Текст книги "Поход без привала"

Автор книги: Владимир Успенский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 25 страниц)

Между тем противник усиливал нажим, растягивая войска Белова на широком фронте. Гитлеровцы тоже понимали, что вырвавшуюся вперед конницу еще можно отбросить, пока не вышла на этот рубеж советская пехота с тяжелым оружием. И Павлу Алексеевичу нужно было думать не столько о новом рейде, сколько о том, как сдержать натиск врага.

21

14 января в штаб корпуса прилетел на У-2 офицер связи. Он доставил опечатанный пакет, адресованный лично генералу Белову. В нем оказалось письмо Жукова, написанное синими чернилами на листе бумаги, вырванном из тетради.

Тов. Белов!

Мне совершенно непонятны последние действия вверенной Вам группы.

Больше того, мне (прямо скажу) стыдно за Вас перед т. Сталиным за невыполнение в течение 14 суток поставленной задачи.

Чтобы не нести лишних потерь, чтобы не иметь на фланге и в тылу Вашей группы мосальскую группировку противника, которая Вам грезилась как группа окружения, мы приказали Вам совместно с пехотой разгромить в районе Мосальска противника и быстро выйти в район Вязьмы, отрезая ее с запада. Вы этой задачи также не выполнили, ссылаясь на отсутствие снарядов.

Снарядов дали воздухом.

Ссылались на авиацию противника. Мы подавили ее всей авиацией Москвы и фронта, но Вы опять задачу не выполнили. Сейчас у Вас опять причины – противник и авиация.

Я Вас вправе спросить: когда все это кончится? Когда прекратится изыскание причин? Или Вы представляете себе до сих пор действия без потерь, без ударов авиации противника, без сопротивления его наземных войск?!

По-товарищески скажу – мне надоело Вас уговаривать, понукать и внушать.

Я Вас поднял в глазах правительства, в глазах армии. Представил к двум высшим орденам, к званию генерал-лейтенанта, а Вы, вместо благодарности правительству и Военному совету фронта, видимо, зазнались и не желаете выполнять даже категорических приказов, срывая план операции. Видимо, считаете это Вашим правом. Ошибаетесь! Если так пойдет дальше, пеняйте на себя, и только на себя. Несмотря на мое хорошее к Вам отношение (которым Вы, видимо, злоупотребляете), я Вас не пощажу. Мне государство дороже, чем Белов.

Последний раз Вас предупреждаю и категорически требую: немедленно перейти шоссе всеми силами и выйти западнее Вязьмы, перерезав железную дорогу и все грунтовые пути. Правее пойдут Голубев и Болдин.

Если Вы не будете способны решить эту задачу, вышлю самолетом Рокоссовского. Это мой долг Вас предупредить, но срыва плана я не допущу.

Ставлю Вас в известность: Сычевка занята 5-й кавдивизией под командой Горина. Его задача через 2–4 дня занять район Вязьмы. Я хотел бы, чтобы Вы были раньше Горина. При подходе Вас к Вязьме будет высажен десант.

Жму руку и желаю успеха.

Г. Жуков.

Сразу же, сгоряча, Павел Алексеевич принялся писать ответ. Задели слова о том, что Жуков «поднял» его в глазах правительства и армии. А раньше, что же?! Разве раньше Белов не получал орденов и званий?! Слава богу, стал генералом и командиром корпуса без помощи Жукова. Без его «уговоров, внушений и понуканий» сражался с немцами все лето и всю осень. Да и под Москвой действовал не хуже других. Во всяком случае гвардейский кавкорпус начал гнать фашистов от столицы на десять дней раньше общего контрнаступления. Если брать по прямой, корпус продвинулся вперед на четыреста километров. Это вдвое больше, чем любое другое соединение. Да к тому же корпус, по выражению самого Жукова, «тянул» за собой пехоту двух соседних армий. Он врезался во вражескую оборону острым клином, как нос ледокола, дробил лед, давая возможность пехоте раздвигать льдины, очищать пространство.

