Текст книги "Возрождение"

Автор книги: Вячеслав Ширманов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

   Светозар кивнул и сказал: – Ладно, позже так позже. Пойдем. А то жрать жутко охота, как будто неделю во рту маковой росинки не было.

   – Это я твою жизненную энергию не смог полностью восстановить, ну ничего, калориями за пару дней добьешь.

   – Кал... Чего? – вытаращил глаза лейтенант.

   – Не обращай внимания, – отмахнулся маг, направляясь к воде.

   Артем смыл кровь врага в чистейшей озерной воде, прохладной от множества родников на дне. Светозар, кряхтя, вытащил на берег садок, доверху забитый рыбой.

   – Килограмм семьдесят, – прикинул лейтенант. – Так не донесем, сейчас жердь вырежу. Эх, из-за этого урода даурга такую рыбину упустили!..

   Через пару минут рыбаки, привязав оба конца садка и трофейные клинки к вырезанной Светозаром длинной палке, пыхтя подняли груз на плечи. Пока, обливаясь потом, несли рыбу в крепость, часто останавливались передохнуть. Часовые на стенах завистливо присвистнули, оценив улов.

   – Светозар! На уху приглашай! – высунув голову между зубцами стены, крикнул воин с длинным шрамом на левой щеке.

   – Самим мало, – проворчал лейтенант топая по мосту. – Много вас, нахлебников, а нас, хороших рыбаков, мало.

   Артем расхохотался.

   Вскоре рыбаки вошли пустой – время обеда уже прошло – зал столовой, прошли на кухню. Подбежала дородная повариха, увидев добычу рыбаков, всплеснула руками и кликнула помощниц. Рыбаки вывалили улов в большущий таз, наполнив до краев.

   – Ну ты, Светозарчик, молодец! Столько не приносил еще! – пихнула румяная повариха возгордившегося собой Светозара в бок.

   – На ужин нашему отряду рыбки пожарьте. И себе оставьте, – подмигнул Светозар.

   – Все будет в лучшем виде, – заверила рыбака женщина, поправляя вышитый лилиями фартук, и усмехнулась. – Голодные небось?

   Мужчины дружно закивали.

   – Садитесь за стол, сейчас накормим. А ну бабы, давай кормить рыбачков!

   На первое проголодавшимся рыбакам принесли овощную похлебку, на второе молодой картофель и котлеты. Артем с трудом дожевал свою порцию и, допив компот из свежих фруктов, вслед за командиром поднялся из-за стола.

   Вскоре разведчики докладывали о происшествии на берегу озера таурину.

   – Откуда у них мое изображение? – закончив повествование поинтересовался Артем.

   – Сняли слепок из памяти шпиона. Это не сложно, – кисло усмехнулся таурин.

   Владимир отпустил Светозара и отметил: – Что стучит кто-то – это очень плохо. Будем искать. А пока надо ускорить твою отправку к горам Ужаса. Будь готов, уже скоро. Прикажу магам смотреть со стен в магическом диапазоне – вдруг еще невидимки к нам пожалуют. А ты почаще оглядывайся по сторонам и постарайся не подставляться. Свободен.

   Артем отоспался, сходил в душ и отправился искать друга. Свернув за цитадель и поравнявшись с конюшнями, он услыхал звуки ударов молотов. За конюшнями, как и рассказывал вчера Руслан, оказались три просторных навеса кузниц. Под навесами деловито сновали два десятка энергичных мускулистых мужчин, одетых в кожаные штаны и передники, закрывающие голую грудь, да еще ноги были защищены стальными ботами – вдруг что тяжелое на ногу уронишь?

   Руслан с помощником, невысоким квадратным кузнецом средних лет, работал маленьким молоточком у наковальни, выковывая какую-то миниатюрную деталь.

   – Ну, как успехи? – поздоровавшись с кузнецами, поинтересовался Артем.

   Здоровяк оторвался от работы, утер тыльной, более-менее чистой стороной кисти пот со лба и устало взглянул на свежего и довольного жизнью друга.

