заорал Светозар, увидев еще одну группу верховых, приближающихся с юга.

   Разведчики без паники помчались к подножию горы. Артем на бегу оглянулся – всадники неслись всего в пятистах метрах от отряда, на скаку натягивая причудливо изогнутые короткие луки.

   – Метров двести и начнут стрелять! – мелькнула мысль.

   Артем бежал, постоянно оглядываясь. С дрожью осознав, что отряд ну никак не успевает преодолеть последнюю сотню метров до скал, маг остановился, пропуская разведчиков, отбросил копье и щит и вскинул руки. Шар плазмы взорвался в рядах преследователей, сжигая людей и ни в чем не повинных животных. Несколько всадников не удержались в седлах вставших на дыбы перепуганных коней и покатились по траве. Артем метнул еще пару молний, подхватил щит и, чувствуя, как подрагивают ноги, бросился догонять отряд. В спину ему влетел огненный шар и разрядом ушел в землю. Смешавшиеся ряды кочевников быстро опомнились и вновь ринулись вперед. Артем без оглядки бежал к скалам, за которыми скрылись разведчики, когда в плечо что-то садануло, и он покатился по траве. От удара об землю вышибло дух и сорвало с плеча арбалет. Артем с трудом поднялся, пошатываясь обернулся и метнул в кочевников мощнейшую шаровую молнию. Перепуганные враги с криками развернули коней и разлетелись в стороны, оставив на земле десяток мертвых товарищей и бьющихся в агонии животных. Артем поднял щит, закинул его за спину, схватил арбалет и тяжело побежал к скалам, чувствуя тупую боль в плече и как что-то горячее стекает по руке. В спину дважды толкнуло, раздался глухой стук, и он опять едва не упал. В глазах темнело от напряжения а в широко распахнутом рту было сухо, как в пустыне.

   – Где же остальные? – мелькнула мысль и, краем глаза уловив движение, Артем поднял голову и увидел на вершине скалы, прямо перед собой, разведчиков, бивших из арбалетов за спину беглецу.

   Артем проскочил в щель между серыми камнями, на негнущихся ногах прошел еще несколько метров и, падая, почувствовал, как его подхватывают крепкие руки. В глаза потемнело, мир азартно мигнул и пропал.

   Сознание возвращалось неохотно. Артем разлепил тяжелые веки и тотчас зажмурился, ослепнув от потока яркого солнечного света. Вновь открыл глаза и, щурясь, огляделся. Он лежал на плоской каменной площадке, раскаленное солнце плавало в зените, рядом сидели и лежали хмурые разведчики. Двое бойцов расположились на краю скалы, периодически выглядывая из-за валунов и бросая взгляды вниз.

   Перспектива – мы все умрем, нагнала страху даже на бывалых воинов. Охранение выставлено, часовые в деле. Но вот остальные маются дурью и шепотом сеют панику. Солдаты мысленно готовились к предстоящему купанию в Свете, жалея что больше никогда не увидят родных и близких... Артем, удивившись тому, что чувствует настроение солдат, решил что это действие удушающей жары.

   – Очухался? – с усмешкой спросил присевший рядом Светозар. – Здоров же ты поспать. Сутки продрых почти.

   – Что случилось? – просипел Артем.

   Командир протянул ему флягу с прохладной водой. Артем напился и почувствовал, как наполняется свежестью обезвоженный организм.

   – Ранили тебя, в плечо. Арбалетный болт, наплечник прошиб на раз. Молодец что догадался щит за спину бросить, – Светозар кивком указал в сторону.

   Артем скосил глаза и увидел неподалеку свой щит с двумя торчащими из него толстыми стрелами с черным оперением.

   – Да и сил от магических упражнений много потерял. Травник пытался тебя лечить, но говорит не понятное с тобой что-то. Магия на тебя не действует, – Светозар оглянулся по сторонам и, пододвинувшись ближе, шепотом спросил. – Ты кому дорогу перешел, парень?

   – В смысле? – так же тихо проговорил Артем.

   – Ты помнишь, когда болт в плечо получил?

   – Конечно, когда к скалам бежал.

   – Болт прилетел со стороны скал, Артем. Стрелял кто-то из наших. Похоже на весточку от даургов, – Светозар посмотрел на неподдельное недоумение воина, недобро усмехнулся и пообещал: – В крепости с нашим стрелком разберемся. Но лучше его найти раньше. А то может повторить попытку...

