Текст книги "Оливия Кроу и Кровавый Принц (СИ)"
Автор книги: Владимир Кощеев
Соавторы: Дарья Сорокина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 18 страниц)
Глава пятая
– Госпожа Миле, мы заходим, – сообщил Алистер.
Фланнаган отпер комнату и вошел первым. Сильвия не стала дожидаться приглашения, переступила порог и, оглядев скромное жилище задержанной, обратилась к безопаснику.
– Можете нас оставить ненадолго?
– Сомневаюсь, – нахмурился тот.
– Я уже сказала, что обо всем вам сообщу, а пока – дайте девушкам поболтать о своих делах, – и подтолкнула Фланнагана к выходу.
То ли Серый Лис принял правила игры, то ли просто опешил под напором, но уже через пару секунд дверь захлопнулась. Верный себе, Алистер тут же провернул ключ несколько раз, запирая девушек.
Мил-мил, вставшая с кровати при появлении безопасника, чуть нахмурила брови.
– Мне кажется, мы встречались раньше, – тихо пробормотала она.
Сильвия с готовностью кивнула.
– Я подавала прошение о производственной практике на фабрику семьи Кроу в прошлом году. К сожалению, тогда моей квалификации не хватило.
А ведь не откажи ей семейство лучших магов-механиков, дядюшка Велейн был бы уже давным-давно здоров. Но Сильвия не винила никого, кроме самой себя – раз оказалась не достаточно подготовленной для лучших.
– Меня зовут Сильвия Дэн, – указывая рукой на кровать, представилась она. – В данный момент я помогаю господину Фланнагану распутать твое дело. Ты же не против, что я на «ты», мы вроде бы обе не аристократки, – и сама села рядом.
– Не против.
Девушка явно расстроилась, решив, что отказ Кроу повлияет теперь на ее дальнейшую судьбу. Впрочем, на ее месте Сильвия тоже ожидала бы худшего.
Молчание затягивалось, Дэн рассматривала Милдред, чуть хмуря брови. Тишину разорвал скрип из-под рукава блондинки, Сильвия тут же ухватила ее за запястье и, ничуть не смущаясь, закатала ткань.
– Здравствуй, старый знакомец, – улыбнулась она, рассматривая шевелящего лапками паука-стража. – Знаешь, я буквально с пару дней назад точно такого разобрала на винтики.
В глазах Милдред что-то мелькнуло, но Сильвия не отвлекалась от копии той поделки, что разбирала сотню раз в своей лаборатории. Этот экземпляр ничем не отличался, кроме готовой для инъекции жидкости отвратительного оттенка.
– Хорошо, слушай, что я тебе скажу, – начала она, поднимая глаза к лицу Мил-мил.
– Я буду задавать вопросы, ты отвечаешь только «да» или «нет». Если не можешь сказать, не важно, почему – просто кивни, договорились?
Блондинка кивнула, поджав от волнения губы. Пульс под пальцами Сильвии застучал, как заяц по пеньку.
– Итак, ты жила в поместье Кроу.
– Да.
– Тебя зовут Милдред.
Ни кивка, ни ответа. Сильвия выждала несколько секунд, считывая пульс девушки.
– Хорошо, ты знаешь или знала человека с таким именем?
– Да.
– Ты знаешь Салазара Кроу?
– Да.
– Ты подсмотрела пайку прототипа слухового аппарата?
– Нет.
Пульс ровный, уверенный. Волнение ушло – девушка собралась и готова отстаивать свои слова.
– Ты собрала манок для крыс?
Милдред кивнула, закусив губу и всматриваясь в глаза собеседницы. Сильвия знала, на неподготовленных ее глаза болотного цвета производят устрашающее впечатление – наследство от мамы. Отец ее тоже при знакомстве очень испугался.
– Ты немного не рассчитала силу своего аппарата, – усмехнулась она. – В твой архив не только местные крысы набежали, но, думаю, еще и на милю вокруг.
