Текст книги "Поход без привала"

Автор книги: Владимир Успенский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 25 страниц)

В полосе кавкорпуса – два моста через Прут: шоссейный и железнодорожный. Оба возле населенного пункта Фэлчиул. Там узел дорог, там необходимо выставить самый надежный заслон. Но войска распределены равномерно, в районе Фэлчиул обороняется только 108-й полк, растянутый в ниточку. Кавалеристы и небольшая группа пограничников не смогли сдержать натиск. Противник захватил мосты и переправил на восточный берег батальон пехоты.

Взорвать мосты должны были пограничники, да не успели. Какой смысл искать сейчас виновных, надо быстрее исправлять положение!

– Еду в Фэлчиул, – сказал Павел Алексеевич Грецову и, повернувшись к группе командиров, стоявших у входа в блиндаж, позвал: – Товарищ Баумштейн!

От группы отделился командир резервного 72-го кавполка. Подошел быстро, чуть вразвалку.

– Я, товарищ генерал!

– До наступления темноты врага отбросить, мосты захватить. Начальник артиллерии – к мостам! Увязывайте взаимодействие. Товарищ Грецов, свяжитесь с летчиками.

Отдавая приказы и распоряжения, Павел Алексеевич впервые за истекшие сутки почувствовал, как возвращается к нему спокойствие, привычное состояние. Что, собственно, произошло?! Всю жизнь он готовился к войне, готовил других. Отлаживал на многочисленных занятиях и учениях доверенный ему корпусной механизм. И вот теперь пришло время главной проверки. Особенно для комсостава, для руководства корпуса. Хорошо ли учились? Не зря ли одевал и кормил их народ?

Павел Алексеевич еще обдумывал подробности предстоящего боя, а уже готов был карандашный набросок приказа, уже пришли в действие приводные ремни, связывавшие штаб с исполнителями. Пронеслись автомашины с пушками на прицепе. На гребне оврага показался 72-й кавполк, поднятый по тревоге Баумштейном. Длинная колонна вытянулась по проселочной дороге: четыре сабельных эскадрона, пулеметные тачанки, артиллерийская батарея.

– Михайлов, давай к Баумштейну! Пусть рассредоточит полк!

Едва адъютант отъехал, со стороны солнца, из густой расплавленной синевы, выскочили два самолета, устремились к земле.

Разрывы, сухой треск выстрелов. Потом оглушительный рев моторов – две черные птицы круто лезли вверх, в поднебесье. Оттуда они попытались спикировать еще раз, но были встречены зенитным огнем и сразу отвернули на запад.

Через полчаса Павел Алексеевич ехал по той же дороге, ведущей к мостам. Рядом с кюветом – неглубокие воронки. Земля в них еще черная, свежая. И первая жертва, которую увидел он на этой войне, – убитая лошадь. Лежала она, неестественно запрокинув голову. Темное пятно расплылось на боку. А по пятну, по оскаленным зубам, по белку незакрытого глаза ползали мухи.

Еще одна лошадь, со сбившимся под брюхо седлом, стояла возле плетня, поджав правую переднюю ногу, смотрела во двор. Там сидели в повозке трое раненых с ослепительно белыми повязками.

Машина обогнала тыловую походную заставу, поравнялась с эскадроном. Кавалеристы двигались под кручей глинистого обрыва, дававшего широкую тень. Хорошая маскировка – с самого начала бы так!

До командного пункта 108-го полка, оборонявшегося возле мостов, Павел Алексеевич добрался пешком. Прилег на бруствер окопа, продолжая слушать доклад подполковника. Противник, оказывается, наращивает силы, переправил на левый берег еще две роты. Сбросить их можно, только артиллерия очень мешает. Неприятель снарядов не жалеет, кроет беглым огнем.

Павел Алексеевич прикидывал, где лучше нанести удар. Надо сблизиться с врагом быстро, тогда преимущество в артиллерии ему не поможет. Полк Баумштейна пойдет на мосты сразу всей массой. 108-й полк поможет на флангах. Пушкарям бить по вражеским батареям и по пехоте на том берегу, не подпускать резервы.