Павел Алексеевич вспомнил и написал слова Сталина, сказанные им в 1929 году: «Не бывало и не может быть успешного наступления без перегруппировки сил в ходе самого наступления, без закрепления захваченных позиций, без использования резервов для развития успеха и доведения до конца наступления. При огульном продвижении, то есть без соблюдения этих условий, наступление должно неминуемо выдохнуться и провалиться. Огульное продвижение вперед есть смерть для наступления…»

В комнату вошел Щелаковский, успевший познакомиться с письмом Жукова. Спросил, заглядывая через плечо:

– Наизусть помнишь цитату?

– Как не помнить, сто раз повторяли.

– Жуков, думаешь, хуже тебя ее знает?

– Положим, не хуже.

– А ты того… откипел? Успокоился?

– Как видишь.

– Тогда порви свой ответ, командир. И выбрось. С Жукова требует Ставка, а он требует с тебя. Использует все средства, чтобы добиться цели. Давит на твое самолюбие, поджигает тебя, раззадоривает. Горин, дескать, Сычевку взял, Калининский фронт нас может опередить! Белов, не отставай!

– Ну, Сычевка – это еще не Вязьма!

– Видишь, – улыбнулся Щелаковский. – Вот тебя уже и заело. Достиг Жуков своей цели.

– Алексей Варфоломеевич, ты ведь знаешь: не могу я вперед идти. Ослаблю фланги – сплюснут нас немцы.

– Это другой разговор, командир. Рви свое послание, обидами потом посчитаешься. А сейчас о рейде думать давай.

– Только о нем и думаю. Через Варшавское шоссе мы перейдем, но не сегодня и не завтра. Будем готовиться, чтобы ударить наверняка.

– А время? Жуков не шутит. Снимет тебя с корпуса, и весь разговор.

– Нет, – усмехнулся Павел Алексеевич, тронув мизинцем колючие, отрастающие усы. – В ближайшие дни не снимет.

– Уверен?

– Карта подсказывает. Как ни крути, а корпус первым идет. И задача перед нами наиважнейшая. При таких обстоятельствах командиров не меняют. Разве что в самых критических случаях. А такой, по-моему, еще не настал.

К 20 января положение группы Белова стало более прочным. Подтянулись отставшие подразделения и обозы. Две стрелковые дивизии, включенные в группу, догнали конницу и сменили ее на некоторых участках. Прибыло пять лыжных батальонов.

Справа 50-я армия генерала Болдина вела бои за Юхнов. Слева 10-я армия все еще не могла выйти на одну линию с гвардейцами: там зиял разрыв шириной более двадцати километров. Но туда, в лесное бездорожье, немцы не совались. Они держали свои силы на Варшавском шоссе, преграждая Белову путь на запад.

Тридцатикилометровый участок шоссе обороняли четыре вражеские дивизии: 216-я и 403-я пехотные, 10-я моторизованная и 19-я танковая. Считалось, что дивизии эти ослаблены, что в них большой некомплект людей и техники. Но при всей своей «слабости» они имели шестьдесят танков, а Белов только восемь, да и те – легкие.

Корпус вел активную разведку. Каждую ночь уходили на задание специальные группы, отряды лыжников, конные разъезды. Некоторые из них просачивались через боевые порядки противника за Варшавское шоссе, устанавливали связь с партизанами. Благодаря этому Павел Алексеевич хорошо знал положение вражеских войск.

Сплошной оборонительной линии немцы не имели. Они жались к теплу, к избам, превратив каждую деревню в сильный опорный пункт. Пространство между деревнями контролировалось артиллерийским, минометным и пулеметным огнем.

Подготовка к прорыву через шоссе была в полном разгаре, когда из штаба Западного фронта пришло распоряжение освободить от занимаемой должности полковника Грецова, как не обеспечившего выполнения задачи. Грецова вызывали для личного доклада в Военный совет фронта.

Михаил Дмитриевич собрался за один вечер. Расставание вышло грустным. Всякое бывало между командиром корпуса и начальником штаба: случалось, что расходились во взглядах, неприятное говорили друг другу. Но не в этом суть. Сработались за трудные военные месяцы, прониклись взаимным доверием. У Белова – быстрая реакция, решительность, стремление везде побывать самому. А у Михаила Дмитриевича – рассудительность, привычка к кропотливой работе, к точным расчетам. Ничего не выпустит из виду, вовремя подскажет командиру, если тот забыл что-нибудь или увлекся.