   – Умаялся немного. Вчера разобрали мой арбалет. Уже почти закончили делать чугунные многоразовые формы. Теперь изготовление арбалетов с блочной системой натяжения можно будет ставить на поток. Тетиву пришлось использовать из конского волоса – толстая и ненадежная, зараза. Но где я им столько кевларовой нити возьму? С оптикой сложнее, в массовое производство вводить слишком дорого и трудоемко. Думаю, ограничатся маленькой партией для диверсионно-разведывательных отрядов. Таурин при мне с помощью троицы сильных магов связался с генеральным штабом – оказывается у них тут существуют стационарные артефакты дальней связи, такой круглый металлический столик с шестью выемками для ладоней. Маги тужились и потели, пока таурин неторопливо болтал с какой-то шишкой из столицы. А еще здесь на более кротких дистанциях используют специальные компактные кулоны, на шее офицерский состав носит. Так вот, штабной генерал обмолвился, что есть большая вероятность того, что арбалет возьмут на вооружение в качестве стандартной армейской модели. И намекнул, что после того, как в штабе получат и опробуют опытные образцы – завтра планируем отправить с десяток модифицированных арбалетов – меня ожидает крупная премия.

   – Ух ты! – восхитился Артем. – И как думаешь, сколько тебе соизволят отлистать сильные мира сего?

   – Три тысячи золотых, – вздохнул Руслан и, растянув рот до ушей, посмотрел на ошеломленного друга. – Думаю обманули, раза в три. Таурин, хитрая морда, похоже неплохой кусок от моей награды урвет. Ты бы видел, как светились его алчные глазки, а сам аж щурился от удовольствия, когда прикидывал сколько мне могут отвалить за патент. Я тут поузнавал – на эти деньги можно купить небольшой замок, еще и останется.

   Здоровяк помолчал и с надеждой спросил: – Как там отряд, в рейд не собирается?

   – Жди, думаю скоро. Разведка здесь, в связи с активизировавшимися кочевниками, долго без дела не сидит, – Артем помолчал и добавил. – Таурин обещался в ближайшие дни отправить меня к горам Ужаса. А пока я буду отсутствовать, будь очень осторожен Странные вещи тут творятся.

   – Не понял, – пристально глядя в глаза друга прогудел Руслан. – Ты о чем?

   Артем тяжело вздохнул и поведал здоровяку о происшествии у лесного озера.

   – Выходит, даурги связаны с тем, что меня в портал заманили, – сделал вывод Руслан. – А теперь еще и охоту на тебя устроили, невидимки недоделанные! Ладно, я то поберегусь, но и ты уж очень постарайся живым вернуться!

   В понедельник новобранцы получили именные жетоны с выгравированными званиями, номерами и названиями подразделений войск. Пообедав после тренировки, Руслан умчался в кузни, а лейтенант собрал подчиненных в одной из деревянных беседок, размещенных позади казарм. Грач и Травник притащили из столовой бочонок холодного кваса и солдаты с наслаждением пили хорошо идущий по жаре кисло-сладкий напиток.

   – Короче так парни, – лейтенант поставил опустевшую кружку на стол. – Я почти всех вас знаю не один десяток лет и доверяю как самому себе. Напоминать, что все, что вы здесь услышите, не подлежит разглашению, думаю не стоит?

   Артем встретился глазами с прищурившимся командиром и кивнул.

   – Отлично, – продолжил Светозар. – У таурина есть старинные верные друзья в генеральном штабе. Так вот, они намекнули, что готовится новый приказ. Дальние рейды отменить. Кочевников не злить. В стычки стараться не вступать.

   Артем растерянно посмотрел на ошарашенных новостью разведчиков.

   – Как это, – озвучил общую мысль Проглот. – Эти уроды наших родных резать будут, а мы – в стычки не вступать?!!

   – Таурин сказал примерно то же самое, но намного более цветисто, – усмехнулся Светозар. – Приказ должен прийти в четверг. А пока работаем как и раньше. Наш мудрый король что-то задумал, причем сообщит об этом, когда кочевники у нас на головах сидеть будут. Владимиру очень интересно, что за буча затевается, а сидеть и ждать, когда нас осчастливят новостями, он не намерен. Так что готовьтесь. Выступаем в среду утром. Цели и детали рейда узнаете на границе степи. Свободны! Артем, останься.