Блондинка тяжело выдохнула. Она явно ожидала чего-то подобного.
– У меня не было точных приборов, чтобы рассчитать верный радиус действия, пришлось импровизировать, – сообщила она после недолгого раздумья. – Прости, ты просила только «да» или «нет», – тут же потупила взгляд она.
– Все в порядке, – отпустив запястье, кивнула Сильвия. – Можешь не бояться меня, я всего лишь второкурсница.
– Но ты разобралась с манком, судя по всему, очень быстро. И про аппарат знаешь, а ведь оте… – она резко замерла, – Декард Кроу так и не запустил его в производство.
Сильвия сделала еще одну заметку в уме.
– Я очень восхищалась им, Милдред, – кивнула Дэн. – Если бы не его статьи в журналах, если бы не его целеустремленность, как пример – я никогда бы даже не поступила сюда. Мне очень жаль, что так и не смогла ни разу встретить такого замечательного человека и сказать, – она тяжело вздохнула, отводя взгляд в сторону. – Он, в своем роде, был мне как отец, понимаешь?
Слушающая с состраданием и скорбью в глазах блондинка кивнула.
– В общем, прими мои соболезнования, – похлопала ее по ладошке Сильвия, после чего сжала и поднялась. – А теперь мне пора, но я еще обязательно приду, и мы поболтаем, хорошо?
– Да, – тут же спрятав руку с зажатым в ней содержимым, согласилась Милдред.
– Кстати, – уже у двери Сильвия остановилась, схватила себя за запястье, изображая паука Кнехтов.
Девушка отставила один пальчик и покачала им, а затем нарисовала в воздухе цифру семь и как ни в чём не бывало позвала:
– Алистер, открывайте!
Замок резко щелкнул, Серый Лис заглянул в комнату и посторонился. Сильвия бросила взгляд на смотрящую ей вслед девушку и послала дружескую улыбку. Фланнаган снова закрыл дверь и повернул ключ.
– Ну, что скажешь? – тихо прошептал он.
– А теперь мне нужно в архив библиотеки, которого не существует, – как всегда, отстраненно сообщила Сильвия, первой направляясь к выходу из отдела службы безопасности.
Теперь осталось только подтвердить догадку, а потом решать, что делать с этим знанием. Ибо, если она не ошиблась – Империи снова грозит смертельная опасность. Наверное, впервые в жизни она мечтала об ошибке.
Оливия смотрела на крохотный инструмент в руке и боролась с поднимающимся чувством гнева. Ещё один патент Кнехтов, но в этот раз, бессовестно украденный у отца. С одной стороны ничего особенного: обычная отвертка, только подобранная под нестандартный шлиц в виде шестилучевой звезды. Использование таких болтов было весьма обоснованно, так как особая форма шляпки обеспечивала больший момент затяжки. Такие изделия куда крепче и надёжнее.
Но ушлые братья первыми зарегистрировали «звёздочку», как её ласково называла Лив, сделав невозможным выпуск собственных болтов на фабрике Кроу без соответствующей лицензии.
Однако спустя всего полгода использования «звёздочки» выявились существенные недостатки в конструкции. Надежность сомнению не подвергалась, а вот доступность инструмента приводила в панику простых людей, так как достать подходящую нестандартную отвёртку оказалось непосильной задачей. Потому, зачастую, люди предпочитали выбирать изделия Кроу, пусть с чуть менее надёжным крепежом, зато с вполне себе стандартными шлицами.
Тогда Декард получил сверхприбыль и построил ещё один завод поближе к границам Швицерры, посмеиваясь над раздосадованными конкурентами.
