Текст книги "Лабиринты Гипербореи"

Автор книги: Владимир Петров-Одинец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

   Прекратив метания по комнате, волхв поманил мальчишку:

  – Пойдём, мне надо убедиться в точности повтора звука.

   Они направились к лестнице, ведущей вниз. Мер пропустил Славку вперед, обернулся:

  – Девочка, захвати одну из во-о-он тех крынок, – палец указал на горшок под крышкой, стояший на краю стола. – Проверь, которая не пустая?

  Русана сняла крышку, наклонилась. Лёгкое облачко взвилось, прянуло ей в лицо. Чихнув, она отстранила крынку, полезла за платком. Но чихание не унялось, напротив, участилось.

   – Что ты копаешься, догоняй, – поторопил её волхв.

  Девочка утерла слёзы, высморкалась. Перевела дух, смахнула с лица растрепавшиеся волосы, оглянулась в поисках зеркала. Не обнаружив, подошла к телеэкрану. В его блестящей поверхности она рассмотрела себя, причесалась. Но отражение вело себя немного странно – оно переливалось, словно поверхность воды, обдуваемая ветерком. Русана отыскала взглядом кнопку включения, протянула руку и ткнула пальцем.

  – Ой!

  Глава тридцать третья

  Картонные чудеса

  – Я уже видел это, – прошептал Славка, подходя к лестнице, – а где?

  У стены рядом с лестницей стояли две каменных колонны, а между ними картина с толстой женщиной в старинном платье. Он точно, встречал эту картину. И совсем недавно.

  Тут Мер подтолкнул его в спину, и они спустились в подвал. Там тоже горели матовые шары, но пахло неопрятным подъездом, где отмечаются коты. Полосы материи свисали с потолка, словно ширмы, перегораживали комнату. Слева от лестницы стояла клетка с кучей листьев в углу. Взяв палку, Мер ткнул ею в листья. Раздался вскрик, поднялась невысокая фигура.

  – Леший? – удивился Славка. – Почему он здесь? И зачем вы палкой?

  Лесовик протянул руку к мальчишке, просительно цокнул.

  – Осторожно, укусит!

  Мер перехватил ладонь лешего, отвел в сторону, зацокал, застрекотал, засвистал. Но совсем не в том тембре, как был у Ждана. Картавость и тут мешала. Славка повторил вопрос – почему лесной житель в клетке?

  – Бешенство у него. Кричит, на всех бросается. Кусает. Вот, остальные лесовики привели, отдали на лечение. Пиши, что он говорит, – и волшебник толкнул лешего палкой.

   Леший ответил длинным разраженным цокотанием. Славка записал диалог, прокрутил. Мер восторженно зааплодировал.

  – Так. Мне нужна мобила. Дай мне её, на время. Пока вы ходите за вещами. Потом заберёшь.

  – Нет, – шагнул к выходу мальчишка, пряча телефон в карман.

  Попроси Славку кто угодно, Борун, скажем, Ждан, Гера – отдал бы, не думая. Тому же Меру сунул – пожалуйста, пользуйтесь на здоровье! Но – полчаса назад. А сейчас – извините!

  "Леший в клетке, тыканье палкой? Карта, которую волхв так жадно рассматривал. Слова, которые бормотал при этом..."

  Всё неясности внезапно сошлись вместе и возбудили в мальчишке подозрения. Смутные, но слишком уж нехорошие. Он оглянулся, направляясь к лестнице. Леший стоял, вцепившись в прутья клетки. Верхний свет освещал лицо лесного человека. По смуглой щеке ползла слеза. Так просто люди плакать не станут!

  – Нет. Не дам.

  – Погоди, – окликнул его Мер, но Славка уже бежал наверх, услышав зов одноклассницы:

  – Быстров, скорее, иди сюда!

  Русана стояла у телеэкрана и смеялась.

  – Чего?

  – Смотри! Всё – ненастоящее. Попробуй его включить.

  Вместо кнопки включения зиял пролом. И сам экран выглядел картонным, уже не блестел стеклом и пластиком.

  – Видишь? А клава? А мышка? – Она показала на компьютер, стоящий рядом с электрочайником.

  Славка пробежал по кнопкам клавиатуры – те подались, промялись, утратили форму. И сама она перестала выглядеть пластмассовой, потускнела. В ней почти не осталось веса!