   Светозар выложил на стол цепочку и гладкий диск сантиметра три в диаметре из точно такого же металла что и кольцо Артема.

   – Принимай. Таурин расщедрился.

   – Что это?

   – Эх, темнота, – усмехнулся лейтенант. – Это кулон связи. В армию Росы это, очень нужное устройство, ввели драконьи воины. Личное средство связи, замкнутое на владельце. После смерти хозяина устройство бесполезно для кого-либо. Только в столице с помощью специального артефакта память кулона очищают и настраивают на восприятие нового владельца. Нажми вот эту кнопку и положи на стол – кулон тебя признает.

   Артем взял диск с креплениями для цепочки, повертел в руках, нашел вогнутую внутрь кулона кнопку и нажал. Артефакт на секунду окутался синим мерцанием. Артем положил диск на деревянный стол, и через мгновение в воздухе высветилось ярко-голубое меню.

   – Не понял, кулон должен был мигнуть зеленым, – прогудел Светозар, уставившись в длинный список. – Король, генеральный штаб, соседние королевства, торговые и ремесленные гильдии... Что за ерунда? Быть такого не может!

   – Что не так? – поинтересовался заинтригованный Артем.

   Лейтенант несколько секунд вглядывался в длинный список, висящий в воздухе, и ответил: – Во первых, это секретная информация! Видать в столице чего напутали. А во вторых дальность связи кулона всего около тридцати километров. Если адресат удален на большее расстояние, то строчка вызова светится красным, а здесь же все голубое, то есть доступно для вызова. Ладно. Жми сюда. Мы сводный четвертый полк пятой восточной армии. Второй отряд разведки.

   Артем послушно потыкал в надписи, выбирая нужное подменю.

   – Во, вот и оно. Три сержанта – Тень, Проглот и Крот. И я командир. Нажимаешь надпись, и через пару секунд появляется изображение адресата. Если кто тебя вызывает – кулон вибрирует. Понял?

   – Чего ж не понять, – ухмыльнулся Артем. – Удобная штукенция.

   – Удобная, – согласился Светозар и прищурился. – Вот только работает неправильно. Ладно, таурин приказал с тобой ничему не удивляться и выполнять все твои пожелания, какими бы безумными они не были. Свободен!

   Нацепив на шею цепочку с кулоном связи, Артем поспешил сообщить радостную весть другу.

Глава 8
РЕЙД

   В среду утром лейтенант построил разведчиков перед казармами. Осмотрел вооружение и броню. Одетые в усиленные пластинами вороненые кольчуги, со стальными накладками на руках и ногах, бойцы прыгали, проверяя, не звенит ли чего. Забрасывали за спины очень похожие на рюкзаки походные сумки. Подтягивали ремни коротких треугольных щитов, напяливали шлемы с защищающими нос планками, проверяли арбалеты. Светозар осмотрел Артема, закованного в броню с головы до ног. Из-за правого плеча торчит рукоять меча, за спиной худой рюкзак. На бедре длинный нож, на груди перевязь с метательными ножами, на плече арбалет. В руках легкий треугольный щит с изображением лазурного дракона. Полуботинки заботливый Руслан обшил стальными пластинами. Врежешь кому – мало не покажется!

   Поймав веселый взгляд новобранца, чувствующего себя танком, Светозар одобрительно усмехнулся: – Орел!

   Командир закончил осмотр личного состава и тихо сказал: – Ну, мужики, с нами Светлый. Артем, со мной в паре пойдешь. Отряд, в колонну по двое, становись!

   Через пять минут отряд разведчиков, провожаемый напряженными взглядами шепчущих пожелания удачи часовых, выбрался из крепости и, быстро перейдя поле, скрылся в лесу.

   Идти сквозь утренний лес по хорошо утоптанной тропке было одно удовольствие. Солнце еще не успело заглянуть в чащу ледовых деревьев и было даже немного свежо. Минут через двадцать ходьбы разведчиков окликнул тихий голос. Артем завертел головой и увидел, как откинулся дерн под густым кустарником и оттуда выбрались два воина в легкой броне и кулонами магической связи на шеях.