Не за плохую работу отзывали Грецова. Вероятно, командованию фронта не нравилось, что слишком уж спелись командир корпуса и начальник штаба, всегда вместе отстаивали общую точку зрения. К тому же снятие Грецова – это предупреждение…

Вместо Михаила Дмитриевича временно остался его помощник – майор Вашурин.

В ту ночь, когда уехал начштаба, разведчики обстреляли на Варшавском шоссе легковую автомашину. Шофер получил пулю в лоб, а офицер, сидевший позади, выскочил невредимый. Ему набросили на голову мешок, скрутили за спиной руки и потащили подальше от опасного места. Потом положили на волокуши, на каких вывозили раненых, и потянули по сугробам через лес. Несколько раз проверяли, не замерз ли, заставляли пить водку.

Пленный оказался немолодым обер-лейтенантом из резервистов. Плотный, лысоватый, похожий на зажиточного крестьянина, он на первом же допросе смекнул, что самое страшное осталось позади, а будущее во многом зависит от него самого. Он сразу заявил: взглядов Гитлера не разделяет, ничего хорошего не ждет от этой войны и готов рассказать все, что будет интересно господину майору.

Допрос через переводчика вел Кононенко. А Павел Алексеевич, накинув на плечи солдатский ватник, сидел в темном углу комнаты. Хотел знать точно: каким образом построена вражеская оборона на участке батальона, в состав которого входила рота обер-лейтенанта.

Пленный водил карандашом по карте. Вот село Подберезье, центр боевого участка. Вот река Пополта и мост. Его круглосуточно охраняет взвод со станковым пулеметом. А тут и тут на возвышенностях огневые точки и наблюдательные посты. Здесь стоит артиллерийская батарея.

Белова заинтересовала лесная полоса вдоль Пополты. Полоса не широкая, но она связывает лесной массив на нашей стороне с таким же массивом за Варшавским шоссе.

Обер-лейтенант сказал, что полоса не охраняется. Мост – это важный объект. А в лесу снега на метр. Там только зайцы бегают. Солдаты третьего взвода убили трех зайцев и приготовили прекрасный суп.

Пленный даже причмокнул от приятного воспоминания. Но Белов уже не обращал на немца внимания, думал о своем. Лесная полоса – не сослужит ли она роль коридора, который выведет корпус во вражеский тыл?!

…Особое задание командира корпуса доверено было выполнить 115-му лыжному батальону. Бойцы в нем молодые, выносливые, почти все – спортсмены. Ночью они перешли через реку Пополту и исчезли в густых зарослях, тянувшихся вдоль берега. Двигались бесшумно. Иногда впереди, над шоссе, взлетали гроздья осветительных ракет. Раздавалась пулеметная очередь – дежурный немец показывал, что не спит. И опять только дыхание людей да скрип снега.

В лесу томно, глухо, сугробы по пояс: бойцы, прокладывавшие лыжню, быстро выбивались из сил, их меняли. Человеческих следов нигде не было видно.

После полуночи батальон достиг шоссе. Сам командир с тремя сержантами (все в белом) подполз к дороге метров на пятьдесят, видел кабины автомашин, двигавшиеся над снежным валом, слышал лающую, резкую речь, команды.

Вернувшись в глубь леса, комбат отправил генералу Белову донесение. Лыжники начали прокладывать дорогу – Уминать снег в тех местах, где просека проходила под навесом деревьев.

Прочитан записку комбата, Павел Алексеевич немедленно вызвал к себе командиров дивизий, майоров Вашурина и Кононенко. Генерал был весел, насмешлив, полон энергии. Радостная возбужденность его передавалась людям. Все понимали: кончилось ожидание, пришло время действовать. Будет труднее, чем сейчас, зато начинается настоящая работа, боевой праздник!

За день было сделано много. Наметили составы прорывающихся эшелонов, маршруты движения и места сосредоточения. Эскадроны получили трехсуточную норму боеприпасов, продовольствия и фуража. Артиллеристы и минометчики подготовили материальную часть. Удалось провести во всех полках короткие совещания с командным и политическим составом.