  Схватив "клаву", мальчишка не нашел провода. Перевернул. Ни единого винтика – просто вылепленная из серой бумаги пустышка. Он схватил мышь – та мгновенно обесцветилась. Бумажная? Ну, конечно! Колесико мышки не собиралось крутиться, и клавиши уступили легкому нажиму, расплющились.

  Как можно эти грубые подделки принять за причиндалы современного компа? Они вовсе не походили на настоящие! Но ведь сначала казались! Почему?

  – ...я хотела причесаться, пошла, а оно всё зыбкое, как вода, колышется. Ткнула, чтобы включить – палец провалился! И сразу вид пропал, он стал картонным. Я тогда стала проверять... Это всё обман! – взволнованно делилась впечатлениями Русана.

  Мер поднялся в комнату, подходил к ним. В его лице не осталось ничего от напускного добродушия:

  – Обман? Что ты понимаешь, вздорная дурочка! Мне ничего не стоит создать вещи вашего мира. Я сотворю их с лёгкостью!

  Русана возразила, в упор глядя на Мера:

  – Тоже мне, старик Хоттабыч! Вы никогда не были в нашем мире и не знаете, как туда попасть! Как не стыдно обманывать? Вы ненастоящий волшебник! Моя мама, и то больше может. Она меня от такого же, как ваш, дефекта речи за три недели избавила...

  Вспомнив про каменный телефон-автомат, сотворенный легендарным киноджином, Славка сообразил:

  – Руська! Он мои мысли подсмотрел! Я в казарме рассказывал, потом Заю – он всё подслушивал. Телик, комп, микроволновку, кино! Одежда его, как на гиде, ты сечешь?

  – И картина у входа, – оба глянули на толстуху и опознали, – точняк общага Поттера!

  Волшебник просто скопировал рисунок из книжки, которая пропала. Так вот кто прибрал её к рукам! Мальчишка присмотрелся к полкам, отыскивая пропажу. Мер насупился:

  – Неблагодарные! Я старался для вас. Ну, если не хотите добром, придётся силой. Вы поможете мне войти в ваше время!

  Славка крикнул:

  – Драпаем!

  Русана стояла ближе к двери, но всё равно – надо пробежать через комнату, а волшебник действовал быстро. Он схватил Славку за плечо, зарычал, когда тот вывернулся. Руки волхва взметнулись вверх, пальцы растопырились, быстро забегали в воздухе, плетя невидимую сеть. Движения детей замедлились, потом они застыли совсем, не в силах сделать и шага. Мер залез Славке в карман, вытащил что-то. Тут на улице послышался конский топот, дверь распахнулась от сильного удара.

  – Живы?!

  К возгласу Ждана добавился радостный вопль Миланы:

  – Русечка!

  Рыжая вихрем обогнала парня, обняла подружку, а Ждан коснулся мальчишки. Наваждение исчезло, движения детей снова стали стремительными, и в два голоса прозвучала просьба:

  – Ой, пойдёмте скорее отсюда!

  Милана за руку потащила Руську к двери, а Ждан поклонился Меру:

  – Учитель, спасибо, что приютили. Когда я узнал, как приблудные волки их в тайгу погнали, испугался, что всё, пропадут ребятишки. Они же не сообразят на дерево влезть. А тут ваш дом, так удачно... Хорошего дня, учитель!

  – Ждан, ты ничего не знаешь, – возмутился мальчишка. – Да погоди ты, дай сказать! Он не тот...

  – Цыц! – Славка и опомниться не успел, как могучие руки парня схватили его поперек живота, вынесли наружу и забросили на коня.

  Глава тридцать четвертая

  Все на спасение лешего! И кикиморы... И русалок?

  Сидеть на крупе, обхватив за Ждана пояс, и рассказывать – не самое простое дело. Девчонки исхитрились вдвоем уместиться в седле, так что Русана успела выпалить больше слов. Когда лесная тропа кончилась, открыв панораму села, одноклассники закончили рассказ. Ждан усомнился:

  – Не может быть, чтобы волшебник насильно удерживал лесовика. Не принято такое отношение к древним людям. Ошибся ты, Яр! Если бы ещё Руся тот погреб видела, другое дело... Не стану я высшим твои выдумки рассказывать. Да, кстати, где карта? На столе оставили? Да как же... Ну, Яр, а сразу сказать мог? Теперь возвращаться!

