Текст книги "Оливия Кроу и Кровавый Принц (СИ)"
Автор книги: Владимир Кощеев
Соавторы: Дарья Сорокина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)
Глава десятая
Мисмира. Имя седой Ширмхеер стучало в висках. Должен же быть какой-то толк от Ищеек с их почти безграничными ресурсами? Сердце мучительно сжимало при мысли о Найджеле. Где он сейчас? Жив? Только бы жив. Самоуверенный идиот. Напыщенный заучка.
В памяти невольно всплыл день, когда Каннинг подал заявление о зачислении в ряды службы безопасности. Алистер ещё и начальником тогда не был. Развернул мальца и бросил вдогонку пару едких комментариев. А тот пришёл снова. И снова. Взял измором и стал самым исполнительным. Серый Лис видел в нём своего заместителя. Не сейчас, но со временем.
Дерьмо!
И Майло мешок с дерьмом. Не потому что заснул на посту. Потому что на ногах не стоит и смердит, словно под себя полночи ходил. Парня явно вырубили. А парализатор? Уж не Найджел?
Нет. Нет. Нет. Лучше пусть погибнет, чем окажется предателем. Алистер едва ли сможет пережить такое. Грёбаный Найджел. Грёбаный Майло. Грёбаная Мисмира и её потерянное выражение лица! Почему эта баба выглядит так, словно у неё последние деньги вытащили из кармана? Ты же, мать твою, императорская Ищейка! Почему руку воришке не отгрызла?
– Ты не видел Люсьена? – Ширмхеер грела в ладонях артефакт и пыталась напустить на себя равнодушный вид, словно её напарник отошёл по нужде.
– Нет. Давно пропал? – Алистер каждой клеточкой тела ощущал нарастающую панику.
– Вчера перед сном последний раз говорили. Он шёл к себе. Закрылся. Мы должны были с утра пойти на выставку, а его нет. И он не ложился…
– С чего взяла?
– Просто знаю, – раздражённо бросила Мисмира, пряча артефакт за спиной.
– Что там у тебя? – спросил точно провинившуюся студентку, а Ищейка именно такой и казалась сейчас.
– Маячок, – она небрежно кинула приплюснутый овал Лису. – Ты на ту пышногрудую служанку такой же вешал. Салазар в своём бессознательном бреду орал что-то про паука Кнехта и придурка службы безопасности.
– На Люсьене отслеживающее устройство?
– Не совсем. Это… – она замялась и воровато поманила Алистера в свободную аудиторию.
– Люсьен особенный, понимаешь? – седая закусила губу, и Серый Лис был готов нервно и громко расхохотаться.
Женщины!
– Вы любовники?!
– Тихо ты. Нет. Ну, как сказать. Иногда коротали время. Это удобно. Понимаешь? – на бледном лице ищейки румянец стал пунцовым.
– Боги, Мисмира, – до Алистера, наконец, дошло, что за устройство он сжимает в руках, истерика нарастала. – Это не просто маячок. Это «ревнивец»! Кошмар…
– Заткнись! Да, признаю. Люсьен мне симпатичен. И не смотри на меня так!
– Хорошо. Ты зарядила артефакт кровью Люсьена?
– Да. Он отслеживает эмоциональный фон. Возбуждение, утомление, злость. Радиус охвата маленький, но может показать, где находится объект. Хочет он поесть или…
– Секса, – докончил Алистер, уже не сдерживая смешки.
Мисмира игнорировала поведение начальника службы безопасности и продолжала:
– Память хранит показания за два дня…
– И?
– Показания оборвались примерно в полночь. Ничего, как если бы… – она обхватила себя руками.
– Мёртв?
– Но как?! – вскричала женщина. – Он даже из комнаты не выходил!
– Тело?
– Ничего. Он пропал, Алистер! Ты слушаешь меня? Пусто!
Желание и дальше задирать Мисмиру улетучилось. Лис осторожно взял её за плечо и быстро рассказал об ещё одном загадочном исчезновении. Бесцветные глаза обречённо смотрели в лицо безопасника, а губы изогнулись в кривую усмешку.
– Если это культисты, им не жить, Алистер. Я клянусь тебе!
– Сначала нужно найти их, или хоть что-то. Какой максимальный радиус сигнала?