Вражеская разведка не отметила в течение дня никаких изменении на участке группы войск генерала Белова. С переменным успехом велись бои за несколько населенных пунктов. Движение на дорогах – обычное. Режим огня – повсеместно прежний. Об отсутствии перемен доложил и пилот разведывательного самолета, пролетавшего над районом группы перед самым заходом солнца.

Началась ночь, не вызывавшая у немцев никаких опасений. Но рассейся на минуту тьма, и фашисты увидели бы весьма неприятную для себя картину. Но дорогам, растянувшись на многие километры, двигались колонны войск. Конница шла к реке Пополте с обозами, с артиллерией и пулеметами, установленными на санях.

В лес, занятый 115-м лыжным батальоном, вступил 116-й лыжный батальон. Следом – 1092-й полк 325-й стрелковой дивизии. Там, где они прошли, осталась хорошо утоптанная дорога.

Утром движение прекратилось. Кавалеристы замаскировались в лесах, в населенных пунктах. Но скрыть стрелковый полк на подступах к шоссе было невозможно. Едва наступил холодный, ветреный рассвет, восточнее села Подберезье завязалась перестрелка. Фашисты выдвинули к лесу пехотную роту. Белов приказал не раскрывать своих сил, вести бой без напряжения, даже назад податься. Пусть гитлеровцы думают, что это лишь небольшая стычка, пусть не тревожатся.

Для генерала, для всего штаба наступило напряженное время. Надо было продолжать бой у Подберезья и с особой тщательностью следить за поведением фашистов на всем фронте группы: не разгадан ли противником замысел, не готовит ли он контрудар?!

Уточнялись, согласовывались детали прорыва. И, конечно, всплыли десятки вопросов, которые обязательно появляются перед началом каждого крупного дела. В конноартиллерийский дивизион не подвезли боеприпасов. 212-й кавалерийский полк ожидает получения лошадей: идти ему в рейд или стоять на месте? Где принимать маршевые эскадроны?

Эти заботы, сами по себе существенные и важные, сейчас отвлекали командира и штаб от главного. Белов отрубил их одним ударом.

Штабу – заниматься только прорывом и рейдом. Все другое – начальнику тыла. Он с группой офицеров остается в Мосальске, на узле связи.

Незаметно летели часы. В сумерках 1092-й стрелковый полк и 115-й лыжный батальон усилили нажим на противника. Пехоту поддержали спешенные кавалеристы. Немцы дрогнули и попятились. Преследуя их, подразделения полка захватили мост на шоссе севернее Подберезья и сразу, ударами вправо и влево, расширили занятую полосу. Небольшой участок Варшавского шоссе был очищен от противника.

Итак, путь на запад открыт. Фашисты, конечно, уже всполошились, бросили к месту прорыва танки и грузовики с пехотой.

Теперь счет на минуты.

У телефона – командир 2-й гвардейской кавдивизии Осликовский.

– Николай Сергеевич, вы готовы?

– Полки п-п-подходят к шоссе.

– Действуйте решительно. Никаких промедлений! Желаю успеха!

Молодцы связисты – наладили бесперебойную связь. Доклады к Белову поступали и от пехоты, и от разведчиков, и от артиллеристов, заранее подтянувшихся к реке Пополте. Павел Алексеевич чувствовал себя дирижером огромного, хорошо отлаженного оркестра. И, не отходя от стола, следил за его игрой, внося поправки, где это требовалось.

Гвардейцы Осликовского и 75-я легкая кавдивизия начали форсировать шоссе как раз в то время, когда к стенкам коридора подоспели вражеские резервы.

Этот вариант был предусмотрен заранее.

Белов приказал артиллеристам дать заградительный огонь по флангам прорыва.

Немцам негде было укрыться от града снарядов. Вспыхнули вражеские грузовики и танки, разбежалась пехота. Активность фашистов сразу упала. Вот так и долбить бы их, так бы и держать огневую завесу, пока кавалерия переправляется через шоссе. Но опять старая проблема – нехватка боеприпасов.

Пушкари поработали немного, а потом принялись свертывать самокрутки…

Ночь трудная, а день будет еще труднее. Как удержать захваченный отрезок дороги? Немцы приложат все силы, чтобы очистить автомагистраль. Надо сковать врага длительным, изнуряющим боем, а второй эшелон – дивизию Баранова – перебросить через шоссе в другом месте, правее: там гитлеровцы сейчас не ждут прорыва. Самому – возглавить третий, замыкающий эшелон.

23

Из походного дневника генерала Белова.

30 января 1942 года. Деревня Стреленки. Вчера в сумерках весь штаб в конном строю с рациями на санях выступил в поход. Шли по маршруту Дубровня – Щербинино. Однако, достигнув Дубровни, я получил донесение от командира 41-й кавдивизии полковника Глинского с предложением двигаться через Сычево, Шахово, Бесово и далее лесом через шоссе.

Это было значительно правее, чем прошел накануне Баранов, и меня вполне устраивало.

Глинский очень хорошо сделал, взяв проводников из местных жителей. Проводники вели нас без дорог, целиной. Снег был глубокий. Всадники двигались по два в ряд. Чтобы перегнать такую колонну, надо было ехать сбоку по глубокому снегу. Я взял с собой трех офицеров штаба и адъютанта Михайлова, и вот мы стали обгонять колонну. Мой Победитель прекрасно шел по сугробам.

Началась сильная метель. Это нам помогло, и мы прошли между двух населенных пунктов, занятых немцами, незамеченными. А ведь только в штабе корпуса было не менее 500 всадников! Немцы бросали ракеты, но метель мешала осветить местность.

Переговорив с Глинским, я узнал, что в передовой отряд у него выделен 168-й кавполк Панкратова. Я решил догнать его. И вот наконец Варшавское шоссе. Панкратов стоит между деревьями около самого шоссе. Я подъезжаю к нему и тихо спрашиваю обстановку. Он докладывает, что один его эскадрон – головной отряд – уже на той стороне. Я возмущаюсь, что он медлит переправлять главные силы полка и этим задерживает свою дивизию и штаб корпуса, которые стоят ему в затылок. Приказываю направо и налево занять выгодные позиции противотанковыми орудиями, станковыми пулеметами и двумя эскадронами сабельников.

Пока он отдает приказания, я со своей маленькой группой по глубокому снегу спускаюсь на шоссе. Оно представляет собой глубокий коридор. На шоссе снег расчищен, и само полотно гладко укатано машинами и танками немцев.

Мой третий эшелон, то есть 41-я кавдивизия без одного полка, штаб корпуса, а также 96-й кавполк и другие отставшие подразделения, успел пересечь шоссе без выстрела. Только хвост обоза отрезали танки противника, убив 9 лошадей.

Оставив Панкратова у шоссе отдавать распоряжения, я со своей группой проскочил вперед. Проехав около трех километров, нагнал головной отряд Панкратова на опушке леса. Метель кончилась, и видимость была неплохая. В полукилометре находилась деревня Стреленки. На опушке, где мы остановились, ожидая донесения от разъезда, я увидел очень тяжелую картину.

Около леса на расстоянии до трехсот метров лежали замерзшие трупы наших кавалеристов. Были также трупы лошадей, а несколько живых лошадей стояли в лесу и грызли кору деревьев. Однако лошади все оказались ранеными. Погибшими были гвардейцы Осликовского, которые наступали на Стреленки и в тяжелом ночном бою овладели этой деревней.

Когда я приехал в Стреленки, то увидел, что около каждого дома валялись три – пять замерзших трупов немецких солдат.

В течение ночи в районе Стреленок сосредоточились все мои силы третьего эшелона. Ввиду близости Варшавского шоссе я приказал занять круговую оборону, хорошо замаскироваться, иметь подвижные резервы. Кроме того, послал разъезды по трем направлениям, чтобы найти путь в глубокий тыл противника.

С самого раннего утра над окружающими нас лесами опять рыскают самолеты. Небо безоблачное, поэтому решаю укрыть людей и коней, а с наступлением темноты двигаться дальше.