  Конь галопом умчал Ждана назад, а троица двинулась к броду. Славка горячился, настаивал, что лесовика надо немедленно спасать. Русана почти согласилась, но Милана не верила. В сердцах обозвав её "рыжей", мальчишка вспомнил про мобильник. Нащупал чехол. Пусто? Карманы – тоже! Но паника оказалось ложной – телефон нашелся в углу куртки. Завалился за подкладку.

  – Ещё что потерял?

  Девчонки с любопытством наблюдали за лихорадочным выворачиванием и охлопыванием карманов. Безуспешные поиски закончились признанием:

  – Да. Эмпитришку. А, ерунда! Слушайте, как Мер чирикает с лешим. Ты знаешь такой язык, Милана?

  – Слабо.

  Прослушать не удалось – примчался злой Ждан, погнал всех в деревню. Выслушивать оправдания отказался наотрез, велел разойтись по домам. А Славке запретил отлучаться со двора:

  – Ты наказан Скитаном. Забыл?

   Но плевать Быстров-младший хотел на запреты, если они несправедливые! Тем более, огородами прокрасться, куда надо – делать нечего. Он смотался к Гере. Завел речь о плененном лесовике, о подозрениях касательно Мера – та посуровела лицом. Мальчишка обрадовался, уже хотел прокрутить запись разговора, достал мобилу. И тут синеглазая старушка взорвалась. Произнесла речь о врожденной чистоте намерений каждого волхва и выставила мальчишку вон. Правда, напоследок пообещала лично поспрашивать картавого. Дескать, завтра на Большом Совете тот обязательно будет.

  До Миланкиного окна от дома Геры – рукой подать. Девчонки страшно огорчились, возмутились. Славку отговорили: 'Не надо соваться, ни к Олену, ни к Боруну – чего зря время терять? Волшебники все заодно, понятно'. Зато на ура прошла идея выручать лешего самим, пока Мер торчит на тусовке, то есть, 'советуется'. Согласовав время и место завтрашней встречи, Славка вернулся на сеновал, угрюмый и злой. Таким его застал Ждан, отконвоировал в казарму, на штрафные работы – то же поломойство.

   Назавтра троица встретилась на берегу у памятного валуна после обеда. Первым прибежал Славка. За его спиной, как у взрослого, торчал настоящий клинок в ножнах – утащил из оружейной комнаты, благо с утра дневалил по казарме. Милана заявилась немного позже, принесла два топора – себе и Руське. Та примчалась последней, плетя невнятную отмазку про урок руколечения у Геры. Слушать её не стали, спустились к броду и двинулись на благое дело. Если взрослые спасать лешего не хотят – что остается? Правильно, действовать самим!

   Они шли вчерашней тропой. Пешком – это тебе не верхом мчаться. Чуть не час заняла ходьба. Странная тишина царила в лесу. Молчали птицы, не мелькал зверь. Даже мышь не встретилась, что уж говорить про волков. Видимо, животные всерьёз заценили оружие.

   Завидев дом, троица обошла главную тропу, подкралась с угла. Тихохонько взошли на покосившееся крыльцо. Припав ухом, рыжая вслушалась, потянула ручку. Дверь не шелохнулась. Милана дёрнула посильней – без толку. Ещё и ещё! Потом доверила трясти ручку и пинать упрямую дверь Русане и Славке. Когда устали все, она сдалась и вынесла приговор:

  – Конечно, дверь заговоренная. Я что, дура, что ли? Проверим ставни.

   Девчонки соединили руки в квадрат, как показал Славка. Это просто и прочно – хватаешь свое запястье и другово, а друг – соответственно своё и твоё. Подняли мальчишку. Клинок, просунутый между створками, сразу подцепил крюк. Первым внутрь забрался Славка, по очереди затащил девчонок. Распахнули остальные окна. Осмотрелись. Без вчерашнего морока горница выглядела обыкновенной избой. Грязной и неухоженной. Дверь в подвал оказалось приоткрыта. Но свет внизу не горел.

  Милана отыскала плошку, плеснула туда постного масла, топором отпилила веревочку, найденную в сундуке – получилась лампада. Так она её назвала. Пока рыжая копалась, Славка из чистого любопытства последовательно осмотрел горницу. Драного "Поттера", лежащего в укромном углу на полке, он торжественно показал девчонкам и спрятал за пазуху. Не держать же книгу в руках? Чиркнув зажигалкой, поджёг фитиль лампады, и в свете слабого огонька троица спустилась вниз.

