Текст книги "Поход без привала"

Автор книги: Владимир Успенский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 25 страниц)

– Что это значит? Попроще, пожалуйста.

– Запах не совсем тот, товарищ генерал. Подозрительный запах.

– Ну, если столько сомнений, надо с Алексеем Варфоломеевичем совет держать, – улыбнулся Белов. – Михайлов, пригласи комиссара, начальника штаба и врача.

Длинный металлический баллон с узким горлом лежал на кухне возле стены. Здесь и состоялось летучее совещание. Начальник тыла повторил свой рассказ.

– Прежде чем распределять, надо самим попробовать, что распределяем, – мудро решил Щелаковский. Это конкретное предложение было встречено общим одобрением и осуществлено без задержки. Начальник тыла собственноручно наполнил кружки и чашки. Михайлов принес воды.

Павел Алексеевич понюхал прозрачную жидкость и поморщился: пахло не столько спиртом, сколько бензином. Стоявший рядом врач с решительным видом выпил свою порцию. Замер, будто прислушиваясь к тому, что происходит у него в организме. Потом вынес оценку:

– Приемлемо. Спирт без примесей.

– А запах?

– Вероятно, в баллоне хранился бензин.

– В таком случае – с наступающим праздником вас, товарищи! – поднял кружку Алексей Варфоломеевич. Выпил, подумал и произнес гневно: – Тьфу! Автоконьяк, вот что это такое! До чего сволочные люди бывают: не позаботились баллон промыть, а ведь знали, наверное, что для заброски в тыл готовят. Продукт подпортили, радость омрачили. Судить нужно бездушных таких!

– Или хоть один раз с диверсионной группой на «железку» послать, – сказал Вашурин.

– Товарищи, распределить же надо, – напомнил подполковник Грибов.

– А вот еще по чашечке, тогда веселей дело пойдет, – заверил его врач. – Предлагаю выдавать спирт только некурящим.

– Это еще почему?

– Курящему опасно. Зажжет спичку – бензиновые пары вспыхнут.

– Без шуток, – нахмурился Грибов. – Вопрос достаточно серьезный.

– Думаю, никто не станет возражать, если отдадим спирт медикам, – сказал комиссар. – И какой-то процент оставим в резерве.

– Разведчикам и диверсантам, которые будут действовать в праздник, по фляге на десять человек, – распорядился Белов.

– Да еще тем, у кого цинга, – спохватился Щелаковский. – Говорят, что спирт укрепляет десны.

– От цинги вы с Михайловым редькой хорошо лечите, – улыбнулся Павел Алексеевич.

– Кончилась редька. Теперь щавель пойдет и молодая крапива в борщ. Но автоконьяк против цинги – тоже неплохо.

– Товарищи, вы увлеклись. У нас только один баллон, – напомнил Грибов.

– Распределить по госпиталям и среди разведчиков, – сказал Белов. По его тону все поняли: обсуждение закончено.

17

На парадный смотр выделяют, как правило, лучшие части и подразделения. В первомайский праздник такой чести удостоился 6-й гвардейский Камышинский кавалерийский полк Аркадия Князева.

Полк заранее выведен был в резерв, получил время для подготовки. Долго искали место, на котором можно провести смотр. На открытом участке гвардейцев не построишь – в небе почти беспрерывно дежурят вражеские самолеты. Решили устроить парад в лесу.

Шеренги эскадронов вытянулись вдоль дороги под кронами сосен, среди чуть зазеленевших кустов. Павел Алексеевич проехал мимо строя, осматривая кавалеристов.

Полк укомплектован на две трети. У Князева пятьсот активных бойцов – это неплохо. Стоят гвардейцы плечом к плечу: выбритые, постриженные, в чистых, аккуратно залатанных гимнастерках. Сапоги сверкают. Дырявые, старые, разбитые сапоги, а блестят, словно новые. И у каждого на голове шапка-кубанка, что особенно удивило Павла Алексеевича.

Во всех частях люди носили зимние шапки. Лишь некоторые бойцы и командиры невесть где раздобыли пилотки или фуражки. Кое-кто щеголял в гражданской кепке за неимением ничего другого. А тут у всех сдвинуты набекрень новенькие кубанки коричневого меха с разноцветным суконным верхом.

