Текст книги "Лабиринты Гипербореи"

Автор книги: Владимир Петров-Одинец

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)

   Борун обратился к Русане:

   – Кстати, где амулет, что тебе утром вернули? Оставила дома? Нет, не надо Дару гонять. Милана, сбегай!

   Рыжая припустила бегом, только пятки замелькали, а волхв спросил Славку:

   – Надеюсь, ты захватил амулет, что клал на подоконник?

   Мальчишка спохватился – забыл второпях, выложил мобилу на подзарядку, да забыл! Борун успокоил:

   – Сиди. Я перенесу, – и щёлкнул пальцами.

  Успокоенный Славка дёрнул одноклассницу за рукав:

  – Глянь на книжку.

  Русана изумлённо раскрыла рот, глядя на хоровод бабочек. А Совет рассматривал девчонку, многие улыбались. Возникла пауза. Славка подождал, затем цапнул книгу из воздуха, сунул в руки Русане. Пока та пробовала обложку на прочность, он сам обратился к старейшине.

  – Да у нас колдунов не бывает. Он не настоящий, этот Гарри Поттер. Так, выдумка себе ...

   – Ой, Славка! – Глаза Русаны расширились настолько, что мальчишка испугался:

   – Что? Я не так сказал?

   – Он тоже насквозь прошел...

   – Кто?

   – Телефон!– Палец указывал так решительно, что пришлось опустить голову вслед за ним. – Видишь?

   И действительно, мобильник, по прямой двигаясь от дома волхва, выплывал из славкиного плеча. Безболезненно и неощутимо.

  – Ни фига себе! А я ничего не заметил!

  Продолжая движение, аппарат приладонился к Боруну. Тот передал телефон старику. Ошалевшая девчонка прошептала совершенно неожиданные в устах "ботаника" слова:

   – Обалдеть! Слав, я валяюсь, они натуральные колдуны, круче всяких Потных Гариков! Дамблдор отдыхает! Мы в прошлое угодили, точно, ты понимаешь! И фиг мы отсюда выберемся...

   А потом разрыдалась. Неудержимо. Успокаивать плачущую Русану отрядили Дару и рыжую девчонку. Та уже принесла мобильник, оставила на скамье. К ним присоединилась синеглазая старушка, и они ушли в дом Боруна. Дрон крутил в руках диск, вынутый из русаниного плеера. Пристально рассматривал свое отражение, пускал зайчики – ребячился. Прочие члены Совета расспрашивали Славку о назначении телефона. Завороженно смотрели, как меняются заставки, слушали мелодии рингтонов.

   Длинноволосый и длиннобородый волхв по имени Мер заинтересовался больше всех. Он даже соскочил с трона, вцепился в руку мальчишки с телефоном и подтащил к себе поближе. Пояснение дошло до громкоговорителя. Автоответчик славкиным голосом хулигански нахально оповестил присутствующих: "бестолку названивать, я на уроке. Скажите – кто, и я перезвоню позже". Волосатик Мер подпрыгнул на месте:

   – Это ты сказал? Из телефона? Каким об"ъазом?

   И настырно допытывался:

   – Кто сидит внут"ъи телефона? Но ты сказал, что он записывает! Чем и на чём он пишет? Кто гово"ъит за тебя и твоим голосом?

  Волхв забавно картавил, вместо "р" произнося совершенно неощутимый, пустой звук, похожий на выдох. Но так в детстве говорили многие славкины друзья, он давно привык понимать. Славка молчал, потому что не знал, каким образом, за счёт чего делается запись. Мер требовал ответа. Чтобы отвязаться, мальчишка несколько раз показал, на какие кнопки нажимать, а потом даже рассердился:

   – Да вы поймите, что там электроника! Никто не сидит внутри! Просто принято говорить – пишет. На самом деле телефон запоминает, а потом выдает, как попугай! Ну, сами скажите, – Славка нажал на кнопку записи, – хоть что, а я запишу...

   Мер схватился за длинную бороду, наклонился к мобильнику и крикнул:

   – Эй ты, телефон! Повтори слово в слово, как тебе сказано Мером!

   Выслушав повтор, он заставил мальчишку несколько раз прокрутить эту фразу, шепча себе под нос:

   – Какие возможности, какие возможности...

