Текст книги "Возрождение"

Автор книги: Вячеслав Ширманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

   Под прозрачным куполом оказался рабочий кабинет Радмира. Письменный стол с тумбочками в центре, несколько низеньких, чтобы не загораживать обзор, шкафчиков с книгами, этажерка с камешками, амулетами и кулонами, диванчик с кожаной обивкой и пара кожаных кресел. Слева от круглого люка, через который Артем забрался в кабинет, там, где часть купола сдвигалась на роликах по специальным рельсам, стоял внушительный телескоп.

   Артем остановился в центре комнаты и запрокинул голову, любуясь открывшейся панорамой. Прозрачный, с голубыми прожилками каркаса, купол создавал впечатление, будто стоишь в густых зарослях, кругом вздымаются толстенные замысловато переплетенные ветви, колышется темно-зеленая листва. Вон вынырнула любопытная белка, уставилась на человека черными бусинками глаз, фыркнула и, взмахнув на прощанье пышным рыжим хвостом, скрылась в гуще листьев.

   Артем спустился на второй этаж, пихнул сладко посапывающего здоровяка: – Вставай, лежебока!

   – Отстань, – пробурчал Руслан и перевернулся на другой бок.

   Артем вздохнул, осуждающе поглядел на лентяя, и спустился на нижний уровень дома. Открыл дверь в кухню, в нос шибанул аромат блинов и цветочного меда, разом потекли слюнки и заурчало в животе.

   – Доброе утро, – поздоровался Артем, входя в помещение.

   – Доброе, – Радмир подбросил блинчик на сковороде. – Присаживайся, завтракать будем.

   Артема не надо было просить дважды. Он уселся за стол, на котором возвышалась внушительная горка блинов, перемазанных сливочным маслом, пиалы с малиновым вареньем, прозрачным, янтарного цвета, медом и литров на пять, не меньше, бутыль с молоком.

   – Давай налетай, – целитель подошел к столу, поставил еще одно блюдо с блинчиками, тарелки и чашки, – Друг твой спит еще?

   – Ага, – подтвердил Артем.

   Обжигаясь и дуя на пальцы, проголодавшийся молодой человек свернул блинчик, предварительно намазав его малиновым вареньем, и энергично заработал челюстями.

   – Очень вкусно, Радмир!

   Хозяин довольно улыбнулся и тоже присел за стол.

   – А молоко откуда? Коров держишь?

   – Вот еще, – отмахнулся Радмир. – Деревенские девчата раз в три дня приносят по утрам. Теперь будут приносить каждый день.

   Он хитро ухмыльнулся в бороду, но Артем, увлеченный поглощением очередного символа масленицы, не обратил на это особого внимания. Скрипнула дверь, на пороге, почесывая живот, в футболке и трусах – охотничьи брюки не успели высохнуть, стоял Руслан.

   – Ну вот, без меня почти все съели! – позевывая, здоровяк расположился на стуле рядом с другом, – Доброе утро Радмир. У тебя штанов каких моего размера не найдется? А то постирал свои от кровушки родимой, высохнуть за ночь не успели, а в трусах щеголять как-то не солидно.

   Радмир оценивающе окинул взглядом великана: – Ростом ты чуть поболе будешь, а размер, похоже, у нас с тобой один. Будут слегка коротковаты, но лучше так, чем без штанов ходить. А позже можно будет в Озерной у портних заказать.

   Целитель сходил на второй этаж, принес Руслану легкие льняные штаны, которые тот немедленно натянул.

   Посмотрел на свои голые лодыжки и ухмыльнулся: – А что, нормальные бриджи.

   Радмир порылся в кладовой, вручил здоровяку коричневые сандалии из хорошо выделанной кожи и с твердой и легкой, по структуре похожей на пробковое дерево, подошвой.

   – Примерь, а то в ваших ботах только по снегу бегать хорошо. А снега в этих широтах почти не бывает, земледельцы по три урожая в год снимают.

   Руслан примерил обувку – тоже в пору, и довольный обновками запихнул в пасть намазанный медом блинчик. Налил молока в полулитровую кружку, выпил в три глотка, вытер губы и оценил: – Мда, не наша химия!