   Клетка с лешим стояла на месте. Услышав оклик, тот поднялся, радостно зацокал. Замок на засове держался долго, но топоры оказались прочнее – он хрустнул и слетел. Дверка распахнулась, однако леший не кинулся к лестнице, а поманил детей за собой. Отодвинув занавесь в сторону, он тревожно цокал, показывая на вторую клетку.

  – А тут кто? – Изумился мальчишка, разглядывая выгнивший изнутри пень, закиданный хворостом.

  На цокот отозвалась зеленоватая и угловатая тень, тощий кузнечик. Сверкнула глазами, словно кошка в темноте. Её пищание перемежалось воркотаньем. Милана ахнула:

   – Кикимора. Она-то как сюда попала?

   И снова топоры победили замок. Кикимора вышмыгнула, едва приоткрылась дверь, прижалась к Русане и затряслась тощим тельцем. Кажется, плакала. Слака недоумённо спросил рыжую:

  – Лиса, они что, как родные?

  – Дара познакомила, на болоте, куда за мхом ходили.

  Леший потянул за рукав. В углу теснился чан или полубочка, плотно перекрытая толстенными плахами. Вытащив длинные жерди из проушин чана, ребятишки по одной столкнули плахи на пол. Две головы высунулись, глянули на детей, булькнули.

   – И как мы их отсюда вынесем? На себе?

   Ничего не получилось. Ни вдвоём, ни втроём. На руках – тяжело и чешуя скользкая. На спине – не за что ухватить. Плавники слишком короткие, а пальцы русалочьи – слишком слабые, чтобы самим держаться. Совещание длилось минут пять. Кикимора держалась рядом с Русаной, а лесовик сидел между озадаченным Славкой и рыжей. Русалки ждали в чане, периодически погружаясь в воду и снова облокачиваясь на край.

   – Но не оставлять же их здесь! И вообще, надо торопиться, Мер вернётся – проблем не огребём, – разозлился Славка, – думайте же, чего молчите?

   – Думай не думай, а надо оставлять их здесь и звать старших, – ляпнула Русана, поправляя кикиморе кружевной воротничок.

   Сейчас, когда глаза привыкли к полумраку и слабом свету лампады, Славка разглядел непорядок в одеянии таёжных жителей. Листья, покров лешего, лежали естественно, но пожелтели, местами свернулись. А кружевной наряд кикиморы растрепался, свисал клочками. Русана, вместо того, чтобы думать о русалках, латала прорехи, быстро орудуя неизменным крючком.

   – Руська, что ты, на самом деле! Нашла время для вязания! Кикимора и голой до болота добежит, а как этих вытащить?

   Одноклассница огрызнулась, не отрываясь от ремонта на кикиморе:

   – Я что, знаю? Были бы носилки, как у мамы на скорой – другое дело...

   – Ой, тупые мы, – завопил Славка, вскакивая. – Конечно, носилки!

   Широкая занавеска с треском оторвалась от потолка. Милана заявила, что знает, как надо сделать, и принялась кроить материю славкиным клинком. Через минуту связала выкроенные лямки, продела в них руки, поправила узел на шее:

   – Берите за дальние углы. Пошли к русалке, берем первую.

  Русалка сначала всех забрызгала, а потом плюхнулась на полотнище. И они втроем потащились на лестницу. Входная дверь распахнулась от пинка. Хотя ноша оказалась и не тяжела, но идти с грузом всегда неудобно. Короче, стометровка до ручья спасателей притомила. Плюхнув носилки в заводь, запалённые ребятишки постояли, успокаивая дыхание. Русалка тотчас отыскала местечко поглубже, распласталась, облегченно булькнув. Милана заторопила:

  – Вторую, пока не застукали!

  Подхватив полотнище на манер шлейфа, она побежала к дому. Руська – следом. Славка мчался и поглядывал в сторону тропы. Ему становилось тревожней с каждой минутой. Казалось, вот-вот картавый голос воскликнет – попались, негодники!

  Вторую русалку тащили не так осторожно, даже стукнули о косяк. Та громко булькнула, наверное, от боли, но рассусоливать было некогда. Кикимора с лешим поспешали рядом, пытаясь помогать Славке и Русане. Впятером они управились вовремя!