– Откуда головные уборы? – спросил Белов.

– Сшили, товарищ генерал! – Князев был явно доволен произведенным эффектом. – Использовали меховые безрукавки. Летом они ни к чему. А шапочник у нас свой.

Павел Алексеевич едва удержался от похвалы. Но до конца смотра хвалить рано.

Лошади в полку – кожа да кости. Но ухоженные, вычищенные, как положено. Лошадей осталось только на два эскадрона, да еще для тачанок и артиллерийских упряжек.

Мимо командования Камышинский полк проследовал в колонне по три. Не было оркестра, не было трубачей – все они погибли в боях. Негромко звучали шаги по мягкой влажной земле. Гвардейцы шагали спокойно, уверенно, без напряжения. Даже по этой походке, по тому, как ловко подогнано оружие и снаряжение, можно было понять: это не тыловая часть, поднаторевшая на смотрах, а сплоченный боевой коллектив, готовый в любую минуту привычно и быстро развернуться, встретить врага огнем.

Во главе третьего эскадрона ехал юноша лейтенант. А рядом, на тачанке, пожилой офицер с забинтованной головой, с рукой на перевязи. О нем уже докладывал генералу Князев. Трижды раненный, командир эскадрона не ушел в госпиталь. Лечится среди своих. Командует подразделением лейтенант, а ветеран при нем как советник – пока не окрепнут у молодого орла крылья.

– Ты что переживаешь, Павел Алексеевич, – негромко спросил Щелаковский. – Отличный полк!

– Вижу, комиссар, вижу! Знаешь, сколько раз я на парадах бывал? Не сосчитать, не припомнить. А этот лесной парад никогда не забуду!..

Вечером командир и комиссар подписали приказ, объявлявший благодарность подполковнику Князеву и всему личному составу Камышинского полка. Разговор вновь зашел о параде, и Белов посетовал:

– Единственно, чего не хватало, строевой песни. Она не только душу радует, а словно бы цементирует подразделения.

– И песня была, – сказал Щелаковский. – Хотели сюрприз тебе устроить. Но не получилось. Помнишь, ты в декабре под Москвой к поэтам и композиторам обращался?

– Разумеется.

– Лев Ошанин на призыв откликнулся, прислал песню. Начали ее разучивать – не идет хоть убей. Мотив хороший, а не принимают ее бойцы. Знаешь, почему? Слова там есть: «…наш Белов прямой душою, с виду – ростом невелик…» Как это так, говорят?! Рост у генерала вполне нормальный, выше чем средний. Генерал, мол, у нас – человек видный…

– Думаешь, это существенно? – заинтересовался Павел Алексеевич.

– А как же! Люди себя с гордостью беловцами называют. Командир, дескать, у нас лихой конногвардеец и вообще богатырь. Из уст в уста об этом передают, жителям о твоих подвигах рассказывают. Может, и прибавляют для сочности, – лукаво прищурился комиссар. – Вреда в этом нет. Хорошо, когда бойцы своим генералом гордятся… Это первое. А второе – ошибки всякие в песне с толку сбивают. Какие сабельные полки? Нет таковых, есть сабельные эскадроны. По заказу сработано. Вот и не получилось.

18

За два дня немецкие самолеты не сбросили ни одной бомбы. Зато все деревни, все леса возле населенных пунктов были засыпаны листовками. Сотни тысяч листовок – будто снег выпал на зазеленевшую землю.

Комиссар принес целую стопку, положил перед Павлом Алексеевичем. Тот прочитал:

«БОЙЦЫ, КОМАНДИРЫ, ПОЛИТРУКИ И КОМИССАРЫ ЧАСТЕЙ БЕЛОВА; ПАРТИЗАНЫ!

ВЫ ОКРУЖЕНЫ!

Все наступления, предпринятые для Вашего освобождения, потерпели тяжелые, кровавые поражения. Ваши попытки прорваться через кольцо нашего окружения уже стоили Вам огромнейших, кровавых жертв. Как только начнется немецкое наступление, Вы напрасно пожертвуете своею жизнью.

Подумайте о судьбе 33-й армии и Ефремова.

