Текст книги "Возрождение"

Автор книги: Вячеслав Ширманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Глава 2
В ПУТЬ

   В четверг в шесть утра Артем закончил загружать снаряжение в машину, захлопнул багажник, сел за руль и пару минут неподвижно сидел, прикидывая, ничего ли не забыл.

   – Ну, с богом.

   Молодой человек завел двигатель и вырулил с охраняемой парковки возле дома. Через полчаса он подъехал к дому друга, посигналил и заглушил двигатель. Ждать долго не пришлось. Открылась причудливо завитая кованая калитка, и на улицу выбрался заспанный Руслан, одетый в охотничьи брюки и футболку, с громадным тяжеленным рюкзаком в руках.

   – Здоров Артемка, открой багажник.

   Забросив рюкзак в машину, он опять ушел в дом и вернулся с двумя зачехленными ружьями и пакетом. Все это он тоже запихнул в багажник и, позевывая, обернулся к другу: – Кофе будешь?

   – Бурная ночь? – понимающе ухмыльнулся Артем.

   – Не то слово. Видно решила, чтоб не изменял, выжать меня так, чтобы месяц бабу не хотелось.

   Из калитки вышла миниатюрная красивая шатенка с точеной фигуркой, укутанная в длинный голубой махровый халат. В руках Оксана держала две исходящих паром чашки крепкого ароматного кофе.

   – Привет Артем, и куда это ты моего ненаглядного тащишь, по бабам небось?

   – А он сам-то что говорит? – смеясь, спросил Артем и отхлебнул из чашки.

   – Да рассказывает всякие небылицы про золото. Эх! – она зевнула, скромно прикрыв рот тонкой ладошкой с накрашенными алым лаком коготками. Лукаво взглянуло на мужа огромными карими глазищами, обрамленными густыми длинными ресницами. – И охота вам комаров в тайге кормить?

   – Ну Оксаночка... – жалобно пробасил Руслан. – Я скоро вернусь, мы же с тобой все обсудили еще вчера!

   – Ладно-ладно, – примирительно сказала девушка, целуя мужа в гладковыбритую щеку. – Езжай уже.

   Руслан нежно поцеловал жену, казавшуюся на фоне его медвежеподобной фигуры маленькой школьницей, вручил ей опустевшие чашки, бодро запрыгнул на переднее сиденье и воскликнул: – Трогай!

   – Угу, – пробурчал Артем, припомнив бородатый анекдот. – Жена трогать будет!

   – Не умничай, – добродушно проворчал здоровяк и, с опаской покосившись на любимую, прошептал: – Отваливаем, пока не передумала.

   – Пока Оксана – попрощался с девушкой Артем и захлопнул двери.

   – Удачи мальчики. Артемка, чтоб вернул моего в целости и сохранности!

   Девушка погрозила парню тоненьким пальчиком.

   – Так точно, товарищ генерал! – рассмеялся Артем и включил зажигание.

   До Енисейска, небольшого городка на левом берегу Енисея с численностью населения около двадцати тысяч, молодые люди добрались за пять часов. Не останавливаясь, проехали город и свернули к реке.

   Погода стояла безоблачная и могучий Енисей сверкал на солнце серебристым зеркалом, неспешно неся свои воды к Северному Ледовитому океану. Артем постарался подъехать поближе к воде, открыл багажник, и друзья принялись выгружать снаряжение. С заднего сиденья Артем вытащил серого цвета надувную лодку, весла и ножной насос. Минут через десять парень, закрепив весла, спустил накачанную лодку на воду. Друзья погрузили вещи и Артем, оставив Руслана сторожить плавсредство, впрыгнул в машину и отогнал ее на ближайшую платную стоянку. Заплатил за три месяца вперед и поймал такси. Как и все таксисты, водитель оказался неимоверно болтлив, но Артем слушал в пол уха, отвечая невпопад – все мысли занимала предстоящая экспедиция. Таксист недовольно глянул на неразговорчивого сосредоточенного пассажира и включил радио. Вскоре такси остановилось на берегу, парень расплатился и забрался в лодку.

   – Все в порядке? – поинтересовался Руслан, берясь за весла.