  Бросив полотнище в заводи, троица притаилась за камнями, наблюдая. Щуплый волхв вышел из леса и замер, заметив распахнутую дверь. Покрутил головой по сторонам. Присел и поводил рукой над тропинкой. Повернулся в сторону ручья, козырьком приложил ладонь ко лбу. Всмотрелся и шагнул вперед. Сделал жест перед собой, словно развёл занавески в стороны, недобро оскалился.

  Ребятишки замерли, боясь вздохнуть. Мер сделал ещё несколько шагов, остановился, вернулся, вошёл в дом.

  – Бежим, – шепнула Милана.

  И троица бросилась вниз по берегу ручья. Русалки мчались впереди, плюхая, с удивительной ловкостью используя самые незначительные углубления и легко перепрыгивая крутые валуны. Леший и кикимора не отставали от них, показывая дорогу ребятишкам. Непроходимые на первый взгляд кусты словно раздвигались, позволяя бежать во весь опор. Вот уже и река. Русалки бултыхнулись в неё и вынырнули по пояс, махая рукоплавниками. Троица помаячила в ответ, двинулась к броду, обходя последние кусты.

  – Ой, мы там топоры оставили, – спохватилась рыжая. – Ну всё. Мало, что дома попадет за них, так Мер нас по ним вычислит. Пропали...

  Лесовик зацокал, кикимора зашипела.

  – Что?

   Два топора шлёпнулись детям под ноги. И таёжные обитатели словно испарились, растаяли в кустарнике, не шелохнув самым маленьким листочком.

  Дойти до села не удалось. Навстречу бежали все жители. Во всяком случае, так показалось.

  – Ой, мамочка, – запричитала Русана.

  – Кажется, мы натворили дел, – прошептала рыжая, бледнея до такой степени, что глаза стали выглядеть нестерпимо синими.

  Славка попытался бодриться, хотя вид несущейся навстречу толпы напугал и его. Однако терять достоинство и убегать он не стал. Во-первых, бесполезно – поймают. Только позору добавится. А во-вторых, особой вины он за собой не чувствовал. Да, залезли в дом волшебника без спроса! И что? Зато невинных лесных и водных людей от плена спасли. Не станут за такое строго судить, не должны. Есть же и в этом мире справедливость?

  Но сердце дрогнуло:

  – Вот мы накосячили... Надо было к Боруну идти, к Дрону... Олена попросить, чтобы с нами пошёл...

  Толпа, вооруженная топорами и лопатами, гомонила и неудержимо набегала.

  Глава тридцать пятая

  Гибель леса

  Славка разглядел лица. Среди них мелькали знакомые. Кроме взрослых, спешили и ребятишки, в основном с ведрами. Чуть дальше, за основной массой селян вздымалась пыль – там неслись верховые и подводы. В воздухе мелькнула человеческая фигурка, полетела вслед за народом, набирая высоту.

  – Что-то не то, – на лицо Миланы вернулись краски, – ради Мера столько людей не поднимут... И Борун не к нам летит.

  Тут передний арий поднял руку, свободную от топора, и сердито закричал:

  – Там лес горит, а вы столбом стоите!

  Троица обернулась, изумилась – дым, черные клубы росли, вздымались над лесом. Толпа добежала, увлекла с собой ребятишек, засплескала по воде. Короткий брод оказался запружен большим количеством ног, что спешили на ту сторону. Река на перекате остановилась. Людям, верхним по течению, оказалось уже чуть не по пояс, зато дальние прошли почти посуху. Всадники и телеги обогнали пеших на подъеме. Некоторые арьи успели подсесть на ходу. Запрыгнули и Милана с Руськой. Славке места не досталось, он бежал, держась за подводу.

  А дым над лесом из черного стал белым, загустел и все сильнее подпитывал мрачный клубок, верхушка которого вытягивалась по ветру в сторону села. Мужики поглядывали вверх, обсуждали:

  – Вдоль берега тянет, можем пресечь.

  – Успеть бы к ручью, пока верховик не перескочил...

  – Жалко кедрач, молодой. Только в пору входит...

  Навстречу пахнула гарь, пропитавшая воздух. Дрон и Борун, стоя на тропе, ведущей к дому Мера, разделяли людей на три потока. Славка отстал от телеги с девчонками и тотчас потерял её в сутолоке. Знакомый голос Скитана взлетел над толпой:

  – Русы и недоросли – ко мне! Разобрать пилы и топоры из подвод! К ручью, бегом!