ВЫ ЕЩЕ МОЖЕТЕ СПАСТИСЬ!

Мы не хотим уничтожения славянского народа и не посягаем на Вашу Жизнь.

КОМАНДИРЫ, ПОЛИТРУКИ И КОМИССАРЫ! Мы знаем, что Вы должны были повиноваться приказу Сталина, но БРОСЬТЕ БОРЬБУ!

Вы нужны освобожденной России. Ваши семьи ждут Вас.

ПОЛИТРУКИ, КОМИССАРЫ, КОМАНДИРЫ И БОЙЦЫ 1-го ГВАРД. КК и 4-го ВДК! ПАРТИЗАНЫ!

Еще есть время, спасайтесь, прежде чем кольцо нашего окружения сожмется и уничтожит живую силу частей Белова.

ПЕРЕБЕГАЙТЕ К НЕМЦАМ!»

– Ознакомился, командир?

– Бойцы рады, наверное, бумага хорошая.

– Да, – с полуслова понял Щелаковский. – Самая подходящая для самокруток. А то ведь совсем плохо – из денег козьи ножки вертят.

– Ну и что ты решил, комиссар? Собирать и сжигать будем эту пропаганду?

– Положено, командир. Да разве их все соберешь – великие тысячи. Пусть уж бойцы для курева, для растопки используют.

– Наши люди здесь такие тяготы перенесли, такого насмотрелись и наслушались, что для них все эти слова пустые, – согласился Белов. – Я о другом думаю. Немцы люди экономные. Просто так, для отчета, они столько бумаги не выбросят.

– Психическая обработка перед близким наступлением?

– Не сомневаюсь, – кивнул генерал.

19

В лесной деревне жил-поживал ничем не примечательный мужичок-середнячок. Роста невысокого, на голове плешь, борода клинышком. Знали его тут с малолетства, зла он никому не доставлял, но и добрых дел за ним что-то не помнили. Возился помаленьку на старости лет в своем хозяйстве. Весной зачастил в лес: то за березовым соком, то лыко драть. Но сколь ни велик, сколь ни глух лес, в нем тоже не все концы скроешь. Случайно увидела одна баба, как встретился мужичок на дальней поляне со своим сыном. А о сыне том ползли недобрые слухи. Раньше работал он токарем в железнодорожном депо. С началом войны взяли на фронт. Долго не приходило от него никаких вестей. А перед Новым годом объявился вдруг в соседнем районе, за Днепром. В немецкой форме и при оружии. Хвастал, будто немцы дадут ему большой пай земли и заживет он в свое удовольствие.

Баба оказалась смекалистой. Вернулась в деревню и ни гу-гу. А вечером рассказала все командиру эскадрона, квартировавшему в крайней избе. Старший лейтенант незамедлительно доложил подполковнику Князеву. Тот сообщил в особый отдел.

За мужичком проследили: все правильно, встречается с немецким агентом, передает ему сведения, а взамен получает для распространения смоленскую газету «Новый путь», которую издают оккупанты.

Для особистов – заурядный случай. Много шпионов, диверсантов, различных соглядатаев засылали гитлеровцы на освобожденную территорию. Ну и, как обычно, решили взять мужичка с сыном на месте встречи.

– Не торопитесь, – возразил Князев. – Я с ними шутку сыграть надумал.

– Нашел, чем шутить, – проворчал особист. Однако, выслушав подполковника, согласился.

И вот в лесной деревушке, где стоял эскадрон, пополз слух: Камышинский полк за отличие на параде получил благодарность от генерала Белова. И разрешено, дескать, гвардейцам отдыхать, пить и гулять всю субботу и все воскресенье, для чего отпущены начальством трофейные продукты. Командир эскадрона такую новость не отрицал. Больше того – пригласил на гуляние всех желающих жителей.

В теплый субботний вечер начались в деревне пляски и песни. Столы стояли прямо на улице, под деревьями. Веселились гвардейцы от души вместе с честным народом. Даже заставу у реки сняли по случаю праздника.

Немцы, конечно, о предстоящем торжестве узнали заранее и наверняка тоже готовились к нему. Во всяком случае было установлено: в эти дни мужичок чаще обычного встречался с сыном. Увиделись они и в субботу, уже в сумерках. Что мог сказать мужичок агенту? Что гуляли гвардейцы вволю, некоторые уже завалились спать, что часовых нет, а сам командир эскадрона уехал отмечать праздник в штаб полка.