   – Это что же, молоко у вас алхимики варят? Коровы вымерли? – удивился Радмир.

   Друзья расхохотались и Артем, отсмеявшись, пояснил: – Нет, просто наши ушлые производители молочной продукции подсчитали, что дешевле ее делать из порошковых смесей и пальмового масла, добавляя искусственные ароматизаторы и имитаторы вкуса, и утверждая, что они идентичны натуральным.

   – Не дай бог дожить до такого! – ужаснулся целитель.

   Мужчины умяли все блинчики и убрали со стола.

   – Радмир, а дичи у вас тут много водится? – спросил сытый Руслан, лениво развалившись на мягком диване с полной кружкой прохладного молока.

   – Да есть, много и разной. Никак на охоту собрался?

   – Растущему организму требуется мясо, – кивнул здоровяк. – Тем более что ты сегодня будешь учить этого лоботряса обращаться с магией, а мне заняться особо нечем.

   – Ну-ну, – с усмешкой произнес Радмир. – Только далеко не забредай. Ищи тебя потом... Да и сам дичью можешь стать. Кочевники сюда вряд ли дойдут, пограничные отряды егерей сдержат, а вот, например, к тигру на обед попасть вполне можешь. Так что будь очень осторожен.

   Руслан кивнул, подпоясался патронташем, повесил на бедро охотничий нож и забросил за спину ружье. Целитель спустил его на подъемнике и вернувшись на кухню присел рядом с Артемом.

   – Ну что парень, не передумал еще с возвращением?

   Артем отрицательно помотал головой.

   – Тогда буду тебя учить. Как обучали драконьих воинов я не в курсе, но постараюсь научить тому, что знаю сам.

   Через полчаса Радмир привел Артема на берег небольшого лесного озерца, заросшего по берегам камышом. Усадил на траву под развесистой ивой и сам присел рядом.

   – В метре от тебя проходит очень сильный магический поток, – указал рукой целитель прямо перед парнем. – Закрой глаза и попробуй почувствовать его.

   Артем послушно сомкнул веки и старательно прислушался к ощущениям. В течение получаса молодой человек тужился в тщетных попытках нащупать поток энергии. Наконец ему надоело и он, открыв один глаз, покосился на целителя, невозмутимо жующего травинку: – Ничего не чувствую.

   – Продолжай в том же духе, увидишь поток – попробуй потянуть на себя.

   Радмир откинулся на траву и заложил руки за голову, явно собираясь немного подремать. Артема начало бесить дурацкое занятие, но он сдержался. Вновь закрыл глаза, прислушался к ощущениям и вдруг понял, что давно слышит чуть слышное шипение. Повертел головой и определив, что источник непонятного звука находится прямо перед ним, сосредоточился. Шипение понемногу превратилось в гул, а затем рывком в оглушительный рев, заставив Артема схватиться за уши.

   Парень открыл глаза и изумленно уставился на ярко-голубой, призрачный поток метров двух в диаметре, вырывающийся из земли прямо перед его носом. Столб энергии бил вертикально в небо, почти у самых облаков изгибался дугой и уходил в землю в нескольких километрах севернее. По мере того как Артем смотрел на поток, он становился все плотнее и реальней. Парень поднял правую руку и мысленно потянулся к колодцу. Тот моментально отозвался, выпустил отросток, и в ладонь Артема тоненькой струйкой потекла энергия. Он почувствовал как где-то в районе солнечного сплетения в такт сердцу запульсировал холодный шарик, разрастающийся по мере впитывания магии. Через пару секунд энергия, стекая с ладони, стала уходить в землю, перестав накапливаться внутри организма, и Артем понял, что достиг предела, до отказа наполнившись магической силой.

   Он повернул сияющую физиономию к целителю. Тот, как оказалось, не спал, а с интересом наблюдал за манипуляциями новоявленного мага.