– Километра два. Но показаний не будет, и отследить местонахождение сложнее. Будем тыркаться как слепые котята. А что?
– Мы можем перенастроить «ревнивца» на моего человека?
– Да. Но нужна кровь, или любая другая жидкость объекта.
– О! – Алистер схватил Мисмиру и потащил в лазарет.
Через десять минут Ищейка, морщась от терпкого запаха мочи Найджела Каннинга, заправляла маячок.
– Даже знать не хочу, зачем вы храните анализы за три года.
– Что бы в случае чего я всегда мог доказать, что во время важных мероприятий мои ребят были трезвыми и здоровыми.
– Они у тебя нужду в баночки справляют по часам?
– Если понадобится по минутам, – бесстрастно ответил Алистер. – Не отвлекайся, что там?
Мисмира брезгливо обтёрла руки и прибор салфеткой.
– Как я и говорила, показания статичны. Но…
– Что «но»? – Серый Лис хотел вырвать "ревнивца" и посмотреть сам.
– Я вижу его. Он на территории академии. Точно место не скажу, но по мере приближения, координаты будут пересчитываться.
– Где?
– Сам посмотри.
Она развернула маячок к Алистеру, и мужчина почувствовал сильное дежавю. Топи! Найджел почти в точности повторил маршрут беглянки Оливии.
– Скорее! Пока не ушёл.
Но точка не двигалась. Замерла на одной отметке, и чем ближе Ищейка и Лис подбирались к ней, тем мрачнее становилась Мисмира.
– Показания должны были уже появиться, – наконец, подала голос женщина, морщась от громкого лая собак в вольерах.
– И что это значит? – Фланнаган крутил головой, высматривая Найджела.
– Ничего хорошего. Три метра до цели, Алистер, – она сглотнула, глядя на разливающееся впереди вязкое болото.
– Говори.
– Он не дышит.
– Это дерьмо не работает.
– Два метра…
– Постучи им о свою белобрысую башку, ищейка!
– Алистер…
Они замерли у кромки воды, и Серый Лис сам забыл, как дышать.
– Он там, да?
Мисмира кивнула.
– Нет. Нет! Его там нет, – слишком часто качал головой Алистер. – Я проверю, а потом утоплю тебя здесь, поняла? Вместе с этой моргающей хернёй утоплю.
Он спрыгнул в воду, оказавшись по пояс в жиже.
– Довольна? Нет его, здесь, сука!
– Иди вперёд, Алистер.
Нога пнула что-то мягкое притаившееся в илистом дне, и у Алистера похолодело в желудке. Он нырнул под воду и быстро нащупал лацканы пиджака. Веки сами распахнулись. Сквозь серо¬ зеленую муть на него смотрели жуткие водянистые глаза. Найджела убили не сегодня… Он был мёртв уже давно.
Оливия!
Культисты могут быть повсюду.
Пальцы расцепились.
После Найджел, после. Подожди ещё немного. Я вернусь за тобой. Не сейчас.
Он попытался распрямить спину, но тут же инстинктивно прижался к мёртвому помощнику. Рядом что-то забурлило. Мисмира свалилась в болото и теперь отчаянно барахталась, пытаясь выплыть. Вода вокруг неё стремительно окрасилась багровым, а затем тело женщины странно и неестественно изогнулось, словно по нему пропустили электрический заряд.
Парализатор Майло… Подсказал охваченный яркими вспышками и нестерпимой болью разум начальника службы безопасности. Несколько пищащих импульсов прокатилось от берега и ударило по трём телам.
Алистер проводил взглядом последние пузырьки воздуха и погрузился во тьму.
– Ленц представил экскаватор, – прошептала Оливия, подсматривая за творящимся на площади сквозь щель в шатре.
Сильвия устало улыбнулась. Она не была против, когда Салазар… Её Салазар! Она, конечно, ещё не дала согласия, но в груди уже пылал огонь, стоило лишь подумать, что этот гениальный мужчина фактически объявил её невестой. Да, до настоящей помолвки ещё нужно время, но…
Девушке никак не удавалось сосредоточиться на работе. Она рассеянно переходила от демонстрационного стола к рабочему, тому самому, на который её сажал, крепко взяв за бедра, Кроу-старший. От воспоминаний о тех жарких объятиях и поцелуях щёки и уши горели, Сильвия старалась спрятать лицо за надушенным платком – запах свежей пайки еще не выветрился.