  Дом Мера полыхал вовсю. Высокие деревья рядом с ним горели высокими свечками. Пламя, охватившее кроны, с гулом сплеталось, расплеталось и стремилось в небо. Подлесок трещал и дымно горел, подсушивая и скручивая листья соседних кустов. С каждым мигом площадь пожара увеличивалась. Это буйство стихии выглядело настолько страшно и неукротимо, что Славка понял бесполезность жалких человечков, возмечтавших остановить огонь!

  Однако продолжил бежать вслед за Скитаном. Тот перескочил ручей, показал на одно дерево, второе, третье. Тотчас у каждого останавливалась пара работников, принимались подрубать и пилить стволы. Славка бежал за тренером, пока не оказался последним.

  – Нет пары? – Скитан ткнул пальцем в кустарник. – Руби, как можно ниже. Ветки стаскивай туда!

  И умчался в дым, густо наплывавший понизу. Мальчишка не успел крикнуть, что ему не досталось топора, как остался один. Глянул вверх, где не осталось синевы – один дым. Вершина отдаленного дерева качнулась, затем тяжко ухнул ствол. Еще один. Перестук топоров приблизился, совсем близко зашмыгала пила. Мелькнула фигура, энергично секущая куст. Славка вспомнил – сабля за спиной! Выхватил клинок и принялся рубить прутья. Получалось скверно, они пружинили. Рядом возник Ждан:

  – Ты зачем? Это оружие, негоже тупить. Пойдём, к делу приставлю.

  В паре с Грумом Славка принялся оттаскивать вырубленные кусты. Приходилось внимательно смотреть и слушать выкрики – "поберегись!", когда стволы рушились совсем рядом. Скоро вдоль ручья образовалась широкая просека, чистая от подлеска. Появился Скитан, откуда-то сверху спустились Борун и Дрон. Подошла Гера и несколько волхвов. Кое-кого Славка узнал, они тоже были на первом совете. Неловко приземлился Тринс и упал, наступив на раненую ногу. Его подхватил Ждан.

  – Успели. Ещё сажен сто, или больше, – голос Дрона звучал обыденно, словно восседал он на троне, посреди солнечного лужка.

  – Ветер слабый, верховой не погонит, – заметил Скитан. – Может, дерева оттащим?

  Борун согласился:

  – Почему нет? Всё хоть с пользой, не на дрова пойдут, – но предостерег. – Однако, начни с того угла.

  Откуда ни возьмись, появились лошади в хомутах и с веревками. Несколько русов зачистили ствол кедра от сучьев, отсекли вершину. Гикнув лошадям, вся бригада споро вывезла ствол на другую сторону ручья. Вернулась, уволокла уже подготовленный второй, третий, четвертый... А дальше Славка потерял счет, настолько быстро развивались события.

  Скитан отозвал всех за ручей. Стена огня подступала, рыча и посылая впереди себя невыносимый жар. Люди отступили, заслоняя лица На просеке остались только волхвы. И Ждан. Редкая цепочка выставила руки перед собой.

  – Как им не жарко? – Славке показалось, что на голове затрещали волосы.

   Сейчас пламя перепрыгнет ручей и погонится, рыча: "Спалю, жалкие создания!" Вот оно швырнуло в людей головешками, выщелкнуло искры. Скукоженная трава радостно полыхнула, потянулась к ногам, укусила Славку жаром.

  Глава тридцать шестая

  Расследование

  – Хлещи, затаптывай!

  Голос Скитана перекрыл гул, толкнул людей в наступление. Славка сбил веткой оранжевый язык, затоптал. Огонь забежал справа – получил отпор. Славка топтал, хлестал упрямое пламя. Огонь то прикидывался побеждённым, то вскидывался на обугленные стебельки. Наконец, даже дымков не осталось. Мальчишка перевел дух, глянул за ручей.

  Волхвы усмирили пожар. Струи воды из ручья подчинялись движениям рук, падали на пламя и сбивали его. Под недовольное шипение клубы пара вытесняли оранжевые всполохи. За волхвами шли мужики. Они баграми ворочали тлеющие стволы, оплёскивали их из ведер.

  – Освежись, Яр, – выкрикнул Сокол и ухнул воду на голову Славки.