Короткая майская ночь пролетела быстро. На рассвете угомонилась деревня. И в это самое время в пяти километрах от нее переправился через речку гитлеровский отряд – не менее двухсот автоматчиков. Выслав вперед дозор, фашисты быстро двинулись по проселку.

В низинах, над болотами стлался плотный туман – тоже на руку немцам. Они не сомневались в успехе. Застанут русских спящими! Один удар – и все будет кончено. Горькое похмелье ждет гвардейцев!

Фашисты, разумеется, и не предполагали, что Аркадий Князев, накануне дважды проехавший верхом от деревни до реки, учел все, даже туман. Он устроил засаду на сухом возвышенном месте, где над молодым ельником высились могучие желтоствольные сосны.

Два спешенных эскадрона были размещены так, что могли разом открыть огонь по всей вражеской колонне и одновременно отрезать ей путь отхода. Наиболее отчаянные бойцы с автоматами и гранатами забрались на деревья, укрылись в густой кроне над самой дорогой. Даже три ручных пулемета установили на соснах, в развилках сучьев.

Немецкий дозор прошел, не заметив засады. Очень уж торопились гитлеровцы.

Наступили самые напряженные минуты. Становилось все светлее. Лес наполнялся щебетанием птиц. Вдали печально подала голос кукушка. Умолкла, начала снова, еще сорвалась, а потом закуковала безостановочно и размеренно. И, наверно, не один боец с тайной надеждой вслушивался в ее голос: много ли лет посулит вещунья?

На проселочную дорогу выпрыгнул молодой зайчишка. Поднялся столбиком на задних лапках, повертел головой, осмотрелся. Не заметил косой, что смотрят на него десятки глаз, принялся зубрить молодую, сочную травку. И вдруг замер, свесил ухо к земле, прислушиваясь, подпрыгнул и задал стрекача.

Из-за поворота появилась колонна.

Немцы шли быстро, придерживая автоматы. Некоторые расстегнули воротники мундиров, закатали рукава выше локтей. Тяжелое дыхание, топот…

Резко хлопнул выстрел ракетницы. И тотчас словно рухнули сотни могучих деревьев. Ошеломленные треском, грохотом, воем раненых, фашисты замерли. Свинцовый ливень хлестал сверху, справа, слева, сзади, Множество гранат разом взорвались в плотной колонне. Обезумевшие гитлеровцы с криком бросились в лес, навстречу гибели…

Минут через десять все было кончено. Кое-где звучали еще отдельные выстрелы. Стонали раненые. Возбужденно перекликались гвардейцы.

Аркадий Князев, сдвинув на затылок кубанку, расхаживал по дороге, осматривал убитых, отдавал распоряжения:

– Вызывайте коноводов. Два взвода пусть останутся, уберут этих… А то ни пройти, ни проехать… Пленных в штаб дивизии.

– Товарищ подполковник, у нас четверо раненых, – доложил совсем еще юный лейтенант – командир эскадрона Стефанов. – И один сержант-пулеметчик насмерть. Который на дереве был. Всего изрешетило.

– Как так?

– Немец со страха, видать, магазин вверх разрядил.

– Заберите с собой, похороним с почестями. – Князев хлестнул ногайкой по сапогу, – А этим, которые веселились в деревне, передайте приказ: пусть отдохнут, чтобы к шестнадцати ноль-ноль были в полном порядке. Сам проверю.

Сказал и замер, прислушиваясь: лес опять наполнился веселым щебетом птиц. В лучах солнца, наискосок пробивавших зеленые кроны, легким туманом висел голубоватый пороховой дым и мелькали яркие, пестрые бабочки.

Теперь, после боя, можно было и кукушку спросить: сколько еще лет впереди? Но кукушка, испуганная выстрелами, молчала.

Часть седьмая

Через линию фронта

Занятый текущими делами, решая ежедневно десятки неотложных вопросов, Павел Алексеевич неотступно думал о главном – о будущем. В короткие часы отдыха, просыпаясь среди ночи, он снова и снова пытался мысленно заглянуть вперед.