   Пристально всмотревшись в изменившуюся ауру Артема, он недовольно скривился: – Не то. Слабо. В смысле для обычного мага даже слишком сильно набрался энергии, но для мага из клана Клыков Дракона очень слабо. Я не знаю техник, с помощью которых развивали свои способности драконьи воины, но существуют легенды, рассказывающие, что они проходили обряд инициации с помощью драконов. Нужен толчок, чтобы разбудить древнюю кровь. Как это сделать я не знаю. А без этого ты не сможешь активировать порталы.

   Радмир помолчал, задумчиво глядя на подернутое рябью зеркало озера, и продолжил: – Я вижу для тебя единственный выход – пообщаться с драконами, хотя уже более ста лет этого никто не делал. После гибели твоего клана они прекратили все контакты с людьми и никого не пускают в горы Ужаса, находящиеся на северо-востоке от ледового леса. Но думаю тебя пропустят. Сами вы туда вряд ли доберетесь, слишком много опасностей по пути – вам придется пройти сквозь приграничный лес и степи кочевников.

   – Как же быть? – спросил Артем, с надеждой глядя на целителя.

   – Выход есть, – произнес Радмир с усмешкой. – До гор Ужаса доходят патрули дальней разведки из ближе всего расположенной к ним пограничной крепости Ледовый Щит. Крепость находится в тридцати километрах восточнее отсюда. Тебе и Руслану всего лишь нужно завербоваться в армию Росы и умудриться попасть в подразделение разведки. А последнее непросто – кого попало туда не возьмут, нужно быть очень хорошим воином.

   – Откуда ты так много знаешь про замок? – поинтересовался Артем.

   Целитель помолчал, его глаза подернулись поволокой, скулы крепко сжались. Он хмуро, почти злобно посмотрел на понявшего, что задал не подходящий вопрос, Артема.

   – Лейтенантом я там служил десять лет назад, – наконец нехотя произнес Радмир. – В дальние рейды ходил. Родом я из маленькой деревушки, что неподалеку стояла. Как-то вечером в увольнение пошел к родным и нашел только пепелище – кочевники, косоглазые уроды, всех вырезали. Даже рабов не взяли – крепость близко, уходили налегке.

   Целитель замолчал, снова переживая, казалось бы, давно подзабытые и потерявшие четкость, но вновь ярко всплывшие в памяти страшные события.

   – Догнал я их. Человек тридцать было. Устроил им небольшую войну. За два дня всех положил – во время привалов часовых снимал, кого во сне зарезал, кого из лука на тропе. Бегали за мной по всему лесу, но из степняка лесной следопыт, что из меня танцовщица. Последние трое сумели крепко порубить. Нашел меня без сознания мой учитель, хозяин этого дома. Выходил и обнаружил неслабые задатки к магии. Возвращаться в крепость я не захотел – перегорело что-то внутри. Учитель передал мне все свои знания и пять лет назад ушел к Свету.

   Радмир помотал головой, прогоняя накатившие горькие воспоминания, и пружинисто поднялся с земли: – Ты умеешь драться?

   Артем кивнул: – В моем мире я занимался фехтованием, правда, на тупорылых рапирах, с боевым мечом не знаком.

   – Лучше бы ты вообще не держал в руках эту гадость, – вздохнул целитель. – Уколы, прыжки вперед, кто быстрее проткнет? Придется переучивать. Завтра с утречка и займемся, и друга твоего к занятиям привлечем. Интересно, как он там?

   Из далека, словно в ответ на его вопрос, донеслось эхо выстрела.

   Руслан неспешно шел по лесу, настороженно озираясь по сторонам. Временами нагибался к земле, выискивая звериные следы, и вскоре набрел на кабанью тропу – на низко склонившихся ветвях клочки жесткой шерсти, глубокие вмятины копыт на дерне. Правда, немного смущали размеры этих самых копыт – раза в два побольше самых крупных, что ему доводилось видеть на охоте на родной Земле. Покрепче сжав в руках ружье, он, пригнувшись, крался по тропе и через несколько минут вышел на небольшое болотце. На берегу в вырытых неглубоких ямах отдыхало стадо кабанов, особей на двадцать – несколько взрослых самок с детенышами. Руслана поразили размеры животных – самая крупная самка, пившая воду из болота, была около двух метров в холке, а «мелкие» поросята не меньше метра в высоту.