– Госпожа Дэн, с вами всё в порядке? – один из двух лисят, приставленных к Сильвии вместе с Оливией, обеспокоено вгляделся в лицо участницы. – Может быть, вам воды?
– Не стоит так волноваться, Сильвия, – оторвавшись от полога, поддержала Оливия, взмахнув косой. – Я в тебя верю, Салаз верит. А это что-то да значит!
Второкурсница выдавила намёк на улыбку, принимая гранёный стакан с водой из рук лисёнка. А ведь, если всё пройдёт хорошо, в скором времени они станут родственницами!.. Подавив эту мысль, девушка попыталась взять себя в руки, отпивая три крошечных глотка.
В шатре было неимоверно душно, хотелось рвануть ворот рабочего костюма, вдохнуть полной грудью свежий воздух, наслаждаясь волной нахлынувших чувств. Стоило Салазару появиться в её жизни, всё перевернулось с ног на голову.
Дядюшка подобного не одобрит, конечно, но Сильвия уже получила своё – вернувшись ночью от сестры, Кроу отдал девушке лекарство. Теперь дело за малым – не сплоховать на выставке после выступления настоящих титанов прикладной механики. Как бы не хотелось считать своего – как же это приятно проговаривать, пусть только про себя, но всё же! – мужчину лучшим, Кнехт так же мог и умел произвести впечатление.
Будет тяжело, выдыхая, подумала она. Стакан дрогнул в руке, и Дэн поспешно поставила его на столешницу. Вернувшись к готовым экспонатам, провела рукой по волосам, расправляя загнанные под простую резинку пряди. Пышные чёрные локоны упали на плечи, заструились, чуть вихрясь.
– Милдред, можешь мне помочь? – попросила Дэн, вытащив заколку из сумки.
Старый родовой артефакт, единственная вещь, унаследованная от матери. Изумрудная трехголовая змея, извиваясь, распахнула пасти, вызывающе глядя вперёд. Младшая Кроу помогла закрепить древнее украшение, устроив его чуть сбоку.
– Спасибо.
– Знакомая вещица, – слегка сощурив глаза, прошептала Оливия. – Откуда она у тебя?
– Досталась от матери, – выдохнула Сильвия, встряхивая руками.
От волнения магия просилась наружу, от кончиков ногтей до самых запястий ладони второкурсницы окутывало голубое сияние. И это было странно – собственная магия никогда не давала такого оттенка. Неужели от нервов?
Снаружи раздались громкие крики и смех. Кажется, пришла очередь Салазара. Вот уж кто не станет волноваться по таким пустякам! Какая это по счету выставка, где он не зритель, а участник?
– Госпожа Дэн, – мастер Остин заглянул в шатёр.
Впрочем, не входя целиком, а лишь просунув голову в ту самую щель, через которую совсем недавно подсматривала Оливия. Два парализатора остановились в миллиметрах от носа преподавателя. Увидев преграду, Остин хмыкнул.
– Смотрю, вас охраняют лучше самого принца, девушки, – улыбнулся он. – У вас всё в порядке? Вы готовы? Салазар Кроу сейчас закончит своё выступление.
Оливия обернулась к Дэн, так резко, что претендентке на место советника даже страшно стало, как бы голова не отвалилась у столь энергичной особы. И откуда в ней столько энергии?
Энергия, магия. Неужели все, кто находится рядом с Салазаром, так сильны? Сильвия закусила губу и кивнула под требовательным взглядом ветерана.
– Да, мастер Остин, я готова.
– Отлично, – преподаватель тут же скрылся за пологом.
Закрыв глаза, Сильвия застыла перед столом с тремя готовыми браслетами. Небольшой планшет лежал чуть в стороне. Нащупав его уже в тысячный раз, Дэн поправила угол контрольной панели так, чтобы лежал ровно по углу столешницы.
Снаружи снова раздались голоса – на этот раз они были крайне возбуждены и двигались к её шатру. Если Кроу поразил их слишком сильно, её разработка окажется не у дел. Да и идея поднять вопрос о снятии пауков-стражей, обратившись напрямую к принцу, теперь не казалась такой уж гениальной.
– Ты всё сможешь, – прошептала девушка, сжимая руки в кулаки.
Толпа дошла до её шатра. Сейчас…
– Открывайте.
Лисята раздвинули полог, открывая улыбающейся Сильвии принца Адриана в объятиях двух куртизанок. За ним стояла огромная толпа людей в грязных костюмах. При этом часть спорила между собой, часть смеялась.
Только три взгляда легли на девушку. Принц с любопытством всматривался в Сильвию, Салазар, вставший так, чтобы она его видела, что-то произнёс одними губами, но девушка не смогла разобрать. Потому что вперёд, нагло отодвинув её мужчину, вышел Саммюэл Дэнаган.
Кузен не изменился за прошедшие годы. Кричаще-дорогие одежды, взгляд полный гордыни и идиотские усики. Сильвия прекрасно помнила, как высмеивала молодого родственника при первой встрече.
Что ж, раз уж и он здесь, самое время блеснуть. Дождавшись, пока толпа угомониться, Дэн набрала побольше воздуха и заговорила:
– Рада приветствовать, мой принц, – лёгкий реверанс. – Я уверена, вы уже знаете, что я и господин Кроу обнаружили недопустимые нарушения в пауках-стражах фабрики Кнехтов. На тот момент у меня была лишь идея, чем заменить столь полезные приборы. И ответ нашёлся. Сегодня хочу вам представить следящие браслеты собственного производства.
Адриан отпустил своих девушек и шагнул ближе. Заинтересованный взгляд пробежался по столу.
– Правильно ли я понимаю, вы используете патент семьи Кроу? – заговорил он, смотря на старую заколку в волосах девушки. – Объясните, как так вышло?
– Патент на данный вид магической связи больше не принадлежит семье Кроу, – победно улыбнулась девушка. – Я получила все права на его пожизненное владение на законных основаниях, – чуть кивнула она. – А теперь позвольте продемонстрировать, как работает моя версия следящих устройств.
С этими словами она взяла первый из трёх браслетов и ловко защёлкнула на запястье принца. Адриан хмыкнул, когда девушка подняла на него взгляд болотных глаз и с улыбкой проговорила:
– Не бойтесь, мой принц, я верну вас вашим девушкам в целости и сохранности.
– У вас такие глаза, госпожа Дэн, что я готов смотреть в них вечно. Так что, если для этого нужно поносить ваш браслет, я только за! – заявил он, вытягивая губы, будто собирался поцеловать, но огонь в собственных глазах выдавал его шутливое намеренье.
Ответив улыбкой на комплемент, Сильвия подняла второй браслет.
– Пауки-стражи Кнехтов использовали парную связь. Таким образом, один паук следил за другим, то есть не было возможности использовать магическую связь в полную силу. Теперь же это стало реальным. Милдред? – она протянула руку. – Госпожа Миле поможет мне продемонстрировать, как работают браслеты.
Толпа вокруг молча наблюдала, как Дэн защёлкнула тонкую бархатную полоску вокруг запястья девушки.
– К сожалению, пока я не могу показать вам дальность работы устройства, – чуть кашлянув, сообщила Сильвия. – Но, заверяю вас, используя двухтактный накопитель, мы можем достичь вдвое большего радиуса, чем позволяли пауки-стражи Кнехтов.
– Как это реализовано? – вмешался в её рассказ Салазар, складывая руки на груди.
– В конструкции пауков имелось расхождение с расчётами. Изначально дальность взаимодействия позволяла покрывать полторы мили. Но, среди прочих выявленных нами недочётов, я нашла способ избежать подобного. Видите ли, дамы и господа, изделие Кнехтов применяло принцип кольца – когда один и тот же заряд используется в плетении. Как все мы знаем из уроков преподавателей наших замечательных академий, сила в таком случается растрачивается гораздо медленнее, но её заряд и сам становится меньше.
– Вы увеличили накопитель, превратив моё изделие в бездонную яму для магии, – вмешался Ленц, поскрипывая суставами протезов. – Я специально снизил дальность ради длительности. Как вы обошли эту проблему, госпожа Дэн?
Сильвия повела плечом.
– На самом деле это было легко, господин Кнехт. Плетение, использованное в ваших пауках было неуравновешенным. То есть, большая часть энергии просто не задействовалась, впустую выплёскиваясь наружу. Именно это послужило причиной возникновения стольких отклонений. Дикая сила, вырывающаяся на свободу, как вам известно, обладает разрушительными свойствами. Позвольте вашу руку?
Ленц улыбнулся и протянул правое запястье. Шестерни слегка загудели, когда браслет сомкнулся вокруг протеза. Кнехт пристально оглядел свой экземпляр, пока Сильвия брала планшет со стола.
– Итак, три браслета закреплены и уже работают, – она развернула панель лицом к зрителям. – Как видите, система связи, если использовать её на полную мощность, позволяет не только получать сам сигнал, но и различать его. Красная точка, – она указала на соответствующий огонёк, – это вы, мой принц. Синим отмечена О… госпожа Миле. Ну, а зелёный цвет достался господину Кнехту.
– Это всё прекрасно, но что остановит меня от… – вставил Ленц, подцепляя браслет пальцем. – Ох, черт! – рука слишком разгневанного изобретателя отдёрнулась. – Разряд? А как же опасность остановить сердце?
Сильвия улыбнулась.
– А яды, которые вы поставляли в комплекте к своим паукам-стражам, господин Кнехт? – вместо девушки отозвался Адриан, оборачиваясь к швицеррцу. – разве вызывающий перманентный паралич химический состав под кодом, – он приложил палец к губам, – девочки, напомните.
Рыжая куртизанка вытащила из-под жакета небольшой планшет.
– Прошу простить, готовили речь, – улыбаясь, Адриан ухватил бумаги, тут же повышая голос: – Да, состав номер 17 – мгновенная парализация, тошнота, головокружение, остановка сердца.
Кнехт кивнул.
– Побочные эффекты, – глядя в глаза принцу, спокойно ответил он.
– Разумеется, – кивнул в ответ. – Госпожа Дэн, скажите, насколько разрядов хватает накопителя?
– На двенадцать, для этого браслет имеет специальный запас, – отозвалась Сильвия, радуясь, что Адриан взял демонстрацию в свои руки.
– Что будет, когда первый меня не остановит? – Адриан поднял руку с бархатным ободком.
– Каждый последующий разряд усилен вдвое. Боюсь, на двенадцатом человеческое сердце действительно не выдержит, – чуть менее уверенно, ответила она.
– Превосходно! – к поднятой руке поднялась вторая и обе хлопнули друг в друга, обозначая аплодисменты. – А теперь…
Что-то оглушительно взорвалось за спинами толпы. Сильвия со своего места видела, как среди людей, пришедших на выставку, мелькнули вороньи маски.
– Культ! – закричала девушка, вскидывая руки.
Красная полупрозрачная сфера мгновенно окутала хозяйку, Милдред и принца. Кроу-Страший и Кнехт обернулись вслед за остальными. Имперские гвардейцы уже включились в бой, убивая надевших маски без попытки арестовать.
Внезапно что-то в позвоночнике Сильвии хрустнуло, её дёрнуло, словно чья-то ледяная рука коснулась самих костей и теперь пытается вытянуть наружу. Девушка взвыла от боли, с ужасом видя, как вместе с криком изо рта вылетают кровавые капли.
Опав на четвереньки, Дэн прокручивала лишь одну мысль.
Красная смерть.
Глава одиннадцатая
Что можно подумать о человеке, потерявшем руку? Неудачник. А если не прошло и года, а он лишился ноги. Вдвойне неудачник?
Ленц Кнехт не считал себя таковым. И уж тем более не был слабаком или трусом. Но то, что разворачивалось в шатре заставило нервно сглотнуть.
Слухи о загадочных культистах в масках уже давно расползлись по академии. Сложно сохранить тайну, когда слишком много поверенных лиц, за каждым углом вполголоса обсуждают нападение в оранжерее, а в тёмных коридорах мерещатся зловещие тени.
Страх сделал своё дело. Перепуганная насмерть толпа диким зверем бросилась прочь от ворон, а усиленное во сто крат невидимыми динамиками карканье потопило крики ужаса и боли.
Сквозь него прорывались звуки выстрелов, чья-то предсмертная агония. Дым, кровь. Все сливалось в серо-красное пятно. Ленцу чудился хруст ломаемых в давке костей, кожей ощущал магические импульсы. Особо мощные исходили от Салазара Кроу, державшего защитный купол над Сильвией и принцем.
Губы северянина дрогнули. Отвлёкся! Как же вовремя появились чёртовы птицы!
Хорошо ли быть калекой? Паршиво, признавался Кнехт сам себе, стоя в ванной перед зеркалом и глядя на вспухшую чёрную кожу в местах, где крепились импланты. Медленно, но верно – он умрёт, отравит собственное тело. Уже отравил.
Но надежда есть. Она! Она продолжит его дело. Просто Оливия должна увидеть, должна понять его. Поймёт. Сначала возненавидит, но потом… У неё большое и доброе сердце. Это видно по испуганным глазам, в которых застыли слёзы.
Она мечется от одного студента к другому, поднимает на ноги, заставляет, кричит, а у самой рассечена губа, на щеке расползается гематома. Смелая и глупая.
Не словила бы пулю, подумал Кнехт, накрывая девушку защитной сетью. Тут же от возведённого барьера рикошетит сталь, убивая случайного студента на месте.
Хорошо ли быть калекой? Полезно. Тебя словно не замечают. Это прочно входит в привычку среди здоровых. Им тяжело смотреть на таких. Появляется свербящее чувство вины в груди. Вины за то, что у тебя две руки и две ноги, ты не кусаешь в кровь губы, чтобы встать с постели утром. Не плачешь от бессилия, когда шестерёнки клинят, когда оставшиеся конечности сводит судорогой.
Так хорошо ли быть калекой? Превосходно! Особенно когда встречаешься с ней взглядом, а она, повинуясь инстинктам, бежит навстречу сквозь толпу. Почему? Зачем ты так, Оливия? Ты же не любишь. Что это такое во взгляде? Не жалость! Другое. Хорошее, нежное, искреннее. Защитить хочет. Его? Да ладно? Сама под покровом того, кто тебе был отвратителен.
– Твоя рука? – выдыхает Лив и хватается за протез.
А его, оказывается, выломали, с лёгким удивлением отметил Кнехт. Теперь обрубком висит и едва шипит из раскуроченных трубок. Не заметил. На неё засмотрелся.
– Всё в порядке, – Ленц обвивает её за талию и тащит подальше хаоса и криков.
Гвардейцы принца существенно проредили строй культистов, но что-то подсказывало, вороны ещё не закончили. Перегруппировка, готовят следующий удар, изматывают?
– Там Салазар. Я должна, – Оливия рвётся обратно.
– Не должна, Лив, – успокаивающим голосом проговорил Ленц, словно не у них перед глазами только что снесли полголовы кому-то из преподавателей. – Не смотри. Закрой глаза. Всё уже почти позади.
– Что ты заду…
Она и не заметила, как рука с талии исчезла, а игла вонзилась в шею.
– Т-с-с-с. Не смотри. Не думай.
– Нет, – слабо шевельнулись губы.
Острой обломанной трубкой протеза Кнехт прорезал полог шатра и выбрался наружу, таща за собой Лив, которая не могла сопротивляться, вяло перебирала ногами. Она уткнулась северянину в плечо, словно в поисках защиты. На деле – шептала проклятья. Плакала, но шла.
Даже не верилось, что вокруг все залито ярким осенним солнцем, и только ползущие по траве окровавленные и безумные люди, напоминали об ужасе, развернувшимся в Академии Высокого Волшебства. Империя в агонии. Почему же он не рад?
Проглотив тяжёлый ком, переступил через труп одного из лисят, того самого, что выкроил на днях минутку и забежал в лазарет. С горящими глазами этот Майло… Его ведь звали Майло? Просил замолвить словечко в штабе прибрежной оборонительной армии. Армия! Какое громкое название для жалкого ополчения! Но этот парень хотел защищать родину, а погиб бесславно на другом краю света.
Майло…
Он запомнит это имя. Много имён сегодня останутся лишь в воспоминаниях.
Паромобиль вырулил словно из ниоткуда, открывая перед Ленцем дверь.
Паучков ты победила, Сильвия? Патент на магическую связь? Ха-ха! Он был бы полным идиотом, если бы делился всеми наработками с Империей. Хватит с них иридия и экскаватора. Лучшие игрушки он приберёг для себя.
Осторожно положив Оливию на заднее сидение, Кнехт сел за руль и плавно покатил к воротам из академии, продолжая держать барьер, но это было уже не нужно, культисты сосредоточили все свои силы на шатре. Даже представлять не хотелось, какая преисподняя творится в последнем павильоне.
Зеркало заднего вида поймало ещё два паромобиля. Всего три вместе с его машиной – из шести сопровождающих! А остальные? Не спаслись? Ленц ударил бесполезным протезом по приборной панели и вдавил педаль до упора, чтобы не вернуться и не ввязаться в кровопролитие из мести за своих людей.
Это не его война…
Это не его война!
Его война ждёт дома на севере, куда он увезёт свою Оливию, которая спасёт Швицерру.
Удар ножом в спину. Мисмира дёрнулась, выпуская остатки воздуха. Крепкие пальцы подхватили за волосы и вытащили из воды. Мутным взглядом Ширмхеер видела, как ещё несколько культистов притапливают парализованного Алистера.
Маски скрывали лица, но беловолосая слышала их хохот, чувствовала удовольствие, что они ощущают, издеваясь над беспомощным безопасником. Она знала этот вкус. Она долгие годы жила им.
Новый удар ножом в основание позвоночника заставил выгнуться в немом крике. Пальцы схватившего женщину сжались на тонком горле, а затем потащили её на берег.
Мутная плёнка боли и беспамятства залепляла взор, путала сознание. Лишь резкие пинки и тычки кинжалами приводили Мисмиру в себя на мгновения.
Её готовили находить врагов, давить их, казнить. Её учили обороняться. Учили побеждать любой ценой. Но слабость, проклятая слабость, подвела опытную Ищейку, превратив в рыдающую по почившему любовнику женщину.
– Гроза врагов Империи, – перед лицом Мисмиры мелькнула маска ворона. – Не похоже, чтобы ты могла нам чем-то грозить.
Плевок, слетевший с губ культиста, растёкся по правому глазу, завершая картину падения Ширмхеер. Последний удар, перебивший позвоночник, покалечил её. Ноги бессильно волочились по грязной земле. Где-то на дне болота остался сапог.
– Повеселимся! – ещё один культист мелькнул перед ней, демонстративно развязывая штаны.
Сколько их здесь? Двадцать-тридцать? Грохот выстрелов и крики долетали даже сюда. Мисмира прикрыла глаза, понимая, что не справилась. Если бы только вместо того, чтобы искать Люсьена, она занялась делом…
У Ширмхеер не должно быть ни семьи, ни дома, ни любви. Только Император. Так твердили наставники, мучая подчинённых, обращая одарённых сирот в полубезумных монстров, живущих ради чужой боли и мук.
У Ширмхеер не должно быть ничего и никого. Только Император. Это истина, с детства вбитая проводившими над ней эксперименты докторами. Это истина, которой женщина жила все эти годы.
Пока не появился единственный, кто ненавидел в открытую. Люсьен не притворялся – он действительно ненавидел её. И потому она пришла к нему в первый раз. Сломать, подчинить, показать, кто главный в их паре.
Культисты сдёрнули с неё окровавленную одежду, обратившуюся грязными лоскутами. Жадные пальцы хватали, сжимались в кулаки и били. Голова Мисмиры безвольно моталась из стороны в сторону. Кровь разбитых губ и сломанного носа не давала дышать, беспамятство и бессилие наваливались новой волной.
Она пыталась доказать Люсьену, что сильнее. И тем самым подвела всех – и себя, влюбившись в подчинённого. И самого Люсьена, не сумев дать ему хоть что-то кроме принуждения и извращённой любви. Подвела Императора, не предупредив о нависшей опасности. Личное заслонило долг. И теперь эти удары – её наказание. Созданный ненавидеть не имеет права любить. Иначе пострадают все, кто окажется рядом.
Новый кулак врезался в скулу, Мисмира собрала все силы, чтобы сипло выдавить:
– И всё? Я думала, ты мужик, а бьёшь хуже девки!
Сапог разгневанного культиста впился в живот, хрустнули рёбра, пронзая лёгкие. Зайдясь кашлем, Мисмира сжалась, укрываясь от новых пинков.
Выли псы за вольерами. Такие же несвободные, как и беловолосая Ищейка, они словно выражали ей своё сочувствие.
Алистера подняли над болотом. Избитый безопасник выблёвывал тухлую воду, поддерживаемый культистами. Его сейчас тоже будут мучить прежде, чем отправить в свет.
Мисмиру оставили лежать в луже собственной крови. Дрожащими руками Ищейка обхватила колени, подтягивая их к груди. Злость, чувство вины, боль – смешались в безумный коктейль возвращая взрослую женщину в тело маленькой девочки, выкупленной милостивым Императором.
Кто же знал, что надежда обрести дом и семью обернётся бесконечной болью, отвратительными экспериментами и тренировками извращённого человеческого тела. Пальцы сами собой сжались в кулак. Тогда она лелеяла надежду отомстить своим мучителям.
Но то время прошло. Злость, обида, боль – всё это обратило её из слабой девочки в смертоносное оружие. И если культисты думают, что победили…
Безвольного Алистера бросили в овраг. Хлюпнула неглубокая лужа, принимая тяжёлое тело. Культисты разошлись по берегу, что-то горячо обсуждая. Они считают, что победили. Верят, что их дело – победило.
Но до тех пор, пока она дышит, никто не уйдёт с этих болот живым.
Сила, чёрная, как самая непроглядная ночь, разлилась по телу, сращивая переломы, выправляя вывернутые пальцы. Засохла коркой кровь, зажили разбитые губы. Хрустнул, вставая на место, позвоночник.
Её мгновенно окружили. Она видела, как раскрываются за масками изумлённые глаза.
– Я говорил тебе перебить спину! – заявил один из дальних рядов.
Мисмира стояла обнажённая перед готовыми снова напасть врагами. Алистер в овраге ещё сможет выжить. Эти – нет.
У Ширмхеер не должно быть ни семьи, ни дома, ни любви. И долгие тридцать лет для неё так и было. Пока не встретила Люсьена. Он подарил ей, потерянной во мраке, жизнь. И взамен она позволила его убить. У Ширмхеер не должно быть ничего и никого. И теперь так и есть. Культ забрал единственного, кто был ей дорог.
Высоко вскинув голову, Мисмира собрала силу в прессованный комок. Вороны с криками бросились в атаку, замахиваясь ножами.
Те эксперименты дали свои плоды. Каждый Ширмхеер обладал собственной, особенной магией. Её силу можно призвать лишь раз.
– Жизнь за Империю! – крик вырвался из груди Мисмиры вместе с чёрным пламенем.
Короткая вспышка, кольцо огня, разлетевшееся от болота до самых вольеров. Когда осел пепел, псы скорбно завыли, провожая Ищейку в последний путь.
Этот пронзительный вой заставил Серого Лиса открыть глаза. Горячий пепел оседал на землю. Пустошь выжгло, болото высохло, обнажая оставшееся в нём тело Найджела.
Псы выли, когда Алистер поднялся на ноги. Придерживая поломанные рёбра правой рукой, он, шаркая, двинулся в сторону академии, окрасившейся дымом и огнём.
Он должен успеть. Там его Оливия.
Салазар держал щит, пока гвардейцы оттесняли культистов и перепуганных людей. С каждой секундой наблюдая, как силы истощаются, Кроу чувствовал сразу нескольких людей.
Гнев Оливии переполнял, глушил разум самого механика. И ещё один – новый канал, вытягивал силы, распределяя их между воронами. Ирония – против эше'райх использовали его же магию.
Эти доморощенные революционеры сметали вышколенных защитников Адриана играючи. Солдаты мало что могли противопоставить в ответ на давно почившую силу. Кроваво-алые сгустки магии рассекали закрывших телами поддерживаемый щит гвардейцев. Как дикие псы накидывались толпой, убивая одного за другим.
Сам Адриан медленно встал на ноги, кивнул поднявшему руки Салазару.
– Опускай щит и уходите, – распорядился наследник Империи.
– Тебя убьют, – прошипел Кроу, осознавая, что ещё минута – и столь привычная магия его покинет.
– Это приказ, старый друг, – усмехнулся в ответ принц. – Гвардейцы, по моей команде – удар по площади.
– Но, господин, там… – попытался отговорить ближайший страж.
– Всех невинноубиенных я беру на себя. Выполнять! Салазар, на счёт три опускаешь щит.
Кроу сцепил зубы. Так просто Адриан только что приговорил десятки людей к смерти. Во имя чего? Чтобы один избалованный наследник спасся. Да, он может быть хоть сыном Императора, хоть гениальным серым кардиналом – жизнь одного не может стоить жизней сотен уже погибших здесь.