Его группа войск занимала выгодный плацдарм, с которого можно двигаться на запад. Для фашистов это – опасная, болезненная заноза, вонзившаяся глубоко в ткань гитлеровских армий. На четыреста километров протянулась вокруг освобожденных районов линия фронта. Комиссар Щелаковский утверждал, что на такой территории может поместиться целое государство – Голландия, например. И, конечно, враг не пожалеет сил, чтобы вытащить «занозу», высвободить свои соединения для летних наступательных операций.

Почти четыре месяца прошло с тех пор, как генерал Белов привел в немецкий тыл свои дивизии. Потом было много крупных и мелких боев, многие воины пали смертью храбрых на заметенных снегом полях. При всем том группа войск не только не уменьшилась, а значительно выросла. Около тридцати тысяч человек насчитывалось в ней к середине мая.

По существу, у Белова была целая армия, очень пестрая по своему составу. Основу ее составляли 1-я и 2-я гвардейские кавалерийские дивизии и 4-й воздушно-десантный корпус генерала Казанкина. 329-я стрелковая дивизия быстро восстанавливала свои подразделения и надежно прикрывала группу со стороны Вязьмы. Этой дивизии помогал 1-й отдельный партизанский полк майора Жабо. Завершено было формирование 1-й и 2-й партизанских дивизий, они превратились в полноценные соединения. Кроме того, в распоряжении Белова имелся батальон противотанковых ружей, танкисты, саперы и различные специальные подразделения.

Силы немалые. Но и фронт огромен. Надо распределить войска так, чтобы на любом направлении противник всегда встретил решительный отпор. У немцев базы, аэродромы, резервы – под рукой. А у Белова ни складов, ни запасов, все «на основе самодеятельности», как говорил Щелаковский.

Войска устраивали завалы на лесных дорогах, минировали танкоопасные направления, сооружали оборонительные рубежи. Однако Павлу Алексеевичу было ясно: когда немцы начнут решительное наступление, группа не сможет продержаться долго. Да и вообще, какой смысл сохранять во вражеском тылу плацдарм, не используя его для активных действий?

Надо наступать самим, надо бить противника, согласуя удары с тыла и фронтальные атаки наших войск. Эта истина понятна была всем, но лишь немногие офицеры знали о том предложении, с каким обратились в Военный совет фронта генерал Белов, комиссар Щелаковский и пачштаба Вашурин. Выдвинув смелый, хорошо продуманный план, они рассчитывали осуществить его в основном своими силами.

Когда конница ушла в рейд, за Варшавским шоссе осталась почти вся дивизионная артиллерия, дивизионные тылы, некоторые боевые подразделения и даже один кавалерийский полк. Их отвели в район Калуги. Туда направлялись маршевые эскадроны, возвращались из госпиталей вылечившиеся воины. Поступала техника, положенная по штату.

Еще в декабре Белов неоднократно просил включить в корпус третью по счету кавалерийскую дивизию или хотя бы бригаду, чтобы у командира всегда был надежный резерв. И вот с марта в состав его соединения вошла 7-я гвардейская кавалерийская дивизия, которая тоже прибыла под Калугу. Там образовался второй состав корпуса. Он был сильнее первого, состоял из трех полностью укомплектованных гвардейских кавалерийских дивизий с приданной техникой и насчитывал около двадцати пяти тысяч солдат и офицеров. Командовали вторым составом заместители Белова: сначала генерал И. А. Плиев, затем генерал М. Д. Борисов.

Это и учитывал Павел Алексеевич, выдвигая предложение о решительном наступлении. Операция представлялась ему так. 50-я армия генерала Болдина, отдохнувшая и пополненная, захватывает наконец отрезок Варшавского шоссе и прочно удерживает его. Через образовавшийся коридор на освобожденную территорию вводится весь второй состав корпуса. Вместе с ним – механизированные войска и несколько стрелковых дивизий. Этот мощный кулак обрушится на Ярцево и выполнит задачу, поставленную перед Западным фронтом еще в январе: отрежет всю ржевско-вяземскую группировку противника.

План был настолько реален, что не вызывал никаких возражений Жукова. Речь шла лишь о сроках, о тех силах, которые нужно привлечь к операции.