   Охотник колебался, прекрасно понимая, что если стадо кинется, от него даже костей не останется. Но, погладив надежное оружие, заряженное тяжелыми пулями и живо представив удивленные лица Радмира и Артема, когда он заявится с такой знатной добычей, решился. Он сделал шаг вперед и прицелился в молоденького кабанчика. Стадо, давно услыхавшее шаги человека, поднялось с земли и настороженно принюхивалось, водя по сторонам пятачками. Раздался выстрел и свиненок с пробитой головой рухнул на землю. Кабаны увидели человека и мгновенно сообразив, кто виновен в смерти сородича, утробно ревя, бросились на Руслана.

   Здоровяк не запомнил, как он взлетел на ближайший высокий дуб, просто в определенный момент осознал, что сидит на толстой ветке метрах в пяти от земли, судорожно вцепившись пальцами в кору дерева. Кабаны гневно хрюкали внизу, безуспешно пытаясь запрокинуть кверху головы на неповоротливых шеях. Потоптались внизу некоторое время, затем крупная самка, убедившись в невозможности добраться до человека, негодующе взревела и увела стадо в лес. Руслан на всякий случай еще минут десять посидел на дереве и, убедившись что кабаны ушли, с трудом, пару раз чуть не сорвавшись, спустился на землю.

   Подошел к застреленному кабанчику, задумался – туша весом в пару центнеров, самому не утащить. Так ничего и не придумав, здоровяк вынул из ножен на бедре здоровенный охотничий нож и освежевал тушу. Сполоснул руки и нож в найденном неподалеку роднике и присел возле трофея, почесывая макушку и размышляя, как доставить мясо к дому целителя. Треснула ветка под тяжелой лапой и охотник, схватив лежащее рядом ружье, молниеносно вскочил и выстрелил.

   Рыжая с белыми полосками размазанная в прыжке тварь поймала в голову свинцовую пулю со стальным сердечником и, кувыркнувшись в воздухе и едва не придавив вовремя отскочившего Руслана, неуклюже рухнула на траву и задергалась в предсмертных конвульсиях, вспарывая дерн длинными когтищами.

   – Хорошее оружие, нашей бы армии пару тысяч таких штуковин и никакой враг не страшен, – уважительно произнес Радмир, выходя из лесу. – Реакция у тебя не плохая, думал хана тебе.

   Целитель склонился над огромным тигром, поцокал языком: – И шкуру почти не испортил, попал метко, прямо в глаз. А вообще тебе крупно повезло, на этих тварей охотятся минимум впятером, с мощными арбалетами и длинными копьями, больно живучая и ловкая зараза. Молодец!

   Взглядом попросив разрешения у охотника, осторожно взял ружье, предусмотрительно поставленное на предохранитель. Руслан показал, как правильно держать оружие и целиться.

   – Стрелять зря нельзя, – извиняющимся тоном произнес здоровяк. – Снарядов осталось мало, а в вашем мире их не делают.

   Целитель кивнул, наморщив лоб, выслушал пояснения о принципе действия и устройстве ружья, и взял с Руслана обещание взять его на охоту в следующий раз.

   Поглаживая отполированное цевье, полюбовался хищными обводами и замысловатой гравировкой оружия и отметил: – Мастер делал!

   Руслан с улыбкой кивнул и принял оружие из рук Радмира.

   Артем присел возле поверженного хищника, с опаской рассмотрел огромные когти и длинные острые клыки, и задумчиво спросил: – И много тут таких чудес?

   Лекарь провел ладонью по бритой голове и усмехнулся: – Хватает. Хотя теперь в радиусе пятидесяти километров точно больше ни одного. Это самец, а охотничьи владения тигров-одиночек строго разграничены.

   Радмир вынул из-за пояса острый длинный нож и стал умело снимать шкуру со здоровенной кошки. Артем с Русланом тоже время не теряли – по указке целителя срубили пару молоденьких деревьев и соорудили волокуши. За пару часов мужчины сняли шкуры с обоих трофеев, нарубили кабана на куски, сложили все на волокуши и быстренько дотащили до дома целителя. Внесли добычу в кухню. Радмир открыл один из объемистых сундуков, пахнуло холодом.