   Артем кивнул, сел, повел плечом и не почувствовал боли. Хмыкнув, засунул пальцы под повязку и нащупал нежную молодую кожу на месте предполагаемой раны. Светозар с недоумением наблюдал за действиями Артема. Присел поближе, невзирая на протесты развязал повязку и ошарашено уставился на свежий шрам.

   – Не понял, – прогудел он. – Ты же без сознания был, когда вылечиться успел?!

   – Тихо, – Артем с улыбкой поднес палец к губам. – Потом все объясню, еще не время. Верь мне.

   Лейтенант несколько секунд испытывающее смотрел на парня и кивнул. Встал, схватил Артема за ладонь и помог подняться. Артем постоял прислушиваясь к ощущениям – ни слабости ни боли, есть только хочется – потянулся и пересчитал разведчиков. Вроде все целы. Кто спит, кто молча сидит, облокотившись об уходящую вертикально вверх скалу. Он перевел взгляд на расположившихся у края площадки бойцов, подошел и осторожно выглянул. В полукилометре от их убежища в степи разбили лагерь кочевники. На глазок не меньше пятисот всадников.

   – Почему они нас не выбьют отсюда? – спросил Артем у командира. – У них же явное численное превосходство.

   – Для них эти горы запретны, – ответил Светозар, оглядывая лагерь степняков. – Ждут пока мы с голоду подохнем. Благо Хорс решил дать нам возможность пожить подольше – неподалеку есть родник. Прорваться к лесу мы не сможем, лезть по горам тоже – скалы отвесные, а у нас нет необходимого снаряжения. Вызвать подмогу невозможно – слишком далеко для связи. Есть вариант отступить в горы по узкому ущелью, но он мне жутко не нравится. Нехорошая слава у этих мест, не зря же кочевники сюда не суются. Но другого выхода нет. Ждали пока ты придешь в себя, теперь можно уходить.

   Светозар принялся тормошить дремлющих солдат. Вскоре бойцы осторожно спустились с давшей им временный приют каменной площадки, и пошли по виляющей среди массивных валунов усыпанной мелкими камнями тропе. Через сотню метров тропа уперлась в высокую скалу, словно разрубленную гигантской секирой посередине. Воины по одному протиснулись в полумрак ущелья, и отряд зашагал вглубь гор.

   Стены постепенно расходились по сторонам, ущелье становилось шире. Артем смог поравняться с командиром, и настороженно озираясь, шел рядом. Через час Светозар остановил отряд, присел и разгреб мелкий щебень.

   – Дорога, – коротко бросил он присевшему рядом Артему.

   Под каменным мусором оказалась базальтовая плита, сплошь покрытая искусно вырезанными иероглифами.

   – Кто строил?

   – Древние расы. Какими они были никто не знает. Уничтожили себя в войнах задолго до появления в нашем мире кланов драконьих воинов.

   Светозар встал и отряхнул перчатки.

   – Вперед.

   Идти стало легче, стены ущелья отдалились друг от друга метров на сто, дорога благодаря скрытым под щебнем древним плитам выровнялась. К вечеру разведчики добрались до первой обрушенной арки, с опаской прошли между колоннами из черного камня, испещренными завитушками неизвестного языка.

   – Оставь надежду всяк сюда входящий, – пробормотал Артем, перепрыгивая через лежащий поперек дороги свод арки.

   Светозар расслышал слова парня и не оборачиваясь проронил: – Это ты верно подметил.

   Арки попадались через каждые двести метров, становясь все выше и толще. Разведчики, настороженно зыркая по сторонам и ощетинившись взведенными арбалетами, медленно шли по дну угрюмого ущелья. Солдаты нервничали, чувствуя следящий за ними злобный взгляд. Идущие позади Тень и Щука постоянно оглядывались, их не покидало ощущение, что кто-то невидимый тихо крадется сзади, дышит в спину ледяным дыханием. Да еще ветер добавлял жути, с завыванием дул вглубь ущелья, то совершенно утихая, то вновь разбивая хрупкую тишину ревом проснувшегося чудовища.