Оливия осторожно приподняла седьмую лапку паука, борясь с неприятным ощущением, что это Ленц Кнехт держит её за запястье механической рукой. А ведь не откажи она ему, была бы в своём теле, посещала занятия, как остальные студенты. Мужчина же обещал позволить учиться, где пожелает. Его протезы и уродства не вызывали отвращения у девушки, напротив, всё это доказывало верность изобретателя своей стезе. Оливия втайне глубоко уважала не состоявшегося жениха, но его взгляд… Одержимый, временами с искрами бессильной ярости. Он заставлял вжимать голову в плечи и ждать удара. Даже сын императора чувствовал себя неловко в компании Кнехта, но все равно предпочитал держать его поближе.
Под лапкой оказалась та самая «звёздочка». Не дыша, Кроу поместила отвертку внутрь. Убедившись, что она плотно встала в паз, девушка с ощутимым усилием крутанула инструмент. На лбу тут же появилась испарина. Не хватало ещё случайно сорвать болт. Лив до сих пор не знала, что хранится в резервуарах браслета: смертельный яд или средство от запора.
В любом случае хватит с неё унижений. Знакомство с Сильвией Дэн вновь заставило ощутить себя слабой и ничтожной. А ведь студентка могла просто позлорадствовать над сложившейся ситуацией и оставить служанку Мил-мил в беде – в отместку за прошлую неудачу.
Кроу глотала слёзы досады. А что если эта девица, вовсе не хотела помогать? Сейчас Лив стронет защитный механизм и получит порцию яда. Алистер обнаружит её бессознательное тело, посмеётся над тем, что подопечная обделалась и придумает новую унизительную кличку. Отчего-то перед Серым Лисом было особенно стыдно. Так сильно хотела его победить, а в итоге глупо просчиталась.
Фрагмент брюшка отвалился и со звоном упал под ноги девушке. Болт-звездочка укатился под диван, и Лив бросилась его доставать, опустившись на четвереньки.
Щёлкнул замок на двери, и Оливия застыла от ужаса, услышав знакомые ехидные нотки в ненавистном голосе начальника службы безопасности.
– Милая Милдред, начинаю подозревать, что вы пытаетесь меня бессовестно соблазнить. Но разочарую вас, мне нравятся худенькие.
Алистер сам не знал, откуда берутся все эти мерзкие словечки, и внутренне корил себя за несдержанность, но ничего поделать не мог.
– Тогда я тоже вас разочарую, – девушка всё ещё стояла, отставив зад, и пыталась незаметно убрать болтик с пластиной в нагрудный карман. – Мне нравятся воспитанные мужчины, которые не оставят даму в беде.
– А я не такой, стало быть?
– И близко нет.
– Тогда нужно что-то менять, – Фланнаган опустился на колени рядом с подопечной. – Чем вам помочь?
– Так сильно хотите мне понравиться? – победоносно улыбнулась Оливия, а Лис вдруг растерялся, осознав двусмысленность своего предложения.
Однако мужчина быстро вернул себе прежнее выражение лица, натянув мерзкую ухмылочку.
– Вы тоже не отстаёте, Мил-мил. Я наблюдал за вашими утренними упражнениями. Каких-то полгода, и приведёте себя в форму.
– Я старалась не для вас, а здоровья ради, – огрызнулась девушка, и Алистер первым решил закончить словесную пикировку.
– Что вы ищете? – он с подозрением оглядел пространство под диваном со следами рук на пыльном полу.
– Показалось, там бегает крыса, – невинно ответила Лив.
– Вашими стараниями теперь всем в академии мерещатся крысы.
Они непозволительно долго смотрели друг другу в глаза, пока Алистер не опомнился. Он протянул девушке руку.
– Позвольте, помогу встать. Не стоит дышать пылью. Это очень вредно.
– На днях вы отправили меня работать в грязном сыром архиве.
– Я был неправ, – неожиданно для самого себя выдохнул мужчина, испытав небывалое облегчение.
Девчонка всё равно скоро уедет, ни к чему было и дальше вести себя как строгий начальник по безопасности. Теперь это уже проблема Салазара Кроу. Но отчего-то хотелось уличить Мил-мил в новом преступлении, чтобы оставить её подле себя чуть-чуть подольше.