В бинокль хорошо видны были солдаты противника, неохотно копавшие траншеи на предмостном плацдарме. Собирались кучками, курили, размахивали руками. Наверное, шутили и смеялись.

– Что это они такие веселые? – спросил Павел Алексеевич. – Под хмельком, что ли?

– Со вчерашнего утра, – подтвердил командир полка. – Вторые сутки не просыхают. В атаку совсем пьяные шли. Горланят и лезут. Пулеметчики наши хорошо поработали. А сейчас мы их не трогаем, пусть не думают об опасности.

– Правильно, – одобрил Белов.

Он теперь не сомневался, что противник будет отброшен. Враг даже не закрепился по-настоящему на плацдарме, не зарылся в землю. Тем лучше.

Павлу Алексеевичу хотелось самому провести бой, обещавший успех. Но этого как раз делать не следовало. Командиры полков справятся без него. Им поможет командир дивизии. Это будет их первая победа, первая удача. Она принесет им уверенность и самостоятельность. Поэтому Белову лучше уехать. Тем более что у него много других забот…

Павел Алексеевич приказал шоферу вести машину на восток, навстречу полкам блиновской дивизии, приближавшимся к линии фронта. Надо было посмотреть, в каком они состоянии после марша.

Только в полночь возвратился Белов на командный пункт корпуса. Среди зарослей винограда было тихо, пустынно. Ни огонька, ни громкого голоса. Полковник Грецов доложил о результатах дневного боя. 72-й кавполк стремительной контратакой отбросил противника за реку. Полтора вражеских батальона разгромлены. Наши потери – около двадцати человек убитыми. Один мост взорван саперами, на другой не хватило взрывчатки.

– Опыта не хватило, – сказал Белов.

– Звонил командарм Черевиченко, – официальным тоном продолжал начальник штаба. – Ответственность за уничтожение мостов возложена лично на вас.

– Ясно. Взрывчатка к утру будет?

– Да, привезут.

– Тогда и решим, Михаил Дмитриевич, – сказал Белов. – А сейчас давайте спать. Иначе измотаемся.

Командирская палатка стояла под большим старым деревом. Адъютант уже приготовил походную кровать. Павел Алексеевич снял сапоги и ткнулся лицом в прохладную подушку. Засыпая, он успел подумать о том, что позади остались двое суток войны.

4

От пленных узнали: на правом берегу Прута действует в районе Фэлчиул румынская гвардейская дивизия. Других крупных соединений противника поблизости нет. К решительному наступлению враг не готовится.

Чтобы сковать кавалерийский корпус, неприятель каждый день высаживал на восточный берег несколько небольших отрядов. Кавалеристы сбрасывали их в воду. Наконец командиру Крымской кавдивизии надоели эти булавочные уколы. Генерал Белов разрешил ему нанести внезапный удар по врагу.

Рано утром 26 июня два спешенных кавалерийских полка прорвались через железнодорожный мост на западный берег Прута и уничтожили вражеские подразделения, занимавшие там оборону. Только убитыми противник потерял более ста солдат; 6-й румынский полк, понесший потери в предыдущих боях, практически перестал существовать.

Отходя на свой берег, кавалеристы взорвали наконец железнодорожный мост.

Генерал Белов мелкими стычками не занимался. Приказал только менять подразделения, участвующие в боевых действиях, чтобы все эскадроны побывали под огнем.

Впереди ожидались большие сражения, и сейчас, пользуясь передышкой, надо было решить организационные вопросы, полностью перестроить корпус на военный лад. Удалось освободиться от мертвого груза – отправить в тыл на капитальный ремонт значительную часть танков. За счет местных ресурсов пополнили конский состав.

Не хватало командиров. Когда началась война, многие из них были в отпусках или в командировках. В корпус почти никто не вернулся. Пришлось заняться перестановками, подбором надежных кандидатур. Застрял где-то начальник разведки корпуса. Может, оказался в другом соединении, может, погиб. А без подробных и точных разведывательных данных командовать трудно. Хорошо хоть, что помощник начальника разведки капитан Кононенко – человек весьма толковый. И повоевать успел. Добровольцем уехал в Испанию, сражался там с фашистами, был советником командира партизанской дивизии, хлебнул, как говорится, горячего до слез. По натуре Кононенко веселый, общительный, а едва зайдет речь о гитлеровцах, сразу мрачнеет, становится замкнутым.