  Взяв телефон, несколько раз сам потыкал пальцем в кнопку воспроизведения. И тут аппарат жалобно тренькнул, женским голосом заявил, что батарея разряжена. Мер испуганно вздрогнул, сбросил его с ладони.

  – Что?

  – Он сдох, – заявил Славка, глядя на угасший экран, – заряд кончился.

  – Сдох?! – Злобно вскрикнул длиннобородый и надолго задумался.

   Два других волхва перехватили инициативу, продолжили распросы, уже об эмритришке. Музыку они не оценили, обозвав дикарской, а вот фотоаппаратом заинтересовались. На охи и ахи подошёл Борун, за ним остальные.

  Экран отсвечивал, мешая рассматривать кадры, нафотканные Славкой дома и по пути. Старейшина недовольно посмотрел на солнце, вытянул руку вверх и принялся делать сгребающие движения. К нему присоединился Борун. В небе возникла белесая муть, как в стакане, когда его ополаскиваешь после молока. Муть загустела, расширилась, превратилась в облако. Тень уплотнилась, блики исчезли с экрана.

   – Восхитительно, – оценил панораму Новосибирска старейшина, – сколь богата выдумка живописца! Говоришь, в окнах блестит стекло? Пусть ты прав, его можно сделать большим, отполировать. Но таких высоких домов никогда не построить.

   – Это настоящий город! Деревянные дома теперь не строят, только из кирпича и... – Славка запнулся, в который раз ощутив, как по-чужому звучит русское слово, – и betona. Мы в таком живем! Вот я, стою на балконе...

   Да что же такое! И 'балкон' для волхвов оказался непонятным. Хорошо, растолковать удалось быстро – на фотографию посмотрели и поняли.

   – Я здесь живу, на восьмом etaje, – мальчишка поймал себя на том, что выговорил 'этаж' с английским прононсом.

   – Что такое битона, этажье? – Коряво повторил старейшина.

   Славка долго объяснял, размахивал руками, когда не хватало санскритских слов. Получилась полная невнятица. Рассказ про автомобили вышел ещё хуже. Дойдя до фотографии самолёта, на котором его класс вчера прилетел в Абакан, Славка с гордостью принялся хвастаться. Чем дольше он расписывал прелести полётов, тем больше недоумения появлялось на лицах членов Совета.

   – Зачем люди летят внутри него и все вместе?

   – Ну, они потом приземлятся и поедут по своим делам, в разные стороны.

   – Но ведь гораздо удобнее сразу прилететь на место? – Старейшина даже повысил голос.

   – Но самолёт садится только в аэропорту, – возмутился Славка непонятливости взрослого человека, – и невозможно сразу прилететь на место!

   Теперь переспросили вернувшаяся синеглазая старушка и Борун:

  – Аеропорту?

   – Чтобы самолёт взлетел, ему нужно долго разбегаться. А такие полосы делают в аэропортах... Ну, как вам объяснить, если вы никогда не летали!

   Старейшина и синеглазая удивились:

   – Почему не летали?

   А Борун добавил:

   – Кажется, я начинаю понимать. Что, покажем мальчику виды полётов? – И взмыл с трона вверх, вертикально.

  Глава восьмая

  Решение Совета

  Славка задрал голову, ошеломлённо наблюдая, как волхв раскинул руки в стороны, растопырил пальцы и выписал над лугом круг. Рукава золотистой рубашки трепетали в потоке набегавшего воздуха и выглядели крыльями. Волхв набрал высоту, спикировал, снова взмыл вверх, прошёл облако насквозь и кругами снизился. Когда Борун опустился на своё место, старейшина ткнул пальцем в парня, который вчера встретил детей:

  – Ждан, а ты – на опоре.

  Тот вышел вперед, положил на траву щит, стал в середку и взлетел вместе с ним. Его пируэты выглядели впечатляюще, как у воздушного гимнаста в цирке. Славка устал задирать голову, потёр занывшую шею, глянул на Боруна. Волхв платком вытирал слезы, но удивлённый взгляд мальчишки заметил, пояснил:

  – Воздух глаза сушит. Так всегда, если быстро летишь...

  Ждан с шиком приземлился, сминая траву, заскользил к Совету. Лихо тормознул у самых тронов, задрав щит вертикально. Славка даже отшатнулся, испугавшись, что тот врежется в людей.

   – Так летаем мы, – пояснила синеглазая старушка.