– Я не сержусь.
Оливия ухватилась за руку Фланнагана, и незакрытая дверь тут же широко отперлась, являя вошедшему весьма милую сцену с мужчиной в коленопреклонной позе и сидящей перед ним девушкой.
На пороге стоял один из лисят Алистера. На мгновение брови темноволосого помощника дрогнули, но выдрессированный студент мгновенно натянул маску безразличия, став забавной пародией на своего начальника.
Безопасник рывком поднял Милдред и демонстративно отряхнул руки.
– Чего тебе, Теодор? – небрежно бросил мужчина.
– Вы просили сообщить, когда Салазар Кроу приедет в столицу, – лисёнок украдкой изучал виновницу переполоха в академии.
– Давно?
– Почту получил пять минут назад, учитывая исполнительность Руди, он отправил сообщение почти сразу же по приезде господина Кроу. Ну и примерно час по пневмотрубе. Салазар без остановок поехал к восточному тракту, так что считайте сами, когда он будет тут. Может, через час или два.
– Спасибо, Тео.
– Самое позднее через десять минут, если ничего не случилось в пути, – вмешалась Оливия, и мужчины повернулись к девушке. – Салазар ездит только на собственных машинах, это вам не медлительные общественные дилижансы.
Через секунду появился второй лисёнок и, слегка запыхавшись, сообщил:
– Салазар Кроу приехал в академию.
– Ну, я же говорила, – обречённо выдохнула Лив в предвкушении неотвратимой встречи с братом.
– Тео, Эмбер, пригласите его в мой кабинет. Я сейчас подойду.
Юноши синхронно поклонились и скрылись в коридоре.
– Милдред, – Алистер глубоко вздохнул. – Я должен вам что-то сказать…
Заняв человеческое тело, Салазар почти сразу же обнаружил ряд побочных эффектов нового вместилища. Если раньше удавалось контролировать эмоции и сохранять хладнокровие, даже когда целый мир ополчился против него, то сейчас малейшее отступление от намеченного курса поднимало в душе волну раздражения.
В душе.
Мужчина не сдержался и ухмыльнулся над собственным каламбуром. Люди имели понимали под этим нечто сакральное, эфемерное. А есть ли душа у него?
Салазар мотнул головой. Ещё одно неприятное человеческое приобретение: желание предаться пространным философским размышлением о бытие. Люди вообще слишком много думали там, где нужно было действовать. Спрашивали, когда следовало брать.
Оказывается, не зря. Сейчас он отчётливо видел допущенные в прошлом ошибки. Для начала, не стоило перегибать палку с девчонкой. Невесть откуда взявшаяся ревность к отцу, неординарным способностям Оливии – заставили его поддаться эмоциям и стать жёстким, где следовало проявить совершенно другие качества, чтобы сестрица не сбежала, а плясала под его дудку.
Салазар вновь с досадой вспомнил принца Адриана и свой недавний разговор с ним. При всей неприязни к молодому наследнику Кроу не мог не признать, что мужчина был превосходным манипулятором.
Мужчина мысленно перенёсся из мчащегося по дороге в академию дилижанса в императорскую библиотеку.
* * *
Салазар отложил толстую книгу в потертой обложке и пробежался взглядом по сильно запыленной библиотеке. Да уж, для высокородного, его старый друг был чрезмерно неряшлив. Кто же содержит в таком ужасном беспорядке собственную библиотеку? Неудивительно, что в голове у принца – ветер, знаниями он явно пренебрегал.
– Ну, что ты сморщился, как старая дева? – хохотнул, хлопая Кроу по плечу, высокий статный блондин.
В противовес самому Салазару, принц Адриан не выглядел утонченным аристократом. Завсегдатаем сражений, олицетворением физической силы – да, но даже лицо его чисто от морщин, неизбежно бороздящих облик, когда человек часто хмурится. В отличие от грубых ладоней, привыкших к рукояти меча.