   – В рейд? – спросил веснушчатый молодой парень, серьезно глядя на лейтенанта.

   – А куда ж еще, – вздохнул Светозар.

   – Пусть огненный будет с вами, – напутствовал воин и вслед за напарником скрылся в секрете.

   Дерн вернулся на место и Артем подивился искусству маскировки – если не знать где искать, ни за что не догадаешься, что поблизости кто-то скрывается. Еще через пару километров снова вынырнули часовые-призраки, узнали куда следует отряд и тенями растворились в чаще. Отдалившись от крепости на десяток километров, разведчики пересекли последнюю линию секретов и остановились возле густых зарослей кустарника. Крот походил возле переплетенных ветвей, откинул кусок дерна, укрепленный на деревянном каркасе и бойцы принялись вытаскивать из тайника связки копий. Разведчики разобрали двухметровые копья и перестроились в колонну по одному. Выдвинули с четырех сторон, в сотне метрах от колонны, пары бойцов охранения и зашагали на восток по едва виднеющейся в густой траве тропинке. Пересекли рощу гигантских дубов, потом пошли березы и ивы.

   – Далеко до границы леса? – тихо спросил Артем идущего впереди колонны командира.

   – Около двадцати километров еще, – так же тихо отозвался лейтенант. – Здесь полоса леса, разделяющая степи и королевство, самая узкая. Лес раздается полукругом, южнее разрастается до Суницкого моря, а севернее доходит до гор Ужаса. Скоро опять пойдут ледовые деревья, и выйдем на дорогу, по которой возят дерево, а потом к поселку лесорубов из деревни Медведково.

   Дубовые и березовые рощи вновь сменились высоченными ледовыми деревьями, и отряд выбрался на широкий, вымощенный каменными плитами тракт.

   – Строили с размахом, – пробормотал Артем.

   – Король Мечеслав постарался, – подтвердил обладающий отменным слухом Светозар. – После войны с кочевниками. Взносы за получение лицензий и налоги с продажи ледового дерева основной источник пополнения казны. Ледовые деревья растут только на территории королевства Росы, а древесина пользуется бешеной популярностью во всех государствах.

   – Командир, – к лейтенанту подбежал Грач. – Гарью воняет. И мясом паленым.

   Светозар втянул носом воздух и ничего не почувствовал.

   – В лес! – скомандовал Светозар, давным-давно убедившийся в нечеловеческой чувствительности клюва носатого бойца.

   Колонна, окруженная бойцами охранения, осторожно двигалась в сторону поселка, и вскоре и Артем уловил запах гари. Впереди раздался тихий свист. Воины рассыпались, перешли на бег и, выскочив на широкую поляну, рассредоточились вдоль леса и попадали в густую высокую траву, настороженно ощетинившись взведенными арбалетами. Артем увидел, как два бойца вынырнули из окружавших еще дымящееся пепелище кустов и бегут к ним.

   – Бараки спалили, – доложил Проглот. – Три обгоревших трупа внутри. Угли еще горячие, не позже чем два часа назад. Следы уходят в сторону степи.

   – Здесь работало не менее пяти десятков лесорубов. Увели с собой, идут теперь медленно, догоним, – сделал вывод Светозар и спросил. – Что с пальцами?

   Проглот скривился, поправляя шлем, забросил арбалет за плечо, сплюнул и коротко бросил: – Левых нет.

   – Хунны, – выдохнул его напарник по прозвищу Квасок. – Кочевников больше сотни. Командир, может подмогу из крепости вызовем? Сами не управимся.

   – Пока буду добираться, кочевники в степь уйдут, – Светозар задумчиво погладил висевший на шее кулон дальней связи и повернулся к Артему. – Ты еще своих магических умений не растерял? Справишься?

   – Справлюсь, – криво усмехнулся Артем, мысленно проклиная золото и гребанные порталы.

   Отряд, по команде лейтенанта, не забывая об охранении, бегом помчался по следам кочевников.

   – А что с пальцами? – спросил Артем, стараясь бежать след в след с командиром.

   – Хунны отрезают убитым левые большие пальцы, угры правые. Ожерелья делают, придурки! – процедил не оборачиваясь Светозар.