   Солнце клонилось к горизонту, и ущелье неумолимо погружалось во мрак. Нужно было искать место для стоянки и разбивать лагерь, но лейтенанту отчего-то крайне не хотелось ночевать на тропе, а своим предчувствиям он всегда доверял. За очередным поворотом отвесные стены ущелья резко разошлись в стороны, и отряд остановился перед высокой полуразрушенной зубчатой стеной, сложенной из многотонных базальтовых глыб. На месте ворот, словно распахнутая пасть каменного монстра, зиял провал, за которым виднелись черные силуэты гигантских сооружений. Ветер совершенно утих, словно испугавшись древних могучих стен. В звенящей тишине, нарушаемой только шелестом каменной пыли под ногами, настороженно поглядывая на чернеющие в пятиметровой толще стен пятна бойниц, отряд плотной колонной прошел сквозь ворота. За стеной оказалась усеянная барханами мелкого серого песка, квадратная, метров триста в поперечнике, площадь, выложенная кое-где проглядывающими сквозь песок черными плитами. По периметру громоздились высокие здания с балкончиками и колоннадами. В центре площади, окруженная четырьмя остроконечными обелисками, стояла невысокая двухъярусная пирамидка с широкими ступенями ведущих на усеченную вершину лестниц.

   Солдаты остановились и, не снимая напряженных пальцев со спусковых крючков заряженных арбалетов, хмуро оглядывались по сторонам. Недобрый взгляд, сопровождавший отряд всю дорогу по ущелью, стал почти осязаем. Казалось, что кто-то на самом краю зрения мельтешит, прячась в густых тенях древних сооружений.

   – Что делать будем, маг? – тихо спросил Светозар, не сводя глаз с пирамидки в центре площади.

   – В конце площади еще одни ворота, – подал голос Артем, разглядывая полуразрушенную крепость и чувствуя как гудят мощные магические потоки вокруг пирамиды.

   – Надо идти, – принял решение лейтенант. – Другого пути нет.

   Бойцы построились в круг и двинулись вперед, с надеждой косясь на командира и столько раз спасавшего их в безнадежных ситуациях и уже ставшего своим Артема.

   Парень, медленно ступая по серой пыли рядом с командиром, еще раз ощупал магическим взглядом площадь, почувствовал, как изменилась вибрация потоков энергии, и выдохнул: – Вперед! Быстро! Что-то начинается!

   Погружаясь по щиколотки в серый песок, разведчики дружно бросились к противоположному краю площади, стараясь как можно быстрее преодолеть несколько сотен метров, отделяющих их от выхода из древнего города. Они не успели.

   Светозар, бежавший впереди отряда, резко остановился и вскинул руку. Бойцы окружили командира и, ощетинившись арбалетами, со страхом смотрели на потекший мелкий песок. По устилавшим площадь барханам, словно по воде, пошла рябь, и они медленно осели, укрыв плиты ровным слоем пыли. Артем, чувствуя как накатывает ужас, увидел что песок стягивается и уплотняется, формируя серые фигуры, и через несколько мгновений на людей молча бросились похожие на вставших на дыбы волков мохнатые безглазые существа с длинными когтями вместо пальцев. Щелкнули арбалеты и несколько десятков серых тварей рассыпались в пыль. Но песок продолжал уплотняться и новые твари вливались в ряды атакующей стаи. Разведчики забросили арбалеты за спину и взялись за мечи.

   – К пирамиде! – заорал Светозар, принимая на острие клинка растянувшуюся в гигантском прыжке бестию.

   Тварь взорвалась облаком пыли, заставив лейтенанта кашлять и протирать слезящиеся глаза. Он едва успел увернуться от следующего монстра и прищурившись, чтобы пыль снова не попала в глаза, снес врагу голову.

   Бойцы со всех ног понеслись к пирамиде. Закрепившись на площадке первого яруса люди ожесточенно рубились, снося прыгающими тварям уродливые головы и лапы с острыми когтями, обращая их в прах. За считанные секунды боя люди покрылись серой пылью с ног до головы, многие наглотались песка и судорожно кашляли, сплевывая грязь. Светозар с дрожью взглянул на накатывающие на пирамиду концентрические волны тысяч тварей. Покрепче сжав рукоять меча и щит он оглянулся, ища взглядом мага. Поворачиваясь к взбирающимся по ступеням монстрам успел заметить, что Артем завороженным взглядом уставился на вершину.

   Артем еще раз окинул магическим зрением площадь и, перепрыгивая через ступени, устремился наверх. Выскочив на плоскую вершину он остановился, переводя дыхание. Мгновение смотрел на черную, мерцающую багровым круглую плиту, и ударил шаром плазмы, разнося артефакт на куски и едва успевая прикрыть лицо от острых осколков. Посмотрел вниз – лучи, бившие по площади из мерцающей плиты, стягивающей магию из колодцев по периметру пирамиды, пропали, и жуткие твари с шипением взрывались, оседая безобидной серой пылью.

   Артем спустился с пирамиды и присел на песок рядом с командиром. Открутил флягу, прополоскал рот, сплюнул и сделал пару глотков.

   – Ну и денек!

   Лейтенант соглашаясь кивнул и с усмешкой посмотрел на мага.

   – Похоже тебя одного вместо всего отряда в разведку отправлять надо.

   Сидящие рядом бойцы нервно засмеялись. Адреналин все еще водил хороводы в крови и воины настороженно озирались, выискивая врага.

   Светозар устало поднялся, отряхнулся и скомандовал: – Вперед!

   Солдаты построились, беспрепятственно пересекли площадь и зашагали по базальтовой дороге мимо стен вновь сомкнувшегося ущелья. Спустя час в призрачном свете убывающей луны разведчики выбрались из ущелья и очутились над покрытой буйными зарослями и окруженной со всех сторон скалами долиной.

   По крутому усыпанному щебнем склону солдаты спустились к деревьям. Спотыкаясь в темноте и поругиваясь, натаскали дров, разожгли большой костер и, потирая урчащие от голода животы, расселись у огня. Лейтенант назначил часовых и тоже присел к костру.

   – Завтра будем искать еду, – произнес командир, глядя как языки пламени облизывают потрескивающую древесину. – Два дня без еды не проблема, но скоро начнем слабеть.

   – Я вроде видел в центре долины озерцо, рыбы наловить можно – подметил Артем. – Да и дичь должна быть.

   – Завтра поглядим, – хмыкнул Светозар. – А пока всем спать.

   Утомленные бойцы разлеглись на траве вокруг костра и уснули.

   С первыми лучами взбирающегося на небосвод солнца голодного Артема разбудило пение птиц. Он отошел от лагеря, успокаивающе кивнул выглянувшему из кустов Дуболому, умылся водой из фляги и направился к подъему в ущелье. Взобрался на склон горы, рассмотрел в центре долины, примерно в полукилометре от лагеря большое вытянутое озеро и поспешил вниз. Вернувшись в лагерь, с усмешкой поглядел на сладко посапывающих солдат и легонько толкнул Светозара.

   Командир мгновенно открыл глаза, вскинулся, схватившись за лежащий рядом меч, но, увидев Артема, успокоился и зевнул: – Чего не спится?

   – Дай мне пару бойцов и тонкую веревку, если есть. На рыбалку пойду.

   Светозар поднял бровь и оценивающе посмотрел на Артема: – А снасти? Ну да ладно, можешь не отвечать. Я давно понял, что ты парень умный, даже слишком. Не представляю, как ты будешь удить рыбу на веревку, но пусть останется интрига. Бери Грача и Тень, у последнего есть неплохая веревочка. Он ею пленных пеленает.

   Артем подхватил арбалет и колчан с болтами, и отправился будить товарищей. Те, недовольно ворча, нехотя поднялись, но, узнав цель ранней побудки, приободрились. Умылись и, потирая ноющие от голода животы, с энтузиазмом последовали вслед за Артемом, крепко сжимая взведенные арбалеты и настороженно озираясь по сторонам. Бойцы пересекли березовую рощу и, продравшись через густой кустарник, выбрались на заросший ивами берег озера. Зеркальную гладь воды покрывал легкий туман, то и дело слышались громкие всплески гуляющей рыбы. Артем стоял на берегу, внимательно вглядываясь в воду вдоль берега и выискивая черные обтекаемые тени.

   – Веревку, – тихо попросил он, оглянувшись на присевшего на траву жилистого бойца.

   Тот молча размотал с пояса крепкий десятиметровый шнур. Артем оценивающе повертел веревку в руках, попробовал на крепость и довольный результатом вынул из арбалета болт. Привязал один конец шнура к середине арбалетного болта и вложил снаряд обратно в желоб, а другой конец вручил Грачу.