   – Ага, машину пристроил, можем отправляться.

   Греб Руслан быстро и умело, так что вскоре лодка уже летела по центру широченной реки вниз по ленивому течению, постепенно приближаясь к правому берегу.

   – Далеко нам плыть? – поинтересовался здоровяк, размеренно работая веслами.

   – Километров двадцать примерно, – сверился с картой Артем. – Будет приметная заводь, не должны ошибиться. Устанешь грести – я сменю.

   Артем вытянул из кармана куртки пачку сигарет, закурил, задумчиво глядя на медленно проплывавшие мимо крутые каменистые бурые берега, поросшие высокими соснами и кедрами.

   Через час он сменил друга и энергично заработал веслами.

   Руслан занял место Артема на корме, расслабленно откинулся на борт лодки, выудил из рюкзака бутылку воды, отхлебнул и прокомментировал: – С нашей скоростью часа два еще грести, не меньше.

   Здоровяк удобно разлегся на упругом дне лодки и, поглядывая вдаль и щурясь от слепящих бликов солнца, игравших на неспокойной воде, периодически подсказывал сидящему спиной по направлению движения Артему взять левее или правее. Часа через два уже Артем сидел на корме, внимательно вглядываясь в крутой, не позволяющий подняться, возникни у друзей желание пристать, берег.

   – Есть! – резко вскинулся Артем. – Туда правь, видишь заводь? Она, точно!

   Заводь была небольшая, но не заметить ее было сложно – в этом месте, чуть ли не впервые за все время хода по реке, берег был глинистый и более пологий, можно было легко подняться и втащить лодку. Что мужчины и сделали. Лодку спустили и, затащив поглубже в чащу леса, замаскировали хворостом.

   Артем вытянул из кармана мобильный телефон и, отключив его, отметил: – Связи нет. Может все-таки следовало спутниковый телефон взять? Хотя дорогая штукенция...

   – Ага, – подтвердил Руслан, выключая свой смартфон и засовывая его в карман брюк. – Дорогая, да и зачем? Спасателей вызывать? Сами справимся.

   Артем вздохнул, поочередно поднял рюкзаки, взвешивая в руках, и переложил часть содержимого своего туго набитого рюкзака в более легкий рюкзак друга. В итоге каждая ноша весила не более тридцати килограмм – еды и воды взяли минимум. Артем планировал добывать пропитание охотой и рыбалкой, а воду брать в родниках. В худшем случае кипятить речную.

   В это время Руслан расчехлил оружие и с гордостью протянул одно из них другу: – Держи. Гладкоствольное самозарядное ружье, одна из последних разработок итальянской фирмы Benelli Armi SA, модель Rafaello Special Lusso Varichoke со ствольной никелированной коробкой из титанового сплава. Вес три сто, длина тысяча сто двадцать миллиметров.

   – Рафаэлло? Это как пирожное? – промямлил Артем, с горящими глазами принимая подарок.

   – При виде таких пирожных, дичи или твоим врагам кушать перехочется, – ухмыляясь пробасил Руслан, глядя на сраженного наповал красотой оружия друга.

   Артем вертел в руках ружье, заворожено рассматривая искусно вырезанное из дерева коричневое лакированное ложе, вороненый ствол и замысловатую рельефную гравировку в виде растительного орнамента на боковых станках ствольной коробки.

   – Класс!!! – выдохнул он, взглянув на далекую сосну сквозь оптику прицела.

   – Произведение искусства, – подтвердил Руслан, держа в руках точно такое же сверкающее хищными обводами ружье.

   – Оружие снабжено неавтоматическим предохранителем, который во включенном положении блокирует ударно-спусковой механизм. Кнопка управления предохранителем находится здесь, – здоровяк указал на заднюю часть спусковой скобы. – Красный индикатор выступает из ствольной коробки, если курок взведен и оружие готово к выстрелу.

   Артем внимательно слушал, справедливо полагая, что характеристики и устройство личного оружия надо знать в совершенстве, чтобы потом, в экстремальной ситуации, не вспоминать судорожно, что нажать и где передернуть.

   – Что есть самозарядное? – парень, как и большинство городских жителей, несмотря на то, что частенько пропадал в тайге, мало что понимал в оружии, досконально зная только старую отцову двустволку вертикалку.

   – Эх, темнота, – проворчал Руслан. – Термин самозарядное означает, что оружие перезаряжается автоматически за счет импульса отдачи или давления пороховых газов, что менее надежно. Здесь для перезарядки используется энергия отдачи оружия при выстреле. На оба ружья я установил оптические прицелы. Ружье позволяет стрелять как пулевыми патронами, так и дробью. Магазин подствольный трубчатый, емкостью до пяти семидесятимиллиметровых патронов двенадцатого калибра. Оружие пристреляно, почищено и смазано. Прицел откалиброван.

   Руслан улыбнулся и протянул Артему небольшую картонную коробку и ремень из качественно выделанной коричневой кожи с ячейками под патроны и карабинчиками для подвешивания всяких мелочей.

   – В комплект поставки входит патронташ и коробка с сотней патронов с латунными гильзами. Половина с дробью, половина пули. Пули со стальными сердечниками, хоть слона завалить можно. Это я немного перестраховался – мы же на медведей охотиться не собираемся?

   – Надеюсь нет, – рассмеялся Артем. – Но лучше перебдеть, чем недобдеть.

   Друзья захохотали, спугнув птиц, которые, возмущенно крича, предпочли убраться подальше от новоявленных шумных соседей.

   Артем проводил их задумчивым взглядом, ласково поглаживая ружье, и сказал: – Надо будет потренироваться и подстрелить на ужин пару уточек.

   Руслан прислушался к урчащему животу, посмотрел на друга и предложил: – Может перекусим? А то я не завтракал – по утрам кусок в горло не лезет.

   – Можно. И чайку заварим.

   Артем быстро соорудил костер, вбил в землю две свежесрубленных рогатины по бокам, перекинул между ними жердь и подвесил над жарким огнем трехлитровый котелок с водой. Руслан в это время расстелил покрывало и распаковал приготовленные заботливой женой бутерброды с ветчиной и сыром. Свежий воздух и физические упражнения благоприятно повлияли на аппетит и мужчины с удовольствием жевали, запивая нехитрую снедь горячим чаем.

   – Это то колечко, что ты обнаружил в ящике с дневниками прадеда? – обратил внимание на правую ладонь друга здоровяк.

   – Оно. С утра надел, перед отъездом, – подтвердил Артем.

   Снял кольцо с безымянного пальца и протянул Руслану.

   – Не пойму из какого металла отлито. Но вещица красивая, делал мастер, – оценил тот, вертя в руках тускло блестящее, покрытое замысловатым узором черное колечко с искусно выполненной гравировкой на печатке.

   – Красивая, – согласился парень. – И странная. Я когда его надеваю, словно тепло по телу разливается, и ощущение как будто энергетического напитка бахнул пару банок. Глюки какие-то...

   Руслан повертел в руках кольцо из неизвестного металла и нацепил на мизинец – ни на какой другой палец оно просто не налезало. Вдруг его затрясло, глаза закатились, руки со скрюченными пальцами вытянулись вперед. Артем, чувствуя что дыбом встают волосы, смотрел как здоровяк, словно зомби, неуклюже поднимается с покрывала. Наконец Руслан не выдержал и заржал.

   – Повелся?

   – Ну и шуточки у тебя, – облегченно рассмеялся Артем.

   Здоровяк, ухмыляясь, вернул перстень владельцу: – Ничего в нем нет, глюки у тебя. Ты какие фильмы на ночь смотришь, типа Властелин Колец, наверное? А может это у тебя на почве стресса вызванного разрывом с Маринкой крыша едет? Так тут метод лечения простой – никакого женского пола, побольше пива и футбола. Во, даже стихами заговорил!