   Через полчаса воины перешли на шаг. Отдышались и по команде лейтенанта снова потрусили вперед. Артем, несмотря на регулярные тренировки, уже успел немного запыхаться и когда командир резко остановился, едва успел затормозить, чуть не врезавшись в широкую, закованную в сталь спину Светозара. Из зарослей впереди показался Крот и поманил их к себе. Бесшумными тенями отряд рассредоточился среди деревьев. Светозар, выслушав шепот донесения, по цепочке передал приказ выдвигаться вперед. Артем, сжимая в руках заряженный арбалет, крался в двух метрах левее командира, нервозно оглядываясь по сторонам. Обойдя густые заросли колючей акации, разведчики прошли мимо троих мертвых кочевников.

   – Часовые, – догадался Артем.

   В горле пересохло от резкого выброса адреналина, все чувства обострились. Впереди, перекрывая щебет беззаботных птиц, послышались гортанные звуки непонятного языка и смех. Артем, следуя примеру лейтенанта, опустился на траву и пополз, руками осторожно раздвигая высокие стебли. Деревья расступились и отряд, укрытый густым подлеском оказался на краю большой поляны. На поляне горело несколько костров, вокруг которых расположилось больше сотни отдыхающих кочевников.

   – Все те же кожаные куртки с вшитыми железками, – подумал Артем. – Видимо это их национальная одежда. Как у наших гопников.

   В центре поляны, со связанными руками сидели скрепленные за шею общей веревкой лесорубы. Кочевники, после трудов праведных, решили пообедать и жрали каких-то жареных птиц, презрительно поглядывая на пленников и кидая в них кости. Один, особо умный и находчивый степняк, решил развлечься и, насадив на кинжал кусок мяса, подошел к ближайшему связанному лесорубу.

   – Кюшай дарагой, ав-ав!

   Пленник, с опухшим от побоев лицом, сплюнул кровью в морду ухмыляющемуся кочевнику. Тот побагровел и, сдернув с кинжала мясо, замахнулся.

   – Твоя очередь, – шепнул Светозар Артему и прицелился.

   Артем, чувствуя закипающую ярость, потянулся к ближайшему энергетическому колодцу. Рядом сухо щелкнула тетива и издевавшийся над пленными кочевник свалился с болтом в затылке. На поляну с шелестом устремились три десятка стальных жал, выкашивая врагов. Полетели копья и через мгновение четыре крупные шаровые молнии, выпущенные Артемом, метеорами влетели в ошеломленную неожиданным нападением толпу степняков и с грохотом разорвались, перемешивая землю, траву и куски тел, и довершая разгром. Артема замутило от вони горелого мяса и криков заживо сгорающих людей.

   Один, оставшийся невредимым кочевник, ругаясь и шипя от боли, сорвал с обожженной шеи расплавившийся амулет и поднял руки, собираясь швырнуть в разведчиков какую-то магическую гадость. Но Артем уже справился с накатившей волной слабости. Маленькая шаровая молния влетела шаману прямо в голову и оставила от человека выжженный трехметровый круг. Еще один шар плазмы встретил появившихся с другой стороны поляны часовых, примчавшихся на грохот. Буквально испарил центрального и превратил соседних кочевников в визжащие факела. Разведчики выскочили на поляну. Сверкнули, добивая раненных, мечи.

   – Одного оставить, – приказал Светозар, направляясь к пленникам.

   Отряд разведчиков разделился, и половина бойцов исчезла в лесу, проверяя, не ушел ли кто. Оставшиеся солдаты добили раненных и умирающих, и забегали по поляне, вытаптывая горящую траву – не хватало еще, чтобы лес загорелся.

   Лейтенант наклонился, перерезая веревки, вручил нож поднявшемуся избитому лесорубу и приказал: – Освободи остальных!

   Мужчина, ошеломленный жестокостью скоротечной расправы над мучителями, молча кивнул. Через пару минут подошел к лейтенанту и вернул нож.

   – Спасибо братцы! – с чувством поблагодарил лесоруб. Его поддержал нестройный хор покрытых синяками и ссадинами мужчин.

   – Думали все, рабами будем у узкоглазых, – с ненавистью сплюнул мужчина в сторону трупов кочевников.