Небрежно наброшенный китель с золотыми эполетами подчеркивал широкий разлет плеч. Пуговицы своего наряда принц игнорировал, считая, что лучше обнажить мужественную грудь, едва прикрытую расстегнутой белоснежной рубашкой. Крепкий южный загар въелся в кожу молодого наследника столь сильно
– встреть его в другой момент, никогда не скажешь, что перед тобой потомок самой высокородной семьи.
– Меня пугает будущее Империи с таким наследником, – презрительно фыркнул Кроу.
В отличие от окружения Адриана, Салазар никогда не лебезил и не строил из себя верноподданного. Именно так когда-то и началась их дружба, длящаяся уже почти два десятка лет. Молодой инженер, подающий огромные надежды, наследник фамилии Кроу, пришел на поклон к Императору вместе с отцом, Декардом. Уже тогда, в свои неполные семнадцать, Салазар являл собой зрелище мрачное, хотя умом и знаниями мог заткнуть за пояс почти любого человека. За исключением отца, разумеется.
– Будущее Империи не твоя забота, Салазар, – ничуть не обижаясь, хмыкнул Адриан. – Ну так что, ты готов к выставке?
– Я видел список участников, там нет ни одного конкурента, – равнодушно пожал плечами он.
– Знаешь, что самое смешное? – усмехнулся принц, отходя к массивному столу, внутри которого обнаружился бар с дорогим вином.
– У тебя и здесь выпивка, – скривился Салазар. – Ты совсем не уважаешь трезвый рассудок, это же храм знаний!
– Плевать, – отмахнулся принц. – Так вот, и ты, и Ленц упали мне в ноги…
– Я не падал, кто и мог пасть к тебе в ноги, так это проклятый калека, – тут же отозвался Салазар.
– Я думал, вы старые друзья, – заметил, качая головой Адриан.
– Держи друзей близко, а врагов – еще ближе.
Принц громко хмыкнул, не отрываясь от медленно наполняющегося хрустального бокала. Красное густое вино стелилось по поверхности, распространяя стойкий запах винограда.
– Так вот, вы оба просили выставить кого-то, кто смог бы по-настоящему бросить вызов.
– Врешь, как обычно. Ленц скорее просил не допустить меня до состязания, – вставил Салазар, опускаясь в роскошное кресло, больше подходящее для безделья, чем вдумчивого чтения.
– Ну да, ну да, – тут же покивал Адриан, прикладываясь к фужеру. – Но ты же просил?
– Мне нужно подбирать перспективные кадры, – кивнул Салазар. – Будущее фабрики…
– Мне плевать, – оборвал его взмахом руки принц. – Так вот, в моей академии есть очень способная девочка.
Салазар изогнул бровь.
– Девочка? Ты хочешь сказать…
– О, она тебе понравиться, – хохотнул Адриан. – Она не богата, лишена дворянства.
– За что? – тут же перебил Салазар.
– Ее отец женился на безродной. Дэнаганы выиграли суд по отчуждению дворянства.
– Ты сказал Дэнаганы? Те самые, что владели самые богатыми рудниками во всей Империи?
– Именно. Хотя теперь они просто бесполезная кучка бездельников. Ни о какой пользе для Империи речь больше не идет, – вмиг посерьезнев, заявил он. – Так вот, родители девочки погибли, или умерли – не вдавался в подробности. А теперь ее единственный опекун, дядя Велейн Дэнаган, по заверениям лекарей, готов отдать богу душу.
– Ты наводил справки.
– Разумеется, я же должен знать, кому предлагаю кресло советника! – всплеснул руками Адриан. – Не смотри так, Салаз, я все же не просто повеса и алкоголик. Я – будущий Император, – он довольно облизнул губы после очередного глотка. – И библиотека эта, – повел рукой вокруг, – давно изучена.
Салазар покачал головой.