   Друзья, посмеявшись, допили чай и принялись собираться в путь. Артем спустился к реке, сполоснул котелок, набрал воды и затушил костер. Руслан упаковал рюкзаки, наполнил фляги из двухлитровой пластиковой бутылки. Одну нацепил себе на пояс, вторую отдал другу. Каждый приладил на правом бедре в специальном крепеже с эластичными ремнями по длинному, не менее тридцати пяти сантиметров, тяжелому охотничьему ножу в кожаных ножнах. Артем, следуя примеру Руслана, зарядил ружье, поставил на предохранитель и распихал два десятка патронов в ячейки патронташа. Оба были одеты в крепкие охотничьи брюки зелено-коричневой камуфлированной расцветки, с множеством карманов на липучках, и зеленые футболки. На ногах легкие влагоустойчивые высокие ботинки с запатентованной системой вентиляции. По случаю жары – градусов двадцать пять в тени, не меньше, куртки цвета хаки со специальными клапанами для стравливания излишков тепла, молодые люди аккуратно свернули и упаковали в рюкзаки. Несмотря на тонкую ткань, в такой курточке человеку комфортно в любое ненастье – ветром не продувается и не промокает. А благодаря подкладке из флиса в лютый мороз греет куртка даже лучше чем, например, полушубок.

   Артем открыл планшет с картой местности и взглянул на компас, определяя направление движения.

   – Идем строго на восток, – он бросил взгляд на друга, поправляющего лямки рюкзака.

   Руслан кивнул и помог Артему забросить на спину тяжелый рюкзак.

   Шли быстро, километра четыре в час. Изредка приходилось пробираться через буреломы и продираться сквозь густой кустарник, что немного замедляло движение небольшого отряда.

   Путников окружала девственная красота тайги. Такой же, как и сейчас, она была и тысячи лет назад, еще до наступления очередного ледникового периода. Человек еще не успел густо заселить эту часть земного шарика и изгадить природу свалками бытовых и промышленных отходов. Хотя вырубка лесов уже шла полным ходом, с такими темпами лет через двести от тайги останется безжизненная пустыня.

   Солнце с трудом проникало сквозь густые многовершинные кроны громадных сибирских кедров с мощными буро-серыми стволами. Высоченные прямые сосны ассоциировались с Петром первым и его корабельщиками. Разлапистая темно-зеленая ель, лиственница с рыхлыми, просвечиваемыми солнцем кронами – красота, хоть картины пиши в стиле Шишкина.

   Золотоискатели бодро шагали по покрытой зеленым мхом земле с чахлым кустарником и редкой травой – кроны плотно стоящих деревьев оставляли слишком мало света для развития подлеска. Так что идти, дыша удивительно чистым и вкусным воздухом – хоть в банки закатывай и продавай – было легко и приятно.

   Артем шел впереди, периодически поглядывая на компас и сверяясь с картой. Мужчины шагали по тайге практически не разговаривая, берегли дыхание – рюкзаки уже ощутимо отяжелели, особенно тяжело пришлось с непривычки Руслану.

   Артем, несмотря на более внушительную комплекцию друга, был более вынослив – для него такие походы были не в новинку, и он с улыбкой оглядывался на потеющего здоровяка.

   Часа через три Руслан взмолился: – Артемка, давай передохнем, ноги уже отваливаются!

   Друг, соглашаясь, кивнул, хотя, несмотря на то, что вдобавок к одинаковому весу рюкзаков нес на левом плече зачехленный металлодетектор – чуть больше трех кило, но все же – выглядел ничуть не уставшим. Еще у каждого путника на правом плече болталось ружье, тоже кила три. Да плюс тяжелые рюкзаки. Это вначале пути все кажется легким, а с каждым километром возникает ощущение, что какой-то невидимый гад втихаря подкладывает кирпичи в рюкзак.

   Вдруг Артем, уже собираясь снимать рюкзак, застыл и прислушался.

   – Что? – начал было Руслан.

   Артем вскинул руку, заставив друга умолкнуть.

   Несколько мгновений он внимательно вслушивался в звенящую тишину леса, изредка нарушаемую щебетом птиц, повернулся к другу и подмигнул: – Пяток минут еще потерпишь? А потом полчаса отдыхаем.

   Здоровяк обреченно вздохнул и поплелся за партнером. Вскоре и он различил шум воды.

   – Река? – Руслан радостно глянул на Артема, ускорил шаг, вырываясь вперед, и сквозь расступившийся лес первым увидел бурный поток воды.

   – Э-ге-гей!!! – заорал здоровяк, выбираясь на серую скалистую площадку, резко обрывающуюся вниз. – Нашли, мать ее так!

   Мужчины оказались на плоской верхушке невысокой скалы, под которой исчезал, уходя в недра земли, быстрый пенистый поток мелкой и узкой, не более десяти метров в ширину, речушки. Густо растущие на каменистых берегах деревья своими широкими склонившимися к воде кронами скрывали бурный поток от наблюдения сверху, так что не удивительно, что при составлении карт со спутника эту речку не заметили.

   Золотоискатели выбрали приглянувшееся место на скале и с облегчением скинули снаряжение. Артем быстро соорудил между двумя булыжниками костерок из мелких сухих веточек. Руслан наполнил водой из бутылки котелок и заметил: – Питьевая вода только во флягах осталась.

   – Не беда, вдоль берега должны быть родники. В крайнем случае речная вода подойдет, до ближайшего жилья далеко, прокипятим и можно пить, – Артем взглянул на часы. – Почти шесть уже. Часа пол отдыхаем, потом можно еще часок прошагать и становиться на ночлег.

   Друзья доели бутерброды, напились горячего чая, и вскоре уже не торопясь шли вверх по реке. Изредка приходилось, пугая уток, огибать небольшие, укрытые ряской и заросшие по берегам калиной и брусникой болотца. Артем возле одного из них нашел родники с ледяной, кристально чистой водой и наполнил полупустые фляги и пластиковую бутылку. Часов в семь вечера, обходя очередное, особенно крупное, поросшее камышом болото, золотоискатели отклонились от реки почти на километр и наткнулись на небольшое, но глубокое лесное озерцо с песчаными берегами. Выбрали под высокой сосной, на пологом холме неподалеку, чистое сухое место для ночевки. Поставили на укрытом сухими иголками песке, предварительно сметя шишки что бы ни давили, двухместную палатку, расстелили внутри карематы и спальные мешки, натаскали груду дров, развели рядом костер.

   Артем задумчиво поглядел на неспокойную, перечерченную кругами поверхность озера, вытащил из рюкзака раскладной спиннинг, переделанный под поплавок, взял предусмотрительно купленную накануне отъезда пластиковую коробочку с червями, садок и бодро направился к берегу. Рыба в озере оказалась непуганая и голодная – не прошло и пяти минут, а Артем уже поймал желтовато-зеленую, с черными округлыми пятнами форель.

   – Ай молодца! – крикнул заметивший улов друга Руслан. Подбежал и восхищенно присвистнув, требовательно протянул руку. – Дай-ка я попробую.

   Артем прищурился, оценивающе глядя на друга и, усмехнувшись, уступил место и снасть новоявленному рыбаку. Немного отошел вдоль берега и, выбрав место поглубже, воткнул в дно озера, стараясь не бултыхнуться в воду, крепкую палку и привязал к ней вместительный капроновый садок с пойманной рыбой. Покосился на поплавок – тот резко ушел под воду.

   – Тащи! – крикнул парень выпрямляясь.

   – Не учи ученого, – с важным видом отозвался здоровяк, умело подводя к берегу тяжелую сильную рыбу.

   Спиннинг выгнуло дугой, но Артем прекрасно знал возможности своей недешевой снасти, которая могла легко выдержать даже пятидесятикилограммового монстра. Хотя скорее бы порвалась менее прочная мононить, не менее тридцати килограмм на разрыв. Вскоре Руслан, пыхтя, подвел вырывающуюся, подымающую волны и закручивающую водовороты добычу на мелководье. Артем, быстро разувшись и закатав штаны, ступил в воду и схватил рыбу за жабры. Это экземпляр был раза в два крупнее пойманного Артемом.

   – Видал?! – гордо кивнул на улов здоровяк.

   – И крупнее видал, конечно, – улыбнулся парень, отправляя рыбу в садок к собрату по несчастью.

   Руслан обиженно засопел: – Ща побольше поймаю, погоди!