   – Нам не нужен металлический ковчег. Кто спешит, тот летит собственноручно, – продолжил старейшина, – а для неспешного и бездумного движения я, например, творю самолёт из того, что есть под рукой...

  Борун уточнил:

  – Яр, кто летает в ковчеге, который ты назвал самолётом? Волхвы?

  – Нет. Кто угодно. Любой человек. Вчера утром мы с ней, – он кивнул в сторону Русаны, которая подошла и села рядом, – прилетели, а вечером должны были вернуться.

  – Вот и ответ. – Борун повернулся к Совету. – Тот мир шагнул к общему благу. Книги доступны каждому, и знаниями люд пресытился.

  Самый старый, которого звали Дрон, одобрительно кивнул:

  – Сколь дивны амулеты, показанные детьми. Волшебники, создавшие те-ле-фон, нерукотворную обувь – намного превзошли нас. И если правда, что каменные дома настолько высоки, то жизнь в том мире легка и сладостна.

  – О, я дорого бы дал, чтобы побывать там, – блестнул глазами длиннобородый, – мне бы такие амулеты...

  Борун хмыкнул:

  – Не о том глаголешь, Мер! Тут иное волшебство, не чета нашему. Что ты всегда личную выгоду ищешь? – И указал на Славку с Русаной. – О них подумай...

   Длиннобородый окрысился:

  – Не о выгоде, а как силу волхования увеличить! А, что ты понимаешь, юнец! Спроси старших, ту же Геру, легко ли без амулетов? Скажи ты ему, скажи, я прав?

  Рука его тронула синеглазую старушку за плечо, та отмахнулась, почти восторженно заявила:

  – Амулеты, это что. Вот бумага и рисунки – поразительны! Или прозрачная бутылка! Наверное, там волхвы обеспечили миру изобилие, если таинство полёта даровано всем. Лишиться таких благ – большое потрясение. Не всякий взрослый вынесет, а уж как они, – палец старушки указал на Русану, – станут скорбеть об утрате. Я едва уняла девочку... Моё мнение – стоит помочь детям, пока временной срез открыт!

  – А другие члены Совета? Дети, погуляйте, – распорядился старейшина Дрон, и троны сомкнулись в тесный кружок.

  Разновозрастные парни отошли от волхвов, разбились на мелкие группы. Некоторые прилегли на траву. Вчерашний парень, Ждан, помахал детям рукой. Руська повернулась к рыжей девчонке, которая жадно рассматривала славкину эмпитришку с подключенными наушниками.

  – Я дам ей послушать, Слав? Мой плеер совсем разрядился. А в телефоне батарея села....

  – У меня тоже, – сокрушенно вздохнул мальчишка, и вдруг осознал неправильность просьбы. – Какой телефон, – недоверчиво переспросил он, – ты же его потеряла! Когда убегали от этого, подземного!

  – Дара утром вернула. И тетрадку с ручкой. Говорит, землерой нашел, к выходу принёс.

  – Кто?

  – Вчерашний землерой. Она сказала, как крот, только больше. А камнееды у них тоже есть. Не здесь, в скалах... Так я дам Милане послушать?

  'Ничего себе! Хотел пошутить, а угадал точняком. И землерой, и камнеед. Что это за страна такая, где люди летают без крыльев, вещи проходят сквозь стену, а бабочки – сквозь книгу?' – Ущипнув себя, Славка убедился, что не спит.

  Кивнув однокласснице, мол, забирай музон, обалделый мальчишка направился к Ждану. Поздоровался.

  – Привет, Яр. Что невесел? О доме тужишь, понимаю... К нам пойдёшь, если Совет решит вас оставить? Ух, вот солнце жарит! Давай к реке, там ветерок, всё посвежее...

  – К вам? Почему – оставить?

  До Славки только сейчас дошло, что расспросы о мире, из которого они с Русаной выпали, Совет вел не из любопытства. Где-то в груди появился холодок, возникло беспокойство: 'Вдруг я чего лишнего наболтал?'

  Ждан потрепал мальчишку по плечу:

  – В прошлый раз простолюдин-сакс на срез попал. Прямо на Тулу вышел. До Совета неделю ждать пришлось, так ему у нас понравилось, сам возвращаться не захотел...

  Славка удивился:

  – Просто людин? Так много слов, которые я вроде понимаю, но не понимаю! Ну, волхвы, они волшебничают, а людин, он кто?