   – Как было? – спросил Светозар.

   – Навалились утром, мы еще спали. Часовые видать уснули, на рассвете самый сон, вот им глотки и поперерезали, чтобы не зашумели. Нас связали, побили немного и погнали через лес, как скотину.

   – Понятно, – хмуро кивнул Светозар и крикнул. – Дуболом! Выдели лесорубам десяток трофейных мечей.

   – Будет сделано, командир, – вытянулся в струнку высокий массивный парень с тяжелыми надбровными дугами и умчался выполнять приказ.

   Через пять минут частично вооруженные лесорубы столпились вокруг лейтенанта, со страхом и отвращением поглядывая на усеянное искалеченными телами поле боя.

   – Ну что мужики, думаю, домой без нас добраться сможете, – сказал Светозар. – А у нас здесь еще дела.

   Проводив взглядом скрывшихся в лесу людей, лейтенант присел рядом со связанным и нагло глядевшим на него кочевником с арбалетным болтом в бедре.

   – Ну, говори милый, что забыли в наших лесах? Как же старый договор?

   – Эти леса тысячи лет наши были. Не кому вас больше защищать. Вырежем как свиней. И баб ваших отымеем, пусть рожают нам храбрых сыновей, а не таких трусливых шакалов как вы...

   Светозар резким движением оторвал пленнику ухо и тот взвыл...

   Артем отвернулся, отошел на край поляны, где разведчики затаптывали робкие языки пламени. Поднял отброшенный шаманом амулет и спросил у стоявшего неподалеку Крота: – Это что за штука?

   Невысокий жилистый воин подошел, шмыгнул носом и показал болтающийся у него на шее, на цепочке, металлический треугольник с замысловатой гравировкой: – Защитный амулет. У их шаманов и богатых воинов почти такие же. Дорогая, но полезная штука. Дает защиту от нескольких магических ударов средней мощности. Но вишь, не выдержал, расплавился. Силен брат. – Крот с уважением поглядел на Артема. – С нас бы семь потов сошло, пока б всех угомонили...

   Пряча кинжал в ножны, подошел Светозар.

   – Он ничего толком не сказал, – произнес лейтенант, увидев вопросительно поднятые брови Артема. – Орда собирается в степи вблизи гор – но это мы и без сопливых знаем. Количество и цели не знал. Пустышка.

   Артем выбрал место почище и устало присел на траву. Организм, утомленный многокилометровой пробежкой и магическими упражнениями, потряхивало. Попытка прогнать сквозь клетки волны энергии не помогла – требовался полноценный отдых.

   – Ты как? – спросил заметивший бледное лицо парня Светозар, присаживаясь рядом.

   – Минут десять и буду в порядке, почти, – вяло ответил Артем. – Слишком большие молнии сотворил, устал.

   – Отдыхай сколько нужно, – хлопнул его по плечу лейтенант. – Бойцы пока трофеи соберут и схрон сделают. Похоже, пока ты в отряде, нам и за мечи браться не придется! Того и гляди, воевать разучимся!

   – Точно, командир! – захохотали разведчики, собиравшие неподалеку трофеи.

   Артем задремал и пришел в себя от легкого прикосновения к плечу.

   – Вставай герой, уже час дрыхнешь.

   Артем ухватился за протянутую Светозаром ладонь и бодро вскочил на ноги, чувствуя себя вновь полным сил. Разведчики проверили амуницию, построились в колонну, выставили бойцов охранения и устремились к границе.

   Ближе к вечеру отряд вышел на окраину леса. Артем, как и остальные разведчики, не показываясь из подлеска, окинул взглядом уходящую до самого горизонта, устеленную густой сочной травой и кустарником степь. Севернее едва виднелись снежные шапки гор, дрожащие в мареве поднимающегося над степью горячего воздуха.

   – Парит, – заметил Светозар, поглядывая на быстро бегущие темные тучки. – Дождь будет. Это плохо, следы наши в лесу очень хорошо видны будут.

   Он снял шлем с кольчужной брамицей, оббитый внутри мягкой тканью, и скомандовал: – Привал полчаса.