   Артем кивнул и, усевшись на теплый песок рядом с рыбаком, наблюдал, как тот вновь забрасывает удочку. Дождавшись, когда друг поймал еще одну рыбку, чуть менее крупную, чем в прошлый раз, Артем снял ее с крючка и посмотрел на увлеченного рыбалкой здоровяка: – Давай еще пару тройку вытащи, нам больше не надо, и в садок их брось, утром будут еще живые.

   Артем вытянул из садка первую пойманную форель, выпотрошил и почистил обе рыбины, сполоснул в озере и направился к костру, улыбаясь азартным воплям друга.

   Рыбу он приготовил очень простым и быстрым способом, но результат получился не хуже чем в самых дорогих ресторанах – извлек из своего рюкзака рулон пищевой алюминиевой фольги, посолил и поперчил рыбу, отрезал кусок лимона, взбрызнул соком. Затем плотно завернул каждую рыбину в фольгу, разворошил костер, аккуратно положил свертки на угли и присыпал сверху.

   – Двадцать минут и готово, – пробормотал Артем, засекая время.

   Расстелил на песке полиэтиленовую скатерть, нарезал хлеб, пару огурцов и помидоров в алюминиевую миску. Подумал немного и, порывшись в рюкзаке, выудил пол-литровую бутылку водки. Покосился на увлеченного рыбалкой великана, тяжело вздохнул, вернул ее в рюкзак и взял литровую. Отнес охлаждаться в озеро.

   Солнце, лениво ползшее за край горизонта, почти скрылось, быстро стемнело, и начали грызть комары. Пару раз прихлопнув вредных насекомых, парень обрызгался реппелентом с ног до головы из небольшого баллончика. Таких баллончиков он захватил с собой всего пять штук, с расчетом на себя и на друга. Комары больше не кусали, только противно пищали, кружа вокруг, и предпринимали безуспешные попытки сесть на открытые участки тела, но тут же отлетали, оставляя ощущение щекотки.

   Артем подвесил фонарик на ветке сосны, так, чтобы лучи освещали импровизированный стол, бросил взгляд на часы и быстренько разгреб угли. Выложил упакованную в фольгу рыбу на скатерть, развернул – над блюдом заструился горячий парок и далеко по берегу разнесся аппетитный запах. На который примчался голодный как волк Руслан, бухнулся на теплый еще от солнечных лучей песок, обжигаясь и дуя на пальцы отхватил здоровенный кусок от своей порции и с аппетитом зачавкал.

   – Ммм, еще лучше получилось, чем в прошлый раз на мангале, – промычал он с набитым ртом, прожевал и снова отщипнул кусок. – Хотя я думал вкуснее не бывает.

   – Нет предела совершенству, – философски заметил Артем, поднялся, подсвечивая дорогу фонариком сходил к озеру и вернулся с бутылкой холодной водки.

   – Ух ты! – обрадовался здоровяк и вопросительно поднял брови. – А что за праздник?

   – Нет повода не выпить, – Артем откупорил бутылку и налил водку в стаканчики из нержавейки. – Выпьем за хорошее начало – реку мы нашли, уверен, что найдем и россыпь.

   – А как думаешь? – задумчиво спросил Руслан. – Что с людьми, которые пропали, приключилось?

   – Я в мистику и духов не верю, а вот тайга место глухое и дикое, – Артем оглянулся на чернеющий вокруг молчаливый доисторический лес, который с наступлением ночи стал еще мрачнее. Во мраке чудились какие-то неясные тени и черные уродливые силуэты. Парень тряхнул головой, прогоняя наваждение, и перевел взгляд на весело трещащий костер. – Бог его знает что с ними сталось, в тайге много странных и непонятных вещей происходит, люди частенько пропадают.

   Друзья выпили и вновь набросились на горячую еду.

   – Может зверье какое загрызло – оголодавшая волчья стая перестает бояться человека. Или медведь-людоед. А может, поубивали друг друга. Сам знаешь, золото кровавый металл, головы ух как кружит, люди за него умирают часто и охотно. Вот найдем место стоянки исчезнувшего отряда и постараемся выяснить.

   Мужчины помолчали, хмуро вглядываясь в чернеющую чащу.

   Артем налил в стаканчики водку и предложил: – Давай-ка лучше оставим эту тему, спать спокойней будем. Анекдот слушай – мужик пошел в лес за грибами и заблудился. Стоит орет: – Ау! Ау!

   Тут сзади кто-то его по плечу хлопает. Мужик оборачивается – медведь!

   – Мужик, чего шумишь?

   – Да вот, заблудился, – заикаясь, отвечает тот. – Кричу, может услышит кто...

   – Ну я услышал, легче стало?

   Друзья захохотали.

   – А вообще медведи предпочитают людей не трогать, – посерьезнел Артем. – Умные твари, очень хорошо понимают что такое ружье. Говорят еще, что если топтыгина неожиданно напугать, например, незаметно зайдя ему за спину и заорав на ухо – можно его убить – сердце разорвется. Хотя я живых сторонников этого способа охоты на медведя не встречал.

   – Не удивительно, – хохотнул Руслан.

   Плотно поужинав, золотоискатели развалились на укрытом сухими иголками песке, изредка опрокидывая водку и лениво отщипывая кусочки рыбы. Ночь вступила в свои права и ощутимо похолодало, пришлось подвинуться ближе к костру и накинуть куртки. Артем поворошил угли, бросил сверху три заранее приготовленных длинных сухих бревнышка, расположив их под небольшим углом друг на друге – до утра погаснуть не должно. Друзья не торопясь допили водку, закопали мусор. Артем надел на голову фонарик на специальном эластичном ремешке, спустился к озеру, сполоснул посуду и скатерть. Хмель мягко ударил в голову, мужчинам захотелось спать. Здоровяк забрался в палатку, пожелал другу спокойной ночи и через минуту уже сладко посапывал.

   Артем еще какое-то время сидел у костра, любуясь звездами, ярко сверкавшими на темном небосводе. Такое великолепие в городе редко удается увидеть – сказывается световое загрязнение. Млечный путь светящейся золотой россыпью раскинулся во всей красе, переливаясь мириадами мягко мерцающих звезд. Наконец, вдоволь налюбовавшись далекими светилами, молодой человек позевывая залез в палатку, закутался в спальный мешок и отрубился.

***

   Он стоял, прижавшись спиной к толстому стволу черной в предрассветных сумерках сосны. Густой серый туман, застилавший утренний лес, понемногу исчезал, но светлее не становилось. В свинцовых облаках зазмеились ослепительно белые разряды молний и на землю упали первые косые струи быстро набирающего силу ливня. Уши заложило от громового раската и в соседнюю сосну ударила ярчайшая изломанная дуга молнии. Дерево вспыхнуло жарким смолистым огнем, шипя под потоками извергающейся с плачущих небес воды. Казалось, что какой-то великан вспорол небу брюхо – ливень хлестал как из ведра, ограничивая видимость на вытянутый клинок, но человеку это не мешало.

   Преследователей было несколько сотен, и он прекрасно понимал, что это его последняя битва. Их сковывало то, что они хотели взять его живым, возможно тяжело раненным, но дышащим. Он же не имел никаких ограничений в действиях.

   Человек тенью отделился от дерева и скользнул в дождь, мгновенно растворясь в струях воды.

   Первый преследователь подавился криком, когда черный клинок проткнул ему рот и вышел из затылка. Второй продержался чуть подольше. Он на бегу споткнулся о тело товарища, ничего не видя в потоках воды и выпрямившись, буквально потерял голову – та покатилась, весело подпрыгивая по кочкам, под ноги его соратникам. Раздались яростные, полные ненависти крики – отставшие преследователи нашли страшный подарок. Следующему воину повезло – он всего лишь лишился зрения. Последнее что он видел в этой жизни, был неясный силуэт и тусклый блеск черного клинка, перерезающего маленькие водопады.

   Человек развернулся и размазанной тенью с огромной скоростью понесся в противоположную сторону. Сильно болела левая нога – из бедра торчал обломок стрелы, но времени вытащить зазубренное острие не было, и беглец понимал, что долго такого темпа не выдержит. Ускорение обмена импульсами между нервными клетками, результатом которого являлось субъективное растягивание времени, неимовернейшая скорость реакции и движений, забирало колоссальную массу энергии. Струи дождя уже не казались мягкими, а лупили по спине и лицу тяжелыми плетьми, затрудняя бег. Человек остановился передохнуть, запрокинул голову и широко открыв рот жадно пил падающую с рыдающего неба воду. Утолив жажду, беглец почувствовал что погоня близка, но сил для рывка на дальнюю дистанцию уже не осталось. Да и некуда больше отступать – лес закончился и он очутился в западне на ровной скалистой площадке, идеально подходящей для последнего боя. Край скалы резко обрывался, словно срезанный серповидным ножом. Далеко внизу беззаботно несла свои воды бурная река.