  Парень изумленно расхохотался, отрицательно покрутил головой, ответил не сразу. Уселся на валун, который оплёскивали мелкие волны, разулся, опустил ноги в реку и продолжил:

  – Людин, значит, человек рода арьев, который не волхв, не рус, не мастеровой. Обычный. Тот сакс выучился, живёт в Заречной деревне. Кузнечит. И другой случай, лет как двадцать, ещё до меня. Фряжские гости соскользнули, но то на Севере...

   Славка открыл было рот и растерялся. Как обратиться к парню? Его двадцатилетний двоюродный брат Алексей выглядел примерно так же. Того на 'Вы' звать просто смешно!

   – А вам сколько лет, – спросить пришлось уклончиво, чтобы потом незаметно для Ждана выбрать правильное обращение, – я имею в виду и Дару?

   – Мне семнадцать минуло, ей – шестнадцатый. Да не мнись ты, у нас принято только высших навеличивать, а меж собой запросто зваться, на ты.

   Опять его мысли прочитали! От досады и стыда Славка готов был на месте провалиться, но Ждан спрыгнул с валуна, легонько хлопнул по плечу:

  – Зря хитришь, когда простота дверь отворит. Чего вывертываешься-то? Спроси – отвечу...

   От такого обращения мальчишку отпустило. Новый вопрос прозвучал прямо:

   – А могут не вернуть?

  – Как сложится. Тут сами волхвы порой понять не могут, Нараду о помощи просят. Мне ли, русу, такое осилить?

  – Рус, – в которые раз прозвучало это, очень знакомое слово, и вопрос возник словно сам собой. – Ты из России, русский?

  Наверное, в голосе Славки слышалась надежда, если Ждан ответил отрицательно, но сочувственно:

  – Нет, я родился здесь, в Затулье. Рус, значит, защитник. Арий, способный к оружному бою. А народ наш так и зовётся – народ. Мы потомки Нарады. А Россия, это где? Ни разу не слышал...

  В реке шумно плеснуло. Славка посмотрел на расходящиеся круги:

  – Ух ты, во дала! Крупная рыбища!

  – Водяник балует, тайменя щекочет...

  Мальчишка не поверил:

  – Ага, водяной. Врёшь ты всё. Скажи ещё – русалки. Тоже защитницы?

  – Чудной ты, Яр, – покачал головой парень, – это очами видно, а ты никак не узришь.

  Он лег на валун, несколько раз хлопнул по воде горстью, отбивая замысловатый сигнал. Почти сразу вода вспухла горкой, высунулась широкая лупоглазая рыбья морда, пустила в Ждана струйку. Рус заслонился, со смехом отбил воду в сторону:

  – Ша, водомут! Не время купаться. Познакомься, это Яр. Прошу любить и жаловать.

   Короткая чешуйчатая рука, похожая на рыбий плавник, протянулась в сторону Славки. Ошарашенный дивом, тот принял холодные гибкие пальцы, сращенные перепонкой. Рукопожатие водяного оказалось сильным, пришлось ответить тем же. Немного придя в себя, мальчишка сообразил поприветствовать нового знакомого:

   – Здравствуйте, – и зачем-то добавил английское, – хау ай ю?

   Рыбья морда опустилась в воду, губы задвигались, что-то говоря.

   – Я ничего не слышу, – мальчишка растерянно обернулся к парню.

   Ждан отбарабанил горстью по воде, кивнул водяному. Тот скрестил плавники, извернулся, ушёл в глубину.

  – Надо ухо опускать в воду. Купаться пойдёшь, хлебца ему захвати. Или молока. Он до него большой охотник. Успевает на броду у коровы пол-вымени отпить, озорник...

  От невероятного мира у Славки начинала кружиться голова. Он слушал, где обитают русалки и как с ними ладить, словно зачарованный. Но парень оборвал речь на полуслове. Вскочил, скомандовал мальчишке:

   – Помчались! Решение принято. Сейчас скажут. Бежим!

   И всё же они опоздали.

  Глава девятая

  Ток воды

  Вещи Славки аккуратно лежали на скамье. Члены Совета расходились, только Борун стоял и отдавал какие-то распоряжения Даре. Жестом отпустил её, повернулся к Ждану:

  – Наставником Яра выбран ты. Приступишь к обучению немедленно. Он должен воспринимать ток и направление. Послезавтра полнолуние, ночно и отошлём детей назад.