Белов просил принять окончательное решение как можно скорее, чтобы упредить наступление гитлеровцев. Разведка сообщала, что количество вражеских войск увеличивается с угрожающей быстротой. Немцы создавали ударную группировку возле районного центра Всходы, как раз там, где расстояние между беловцами и 50-й армией было самым коротким.

В ночь на 9 мая Павел Алексеевич опять приехал на аэродром, чтобы встретить посланца Жукова – начальника оперативного отдела штаба Западного фронта генерал-майора С. В. Голушкевича. Представители с Большой земли появлялись в тылу врага не часто, старались поскорей закончить дела и вернуться обратно. С непривычки очень уж неуютно чувствовали себя за линией фронта. Павел Алексеевич относился к подобным посетителям с насмешливой иронией. Но тут – человек от Жукова. И не кто-нибудь, а заместитель начальника штаба фронта.

С Голушкевичем генерал Белов не был знаком, хотя немало слышал о нем, как об умелом и самостоятельном штабном работнике. Встретил его возле самолета, едва приземлился грузный ТБ-3. Обстановка была не очень приятная. Недавно прошел мокрый снег с дождем. Холодно, скользко. Ночь темная. Стонут раненые, привезенные – для эвакуации. За лесом багровые всплески. – там догорает «Дуглас», сбитый немецкими истребителями. Для Павла Алексеевича все это привычно, а каково новому человеку, который попал сюда прямо из тихого кабинета?!

Голушкевич, зябко поводя плечами, шагал по мокрому полю. Шумно втянул носом воздух.

– Запах какой неприятный.

– Днем немцы с воздуха горючей жидкостью аэродром поливали.

– Ясно, – сказал Голушкевич и усмехнулся: – Впрочем, у вас тут, вероятно, всегда паленым пахнет?

– Да уж, место бойкое, – весело ответил Белов, проникаясь симпатией к штабнику, явно не лишенному чувства юмора.

В маленькой, полной тараканов избушке лесника Голушкевич неторопливо осмотрелся, снял шинель и повесил ее на гвоздь. Зачерпнул ковшом воды из ушата, напился и сел к столу.

– Дел у нас, Павел Алексеевич, много, разговор большой. Начну с конца. Товарищ Жуков меня два часа инструктировал перед полетом. Что надо передать, что узнать, что согласовать. А когда убедился, что задачу я уяснил, добавил в завершение: как прилетишь, скажи Белову – привет от Жоры. Он поймет.

– Спасибо. Приятно; когда человек помнит прошлые времена.

– Учтите, Павел Алексеевич, – полушутя продолжал Голушкевич. – Сколько я знаю товарища Жукова, он никого такой чести не удостаивал. По радио вас ругает, а в штабе в пример ставит. Он говорит: от Белова я могу требовать невозможного.

– Хлопотно, знаете ли, иметь такую репутацию.

– Но, согласитесь, все же приятно. А теперь, Павел Алексеевич, о главном, – посерьезнел Голушкевич. – Рад сообщить, что ваше предложение положено в основу нового замысла по окружению и разгрому противника на Западном стратегическом направлении. Выделяются резервы – артиллерия и авиация. Вам будут приданы механизированные войска. Пятидесятая армия начнет наступление не позже пятого июня.

– Хорошо, что появилась чёткая перспектива, – сказал Белов. – Но опасаюсь – немцы могут нанести удар раньше нас.

– Даже в этом случае операция не будет отложена. Подготовка к ней идет полным ходом. Московское направление по-прежнему остается решающим. И ваша главная задача – любой ценой удерживать освобожденную территорию, пока Болдин начнет наступление. Затем в дело будут введены крупные силы двух смежных фронтов, и мы добьемся того, что не могли сделать зимой. Ваш плацдарм в тылу врага – один из залогов успеха. Товарищ Жуков уверен, что еще месяц вы сможете продержаться.

– И все-таки чем скорее, тем лучше. Земля подсыхает, ночи стали короткими. Для немцев самое благоприятное время. Все данные говорят о том, что они начнут атаки в ближайшие дни.