   Он повернулся к лесу и, оскалившись в хищной улыбке, ждал – поставленная самому себе задача была выполнена. Он сумел увести погоню за собой, выиграл время и дал шанс любимой женщине избежать смерти или чего похуже. Предоставил Снежане возможность добраться до портала и теперь, опершись на меч, спокойно ждал врагов.

   Склонившись над краем пропасти он сплюнул вниз густую слюну – лететь высоковато, стопроцентная вероятность разбиться об воду. Несколько долгих мгновений беглец раздумывал и, приняв решение, вынул из ножен кинжал и бросился в лес – он решил все же попробовать пробиться сквозь строй преследователей.

   Ему не повезло, и хотя еще пятеро врагов бились в предсмертных конвульсиях, он увяз. Остальные напирали полукругом, пытались зайти со спины, выбить меч и оглушить. Воин отчаянно защищался, но противников было слишком много. Он отступил на шаг и, быстрым движением метнув сверкнувший черной размазанной тенью кинжал в незащищенное броней горло одного из нападавших, сформировал в опустевшей ладони горячий шарик плазмы и бросил его в толпу врагов. Не долетев до них, шар взорвался голубыми молниями и разрядом ушел в землю. Враги были обвешаны защитными амулетами с ног до головы, а силовой поток был слишком далеко.

   – Хорошо подготовились ублюдки, – отстраненно подумал воин, уклоняясь от вспоровшего воздух возле лица короткого копья.

   Следующий дротик он поймал левой рукой, крутанул и отправил владельцу. Тяжелый стальной наконечник снаряда пробил того насквозь и отбросил назад.

   Несмотря на громадные потери нападавшие не оставляли попыток пленить воина, но в их глазах уже частенько мелькал страх, что было на руку беглецу – испугавшийся противник практически всегда проиграет схватку.

   Очередной нырнувший вперед боец закрылся от удара сверху круглым щитом, но воин, не завершив удара, резко упал на колено и перерубил противнику ногу. Рывком вскочив на ноги, он уже не успевал парировать удар появившегося сбоку врага и сумел лишь слегка отклонить корпус – так, что мелькнувший клинок не полоснул по шее, а всего лишь глубоко разрубил левое плечо. Раненный широко отмахнулся мечом, разрывая дистанцию и мысленным усилием убрал боль, отодвинув ее за грань сознания.

   – Вот и все, пришло время умирать. Намного хуже если его возьмут живым.

   Человек чувствовал, как быстро уходят силы, толчками выплескиваясь вместе с кровью из ран в плече и бедре. Горячая кровь тоненькой струйкой срывалась с пальцев левой руки, обильно орошая землю. Почувствовав опасность, он успел вычленить из толпы врагов источник в виде неожиданно появившейся черной фигуры, но среагировать уже не успевал. Длинная толстая стрела, словно по волшебству, выросла на правой стороне груди, пробив его насквозь, и беглец упал на колени. Враги бросились вперед, но тут же откатились, оставив еще троих соратников бьющихся в судорогах. Воин вновь твердо стоял на ногах, яростно вращая мечом, соткав вокруг себя стальную паутину, сквозь которую не могла пробиться даже стрела. Он использовал последние резервы организма, буквально сжигая свои мышцы, но это было уже не важно. Стиснув зубы, воин медленно отступал к пропасти, в мозгу билась только одна мысль – дойти, во что бы то ни стало. Звякнул меч и на скалу упала разрубленная стрела. Сквозь гулко пульсирующий шум в голове человек услышал злой голос подгонявший нападавших. Черная сжимающая лук фигура приплясывала от нетерпения и злости на своих нерадивых слуг.