– Интересное прикрытие, мой друг. Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы сообщать об этом всем под ряд?
– Я не идиот, Салаз, – усмехнулся Адриан, глядя в лицо друга совершенно серьезными и трезвыми глазами. – Ты хоть представляешь, как опасно быть единственным наследником Империи? Какая это тяжелая ноша, какая высокая ответственность?
Салазар повел головой по сторонам, пока не заметил, что один из перстней будущего императора блестит хищным красным огнем. Улыбнувшись, распознав собственное изобретение, не позволяющее звукам разлетаться дальше двух метров – как раз столько, чтобы покрыть свободное пространство читального зала,
– он слабо кивнул.
– Так и почему ты не поможешь ей, раз так заинтересован?
– Я не разбрасываюсь деньгами, Салазар. Ну, по крайней мере, не так очевидно, – улыбнулся принц, видя скептический взгляд друга. – Стоит мне проявить внимание к молодой студентке, ее сожрут с потрохами раньше, чем она успеет сказать «Мама!». Ты же представляешь, какой змеиный клубок эта академия.
– То есть, позволяя дяде умереть, ты защищаешь племянницу? – усмехнулся Салазар.
– Именно. И это касается не ее одной, поверь мне на слово, – помахал пальцем Адриан, откидываясь на спинку кресла. – Так вот, она очень способная, тебе понравится. И, самое интересное, всей душой ненавидит Ленца Кнехта.
Кроу наклонил голову на бок.
– Почему?
– Не вдавался в подробности, – отмахнулся принц. – Сдается мне, профессиональная деформация. Судя по заверениям моих людей, девушка очень воспитана, тактична и, что не менее важно, хороша собой, – поигрывая бровями, заявил блондин.
– Это как раз вообще не важно, – скривился Салазар.
Любовь к постоянной смене партнеров ему претила. Когда-то давно они с Адрианом веселились от души, посещая свободных и не очень дам. Бывали в увеселительных поездках, где ходили по домам терпимости. Но те времена давно позади, теперь он – Салазар Кроу, хозяин самой крупной и мощной компании магической механики. Да и принц изменился, хотя своими предпочтениями к свободной и пьяной жизни не пренебрегал.
Кроу внезапно для себя открыл нового принца – умного и хитрого. Сумевшего не только повзрослеть, но и в глазах общественности остаться таким же беззаботным транжирой, как раньше. И эта, новая сторона Адриана, тревожила Салазара. Упускать такие вещи – крайне опасно для жизни.
– Я знаю тебя, Кроу, – совершенно серьезным тоном заявил принц, болтая бокалом в воздухе. – Если она тебе приглянется, ты сделаешь все, чтобы заполучить такой кадр на свои фабрики.
– Возможно.
– И она получит от тебя покровительство.
– То есть, вылечить ее опекуна должен я? – вскинул бровь Салазар.
Принц кивнул.
– Если тебя смущает цена, я просто дам денег, – пожал он плечами.
– Чем он болен? – насторожился Салазар, перебирая в голове недуги требующие баснословно дорого лечения.
– Ты правильно подумал, мой старый друг. Это Красная смерть, – с лица блондина не сходила улыбка.
Салазар же поджал губы.
Болезнь, названная впоследствии Красной смертью, появилась спустя годы после войны. Но поражала исключительно магически одаренных людей. И это добило последних сильных колдунов и волшебников, и так доживавших свои дни в тягости. Когда люди все же нашли лекарство от заразы, появляющейся словно бы из ниоткуда, ни одного сильного мага уже не осталось. А те, что выжили – были фактически бесполезны.
Так и зародилась артефакторика – самая слабая и примитивная в своей грубости из всех видов магии. И тем более поразительно, что Красная смерть вновь объявилась спустя столько лет.
– Где же он ее подцепил? – пробормотал Кроу. – Последний случай был лет десять назад?
Принц кивнул.
– Пожалуй, эта дрянь исчезнет только в двух случаях, либо вымрут все мало-мальски способные маги…
– Либо вернутся эше’райх, – кивнул Салазар. – Но сама девочка?
– О, она совершенно здорова, – с готовностью заверил Адриан. – И способна родить очень здоровых малышей, Салазар, – с широкой улыбкой добавил он.
– Да прекрати ты свои шуточки, – злобно шикнул Кроу. – Мне делами заниматься надо, а не семьей.
– Вот-вот, мой добрый друг, но это не мешает делать инвестиции уже сейчас. Время идет, пока наследник подрастет, пока ты его обучишь.
– Это ты сейчас очередную закладку для собственного трона делаешь? – сощурился Салазар.
Принц состроил невинное лицо и отвел взгляд в сторону, словно вообще ни о чем таком не думал. Салазар в очередной раз подумал, что за всем этим баловством стоит достаточно острый и хитрый ум. Пожалуй, Империя может не опасаться – с таким наследником крах ей совершенно точно не грозит.
– Вы пугаете меня, господин Фланнаган. Последний раз, когда мужчина таким образом начал разговор, я сбежала от помолвки.
– К сожалению, у меня для вас новости иного характера, – Серый Лис не был настроен шутить. – Присядьте.
Оливия послушно села и положила руки на колени. Алистер в очередной раз поразился, с каким достоинством держится служанка семьи Кроу. Не знай он, что это всего лишь компаньонка юной леди, принял бы за благородную.
– Насколько близки вы были с молодой госпожой?
– Вы имеете в виду Оливию Кроу? – у девушки появилось неприятное предчувствие, а грустный взгляд Фланнагана лишь усиливал тревогу.
– Да, вы любили госпожу Кроу? – Алистер сжал ладонь своей подопечной.
В этом жесте было столько участия, что она не стала отдёргивать руку.
– Как саму себя, – призналась Лив.
– Тогда вам лучше услышать это от меня, чем от Салазара… Понимаете, юная хозяйка, она… – во рту мгновенно пересохло, это оказалось чертовски сложно.
Начальник службы безопасности очень редко сообщал настолько плохие вести. За время его работы в Академии, не приключилось ни одного серьёзного происшествия. Максимум, что случалось со студентами, это ожоги во время неудачных экспериментов.
Лже-Милдред Миле подскочила с места и вцепилась Алистеру в лацканы:
– Что с Оливией?!
– Умерла с неделю назад, – сказал мужчина осипшим голосом.
Девушка истерически расхохоталась:
– Это невозможно! Как она могла умереть, ведь…
До Кроу медленно доходил смысл сказанного. Если она в теле Мил-мил, тогда подруга сейчас…
– Нет, – пухлая нижняя губка задрожала, а пальцы ослабили хватку.
– Милдред, примите мои соболезнования. Предлагаю нам вместе выразить их Салазару Кроу. Возможно, в свете этой ужасной семейной трагедии, он не будет к вам слишком строг.
– Салазар? – девушка сморгнула слёзы, а на лице появился отчаянный отблеск надежды. – Мне нужно срочно увидеть его, это всё какое-то недоразумение!
Девушка рванула к двери из комнаты, прежде чем Алистер успел её догнать.
За последние дни она хорошенько выучила дорогу до кабинета своего надсмотрщика.
Каждый вечер он заводил паука на сутки вперёд. Издевался, тянул до последнего, наблюдал за реакцией, но всё равно она шла к нему со странным, приятным чувством предвкушения. Ей даже нравились перепалки с Фланнаганом, и она с нетерпением ждала того момента, когда случится очередной волшебный хлопок, и Оливия Кроу предстанет в истинном обличии. Тогда она вздёрнет свой тонкий носик, протянет Алистеру ручку, а он, стоя на коленях, будет умолять о прощении за неподобающее поведение. Она, конечно, простит его, и следующие годы обучения превратятся в сказку. Впредь Серый Лис не посмеет лишний раз потревожить госпожу Кроу.