Впервые Павел Алексеевич увидел разведчика в 1939 году, когда возглавлял штаб 5-го кавалерийского корпуса. Кононенко – в ту пору еще лейтенант – был посредником на больших учениях. Белову понравились его добросовестность и самостоятельность. Он объективно докладывал об успехах и неудачах, не пытаясь умалить ошибки и просчеты, не заискивал перед высоким начальством, держался с достоинством. Даже удивлялся тогда Павел Алексеевич: почему у Кононейко столь небольшое звание? Может, непосредственные начальники разведчика не очень-то жаловали таких принципиальных людей с собственным мнением, с твердым характером?! Что там греха таить, в мирное время зачастую быстрее растут покладистые середнячки – с ними спокойнее.

Вторично увиделись они в тот день, когда Павел Алексеевич прибыл принять командование 2-м кавалерийским корпусом. Среди встречавших генерала был и Кононенко, служивший в разведывательном отделе. Несколько дней ездили они вместе в полки, осматривали район дислокации. И опять Кононенко произвел на Белова самое благоприятное впечатление. Немногословен, положение дел в корпусе знает превосходно, распоряжения выполняет быстро и обдуманно.

«Переходите ко мне в адъютанты», – сказал ему Павел Алексеевич. «Нет», – ответил разведчик. «Чем же я вам не приглянулся?» – пошутил Белов. «Всем приглянулись, товарищ генерал, – засмеялся Кононенко. – Но уж извините, адъютантская служба не по мне. Свою работу люблю».

Хорошо ответил разведчик…

Почему же теперь не выдвинуть этого перспективного командира на должность начальника разведки корпуса? Он успел в трудных ситуациях побывать, не дрогнет, не растеряется при неудаче. Кстати, он свободно говорит по-румынски, пленных допрашивает без переводчика. Главный недостаток его – молодость, как считают армейские кадровики. Ни званием, мол, ни возрастом не соответствует. А Павел Алексеевич убежден, что молодого легче научить, молодой скорее привыкнет к новой обстановке и к новой работе.

Из штаба на должность начальника разведки прислали подполковника. Белов побеседовал с ним. Не понравилась самоуверенность. Только и слышно: «я» да «я». Скороспелый к тому же: за десять лет от рядового пулеметчика до подполковника – не слишком ли быстро? Человек малограмотный. Четыре класса и командирские курсы. С конем, правда, обращаться умеет. Воевать не приходилось. Языков, конечно, не знает.

Павел Алексеевич втайне пожалел того командира, которому кадровики сосватают подполковника. А сам сказал ему без обиняков: есть, мол, другая кандидатура. Неувязка получилась, возвращайтесь туда, откуда приехали.

Отправил подполковника и сразу позвонил генералу Черевиченко. Попросил разрешения выдвинуть на вакантную должность капитана Кононенко.

– Под вашу ответственность, – сказал командарм.

5

По сравнению с другими войсками, 9-я армия Южного фронта оказалась в более выгодном положении. До конца июня в ее полосе противник активных действий не предпринимал, и армия получила возможность развернуться по штатам военного времени. В нее влились мобилизованные запасники, влилась техника из народного хозяйства. Участившиеся попытки врага форсировать Прут отбивались организованно и спокойно.

Хуже было на севере, на стыке с соседями, которые не смогли остановить противника и постепенно отходили, обнажая подступы к Кишиневу.

1 июля генерал Белов получил приказ покинуть оборонительный рубеж и вести корпус на северо-восток, ближе к столице Молдавии. Едва стемнело, тронулись в путь полки 9-й Крымской кавдивизии. 5-я имени Блинова осталась пока на месте.