   – Магический ледник, – пояснил целитель удивленным друзьям.

   Мужчины сложили предварительно завернутые в плотную ткань куски дичи в сундук. Радмир с Русланом, как самые опытные, принялись выделывать шкуры, очищая от мездры и подготавливая к дублению.

   – Артем, – не отрываясь от работы сказал Радмир. – Пока мы заняты, можешь подняться в кабинет и почитать книги по истории Альфы. Ближайший от стола шкаф, возьми том в синем кожаном переплете.

   Артем, довольный, что его избавили от неприятного занятия, бодро поднялся наверх, нашел нужную книгу и, удобно устроившись на диване, погрузился в чтение. В полдень, сделав небольшой перерыв и быстро умяв свою порцию жареного кабаньего мяса, он опять умчался под купол и продолжил поглощение интересной информации. Время пролетело незаметно, парню никто не мешал и к вечеру он хорошо представлял устройство и историю мира, в котором очутился.

   Более пяти веков назад отгремела последняя крупномасштабная война, когда кочевые племена хуннов и угров, исконных обитателей кахмарских степей, простирающихся на тысячи километров восточнее ледового леса, лавиной пронеслись по селенгейскому материку. Орда практически уничтожила соседние с Росой государства Феба и Тимин, но встретила серьезное сопротивление объединенных северных баронств, расположенных в лонгестийских долинах. Королевство Роса в то время находилось под правлением молодого короля из династии Варгон. Правлением настолько бездарным, что огромная и хорошо вооруженная армия, все руководящие должности которой после смерти мудрого старого короля Аскера и приходом к власти его сына Дарнира заняли тупоумные родственники монарха и придворные лизоблюды, сменив опытных ветеранов, проигрывала сражение за сражением. Именно тогда был уничтожен еще один клан драконьих воинов – Крылья Дракона (кланы Шипов и Когтей были практически полностью уничтожены во время Войн Падения, а остатки их влились в род Крыльев Дракона).

   Небольшой, обнесенный высокой стеной городок клана Крыльев Дракона, раскинувшийся на невысоком холме неподалеку от ледового леса, с полутысячею защитников, не считая женщин и детей, принял на себя первый, самый страшный удар орды. Бой был скоротечный и кровавый – за считанные часы боевые маги клана Крыльев смогли положить около шестидесяти тысяч штурмующих городок воинов и уничтожить несколько сотен сильнейших угрских шаманов. Не сумев с наскока захватить город, кочевники подтянули катапульты и при поддержке двух тысяч шаманов сумели обрушить восточную стену. Попытка штурма стоила уграм еще около пятидесяти тысяч бойцов. И только когда катапульты разрушили северную стену, кочевники смогли буквально задавить числом немногочисленную, но страшную армию, организованно отступившую к цитадели в центре города. Когда сотни тысяч узкоглазых воинов заполонили улицы, городок словно взорвался. Казалось, горел сам воздух – защитники захватили с собой на тот свет всех, кто ворвался в город. От некогда прекрасного древнего города остался многокилометровый выжженный круг, покрытый спекшейся от чудовищной температуры и превратившейся в стекловидную массу землей, а магические колодцы в округе были полностью истощены. На этом месте до сих пор ничего не растет. Те, кто выжил и смотрел на город во время вспышки, ослепли. Сколько погибло кочевников, в результате этой битвы, достоверно неизвестно. Некоторые источники со ссылкой на угрских шаманов утверждают, что было полностью уничтожено все двухсоттысячное войско амира Фархида. Всего орда насчитывала более двух миллионов воинов.

   Немного припозднившиеся драконы в ярости сожгли магией еще несколько десятков тысяч не туда влезших неудачников и, потеряв от выстрелов мощных баллист одного молодого сородича, были отозваны главой клана Клыков.

   Армия Росы, потерпев очередное поражение и потеряв короля вместе с генеральным штабом, спешно отступала к столице. Силы явно были не равны. Триста тысяч против миллионной орды – шапками закидают. Драконьи воины, обозленные смертью родственного клана, сами предложили свою помощь. Глава клана Клыков Дракона, князь Мечеслав, возглавил безропотно подчинившуюся объединенную армию Росы и баронов, и при поддержке полусотни драконов в результате двух кровавых битв загнал кочевников в ледовый лес. И продолжил гнать почти до середины кахмарских степей, пока старейшины угров и хуннов не взмолились о мире. Кочевники выплатили громадную дань и поклялись всеми своими богами не ходить на Росу и даже не смотреть в сторону ледовых лесов, которые теперь отходили во владение королевства (ранее ледовый лес находился под контролем кочевников). По окончании войны Мечеслав по просьбам армии и населения занял пустующий трон и его род правил Росой на протяжении четырех сотен лет.

   Чуть более ста лет назад произошло необъяснимое – хорошо укрепленный городок клана Клыков Дракона был стерт с лица земли. Явно была грандиозная битва – энергетические возмущения были ощутимы на другом конце материка, и даже у не обладающих магическими способностями людей разболелась голова. Магические колодцы в этом районе были вычерпаны до остатка, а на месте попиравших небеса неимоверно высокими шпилями ажурных башен прекрасного Хуракана осталась лишь выжженная остекленевшая пустыня. Король Мечеслав с беременной женой, как раз в этот день решивший проведать родовое гнездо, исчез бесследно. Видимо погиб в бою. С кем сражался клан Клыков Дракона, что за страшный противник сумел победить, казалось бы, сильнейших воинов планеты, осталось загадкой. Королевские дознаватели так и не смогли ничего прояснить. А вскоре объявились потомки Варгонов и заняли опустевший престол. Дело подозрительно быстро замяли. Десяток драконов, после уничтожения клана Крыльев постоянно находившийся в городе Клыков, видимо тоже был уничтожен. С тех пор ящеры не покидают гор Ужаса, питаясь специально пригоняемыми для них кочевниками стадами коров и баранов – договор пятисотлетней давности не был разорван. Примерно в тоже время военная разведка Росы обнаружила на юго-востоке ледового леса племя даургов. Загадочные, непонятно откуда взявшиеся зеленокожие, непохожие на людей существа неохотно вступили в контакт с людьми. Даурги строили города на деревьях, занимались охотой и рыболовством. Дальше границ поселения разведчиков не пустили, но согласились принять вассальную зависимость. Королевскими мудрецами были причислены к мирным варварским племенам со слабыми магическими способностями. Сейчас богатым и благополучным государством Роса правил король Рагнар, крупных войн не было вот уже пятьсот лет, но с исчезновением клана Клыков Дракона вновь зашевелились кочевники. Степь лихорадило, урок, преподанный полтысячи лет назад, был быстро забыт, и вожди степняков жаждали славы и богатства.

   Артем захлопнул книгу, поднялся с дивана, потянулся, разминая затекшие мышцы. Задумчиво поглядел сквозь тихонько шелестевшую о чем-то своем листву, на потемневшее вечернее небо, затянутое розово-синими облаками, и направился к винтовой лестнице. В кухне, после трудов праведных, Радмир и Руслан попивали чай с медовыми пряниками. За открытым окном в полумраке виднелись растянутые на деревянных каркасах сохнущие шкуры.

   – Ну как? – поинтересовался целитель. – Пополнил багаж знаний?

   – Есть немного, – кивнул Артем, присаживаясь за стол и наливая себе чая из внушительного, литра на два, керамического, расписанного разноцветными веселенькими цветочками чайника для заваривания. – Конечно не все еще ясно, например, что за Войны Падения такие? В книге об этом ничего не сказано. С кем воевали и когда?

   – Умеешь ты правильный вопрос задать, – усмехнулся целитель, оглаживая бороду. – Достоверной информации нет – драконьи воины никогда не горели особым желанием общаться с нашими историками по вопросам прошлого своих кланов. В нескольких летописях есть оговорки про войну с атлантами, произошедшую одиннадцать тысяч лет назад, в результате которой Бета осталась без магии, а цивилизация была отброшена в развитии на тысячи лет вспять.