Теперь ничего этого не будет. Нельзя вернуться в мёртвое тело…
О Милдред Оливия старалась не думать. Подруга уехала к семье. Она сейчас там с родными, хвастается лицензией на торговлю во внешнем круге рынка, которую Декард давно выбил для неё в правлении и передал младшей Кроу. Не самое прибыльное место, но для начала неплохо. Там недорогая аренда. И совсем скоро Мил-мил будет работать в своей собственной законной лавке.
Лив тёрла лицо. Веснушчатые щёки раскраснелись от бега и слёз. Светлые волосы выбились из толстой косы. Безмолвные лисята Тео и Эмбер посторонились, когда девушка влетела в кабинет их начальника.
Снова холодные пальцы вокруг горла и оживший кошмар.
У окна, прикрыв веки и наслаждаясь осенним солнцем сквозь стекло, стоял не Салазар. Вернее, Салазар, но какой-то другой: серая кожа, с угольными прожилками вен, разбегающимися от глаз и опутывающими шею. Заслышав сбивчивое дыхание сестры, он улыбнулся, хищно обнажив неестественно белые зубы. Веки резко распахнулись, являя девушке бездонную черноту.
Ледяная рука перекрыла кислород, и Оливия сдавленно захрипела, захлёбываясь ужасом.
– Здравствуй, Мил-мил, – с издёвкой сказал братец.
– Ты не Салаз, – только и прошелестели губы.
– Правда? – изогнул бровь мужчина. – А кто же?
Лив попятилась к двери, мечтая попросить Тео и Эмбера о помощи. Должно же быть у подчинённых Алистера оружие?
– Господин Кроу, – Фланнаган нырнул в кабинет и завёл за спину задыхающуюся девушку. – Моё почтение и глубочайшие соболезнования.
Начальник службы безопасности бесстрашно пожал руку гостя, словно тот не был мерзким демоном с серой кожей.
Или больше никто этого не видел, пронзила разум девушки внезапная догадка.
– Тео, проводи Милдред до уборной, Эмбер сходи за травяным отваром. Бедная девочка, – Лис повернулся к старшему Кроу. – Новость о кончине хозяйки стала ударом для Миле.
– Как и для всех нас, – с пониманием кивнул Салазар, но Оливия слышала неприкрытую фальшь, когда Теодор утаскивал её от кабинета.
* * *
Очутившись в просторном помещении с идеально чистыми зеркалами над раковинами и рядком кабинок, Оливия первым делом расплакалась в голос. На счастье, никто не видел стенаний девушки. В этот час студенты пребывали на занятиях, на тех самых, которые должна была посещать юная Кроу, бедная Кроу, мёртвая Кроу.
Время.
Девушка вытерла рукавом слёзы и вновь посмотрела на изобретение Кнехта на своём запястье, и ей стало ещё хуже. Салазар собирался выдать её замуж за Ленца. Эти двое заодно! Захотелось отгрызть себе руку, чтобы избавиться от механического паука и не слышать его мерзкое тиканье.
Лив воровато оглянулась на дверь. Интересно, учуял лисёнок Тео её плач или нет? А наплевать. Сейчас нужно закончить начатое.
Девушка зашла в одну из кабинок, опустила крышку унитаза и уселась сверху.
Оливия ощупала себя в поисках нужного. В бюстгальтере как раз нашлась тонкая проволочка, девушка без жалости надорвала предмет одежды и вытащила поддерживающую косточку. Сделав из неё крючок, Кроу просунула импровизированный инструмент в брюшко, поймала трубочку и довольно грубо вырвала её, нарушив подачу яда.
Клапан всё ещё держал жидкость в колбах, но в назначенный час грозил открыться и залить кожу зеленоватым веществом. Нужно было не пропустить момент и подержать паука на весу. Главное, внутрь яду уже не попасть. Значит, пора приступать ко второй части плана.