Павел Алексеевич отводил корпус тем способом, который называл «отход перекатами». За ночь Крымская кавдивизия отступила на двадцать километров и заняла выгодные позиции. Следующей ночью снялась дивизия имени Блинова. Она прошла через рубеж 9-й Крымской, отступила еще на восемнадцать километров и тоже заняла оборону.

Наутро противник бросился преследовать конников, но на гряде высот был встречен плотным, хорошо организованным огнем. Враг остановился, подтягивая главные силы. А крымцы с наступлением темноты покинули свои позиции и спокойно отошли еще на тридцать пять километров – за спину блиновцев…

Снова начались дожди. Дороги покрылись липкой грязью. Буксовали автомашины. Застревали орудия и тачанки. Их вытягивали на руках. Корпус не потерял в пути ни одного грузовика. Обе кавалерийские дивизии точно в указанный срок сосредоточились севернее Кишинева.

К этому времени положение на Южном фронте значительно осложнилось. 35-й и 48-й стрелковые корпуса, прикрывавшие Кишинев, отступали по расходящимся направлениям. Между ними образовался разрыв до ста километров. Закрыть этот промежуток командарм приказал Белову. И не просто закрыть, а сковать активными действиями силы противника, угрожавшие флангам отступавшей пехоты.

Сто километров – очень много для кавалерийского корпуса. Даже слишком много, хотя Белову придан был мотострелковый полк. Стабильную оборону не создашь. Оставалось только маневрировать, отвлекая на себя противника и медленно отходя на восток.

Сплошной линии фронта нет. Полки, эскадроны все время в движении, враг вырывается вперед на неприкрытых участках – в такой обстановке особенно важно не утратить хладнокровие, не потерять связь с войсками. Работники штаба и делегаты связи на машинах и верхом носились по разбитым дорогам, доставляли приказы, привозили сведения в штаб корпуса, разместившийся возле города Оргеева, за рекой Реут, на возвышенном берегу.

В кавалерийском корпусе штаб особый, не отягощенный второстепенными отделами и службами. Даже органов снабжения в корпусном управлении нет – они имеются в кавалерийских дивизиях. А штаб – это мозговой центр, способный быстро перемещаться, чутко реагировать на изменение обстановки, управлять войсками, ведущими бой. Структура задумана правильно. Однако война сразу выявила недостаток, который особенно дал себя знать под Оргеевом: отсутствие своего разведывательного подразделения. На корпус обычно «работали» разведчики дивизий. Но теперь оба соединения действовали далеко от штаба корпуса. Капитан Кононенко по своей инициативе сколотил небольшой отряд: два бронеавтомобиля и десять бойцов-кавалеристов. С ними Кононенко колесил по дорогам и без дорог, охотясь за «языками» и нащупывая, куда вышел противник. А по ночам сидел над донесениями, поступавшими из полков и дивизий, сопоставлял сведения, анализировал, готовил сводку. Трудно было понять, когда спит этот кареглазый одессит. «Сплю-то? В броневике или в седле, пока едем», – отшучивался он.

У Кононенко появился надежный помощник – подвижный смуглый переводчик Дорфман. На одном из допросов пленных Павел Алексеевич сам убедился в его мастерстве. Дорфман обращался то к румынскому солдату, то к немцу, то советовался с молдавским крестьянином. И без малейшей задержки переводил их ответы.

Белов поинтересовался:

– Откуда такие знания?

– Вырос в Бессарабии. В коммерческом училище у нас преподавали по-румынски и по-немецки, а я никогда не был отстающим учеником, – улыбнулся Дорфман.

– Но русский? Где вы его так освоили?

– У своего отца, товарищ генерал. Он еврей, но долго жил в России. И он каждый день повторял: это большое несчастье, что мы здесь, а Советская власть там, за кордоном. Помни, сын мой, что только среди русских ты будешь как равный среди равных. И таки да – он говорил сущую правду!

Слушая горячую тираду переводчика, Павел Алексеевич подумал, что Кононенко молодец: сумел найти и привлечь к работе полезного человека.

Генерал доволен был своими энергичными, добросовестными разведчиками. Он почти всегда имел о неприятеле точные сведения. Сейчас против его корпуса действовали два вражеских соединения. На левом фланге 5-я пехотная дивизия румын. Правее наступала 50-я пехотная дивизия гитлеровцев. По количеству соединений стороны были равны. Но вражеская пехотная дивизия по числу людей, по технике, по силе огневого удара превосходила кавалерийскую в три раза.

За левый фланг Павел Алексеевич был спокоен. Там 9-я Крымская накрепко сковала противника, не давая ему продвинуться. А в районе Оргеева было хуже. Здесь гитлеровцы вводили в бой танки. Части полковника Баранова каждый день пятились километров на десять. Отступать было уже некуда: за спиной река Реут – последний рубеж, указанный командармом.

Утром противник ударит артиллерией по обороняющимся полкам. Чтобы не понести больших потерь, бойцы сядут на коней, по оврагам, по зарослям отскочат назад. К полудню фашисты подтянут силы и ударят снова. Это стало ужо шаблоном, даже Белов как-то привык к такой схеме. А немцы тем более. Им эта схема приносит успех, нет причин отказываться от нее.

Надо бы резко повернуть руль управления, сломать ход событий, но у Павла Алексеевича не было никаких резервов. Фашисты, конечно, знали об этом – их разведка тоже не сидела сложа руки. Единственно, что мог сделать Белов, – воспользоваться самоуспокоенностью немецких командиров. Надо удивить их. А удивить – значит победить, как учил Суворов.

Павел Алексеевич вызвал полковника Баранова и приказал: завтра перед противником не отходить. Больше того – самому контратаковать гитлеровцев…

День 14 июля выдался пасмурный, тусклый, но не туманный. С командного пункта хорошо было видно окрест. Вон мост через Реут, городок Оргеев. На западном берегу реки, насколько хватал глаз, раскинулись огромные кукурузные поля. Всходы на них были высокие, хорошо скрывали залегшие цепи спешенных кавалеристов.

Фашисты начали бой, как обычно. Загрохотала артиллерия, ее поддержали десятки минометов. Гитлеровцы не сумели определить, где проходит передний край обороны, били наугад по всему полю. Потери от такого огня невелики, только на психику действовал грохот разрывов и вой мин.

Наблюдатели засекли немецкие батареи. По ним ударили пушкари. Стрелял, правда, один конноартиллерийский дивизион, двенадцать орудий, но удар был внезапный, массированный и точный, у противника одна за другой смолкли три батареи.

В это же время преподнесли «подарок» врагу зенитчики. Фашистские самолеты нацелились бомбить мост и коноводов, скрывавшихся с лошадьми по овражкам и перелескам. Летели безбоязненно, низко. Привыкшие не встречать серьезного отпора, они развернулись и спокойно легли на боевой курс. Но на подходе к мосту попали под огонь зенитной батареи и счетверенных пулеметов, выдвинутых туда по приказу Белова.

Летчики растерялись, напоровшись на огненную завесу, поломали строй. Задымили четыре машины – и все четыре врезались в землю. Такой картины Павлу Алексеевичу видеть не приходилось. На командном пункте кто-то даже «ура» крикнул от радости.

Гибель фашистских самолетов ободрила бойцов, укрывшихся на кукурузных полях. И когда прозвучала команда: «Вперед!» – люди пошли дружно, напористо.

Цепи столкнулись в густых зарослях кукурузы, где даже огонь трудно было вести. Вспыхнули короткие рукопашные схватки. Полетели гранаты. Противники вновь залегли, окопались на скорую руку. Ливень пуль срезал стебли. Издалека казалось – широкий прокос перечеркнул поля.

Огневой бой обещал стать затяжным. Немцы атаковать не решались. Спешенные кавалеристы тоже не могли подняться: фашисты строчили из автоматов, да и пулеметов у них было больше.

Искать победу нужно было не здесь.

– Коня! – приказал Белов.

Легко вскочил в седло, понесся галопом: трое всадников едва поспевали за ним.

Спрыгнув на дне балки, отдал повод коноводу и бегом поднялся на холм, на командный пункт 5-й имени Блинова дивизии. Полковник Баранов хотел доложить, но генерал махнул рукой, сел рядом с ним на ковер, расстеленный под деревом. Усмехнулся: Баранов верен себе, своим привычкам. Сидит по-турецки, поджав ноги. Возле дерева – бочонок и кружка. Павел Алексеевич укоризненно покачал головой.

– Это не спирт, – насупившись, произнес Баранов. – Это кислятина, вроде бы лимонад. Глотка ведь сохнет.

Бас у Баранова густой, низкий. Гудит, будто иерихонская труба, – листья дрожат. Как раз по комплекции голос. Полковник рослый, тяжеловесный – не каждый конь поднимет такого.

Кавалерист Виктор Кириллович настоящий, до мозга костей. В пехоте как? Командир батальона – это уже фигура. В походе для него повозка, а то и машина. В бою – блиндаж или землянка. Он руководит, управляет. А в кавалерии и командир полка и командир дивизии делят все тяготы наравне с бойцами. В походе командир на коне. В час отдыха – завернулся в бурку и спит рядом со всеми. В бою он под огнем: издали, по телефону, не очень поруководишь – ускачут эскадроны, скроются из глаз, догоняй их потом.

Конечно, у командира дивизии есть возможность для элементарных удобств. Но Баранов этим не пользуется. У него даже вещей в обозе никаких нет. Все при себе. Конь, бурка, бинокль, полевая сумка и старая надежная шашка. Да еще бритва и мыло с полотенцем в седельной суме.

К опасности у него полное пренебрежение. Ну что за командный пункт – ковер под деревом?! Ни одной щели для укрытия не вырыто. А сюда и снаряды залетают, и мины.

Выслушав замечание, полковник сказал без энтузиазма:

– Виноват, товарищ генерал. Щель отроем. Но, по совести, не спасет она, если на роду написано… Рассказывал я вам, как басмач меня рубанул. Со всего маху, с налета – до пояса развалил бы… А он лишь кончик носа задел. Отсек – только вжикнуло. На всю жизнь красавцем сделал… А щели будут…

Баранов говорил, посматривая на Белова вопросительно: не для того приехал сюда генерал, чтобы позаботиться об укрытиях… Но Павел Алексеевич не торопился, оглядывал в бинокль поле боя. Артиллерийская канонада почти смолкла. На берегу изредка рвались мины. Сырой воздух приглушал треск выстрелов.

– Видите, Виктор Кириллович, что немец делает?

– Фланг мой нащупывает. Во-он на дороге грузовики с пехотой. И мотоциклисты. Прикидываю, батальон. Дойдут до перекрестка и повернут к реке.

– А вы?

– Пусть поворачивают, – улыбнулся Баранов. – Там их два эскадрона встретят с тачанками.

– Думаете, на этом кончится?

– Нет, товарищ генерал. В лоб они не пойдут, будут растягивать открытый фланг.

– До Днестра?

– Далеко, конечно, но могут и до Днестра. – Баранов сдвинул на затылок фуражку. – Я такую возможность держу в уме. Послал туда резерв, весь полк.

Павел Алексеевич был удовлетворен. Задачу полковник понимает правильно. Можно ехать на свой КП. Если не случится чего-либо из ряда вон выходящего, то сегодня корпус добьется успеха. У Белова по меньшей мере два преимущества. Он видит с высокого берега все, что делает враг, как маневрируют немцы своими силами. А фашисты не могут следить за кавалеристами, которые укрылись в складках местности. И еще немцам мешает грязь на проселках. Машины застревают в липком густом месиве. Гитлеровцы тянут их, выбиваясь из сил. А эскадроны Белова движутся в конном строю по целине, без дорог, опережая противника.

«Погоня за флангом» продолжалась долго, до самого вечера. Лишь неподалеку от Днестра кавалеристы зашли наконец в тыл гитлеровцам и неожиданно ударили по колонне, растянувшейся на грязной дороге.

Необычным и жестоким был этот бой. Конники налетали на немцев, грудившихся возле автомашин, забрасывали гранатами, рубили шашками убегавших. Фашисты потеряли ориентировку, утратили связь. Поднялась паника. Солдаты шарахались от машин в поле, спасались поодиночке. Их настигали всадники на разгоряченных конях…

Только после полуночи полковник Баранов дал ракетами сигнал прекратить преследование.

На следующий день немцы не наступали – слишком сильной была встряска. По самым скромным подсчетам, кавалеристы разгромили моторизованный полк, враг потерял до тысячи человек убитыми и ранеными. Потери кавалеристов были вдвое меньше. И все же утрата пятисот бойцов и командиров давала себя знать – ведь корпус еще ни разу не получал пополнения.

Из этого боя Павел Алексеевич сделал для себя вывод: немцы болезненно реагируют на обход, на фланговые удары.

6

Радоваться победе не было времени. Полковник Грецов доложил, что обстановка снова ухудшилась. 35-й стрелковый корпус оставил Кишинев. 48-й стрелковый корпус отошел на восток. Ни справа, ни слева у кавалеристов соседей нет. Связь со штабом армии утрачена – он снялся со старого места и находится неизвестно где.

Обидно было отдавать противнику поле боя, но и оставаться нельзя: немцы окружат, замкнут кольцо.

В корпусе неукоснительно соблюдалась заповедь – без команды не отступать. Все кавалеристы, от рядовых до командиров дивизий, настолько усвоили это правило, что не могли даже мыслить иначе. Генерал Белов требовал: тех, кто отступит самовольно, наказывать по всей строгости. Ведь такой боец ставит под удар своих товарищей.

Добиваясь безусловного выполнения приказов, Павел Алексеевич не забывал, однако, и другую сторону дела. Приказ должен быть отменен, как только он утратит целесообразность. Если удерживать рубеж нет смысла, если велики потери, дай распоряжение сменить позиции.

Белов знал: любое его указание будет выполнено точно и в срок. Но отдавая приказ 321-му мотострелковому полку прикрыть отход конницы на новый рубеж, Павел Алексеевич не учел, что эта часть находится в корпусе всего лишь несколько суток и ничем себя не проявила. Думалось так: полк укомплектованный, полноценный, задача не ахти какая сложная. А получилось скверно.

В середине дня прискакал делегат связи:

– Товарищ генерал, мотострелки бегут!

Обожгла мысль: фашисты прорвутся, бросят вперед подвижные части, ударят в спину отходящей коннице.

– Где командир полка?

– Полковник Бабак под огнем, бойцов за руки хватает, приказывает, уговаривает. А те, как немцев увидят, сразу назад!

– Грецов, предупредите Баранова!.. Командир резервного эскадрона!

– Я!

– По коням! За мной!

Пять километров пролетел не заметив как. Выскочил из перелеска на открытое поле и увидел красноармейцев. Они не бежали, они просто шли мелкими группами, часто оглядываясь. Падали при разрывах мин, снова вставали. Немцев поблизости не было. Левее, на западе, через поле тоже отходили бойцы, но более организованно, цепью.

– Полковник Бабак там, – показал делегат связи.

Эскадрон, развернувшись большой подковой, сгонял отступающих на опушку. Люди были словно поражены шоком. Они неохотно выстраивались шеренгами. А по лицам видно – мысли сосредоточены на одном: как уйти, убежать подальше от опасного места.

Вот такие и отдают врагу города, такие и сводят на нет успехи, добытые кровью честных бойцов! Павел Алексеевич ненавидел сейчас этих трусов, эту толпу, хотя и понимал; попади те же самые люди в крепкую часть, к хорошим командирам, они стали бы настоящими солдатами. Теперь их трудно переломить. Они боятся смерти, они еще не поняли, что смерть на войне бывает либо почетная, либо бесславная, грязная.

– Почему бежал? – спросил Белов крайнего бойца: рослого, без пилотки, в разодранной на груди гимнастерке.

– Та немец же, – пояснил тот, словно удивляясь вопросу.

– Ну и что – немец?

– Та наступает, говорю, немец, из автоматов стреляет…

– А ты? – Рука Белова вздрагивала на эфесе шашки. – Тебя послали остановить врага. Ты присягу давал?! Ты Родине клялся? Винтовка твоя где?

– Там… Потерял… Бежал шибко.

– Арестовать!

Генерал произнес это не очень громко, но слово прозвучало, как выстрел. Пробежал по рядам говор, и сразу – мертвая тишина.

– Командиры – пять шагов вперед! Шагом марш!

Проехал мимо тех, кто вышел, заглядывая в бледные лица. Никто не смотрел в глаза. Молодой лейтенант плакал – вздрагивали под гимнастеркой худенькие мальчишечьи плечи.

Свои же ведь люди! Наши, хорошие!.. Но впереди война, впереди много боев. Надо выбить из них страх перед немцем, иначе они принесут только вред!

Павел Алексеевич ехал медленно, сам не зная еще, что делать дальше. И вдруг увидел человека без головного убора, в командирской гимнастерке, стоявшего в общем строю, среди рядовых. Сутулился, стараясь скрыться за чьей-то спиной. На петлицах – невыгоревшие следы кубиков.

– Ко мне! – приказал генерал.

Тот подошел, вытянулся.

– Звание?

– Старший лейтенант.

– Прячешься? Вдвойне трус… Расстрелять! – круто повернул коня, обратился к строю. – Искупите свою вину кровью! Сейчас, в этом бою. Ни шагу с этого места!.. Вечером приедет прокурор, разберется. А теперь – окапывайтесь!

Оставил с мотострелками взвод конников, сам поехал назад, в штаб. Навалилась вдруг тяжелая, каменная усталость…

Подскакал командир эскадрона:

– Товарищ генерал, этих двух как? Шлепнуть?

– Не шлепнуть, а расстрелять, – поправил его Белов, – Отправьте арестованных в трибунал. Командира полка – немедленно ко мне.

– Слушаюсь! – лихо козырнул эскадронный.

7

Переправившись через Днестр, корпус несколько дней двигался на север. Павлу Алексеевичу был понятен этот маневр. Немецкие войска глубоко вторглись на территорию Украины и нависли над правым крылом Южного фронта, создавая угрозу окружения. Командование перебрасывало туда кавалеристов – наиболее подвижное и боеспособное соединение.

24 июля генерал-полковник Черевиченко вызвал Белова в Котовск. Штаб армии разместился на окраине города, в небольших домиках среди садов. Но пахло там не созревающими яблоками и не цветами, пестревшими в палисадниках: едкий запах гари стойко держался в воздухе. Среди зелени столбами поднимался в нескольких местах черный дым – недавно город бомбили немцы.

Вместе с Беловым приехал в штаб армии командир 48-го стрелкового корпуса генерал-майор Малиновский. Человек рослый, могучего телосложения, Родион Яковлевич сидел, навалившись грудью на стол. Хмурился, слушая командарма. Генерал-полковник Черевиченко ставил наступательную задачу. А с чем наступать? В боях под Кишиневом 48-й стрелковый понес такие потери, что теперь отходил, едва сдерживая фашистов.

– Яков Тимофеевич, – обратился Малиновский к Черевиченко. – Я же гол как сокол. Один батальон в резерве.

– Бросайте в бой все, что есть, сковывайте противника. Белову будет трудней. Он должен атаковать, не оглядываясь на фланг. Это ваша забота. – Командарм пригладил редкие волосы, косым чубчиком свисавшие на большой лоб. Лицо у него простое, грубоватое. Рот широкий, ровный, почти лишенный губ, словно высечен ударом клинка. – Дам артиллерию, Родион Яковлевич. Немного, но дам… А ну, товарищи, пошли из хаты, – предложил Черевиченко, прислушиваясь. – Кажется, снова летят.

Издалека доносился тяжелый нарастающий гул. Когда генералы вышли в просторный, чисто выметенный двор, самолеты были уже близко. Крылатые машины со свастикой выплывали из-за деревьев, четко выдерживая строй.

К командарму подбежали два дюжих адъютанта:

– Товарищ генерал, пожалуйста, в укрытие!

Взяли командарма под руки, повели к щели. Черевиченко улыбался снисходительно: что, мол, поделаешь.