   – Неплохо повоевали, – мрачно усмехнулся здоровяк.

   – Да уж, драконьи воины всегда отличались размахом во всех своих действиях, – согласился Радмир, посмотрел во мрак окна на незаметно опустившуюся на лес ночь и поднялся. – Ну, молодые люди, завтра рано вставать, так что давайте-ка спать пораньше.

***

   В небе, затянутом покрывалом тяжелых свинцовых туч, кипела битва. Тускло сверкающие черной, с синим отливом чешуей, громадные драконы, тяжело взмахивая перепончатыми крыльями и неистово ревя, отражали атаки мелких по сравнению с ними, но более многочисленных белокрылых атлантов. Яростная круговерть озарялась ослепительными, с грохотом вонзающимися в землю ветвистыми молниями. Ураганный, пронизывающий стужей ветер гнал серые тучи с бешеной скоростью, роняя на землю первые робкие капли дождя.

   Неполная уже сотня драконов когтями и клыками рвала на куски юрких врагов, ударами мощных шипастых хвостов сшибала зазевавшихся атлантов. Сотни окровавленных, с поникшими крыльями, фигурок, кувыркаясь и роняя перья, переломанными куклами стремительно неслись к земле. Капли хлынувшего дождя окрасились красным. С неба извергался кровавый ливень, превращая поднятые к небу лица людей в страшные злобные маски безжалостных демонов войны.

   Но и атланты собирали свой кровавый урожай – то один, то другой дракон, облепленный врагами, безмолвно падал вниз. Вот один крылатый атлант, легко скользя в потоках ветра, отвлек внимание мощного ящера, закованного в природную броню, которую практически невозможно пробить обычной сталью. И тут же его вынырнувший сбоку собрат опустился на массивную голову и с силой вонзил тяжелый четырехгранный наконечник копья в ушное отверстие дракона. Рыкнув, дракон завалился набок и начал падать, судорожно подергивая шипастым хвостом. Крылья безвольно повисли, глаза с узкими синими зрачками подернулись поволокой смерти.

   Победитель, кувыркнувшись в порывах ветра, поймал восходящий воздушный поток, на мгновение завис, гордо расправив белоснежные крылья, и получил тяжелый арбалетный болт под челюсть. Стальной снаряд пробил череп насквозь и вышел из покрытой длинными золотистыми волосами макушки. Арбалетчики, следившие за воздушным боем, не зевали. Драконы старались подводить стаи врагов поближе к земле, как раз под прицел стройных шеренг упавших на колено арбалетчиков, которые постепенно очищали небо от белокрылых тварей.

   На земле тоже скоро должна была начаться потеха. Ровное, заросшее невысокой сочной травой широченное поле разделяло две армии – стотысячную объединенную людскую армию, состоящую из воинов северной империи Ашур, кавалерии западных вольных баронств, остатков войск левантийцев и примкнувшими за день до битвы двумя тысячами повелителей драконов, и застывшую в километре разношерстную сто пятидесятитысячную армию атлантов.

   – Более пяти тысяч титанов, – хмуро произнес опустивший подзорную трубу князь Велимир, глава клана Крыльев Дракона. – Сто тысяч пехоты, в основном наемники, тридцать тысяч лучников. Пятнадцать тысяч пернатых мы уже заканчиваем ощипывать. Их основная ударная сила – эти, ставшие словно кость в горле, пять тысяч титанов. Разведка к сожалению не ошиблась. Будет жарко.

   Князь поморщился, словно от зубной боли.

   – Да и наемники это не ополченцы, из которых состоит половина войск объединенной армии, – он помолчал, глядя сквозь кровавый ливень на смертельную карусель в небе, и тихо проронил. – Как думаешь клык, удержим?

   Стоявший рядом воин в легкой черной кольчуге с вплетенными на груди и спине пластинами, с руками и ногами, закованными в трубчатые накладки из тонкой драконьей стали, задумчиво провел ладонью по заляпанному кровью бритому черепу. Молча поправил мокрый темно-синий плащ с вышитой золотом оскаленной пастью дракона, и наконец, с усмешкой глядя на старого друга, спросил: – А есть выбор?

   Это был риторический вопрос. Оба Князя прекрасно понимали – если проиграют это сражение, атланты лавиной пронесутся по европейскому континенту, уничтожая непокорные цивилизованные народы и пополняя свои ряды желающими богатств, крови и власти дикими племенами. Завершив завоевание Европы, перебросят войска с помощью научившихся открывать порталы титанов на Альфу близнецов и попросту задавят числом. Можно конечно собрать остатки некогда многочисленных кланов, поднять народ Росы и вассального Джангаша, заключить союз с вольными баронами и западными королевствами. Можно даже отправить послов к кочевникам, которым тоже вряд ли понравятся нравы и обычаи атлантов, практикующих человеческие жертвоприношения и каннибализм. Но остается слишком мало времени на подтягивание, подготовку и вооружение войск. Судьба обеих миров решалась здесь и сейчас на этом поле.

   Подбежал вестовой и вытянулся в струнку рядом с хмурыми князьями: – Князь Мстислав, князь Любомысл спрашивает, не пора ли начинать? А то держать тяжело...

   Мстислав неприязненно посмотрел на молодого, закованного, как и все драконьи воины, в черную сталь паренька из Клана Шипов.

   – Князь знает, что мы только гости на этом празднике смерти, – вместо Мстислава сухо ответил Велимир. – Командуют бароны и конунг Вульфгар. А эти хитрецы хотят вначале лапами наших драконов уничтожить побольше пернатых. Передай Любомыслу – пусть держит.

   Вестовой, зыркнув из-под стального шлема с закрывающей нос тонкой стрелкой, нехотя поклонился и умчался к своему князю.

   – Надо было этих шипастых ублюдков бросить в первые ряды, меньше проблем дома было бы, – сплюнул Велимир. – Трусливые склочные зажравшиеся твари!

   – В семье не без урода, – криво усмехнулся Мстислав. – Но ты прав. Позор рода. Клан забыл свои корни.

   Князья повернулись к высокому холму метрах в ста от их наблюдательного пункта. На выровненной вершине пригорка, под непромокаемым навесом, в тяжелом позолоченном кресле восседал князь Любомысл в окружении десятка рассевшихся на низеньких скамьях самых сильных боевых магов клана Шипов. Казалось, воины присели отдохнуть, и только сосредоточенный остановившийся взгляд и пот, градом стекавший по распаленным лицам, выдавал колоссальное внутреннее напряжение – маги никому не давали возможности использовать в битве колдовство.

   На поле Каменных Мечей, названном так благодаря острым, напоминающим клинки скалам, возвышающимся на южной окраине, решалось, кто будет править мирами в ближайшие тысячелетия.

   Атланты поначалу не вызывали ни у кого опасений – ну живут себе на своем острове крылатые голубоглазые создания, поклоняются своему уродливому богу. Ну приносят в жертву и жрут плененных людей – да, плохо, но не идти же из-за этого на них войной? Никто и подумать не мог, что в течение последней сотни лет их ученые, расшифровав древние тексты своих предков, по преданию записанные в трансе под влиянием их страшного бога, с помощью направленных мутаций вывели новую расу – титанов. Жутких существ, обладающих сильным магическим потенциалом и в подражание своему богу – ревом Ктулху. Мощная, не слышимая человеческому уху звуковая вибрация, издаваемая голосовыми связками титана, на расстоянии до пятидесяти метров крошила любую материю. Твари, гротескная пародия на прекрасных атлантов, на которых мутанты походили лишь длинными золотистыми волосами, получились жутковатые и слишком тяжелые для полета из-за высокого содержания металлов в костях и толстенной, непробиваемой обычной сталью коже. Трехметровые, с рудиментарными крыльями, синеватой ороговевшей кожей в бородавках и наростах, огромным безгубым ртом, телом, бугрящимся от чудовищных мышц. Мощное телосложение плюс сильные магические способности вдобавок к острому разуму делали их непобедимыми воинами.