2

Павел Алексеевич «ехал в свое удовольствие», как он говаривал. Выносливый умный конь, непыльная дорога, на душе светло и спокойно. Лучший отдых. Давно, еще будучи командиром эскадрона, любил он скакать по просторной степи, словно бы лететь над волнующимся разнотравьем. И всаднику и коню приятно. С годами «ездить в свое удовольствие» доводилось все реже. Не было свободного времени, да и не всегда удобно раскатывать по полям и весям ни с того ни с сего, без определенной цели. Тем радостней было вырваться наконец куда-нибудь на пустынный проселок, скакать, слившись воедино с конем. Груз забот сваливался в такие минуты, и сил прибавлялось, и думалось лучше.

В тылу врага у него впервые, пожалуй, появилась возможность проехать без спешки, любуясь весной. Вчера он много и хорошо поработал: инспектировал партизанскую дивизию, осмотрел машинно-тракторную станцию, где восстанавливали танки. Потом обстоятельно беседовал с заместителем председателя Смоленского облисполкома, который специально прилетел с Большой земли на освобожденную территорию, чтобы руководить весенне-полевыми работами.

Белов был доволен. Перспективы в общих чертах ясны, подготовка к летним боям идет полным ходом. Неприятностей и забот войска причиняют врагу много… Ну и денек выдался, редкий для нынешнего хмурого мая: с утра сияло горячее солнце, ярко зеленела трава, глянцевито блестели молодые листья деревьев. Луг пестрел цветными узорами, словно большой ковер.

До штаба корпуса, куда возвращался Павел Алексеевич, было километров тридцать. Он пускал коня полным махом, пересекая открытые опасные места. Когда ж дорога вилась вдоль опушки или углублялась в лес, давал Победителю отдохнуть. Конь шел легко, словно не чувствовал седока. Оно и верно: без зимних доспехов всадник полегче. Да и кони окрепли на сочной траве. Недаром говорят в народе, что майская роса – лучше овса. Испокон веков Никола-теплый считается праздником конюхов. Лошади на подножном корму. И ребятишкам удовольствие – в ночное ездят…

Впереди рысил полувзвод охраны. Бойцы весело переговаривались, радуясь теплому дню и легкой дороге. На опушке затихли, прислушиваясь к птичьим голосам. Невообразимый гомон стоял в гуще листвы. Писк, щелканье, треск, обрывки рулад, горловой клекот и даже вроде бы кудахтанье доносились оттуда.

– Во прорва какая налетела! – восторженно сказал кто-то. – Вечером петь начнут – растаешь!

Павлу Алексеевичу эти хаотичные – вразнобой – звуки напомнили оркестр перед началом концерта, когда музыканты пробуют инструменты. Короткая соловьиная трель – словно смычком по скрипке…

– Товарищ генерал, может, влево возьмем? – предложил начальник особого отдела, скакавший на полкорпуса сзади.

– Почему так?

– Да вон женщины в поле работают. И красноармейцы с ними. Лишние глаза.

Павел Алексеевич на секунду заколебался. И сам он, и все сопровождавшие его люди одеты одинаково: пилотки и плащ-палатки. Знаков различия не видно…

– Товарищ генерал, лицо ваше многим известно. – За год, проведенный вместе, особист без слов привык понимать Белова. – А вчера опять лазутчиков взяли. С радиостанцией. Признались – на вас были направлены.

– Что, цену немцы надбавили? – усмехнулся Павел Алексеевич.

– Сотня гектаров земли, десять коров и десять пудов соли за вашу голову. А за живого приплата деньгами. До ста тысяч подняли.

– И много желающих?

– Желающие всегда найдутся, – хмуро ответил особист. Этот медлительный украинец за время рейда сильно переменился. Осунулся, стал энергичней, подвижней. Дел у него тут, в тылу врага, много. Павел Алексеевич считал особиста хорошим работником. Видимо, и непосредственное начальство придерживалось такого же мнения: недавно его произвели в подполковники.

Особист не любил дальних поездок, предпочитал оставаться в штабе, но теперь, в мае, повсюду следовал за Беловым, хотя и с явной неохотой, всем своим видом показывая: служба, дескать, велит.

Павел Алексеевич знал: это с Большой земли тревожат подполковника, заставляют лично оберегать генерала. Начальники особиста, сидевшие в глубоком спокойном тылу, не могли, наверно, уяснить: что же это такое происходит в группе Белова? Сколько частей в начале войны попало в окружение, не всем удалось вырваться, некоторые были рассеяны, а Белов давно во вражеском кольце и не только не разгромлен, но и в несколько раз увеличил свои силы. Что это? Удачное стечение обстоятельств? Выдающиеся способности?.. Как отнестись к такому необычному факту, что генерал Белов планирует удары по немцам, предлагает ввести на освобожденную территорию дополнительные войска? Над всем этим следует думать и думать…

Сегодня подполковник хмурился больше обычного. Ни яркий денек, ни поездка не радовали его.

Белов придержал Победителя, поехал стремя в стремя. Спросил:

– Скверные новости?

– Не у нас, – негромко ответил подполковник. Оглянулся. Адъютант отстал: не слезая с коня, ломал ветки цветущей черемухи. Полувзвод шел метров на сто впереди. Никто не мог их услышать. – Ориентировка получена: под Ленинградом вторая ударная армия в тяжелом положении оказалась.

– Отступает?

– В мешке. Много пленных фашисты взяли…

У Павла Алексеевича дрогнули плечи. Плен – самое страшное, хуже смерти. А в тылу врага столько непредвиденных случайностей… Даже ложась спать, Павел Алексеевич не расставался с маленьким пистолетом. Удобная игрушка легко помещалась в кармане. Всего три патрона, зато бой безотказный. С близкого расстояния – наверняка…

– Хотел, чтобы вы знали, – пояснил подполковник.

– Действительно, очень плохая новость. И для вас, и для меня.

– Надо бы дислокацию штаба сменить, товарищ генерал, а? Трое суток в одной деревне. Боюсь, засекла агентура.

– И погода летная. Пробомбить могут неожиданно, как под Первое мая было, – согласился Белов.

Пришпорив коня, их нагнал улыбающийся адъютант с букетом черемухи. Подполковник умолк, придержал свою лошадь и поехал следом за генералом.

3

Выполнив боевое задание, взвод парашютистов 8-й воздушно-десантной бригады возвращался в свою часть. Двигались лесом. Не переставал нудный дождик, с деревьев капало. Усталые промокшие люди торопились добраться до теплых сухих землянок. И вдруг – остановка. На одной из полян десантники обнаружили большой вооруженный отряд. Вроде бы партизаны. Командир взвода оставил парашютистов в зарослях кустарника, а сам пошел выяснить, что это за отряд. Потребовал, чтобы его провели к начальству. Возле небольшого шалаша увидел пожилого человека, назвавшегося полковником Рогожиным. Командир взвода представился и доложил, куда направляется. Спросил:

– Разрешите узнать, что вы здесь делаете?

– Выполняем особое задание генерала Белова, – ответил Рогожин.

Разговаривая, командир взвода прикинул, сколько бойцов на поляне. Никак не меньше трехсот. Форма почему-то новенькая, недавно со склада. И странная: курсантские мундиры со стоячими воротниками, с одним рядом светлых пуговиц. На головах – каски, за спиной у многих ранцы. Словно училище на занятие в лес вышло. Такой формы нет ни у кавалеристов, ни у десантников, ни у партизан.

«Не обмялись еще. Наверно, недавно прибыли к нам», – подумал командир взвода. Возвратился к парашютистам, и десантники двинулись дальше по узкой лесной тропинке.

Вскоре из кустов появился запыхавшийся старшина с треугольниками на петлицах. Озираясь, жестом подозвал командира.

– В чем дело? – спросил тот.

Старшина произнес быстрым шепотом:

– Вы знаете, с кем разговаривали на поляне? Это – белогвардейский полковник. Он ведет диверсантов. Завтра немцы начнут наступление, а диверсионный отряд должен захватить в плен Белова и уничтожить его штаб. Я советую вот что. Можно незаметно подобраться к поляне с другой стороны. У вас ручной пулемет, автоматы. Как только откроете огонь, все разбегутся, я уверен. Люди набраны в лагерях военнопленных, пошли к Рогожину, чтобы не умереть с голоду. А против своих воевать не станут…