   – Обвяжи кисть, и когда буду стрелять, держи обеими руками, да потверже упрись в землю.

   Солдаты удивленно переглянулись. Грач пожал плечами и кивнул – Артем уже успел заслужить репутацию человека, который ничего не делает зря. Тень отошел от берега и скрылся в кустах, прикрывая товарищей от потенциальной опасности. Артем, сопровождаемый Грачом, подкрался к самой воде, стараясь не наступить и не запутать свободно свисающую с дуги веревку, и замер, прицелившись и водя жалом болта вдоль берега.

   – Держи, – прошептал Артем и нажал на спуск.

   Метрах в трех от берега вскипела вода и огромная рыба, вздымая волны и закручивая водовороты забила хвостом – болт пробил ее насквозь и завяз в дне. Артем опустил арбалет на траву и бросился к едва удерживающему шнур товарищу. Упираясь в землю, рыбаки быстро вытащили гулявшую на мелководье рыбу на берег.

   Выглянувший на шум Тень удовлетворенно изрек: – Думаю можно возвращаться.

   Рыбина не менее восьмидесяти килограммов весом, с мелкой зелено-коричневой чешуей, походила на гигантского линя. Грач едва удерживал бьющееся обтекаемое тело, а Артем, примерившись, ударом меча перерубил ей хребет возле головы, заставив замереть навсегда. Вдвоем быстро почистили и выпотрошили добычу, обнаружив в животе не менее пяти килограммов мелкой красной икры. Промыли рыбу, запихнули икру назад в живот и палочками скрепили края распоротого брюха. Из кустов выбрался Тень с крепкой свежесрубленной палкой, и бойцы быстро привязали к ней рыбину. Искупавшись в теплой воде озера, рыбаки, крякнув, подняли добычу и под охраной невысокого жилистого товарища тяжело пошлепали к лагерю.

   На месте лагеря было пусто. Из ближайших кустов выбрались Тихоня и Дуболом, оставленные командиром встретить рыбаков и отвести к новому месту стоянки. Лагерь перенесли вглубь леса, поближе к найденному роднику. Солдаты с восхищением таращились на гигантский улов, и, истекая слюнями, представляли какова рыбка на вкус в жареном виде.

   – Молодцы! – похвалил рыбаков Светозар. – На пару дней должно хватить, в крапивные листья завернем, чтобы не протухла.

   В это время вернулись еще пятеро бойцов с охоты, гордо таща десяток жирных кроликов.

   – Тут в километре замечательное поле оказалось с кроличьими норами, – сообщил важно надувшийся Проглот, поглядывая на добычу и облизываясь. – Там их сотни, с голоду точно не пропадем!

   Солдаты порубили рыбу на куски и пожарили на углях двух костров. Икру завернули в найденные неподалеку крупные виноградные листья и запекли. Изжарили на импровизированных деревянных вертелах четырех кроликов и набросились на еду. Настроение бойцов ощутимо улучшилось, и довольные жизнью мужчины развалились на траве, лениво поглядывая на удачливого командира.

   – Светозар, что дальше делать будем? – озвучил Крот интересующий всех вопрос.

   Командир задумчиво потер заросший щетиной подбородок и выдал: – Думаю пройтись в другой конец долины. Я со склона смотрел – там может быть проход между скалами. Артем и десяток Проглота, со мной.

   Назначив старшим в свое отсутствие Крота, лейтенант повел маленький отряд через лес в другой конец долины. Сначала, ориентируясь по компасу, бойцы продирались сквозь густые заросли подлеска, но вскоре выбрались на широкую поляну, нашли звериную тропу и идти стало легче. Через полчаса жирный чернозем сменился каменистой почвой и отряд вышел к каньону между отвесными скалами. Солдаты прошли полкилометра вглубь гор и Светозар решил возвращаться за остальными бойцами.