   Солдаты попадали на траву в тени многовершинных крон могучих ледовых деревьев, повытаскивали из сумок еду и быстро заработали челюстями. Артем, подкрепившись бутербродами с бужениной, сыром и зеленью, улегся на траву и лежал, бездумно глядя в затянутое тучами небо, пока его, как и остальных разведчиков не поднял командир.

   – Слушай сюда, бойцы, – лейтенант уселся в центре круга воинов. – Идем вдоль леса к горам, в степь пока не углубляемся. Ближе к горам Ужаса, в десяти километрах от леса, по данным пятого отряда разведки находится большое стойбище хуннов. Сведениям неделя, думаю, степняки все еще там. Берем языка познатнее, допрашиваем и уходим в лес. Стараемся работать без лишнего шума и не вызвать погоню. Крот и Грач впереди, Проглот и Квасок в глубине леса. Дуболом и Тихоня сзади. Пошли!

   Отряд до вечера без приключений шел по окраине леса, лишь дважды на горизонте показывались всадники. На закате, выставив на границе леса двоих часовых, солдаты углубились в чащу и нашли знакомую поляну.

   По команде Светозара, воины, разбившись на тройки, рассеялись по лесу, быстро, но осторожно, устремившись в разные стороны. Каждая тройка знала свое направление. Минут через двадцать вернувшиеся воины, успокоив командира, разбили лагерь

   – Леший, Тень, за водой к роднику, – приказал Светозар, с облегчением сбрасывая доспехи.

   Как понял Артем, это место было постоянной стоянкой отряда. Еще шестерых бойцов лейтенант поставил в секреты по периметру лагеря. Обязанности в отряде были четко распределены. Кто-то готовит место для ночлега, кто-то собирает дрова, а Проглот, явно предпочитавший быть поближе к кухне, готовил кулеш в трех котелках, помешивая варево большущей деревянной ложкой. Повар насыпал в кашу пряностей, добавил мелко нарезанного лука и морковки, бросил куски буженины. По поляне разнесся аппетитный запах, заставив заурчать желудки проголодавшихся разведчиков.

   – Эх, кваску бы! – мечтательно протянул боец, притащивший охапку дров.

   Артем в сгустившихся сумерках узнал лицо воина и усмехнулся, поняв происхождение прозвища.

   – Слышь, Крот, а отчего у тебя такое прозвище? – спросил Артем у присевшего к костру невысокого жилистого воина с изборожденным шрамами лицом.

   – По звериным норам как крот любит лазить, – с усмешкой ответил за пожавшего плечами разведчика Светозар, расстелил плащ и уселся рядом. – По молодости шкуры пушных зверей добывал, хороший охотник. Так схорониться умеет, ни один кочевник не найдет, пока Крот не захочет показаться. А когда враг его обнаружит, черная душонка уже к свету улетает.

   – Готово! – провозгласил повар. – Прошу с посудой по одному.

   Проглот свое дело знал, каша удалась на славу. Артем с удовольствием слопал свою порцию и потянулся за добавкой. После ужина сходил с Кротом к роднику, оказавшемуся всего в ста метрах от стоянки и сполоснул посуду. Позевывая, разведчики потянулись обратно к лагерю, и в темноте едва не столкнулись с Проглотом, спешащим с дымящимся котелком в руке кормить часовых.

   Большая часть скинувших доспехи и закутавшихся в плащи бойцов уже похрапывала. Артем с облегчением стянул броню и прилег у одного из костров на непромокаемое, плотное покрывало из незнакомой ткани, и закутался в теплый плащ.

   Дождь так и не пошел. Ветерок снес тучи южнее и выглянула круглая громадная луна, засверкала ночным солнцем среди мерцающих всеми цветами радуги звезд, заливая все вокруг ровным белым светом. Запах травы и полевых цветов кружил голову. Тихий теплый ветерок мягко касался листвы и о чем-то загадочно шелестел в кронах деревьев. Через пару минут Артем, убаюканный нежным шелестом, крепко спал.

   Лейтенант поднял отряд рано утром. Ежась от утренней прохлады, Артем умылся в ледяной родниковой воде и почистил зубы. Разведчики быстро позавтракали холодным мясом с хлебом, Светозар построил бойцов и вновь повел отряд на юг.

   За два дня пути отряд без происшествий добрался до самых гор. Часов в пять вечера, немного углубившись в лес, разведчики разбили лагерь.

   Лейтенант подошел к притащившему очередную охапку дров Артему и с улыбкой поинтересовался: – Ну что, боец, нравится наша работа?

   – Нескучно, – пожал плечами парень.

   Дальше будет еще веселее, – ухмыльнулся Светозар и резко посерьезнел. – После полуночи выдвигаемся в степь. Где-то в двух часах ходьбы должно быть стойбище. Парни берут языка, ты в прикрытии. Если не получится провернуть дело тихо, лупишь шаровыми молниями и устраиваешь большой переполох. Дальше уходим к лесу, путаем следы. Задача ясна, боец?

   – Так точно, командир, – отрапортовал Артем и обратил внимание командира на вздымавшиеся над лесом горы с окутанными облаками снежными вершинами. – Почему назвали горами Ужаса?

   Лейтенант прищурившись посмотрел на горы и медленно произнес: – Я в горах не был, но говорят, что жутковато там. Драконы, опять же, там живут, а что в их бронированной башке твориться и как они себя поведут с незваными гостями никому не известно. Если кто по глупости и уходил туда, больше среди живых его никто не видел, – Он помолчал, не мигая уставившись на горы. – Еще говорят, что в горах Ужаса укрыт Город Мертвых – название говорит само за себя.

   Светозар встряхнулся, сбрасывая наваждение, и усмехнулся: – Ну их к Хорсу, эти ужасы. Ужинать пойдем, и спать.

   Бойцы скинули доспехи, поужинали и, завернувшись в плащи, еще засветло попадали спать. Бодрствовали только сменяемые каждые два часа часовые по периметру лагеря. Артем, прислушиваясь к сопению товарищей и треску пламени костров, долго не мог заснуть. В голове крутились тревожные мысли о предстоящей ночной вылазке и горах Ужаса. Напряженно прикидывая, как бы ему завтра оторваться от отряда и уйти в горы, Артем никак не мог ничего придумать. Наконец, припомнив приказ таурина способствовать магу во всех начинаниях и решив поговорить с командиром после ночной вылазки в степь, он задремал.

   – Артем, просыпайся.

   Ему показалось что он всего лишь на минутку прикрыл веки, а его уже будит Светозар. Вокруг было темно, полянку лишь немного освещал тлеющий костерок, вырывая из тьмы силуэты надевающих доспехи воинов. Луна спряталась за тяжелыми тучами и казалось, что окружающий плотный мрак можно резать ножом. Кто-то подбросил в костер хвороста и поляна осветилась. Артем упаковал плащ и покрывало в рюкзак, и направился к северному краю поляны, где еще вечером Крот и Тень сняли внушительный кусок дерна и соорудили тайник, куда сейчас, подсвечивая факелом, бойцы аккуратно сложили сумки.

   Артем умылся и натянул кольчугу с вплетенными на груди, животе и спине стальными пластинами. Затянул наручи и поножи, закрепил на плечах щитки с рельефным изображением дракона. Подпоясался кожаным поясом с круглой стальной бляхой в форме оскаленной пасти дракона – подарок Радмира. Укрепил за спиной на тонких ремнях ножны с мечом, на бедре охотничий нож. Перебросил через голову перевязь с кинжалами, затянул ремешки.

   – Ну просто Рембо! – мелькнула мысль. – Первая кровь.

   Усмехнувшись Артем повесил на плечо арбалет, взял в левую руку легкий треугольный щит с шипом в центре, в правую копье и попрыгал – ничего не звенит, отлично! Бойцы построились и черными силуэтами устремились к границе леса. Артем, осторожно ступая и стараясь не споткнуться, шел позади командира.

   В течение двух часов отряд бесшумно крался по ночной степи вдоль гор. Артем, беспомощно озираясь в непроницаемой тьме, не понимал, как лейтенант вообще ориентируется. Лично он уже запутался и не мог сказать где находится лес. Наконец вспомнил про компас со светящейся стрелкой на руке у каждого разведчика и мысленно обозвал себя тупицей.