24

Еще до начала прорыва командиры дивизий были предупреждены: штаб корпуса остановится в маленькой деревушке Вязовец. Когда Белов и Щелаковский прибыли туда, их уже ожидали офицеры связи от всех соединений. Генерал велел им скакать в свои дивизии, вызвать командиров и комиссаров.

В указанный срок все без опоздания явились на совещание. Одно это говорило о том, что в новой, необычной обстановке, в тылу врага, корпус по-прежнему крепок и боеспособен.

Встреча была дружеской. Командиры радовались, что все живы, все снова рядом. Николай Сергеевич Осликовский, пожимая руку полковника Глинского, сказал громко и вроде бы в шутку:

– Ну, Михаил Иосифович, сам пришел, это ладно. Рад видеть. Но зачем ты Белова с собой привел? Мы бы тут покрутились по тылам и назад вышли. А теперь он покоя не даст!

Посмеявшись, командиры и комиссары расселись на лавках вдоль стен, достали свои карты. Павел Алексеевич подвел итоги.

Через Варшавское шоссе прорвались главные силы корпуса, боевой костяк: семь с половиной тысяч человек. Прошла полковая артиллерия и небольшая часть дивизионной. Почти все обозы, хозяйственные и тыловые подразделения остались за линией фронта.

Удержать захваченный отрезок Варшавского шоссе 325-я стрелковая дивизия не смогла. Немцы оттеснили ее. Магистраль снова в руках противника. Корпус отрезан от своих, рассчитывать можно только на самих себя. А впереди – самое главное. Впереди – Вязьма!

Часть шестая

Глубокий рейд

Конница шла по старым дремучим лесам. Непролазные пущи сменялись просторными хвойными борами. Могучие сосны стояли словно колонны, посеребренные инеем. Наверху свирепствовала вьюга-метелица, а под кронами было тихо. Даже полуденный свет не рассеивал в густолесье зыбкие синие сумерки.

Иногда войска выходили на большие поляны, на открытый простор, но, опасаясь авиации, вновь спешили укрыться в чащобах. Двигались по просекам, по старым дорогам, кое-где заросшим уже деревцами. Передовые эскадроны, торившие путь, часто менялись. Они не только уминали глубокий снег, но и расчищали заросли топорами. Особенно доставалось артиллеристам: они то и дело брались за пилы, чтобы свалить деревья, мешавшие провезти пушки.

Торопясь к Вязьме, гвардейцы старались не ввязываться в бои, огибали крупные населенные пункты, где имелись вражеские гарнизоны.

Всю ночь Белов и Щелаковский ехали верхом вместе с эскадронами 41-й легкой кавдивизии, составлявшей резерв группы. Под утро Павел Алексеевич решил обогнать колонну, поскорее добраться до деревни Бабенки, чтобы оттуда повернуть на Хватов Завод, в 1-ю гвардейскую кавдивизию.

Проехав километра три полевой рысью, Белов и адъютант Михайлов догнали авангардный полк. Бойцы, закутавшись в плащ-палатки, наброшенные поверх шинелей, дремали в седлах. Полковник Панкратов ехал в розвальнях, укрывшись крестьянским тулупом. Спал чутко, сразу приподнялся, услышав негромкий голос Белова.

Павел Алексеевич рукой показал: не вставайте. Поехал возле саней. Чуть свесившись с Победителя, принялся расспрашивать, что впереди. Панкратов доложил: головной эскадрон уже прошел через Бабенки, противника там нет.

– На всякий случай возьмите сопровождающих, товарищ генерал.

– Не надо людей гонять, сами доберемся.

Победитель, которому не нравилось плестись рядом с санями, помчался легко и охотно. Полк остался позади. Миновали лесок. За поворотом дороги открылась деревня – осевшие среди сугробов избы с низко нахлобученными белыми крышами. Скоро рассвет, а над избами ни одного дымка, окна темны. «Выморочное место», – удивился Павел Алексеевич.

Впереди что-то чернело на снегу. Белов осадил Победителя. Трое мертвых бойцов, три лошади… Одна из них, с пробитой головой, еще сучила ногами, словно по инерции продолжала бежать.

– Недавно! – сказал Белов, вглядываясь в крайние избы. – Дальше нельзя!

– Вернемся, – попросил Михайлов. – Скорее назад!

– Поворачиваем разом – и с места – в галоп! Давай! – скомандовал генерал.

Едва кони рванулись, в напряженной тишине грохнули выстрелы. Они подстегнули Победителя. Он стлался над дорогой, летел как птица. Белов прильнул к его шее, а в голове была одна мысль: пуля в спину – обидная смерть!

Страх нахлынул позже, когда Павел Алексеевич остановил коня в перелеске. Посмотрел назад, на ровное поле, на деревню, – и холодный пот выступил по всему телу. Как это немцы промазали?! Сумерки помешали, наверно…

Полк Панкратова привычно и быстро принимал боевой порядок. Коноводы с лошадьми укрылись в лесу, а люди, пробиваясь сквозь снег, все шире растягивали цепь вдоль опушки. И вот уже ударили с дороги артиллеристы. Пулемет, поперхнувшись несколько раз, затараторил уверенно, деловито.

Павел Алексеевич мысленно одобрил четкие действия конников, а вслух сказал Панкратову:

– Не торопитесь, выясните силы неприятеля.

Полковника предупредил, а сам не удержался от азарта, от желания понаблюдать за противником. Появилось прямо-таки мальчишеское стремление увидеть фашистов, чуть не подстреливших его, самому в отместку пальнуть по ним.

Пошел с Михайловым через лес, проваливаясь кое-где до пояса. На опушке падали, стукаясь о стволы, ослабевшие на излете пули. Дальше, до бугорка, пришлось ползти, пробивая в снегу глубокий коридор. Было совсем светло, но Павел Алексеевич не боялся, что их заметят. Белые халаты маскировали надежно.

Бинокль словно придвинул деревню. Вот плетень, покосившиеся ворота. В третьем от околицы дворе кошка кралась вдоль стены. Это было единственное живое существо. Немцы так укрылись, будто их вовсе нет. Лишь по звукам Павел Алексеевич определил, что противник ведет огонь из четырех пулеметов. И все они выдвинуты сюда, к лесу. Северная окраина, видимо, не прикрыта. А поле там ровное, обдутое ветром. Снег не очень глубок…

На дорогу Белов вернулся с готовым решением. Панкратову – наступать, сковывая противника. 170-му кавполку из дивизии Глинского выделить эскадрон со взводом станковых пулеметов. Этому отряду незаметно обойти деревню Бабенки с севера.

– Кто поведет эскадрон?

– Я, товарищ генерал! – подъехал всадник с румяным лицом. Глаза дерзкие, насмешливые. – Лейтенант Кириченко!

– Вот что, лейтенант! – весело сказал Павел Алексеевич, сразу поверив в удачливость молодого комэска. – Действуй стремительно. Пулеметы – на случай, если ввяжешься в огневой бой. Только сперва посмотри: если снег позволяет, атакуй в конном строю.

Между тем к деревне подтянулся штаб корпуса. Люди расположились на продолговатой поляне. Под деревьями хлопотал возле походной кухни повар в белом колпаке. А комендант штаба стоял рядом, требуя топить так, чтобы не было дыма.

Греясь чаем, Белов прислушивался к стрельбе. Определил, когда бой достиг кульминации, сказал комиссару:

– Ну, теперь можно ехать.

– И я с тобой. А то очень уж настроение у тебя геройское. На засаду нарвался, в разведку полез… Ты же командир корпуса!

– А ты, значит, решил охладить пыл зарвавшегося генерала? – засмеялся Павел Алексеевич. – Это, конечно, Михайлов позаботился, проинформировал?

– Не понимаю, почему тебе так весело? – пожал плечами Щелаковский, – Помнишь случай с Барановым?

– С Виктором Кирилловичем? У него столько всяких случаев было!

– Когда он ехал ночью на машине и по ошибке попал в деревню, занятую фашистами? Глядь, возле дома часовой в немецкой форме. Генералу бы развернуться и назад… А он что?

– Выпрыгнул из машины, сгреб часового и на заднее сиденье его. Сам приехал и «языка» привез. Звонит мне радостный, думал, хвалить буду. А я ему выложил что следовало… Выговор пообещал.

– Почему? – улыбнулся Щелаковский.

– Не генеральское дело «языков» брать, для этого разведчики есть. Только ты, комиссар, параллели не проводи.

– А вот и провожу, и высказываю тебе свое неодобрение. Скверно, если войска останутся без командира. Тем более здесь, в немецком тылу.

– Ладно, согласен. А теперь пора.

Над деревней стлался дым – догорало несколько изб. Рядом с пожарищами по-мирному тянулись из труб уцелевших домов печные дымки.

– Ко всему притерпелись люди, – сказал Белов. – Война войной, а детишек кормить надо.

– Тут еще освободителей голодных бог послал, – задумчиво произнес Щелаковский. – Вот новая проблема для нас и для них, – показал комиссар на санитаров, которые ходили по полю, пробираясь среди кустов.

– Больной вопрос, – согласился Белов, – Будем пока оставлять раненых местным жителям. Потом заберем.

– Бабкин госпиталь, – вздохнул Алексей Варфоломеевич.

Па улице валялись вражеские трупы. Павел Алексеевич обратил внимание – немцы хорошо одеты, под зелеными шинелями ватники или телогрейки, все в добротных красноармейских валенках.

– Карательный батальон, – доложил командир 41-й кавдивизии полковник Глинский, встретивший генерала в центре деревни. – Специально наш головной эскадрон пропустили, засаду устроили. Думали, партизанский отряд идет. А мы их – наголову!

– Лейтенант Кириченко?

– Он ускорил дело. В конном строю ворвался. Там, у околицы, много фашистов порублено. Весь обоз взяли. Для себя используем. И ветеринарный лазарет. Медикаменты, спирт.

– Потери?

– У Панкратова одиннадцать убитых. Раненых еще собираем.

Павел Алексеевич одобрительно кивнул. Целый немецкий батальон сброшен со счета. Слаженно действовали кавалеристы, грамотно, смело. Головной эскадрон, который прошел через Бабенки, заслышав стрельбу, повернул назад и по своей инициативе нажал на гитлеровцев, отрезал путь отступления. Молодцы конники, все похвалы достойны!

О том же думал и комиссар.

– Помнишь, Павел Алексеевич, ты говорил однажды: войска, которые умеют вести бой ночью или в лесу, – это войска первого класса. Те войска, которые могут сражаться ночью в лесу, – это войска высшего класса. А вот если ночью, в лесу, да еще в тылу противника, – это какие войска?

– Не знаю, комиссар, на такой случай классического определения не предусмотрено, – засмеялся Белов. – Очень уж редкостная ситуация.

– У нас она становится нормой.

– Расхвастался, комиссар! На тебя не похоже.

– Горжусь, командир! И скажу по секрету – чертовски рад, что в твой корпус послали. Лежал в госпитале и одного боялся: проваляюсь долго, а на мое место другого направят.

– Мы бы тебя силой вернули. Послал бы за тобой эскадрон во главе вот с таким Кириченкой, и все в порядке, – отшучивался Павел Алексеевич, стараясь не показать, как тронули его слова комиссара. – А насчет боев в тылу противника придется крепко подумать. Приспосабливаться нужно к новым условиям. Кроме партизан, других соседей у нас нет, тыл открытый. Враг может возникнуть в любое время и в любом месте, как нынче в Бабенках. Пока вперед идем, еще терпимо. А начнется большой бой – фланги и тыл дадут себя знать.

– Непрерывно вести усиленную разведку по всем направлениям.

– Это само собой, комиссар. Вашурин готовит приказ. Хотя одно дело – обнаружить противника, другое – остановить. Есть у меня мысль использовать для этой цели партизанские отряды. Нужно опереться на них. Только не знаю, насколько они боеспособны?

Белов и Щелаковский остановили коней на невысоком холме. Впереди, за полем, вновь начинался лес. Свернув с большака, ползла туда по белой целине длинная колонна всадников. Голова ее уже скрылась, втянувшись в просеку, которая издали казалась узенькой щелкой в темнозеленой стене лесного массива.