   Отряд уже успел порядочно отдалиться от скал и выбрался на широкую поляну, от которой до лагеря было не более десяти минут ходьбы, когда их накрыла гигантская тень и обдало сильным ветром. Воины мгновенно попадали в траву, ощетинились арбалетами и замерли, со страхом глядя на расположившегося неподалеку двадцатиметрового ящера, тускло блестящего крупной, черной с синеватым отливом чешуей. Тот безучастно посмотрел узкими черными зрачками на притаившихся в траве разведчиков и с протяжным утробным ревом зевнул. Артем, не обращая внимания на удивленные взгляды разведчиков и шипение командира, положил арбалет на землю и неторопливо направился к здоровенной зверюге. Парень приблизился, с восхищением разглядывая мощные лапищи с острыми когтями, усеянную длинными клыками пасть, шипы и гребни вокруг шеи и вдоль позвоночника. Крылья многотонный дракон сложил за спиной, а сонные раскосые глаза лениво следили за приближающимся человеком. Артем, решив что дальше идти не стоит – вдруг сожрет – остановился метрах в пяти от дракона и открыл рот, собираясь поздороваться.

   – Чего приперлись? – недовольно прогудел дракон, заставив людей вздрогнуть от зычного баса. – И зачем хорошую вещь сломали?..

   Дракон умолк, но в голове Артема отчетливо прозвучало окончание фразы – Полудурки!

   – Сам придурок! – рефлекторно подумал Артем.

   – Это кто посмел меня придурком обозвать?!! – взревел дракон, расправляя черные, многометровые, покрытые мельчайшими чешуйками крылья и осекся.

   Захлопнул пасть и с интересом посмотрел на казавшегося по сравнению с ним мелкой букашкой человека.

   Ящер принюхался, с шумом втягивая воздух широкими ноздрями и растянул пасть в подобии улыбки: – Как интересно. Надо же, драконий воин. Живой!

   Он осторожно обошел замершего Артема, сотрясая землю прошел чуть вперед, вновь уселся на траву, осмотрел остальных воинов и мгновенно потеряв к ним интерес, повернул зубастую голову к Артему: – Залезай мне на шею. Нас ждут великие дела.

   Артем с отвисшей челюстью кивнул, под веселым взглядом ящера нетвердой походкой подошел к разведчикам, поднял оружие и обратился к Светозару: – Оставайтесь в лагере, я постараюсь вернуться поскорее. Если что, свяжусь с тобой по кулону связи.

   Лейтенант быстро справился с изумлением, новым взглядом посмотрел на мага и ухмыльнулся: – Я давно подозревал, что ты не простой маг. Ждем сколько надо будет, но помни, орда выступит через два месяца. Ох как нам не помешает возвращение драконов в предстоящей войне!

   Маг забросил за спину щит, повесил арбалет на плечо и, подойдя к внимательно прислушивающемуся к разговору дракону замер, не представляя как вскарабкаться на здоровенную, покрытую крупной чешуей зверюгу. Дракон решил возникшую перед парнем проблему по-своему – молча схватил его передней лапой и не успевший толком испугаться Артем оказался сидящим на шее ящера между двумя гребнями.

   – Держись крепче, – пророкотал дракон расправляя крылья. – А то неохота за тобой в воздухе гоняться, а вдруг не поймаю? Парашют-то я не захватил...

   Артем не заставил себя долго упрашивать и судорожно ухватился за гребень с глубокой зазубриной. Дракон припал к земле, резко подпрыгнул, пару раз хлопнул крыльями, и фигуры разведчиков быстро уменьшились. Артем всем телом прижался к шее ящера, с испугом глядя на быстро удаляющуюся землю и стараясь не сорваться в ставших упругими потоках набегавшего воздуха. Дракон сделал круг над долиной и полетел на север. В течение нескольких минут, лениво взмахивая крыльями, ящер стрелой несся между склонами гор и Артем заметил впереди маленькое зеленое пятнышко. Пятнышко стремительно увеличилось и превратилось в большую горную долину. Дракон приземлился в конце долины, на берегу озера с впадавшим в него пенистым водопадом, и осторожно поставил нервно подрагивающего человека на землю. Подмигнул парню, пружинисто подпрыгнул, взмахнув крыльями поднял маленькую песчаную бурю и исчез за скалами. Артем, чувствуя как скрипит песок на зубах, немного пришел в себя и, чертыхаясь, отряхнулся. Отплевываясь, прополоснул рот водой из фляги. Повернулся к озеру и наткнулся на насмешливый взгляд сидящего на скале человека из своих снов.

   – Ну здравствуй, родственник.