  Прохладная масса растеклась по лицу, плечам, спине, сняв оцепенение. Только сейчас мальчишка ощутил, как накалилась одежда и кожа под лучами яростного пламени. Он встряхнулся, проверил – нет ли где дымка на месте, которое оборонял? И поспешил на тот берег ручья – добивать остановленного, но далеко ещё не поверженного противника.

  Только к вечеру пожар унялся, истребив деревья на этом участке леса. Первыми поле боя оставили волхвы, затем селяне. По периметру гари обходом двигались патрульные из числа русов и недорослей. Скитан вместе со Жданом проверял расстановку. Быстрова-младшего жестом отправили на поляну, где дотлевали растасканные бревна избы Мера. Гера, Борун, Дрон и ещё один старец осматривали пожарище. Славке задали единственный вопрос – был здесь? Он ринулся пояснить, но старейшина Совета пренебрежительно отстранился:

  – Довольно. Изыди.

  Борун легонько сжал плечо, повернул мальчишку:

  – Там подожди.

  Гор раскладывал по кругу колья, подпоры. Помощь Славки принял с благодарностью. Они споро натянули шатровую палатку, развели костер, затеяли ужин для патрульных. Галопом примчались воевода и Ждан. Рус и Славка вытянулись в струнку, завидев старших.

  – Забери, – указал Скитан на клинок, брошенный у костра, – мальца допроси. Расследуй, он ли огонь заронил. Не цацкайся. Дрону доложишь сам.

  – Исполню, – кивнул неулыбчивый Ждан.

  В стороне от настороженных ушей Гора он сел напротив Славки и внимательно выслушал отчет. Удивительная вещь! Наставник в этот раз обошёлся без отмахиваний, подобно вчерашним, дескать – чушь. Нет, парень никуда не спешил, не понукал, а молчал и разглядывал мальчишку.

  – Ты на мне дырку протрёшь, – попытался пошутить Славка, испытывая неудобство.

  Сегодня он видел, на что способен его наставник. Ждан управлял водой, как заправский волхв. И всё же не запрещал говорить ему "ты". Но сейчас словно отстранился, стал чужим.

  – До реки далековато, Водяника утром спрошу, по пути, – вроде не к месту отозвался Ждан, – а вот лесовики, наверняка, откликнутся.

  Его цоканье и свист разнеслись далеко. Горелый лес промолчал, а спасенный – вернул эхо. И всё. Ответа ждали долго, молча. Гор принес кулеш, два ломтя хлеба. Взошла луна. Славка при её, всё более ярком, свете сходил к ручью, ополоснул миски, сдал сочувственно вздохнувшему дежурному. Вернулся к Ждану. Тот сидел, всматриваясь в только ему видную точку.

  – Не веришь мне, – удрученно обратился к нему мальчишка.

  – Как поверить, Яр? Всё сходится против. Я не беру в расчет девчонок. Ты всему заводила. Украл оружие. Вломился в жилище волхва. Заронил в его доме открытый огонь...

  – Когда? – Возмутился Славка.

  'Нет, ну это вовсе пустой наезд! Согласен – оружие взял, в избу вошёл без разрешения, но не поджигал! Это точно! Вообще ту плошку в руках не держал, это рыжая! Она, Милана!' – Рот мальчишки открылся, готовый назвать виновницу. Но что-то остановило Славку. Он и сам не понял, что. Просто мелькнула в голове картинка, как перед Советом ставят рыжую и ругают. А та плачет. Горько так. И жалеет, что пошла с ним, со Славкой, что поддалась на уговоры, помогала спасать лесных и русалок. А он, Ярослав Быстров, стоит себе в стороне, как ни в чём не бывало...

  "Так нечестно!"

  И он промолчал. Ждан продолжил, будто его не перебивали:

  – ... ты оболгал волхва. А зачем дом поджёг? Чтобы скрыть следы? Кто ты, Яр? Почему с твоим появлением в тайгу пришли волки? Пропали русалки? Скитан заподозрил – за тобой кто-то стоит. Из врагов. Как верить тебе, лгуну?

  – Я правду говорю!

  – Да? А с книгой – помнишь? Оговорил недорослей!

  Славка молча вытащил "Поттера" из-за пазухи. Протянул Ждану:

  – Её украл Мер. Я нашел у него!

  Наставник покачал головой:

  – Опять оговор. Зачем волхву твоя книга, скажи на милость? Ложь, ложь, ложь! Причём изощрённая, чтобы не вдруг разоблачили! Ты знаешь, что Мер погиб в огне, потому и плетёшь оговор. От него только обгоревшие кости нашли!