  Парень изменился в лице, вымолвил некое изумлённое слово, но совладал с собой. Волхв кивнул головой, продолжил:

  – Да, не по их силам да умениям. Но Дрон настаивает, что иного выбора нет, вдруг они свое время забудут? Дети же, память текучая... Почему ты? Совету предстоит силобор сдерживать, чтобы раньше не отворился. Тебе Яра наставить, обучить основам, а Дара возьмётся за Русю.

  Борун сказал это Ждану, хотя ответа ждал Славка. Внезапно оробев, мальчишка слушал непонятные слова и не знал, радоваться ли? Судя по виду Боруна, возвращение оказывалось не самым простым делом. Чему должен обучить его этот парень, каким знаниям?

  – Хочешь спросить? – Борун обратился к мальчишке.

  – Нет. То есть, да, – от растерянности Славка вымолвил совсем не то, что хотел. – Я где ночевать буду?

  – В казарме русов, а то у Ждана, – доброжелательно, но отстраненно пожал плечами Борун. – Да, прозрачную бутылку Гера взяла для изучения. Завтра можешь её забрать.

  И ушел к дому, указательным пальцем отправив трон и лавку вслед за собой. Славка едва успел свои вещи подхватить. Запихивая их в сумку, он всё понял. Волшебники расспросили "попаданцев" и потеряли интерес. Они же высшие, волхвы. Конечно! А кто им Славка? Обычный человек, ни на что не способен!

  Ждан щелкнул понурившегося мальчишку по затылку:

  – Не кисни. Всё объясню. За мной, Яр!

  Длинный дом стоял на бугре у реки. Ждан бежал не так стремительно, как вчера, но Славка запыхался, поспевая за длинноногим парнем.

  – Это сельская школа. Все недорослые арьи проходят обучение – с пяти до тринадцати лет. Грамота, счисление, основы жизни, оружный бой. Затем год на выбор и освоение ремесла. И всё, с четырнадцати – взрослый...

  Ждан пояснял ровным голосом, даже не запыхавшись:

  – Наиболее толковых недорослей берут в русы, ещё два года учат воинскому искусству. Они живут в казарме, дружиной. Если недоросль особо одарён, волхвы готовят его на обучателя.

  – Волшебству учат?

  Славка дышал, словно собака, раскрыв рот, но воздуху не хватало.

  – С чего бы? Чужую волшбу не переймёшь, а уродился ты волхвом или нет – с колыбели видно. Обучатель сперва книги детям пересказывает, потом азбуке учит, – рука Ждана хлопнула мальчишку по спине. – Слаб ты, Яр. Бежали всего ничего, а язык уже на плечо... Ладно, идем.

  Широкоплечий лысый мужчина наблюдал за несколькими парами мальчишек, которые рубились деревянными палками. Остановил одну пару, взял палку, показал удар. Бой продолжился. Ждан приветственно махнул тренеру рукой, тот ответил.

  – Скитан, это Яр, попаданец. Совет решил вернуть их завтра в ночь, а мне велел настроить его на чутьё земного тока. Дева, что с ним соскользнула – урожденная руса. Её и готовить не надо, но Дара чуток натаскает, – Ждан так это сказал, словно похвалил Русану.

  Славке даже обидно стало. Но дальше прозвучал вопрос усатого тренера, вовсе оскорбительный:

  – Бесталан?

  – Увы мне. А надо, чтобы струение воды воспринимал и по току двигался, – Ждан изобразил извилистое движение ладонью. – Неслабо за один день? Но Борун уверен, в силоборе и простого навыка хватит...

  – И что? Ко мне зачем?

  – Кто у нас самый сведущий лозоходец? Подскажи, с чего начать...

  – Да уж, – понимающе хмыкнул Скитан в длинные усы и потер бритую голову ладонью. – Сперва иди на луг. Не воспримет – пусти в повязке. Только поножи ему надень, лечить некогда. Ночуете у нас? Тогда вещи оставьте, в конце второго ряда найдёте.

  Палки стучали с прежней частотой, но тренер заметил непорядок, грозно рыкнул. Мальчишки продолжили фехтовать, уже не поглядывая на Славку.

  Ждан сгрузил на крыльцо своё оружие, поставил славкину сумку рядом, побежал дальше, к лесу. Тропинка довела до края выкошенного лужка. Срезав две ветки, Ждан очистил их от листьев. Получились прутья длиной в полметра.

  – Это называется лозой. Возьми за концы. Вытяни перед собой... Вот, верно. Лоза шевельнётся, значит, ток воды под землёй...

  Славка совершенно точно знал, где бывает ток. Папа подробно объяснил – после подзатыльника, естественно – что электричество течёт по двум проводам. Оно и называется током. Ток дает свет, тепло. И может так шарахнуть, что мало не покажется, если Славка ещё раз сунет мамину шпильку в розетку. И нельзя браться пальцами за голые контакты. Потому что, когда электричество вытекает из провода в руку, оно тотчас идет в землю, а такой сильный и быстрый ток убивает человека.

  То объяснение Славка накрепко запомнил. Хотя это сто лет назад было! В первом или втором классе. Но чтобы ток бежал под землёй? Вместе с водой? Так он и поверил! Любому городскому человеку, который знает про электроток, понятно, что найти подземный ручей – невозможно. Тем более, с таким прутом, хоть сто раз назови лозой!

  Но Ждан, он из такого дикого прошлого, что про настоящий ток ему не объяснишь. Вот Славка с ним спорить и не стал. Закрыл глаза, прошёл лужок туда и обратно. Лоза не поворачивалась. Ждан отобрал прут, сделал несколько шагов. Тот медленно поднялся вверх.

  – Есть явный ток. Ты меня не обманываешь, Яр?

  – Зачем?

  – Ладно. Тогда двинули дальше.

  Тропинка увела их к подножию горы. Пока шли, Славка увидел сбоку какое-то движение, остановился. Большая серая собака осторожно трусила в подлеске. Её желтые глаза глянули на мальчишку.

  – Ждан, чей пёс?

  Даже листок не шелохнулся, а зверь исчез. Вопрос парня безнадежно запоздал:

  – Где? Кто? Яр, зачем ты выдумываешь? Собаке здесь делать нечего, а волк на глаза человеку не сунется. Если лешак, так он со мной всегда первым здоровается...

  Лес кончился, уступив место низкорослому колючему кустарнику, высотой примерно до славкиного плеча. Длинные плети, усыпанные кривыми и острыми шипами, свисали на землю. Ждан подал Славке две берестяных трубы с завязками, сняв их с высокого колышка.

  – Надевай на ноги. Не так! Не снизу на обувку, а чтобы икры защитить. Иначе порты в клочья, и всю кожу исполосуешь. Рубашку снимай.

   – А зачем? – Славка содрогнулся, потрогав ближайшую колючую плеть.

  – Здесь вода течет в камнях и очень быстро. Такой ток воспринимают все люди, без исключения. Даже бездари. Они начинают отсюда, запоминают его, а потом уже влёгкую и более слабый находят. Как тот, что на поляне.

  – В колючки-то лезть обязательно?

  – Они специально так посажены. Путь воды извилист. Боль быстро заставит верную дорогу найти. Пойдёшь вслепую, лозу перед собой держи и поворачивайся из стороны в сторону. Куда она покажет – там вода и проход в кустах. Вот и вся хитрость. Дай-ка я тебе глаза закрою!

   Такого издевательства Славка никак не ожидал. Лезть в колючие кусты, голому, да ещё с завязанными глазами? Сейчас, разбежался он, ага!

  – Не пойду!

   – Домой не хочешь? – Удивился мучитель, но тут же добавил уговаривающим тоном. – Яр, когда пройдёшь, я всё объясню. А иначе ты ничего не поймёшь, только слова на ветер...

   Длинное кожаное ведро. Примерно так выглядела маска, которую Ждан опустил на макушку Славке. Свет и воздух в неё проходил снизу, отчего сразу стало душно.

   – Ничего, это ненадолго. Пошёл, Яр! Я жду тебя на том конце.

   Вытянув вперед руки с лозой, мальчишка шагнул вперед. Под ногой гибко прогнулись ветки, одна выгнулась вверх, полоснула по ноге. Шипы цеплялись и драли, дергали берестяную трубу, закреплённую на голени. Ещё несколько шагов, и ветка царапнула плечо:

   – Ой! – Боль оказалась такой неожиданной и острой, что Славка шарахнулся в другую сторону.

  Глава десятая

  Знакомство с лешим.

   Нога зацепилась за ветку, и мальчишка едва не упал, даже выпустил пруты из рук. Шипя от боли, присел, принялся нашаривать потерю. Пальцы натыкались на колючки, а пруты никак не обнаруживались. Боль копилась, по лицу заструился пот. Воздух стал казаться горячим, захотелось содрать с головы дурацкое "ведро", бросить на дурацкую землю и отказаться от дурацких игр!

  Он выпрямился, ухватил нижний край "ведра", но папа с мамой – они вдруг возникли перед глазами. Славка словно в холодную воду окунулся, когда вспомнил – тут не игра. Это нужно, чтобы вернуться домой, к ним. И никто, кроме самого Славки, не может помочь ему в поисках неведомого подземного ручья. А без ручья – домой не попасть!

  И руки снова принялись ощупывать колючие ветви. Удивительно, но одна лоза тотчас нашлась. Славка протянул дурацкий прут вперед.

  А тот потянулся вверх. Отчетливо! Сам! Через пару шагов лоза опустилась. Пришлось крутануться вправо-влево, пока ветка не передала пальцам: "правильно, вот сюда!" С каждым разом все лучше воспринимая указания лозы и вовремя поворачивая, Славка широко шагал по пружинящему сплетению колючек.

  – Привет, Яр!

  Руки Ждана сдернули кожаное ведро с головы мальчишки. Ветерок остудил лицо, залитое потом. Свет показался нестерпимо ярким. Пока Славка жмурился, парень снял с его ног берестяные щитки и ушел наверх, к месту старта.

  – Догоняй!

  Оставив "ведро" и "щитки" на колышке, Ждан вместе с мальчишкой побежал к первой поляне. Славка мчался, не отставая. Он ликовал – теперь ничто не мешало ему вернуться домой, в своё время!

  Обрадовался мальчишка рано, хотя навык запомнился, а от повторения – окреп. Быстро закончив тренировку на поляне, парень вёл ученика в дремучую тайгу по совсем скверной тропинке, пока та не исчезла вовсе. Поваленный ствол с длиннющими голыми сучьями закончился в кустарнике. Неудачно спрыгнув, Славка свалился на толстый слой мха.

  – Экий ты неуклюжий, – вздёрнула его на ноги сильная рука, – всё норовишь запнуться. Вперед глядеть не пробовал? Ладно, к делу. Если умеешь воспринимать движение воды, то научишься чуять любой ток, везде. Теперь твоя задача – определить его направление. Тогда поймёшь остальное. Ищи!

   Тайга выглядела непроходимой, но стоило пригнуться, и натоптанные тропки проявлялись, как по приказу. Подныривая под низкие ветки, порой идя на четвереньках, Ждан бежал за Славкой, пока они не уткнулись в ручей.

  – Ну, где родник?

  Славка ткнул пальцем. У самого берега маленьким фонтанчиком бил ключ, взбрасывая со дна крошечной воронки мелкие кусочки листьев.

  – Молодец! – Ждан от души хлопнул мальчишку по плечу и вдруг резко обернулся, выхватив нож. – Это ещё что такое?

  – Я тебя про него спрашивал, – воскликнул Славка, провожая взглядом крупную серую собаку. – Кто он? Волк?

  – Не бешеный ли? – Ждан переливчато засвистал, зацокал, оглядываясь по сторонам, держа нож в руке. – Лесовика спрошу, авось знает.

  Издалека донеслась ответное цокотанье. Приблизилось. Парень зацокотал длинно, словно несколько белок, которых Славка кормил с руки в Академгородке. Совсем рядом, в соседнем кусте, коротко цокнуло, словно отрезало. Высунулся лохматый человек невысокого роста. Опасливо осмотрелся. Подошел совсем близко, протянул руку. Ждан вынул из поясной сумки ломоть хлеба, поцокотал вопросительно, вложил в широкую лешачью ладонь. Пока Славка рассматривал смуглое лицо гостя, тот улыбнулся мальчишке, цокотнул парню и принялся за еду. Ждан нахмурился:

  – Лесый говорит, здесь волков давно не встречал, только рысиный выводок. Неладно, если пришлая стая набрела, придётся мир поднимать на облаву, – отправив лезвие в ножны, он сжал пальцами виски, закрыл глаза.

  – Лесый? А, леший, – сообразил Славка.

  Примерно по плечо мальчишке, лесной житель выглядел коренасто. Короткие лохматые волосы росли не только на голове, но и груди, на руках лешего. Одежда напоминала карнавальный наряд. В каждом переплетении тонких, как почтовый шпагат, веточек или корешков, торчал отдельный листочек. Или рос? Мальчишке захотелось пристальнее рассмотреть, понять – почему листья зелёные? Все вместе они превращали лешего в дерево, как только тот переставал двигаться. Офигительная маскировка!

  Леший неторопливо ел хлеб. Откусывал маленькие кусочки, долго жевал, причмокивал. Наслаждался человеческой пищей и тоже рассматривал Славку. Проглотив последний кусочек, зажмурился от удовольствия. Улыбнулся, негромко процокал несколько слов и медленно отступил в кусты. Тем временем Ждан уже закончил сеанс связи, пришел в себя, распахнул глаза с чёрными зрачками. Зашипел, как от боли, прикрыл их ладонями:

  – Всё время забываю! – Потряс головой, снова открыл, уже нормальные, голубые. – Так, Дрона я известил, что волки появились. Бежим-ка, дружище, прочь. Одним ножом от стаи не отбиться.

  И прощально цокнул вслед лешему, исчезнувшему в густом подлеске.

  На этот раз Ждан вёл мальчишку вдоль грунтовой дороги. Уже не бежал, однако угнаться за широкими шагами оказалось не намного легче. Славка прилично запыхался, когда подъём закончился. За поворотом он заметил, что путь кажется знакомым.

  – Верно, мы вчера здесь встретились. Вот Дронова пещера...

  – Давай заглянем?

  И они вошли в тень. Десятка два шагов по коленчатому ходу привели к высокой, просторной пещере.

  – И всё? Не понимаю...

  Мальчишка ошалело оглядывался по сторонам, несколько раз посмотрел в сторону входа, задрал голову, рассматривая высоченный сводчатый потолок. Обошёл пещеру по кругу. Остановился. Присел на корточки. У стены высилась кучка земли. В слабом свете, доходящем от входа, Славка рассмотрел следы от собственного и русаниного падения. Всмотрелся под ноги, отыскал бумажный пепел и недогоревший уголок страницы.

  – Наше. А стрелки нет. Но я же её сам чертил! И куда делся длинный коридор? Опять же, там землерой стену вывалил, за поворотом. А, вот она, дыра! Заложена, как попало. Выход похож, а всё остальное не так...

  – Что не так? – Ждан спросил встревоженно.

  – Это не совсем та пещера! Из той вёл длинный, извилистый ход! Мы почти час по нему шли! Он вот такой весь, – и Славка изобразил рукой загогулины.

  – Свитый ход, говоришь? – Парень задумался. – Дивно. Боруну расскажи, не забудь, вдруг это важно. Ладно, двигаем дальше навык отрабатывать!

  По обширной пойме реки они бегали допоздна. Ждан заставил Славку идти с закрытыми глазами и отыскивать подземные ручейки. Попутно объяснял, откуда и почему они берутся. К исходу дня мальчишка не только представлял, как и куда текут дождевые воды, просочившись в почву. Он их ненавидел от всей души. Больше, чем самого мучителя!

  Смеркалось, когда он дотащился вслед за Жданом до казармы. Школа спала, лишь Скитан сидел на крылечке, строгал длинную палочку.

  – Ну?

  – Освоил. Не такой он и бесталан, оказывается...

  Усатый тренер недовольно фыркнул:

  – Я о тебе. Пойдёшь или здесь киснуть останешься?

  – Не всё так просто. Сейчас, только накормлю Яра и вернусь.

   Наскоро поужинав холодным отварным мясом и салатом, в полумраке они добрались к деревянным нарам. Там спали мальчишки. Откинув одеяло со свободного места, Ждан подтолкнул безмерно уставшего Славку:

  – Спокойной ночи.

  Жесткие матрас и подушка захрустели, почти не промявшись, но сил не осталось даже повернуться на бок. Мальчишка услышал слова Ждана за окошком:

  – Всё, он угомонился. Ты уверен, что нас никто не слышит? Я бы не хотел...

  – Так не пойдёт. Ты определись, в конце концов, на чьей стороне. Тратишь время на пустяки. Сегодня мальчишка-попаданец, завтра ещё что...

  Быстров-младший заподозрил неладное. Но усталость оказалась сильнее тревоги. Сон не сморил – вырубил Славку, как выключателем щёлкнул. Только и успел расслышать:

  -Если я пойду с тобой, Скитан, то не один. Дара...