  Славка не поверил в смерть Мера. Тот хитёр, запросто всех обманет. Если не верят девчонкам, то почему не опросить спасённых из плена? Ждан его опередил:

  – Куда как удобно всё сплести воедино, на древний люд сослаться. И что? Где свидетели? Лесовик не отзывается. Прикажешь шастать по лесу? Кикимору искать? В каком болоте, скажи на милость?

  Этого Славка не знал. К логову лешего он мог показать дорогу, но кикимора – это по части Русаны и Лисы, наверное. Он спросил, где девчонки. Оказалось, их уже опросили, но не поверили. Тогда мальчишка вспомнил про телефон, где записана речь лешего. Уж ему-то можно верить! Но цокот не произвёл ожидаемого эффекта:

   – Жалуется на плен, да. Но кто пленил? Мер? А не ты и твои хозяева?

  Не успел Славка возмутиться, как наставник сообразил:

  – Так вот зачем тебе дружба с ним. Ну конечно! Подманил, схватил, а на Мера сваливаешь! Ловок ты ариев оговаривать! А мы так верили... Что за лукавство ты готовишь? – Ждан вдруг встрепенулся. – Русалки, говоришь? Пошли!

  – Так ночь же!

  – Что с того? Боишься, что ли? Раньше надо было!

  Славка надеялся, что Ждан свистнет коню, бродящему неподалёку, но ошибся. Наставник вскочил, вытащил из палатки оружейную портупею, и побежал. Быстров-младший пристроился следом и до самой реки предвкушал – сейчас водяной подтвердит про русалок! Те, небось, уже всей реке растрепали, как их спасли! Ух, как вытянется физиономия Ждана! И завтра не ругать кого-то станут, а хвалить!

  На похлопывания ладонью никто не откликнулся. Выждав время, парень повторил. Снова. И снова. Луна неторопливо ползла по небу, меняя желтизну на серебристый оттенок. Пройдя длинный путь, зависла над верхушкой Сундука.

  Восток светлел, готовясь выпускать солнце. Ночь истаивала, и место сумерек занимал утренний туман. Славка, скорчившись, сидел на камне, обхватив плечи – откровенно зябнул. Но молчал, всё ещё надеясь на справедливость. Ждан последний раз отхлюпал сигнал вызова.

  – Это до какой же степени надо перепугать давних, чтобы они на людской зов не откликались? Что ты за чудовище, Яр? Не связать ли тебя, чтоб ты не удрал, а то не убил кого из нас ночью?

  Глава тридцать седьмая

  Суд

   Невыспавшийся Славка с трудом проглотил завтрак, предложенный Гором. Ждан не взял мальчишку с собой, ускакал один. Велел идти в Затулье, прямиком на площадь. Быстров-младший не спешил. Покричал в лес, вернее, поцокал имя лешего, но тот не объявился. Как и где вызывать кикимору – неизвестно. На реке мальчишка потерпел вторую неудачу – водяной не отозвался. Славка долго умывался на броде, затем медленно плёлся. Но как ни тянул время, всё же оказался на сельской площади, запруженной народом. Попросил дать дорогу, и селяне мигом расступились, как по приказу.

  Троны Совета высились по центру, длинной скобкой. Скамья, где приказали сесть Славке, отстояла от них метров на пять. О чём волхвы спорили, не было слышно – даже Борун приглушал свой голосище. Доносились обрывки:

  – ...недоказано... без этого я не согласен... много чести... вето наложу... и я за... хватит...

  Славка стоял, готовый доказывать свою правоту, но слёзы копились. Слёзы обиды. Нет ничего хуже, когда делаешь правильное дело, а тебе не верят. Да ещё и обвиняют в таких грехах, что сил нет терпеть!

  – Яр, куда делись твои подруги? Милана и Руся? Их нет нигде. Утром обе исчезли, – скрипуче задал вопрос старейшина Совета.

  Кустистые седые брови грозно сошлись у переносицы. Маленькие блёкло-синие глазки сверлили мальчишку неприязненным взором. Словно Дрон намеревался прочитать ответ в голове. Взгляд старейшины, и раньше-то не слишком приветливый, сегодня воспринимался, как прожигающий насквозь. И мальчишка заслонился от Дрона негодованием: