Текст книги "Бронзовый топор"
Автор книги: Владимир Головин
Соавторы: Михаил Скороходов,Георгий Золотарев,Клара Моисеева,Виктор Мироглов
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 37 страниц)
Виктор Мироглов
Голоса тишины
– Что надо человеку, чтобы жизнь его сделалась Вечным Праздником? – говорил негромко и важно Великий Заклинатель рода – Серый Гусь. – Человеку нужда еда… Когда живот его полон, он радуется солнцу, траве, ветру. В жилище из шкур было темно и душно. Люди Края Лесов сидели так тесно, что щеки их касались. Каждый из них недавно съел много мяса, и потому они были согласны со словами Заклинателя.
Белая куропатка летела над самой землей, и от частых, торопливых взмахов ее крыльев шевелились и сбрасывали с себя снег сухие стебли пушицы. Мизинец торопливо присел, готовясь метнуть в куропатку обожженную в костре короткую палку с утолщением на конце, но в тот же миг увидел, как черной молнией упал на птицу с неба Ворон, и… промахнулся.
Сердце юноши остановилось. Он помешал священной птице, отнял добычу и теперь… Сделалось так страшно, что на некоторое время Мизинец перестал и слышать, и, когда робко поднял голову, перед ним на плоском камне сидел тот самый Ворон и не мигая смотрел ему прямо в лицо. Клюв у Ворона был разбит, а крылья бессильно висели.
– Ты кто? – спросила птица голосом старого человека.
– Я охотник, – робко и тихо сказал юноша. – Совсем недавно я получил имя – Мизинец. Не наказывай меня, мудрый Ворон, за то, что я помешал твоей охоте. Я обещаю, что больше никогда не ступлю на тропу, где охотишься ты.
Глаза птицы ненадолго закрылись. Из разбитого клюва на камень медленно падали густые капли крови.
– Слушай меня, охотник Мизинец. Слушай и запоминай. Я, покровитель вашего рода, Великий Ворон, сделался больным и старым. Сегодня мой путь лежит в край огненных гор и белой воды, чтобы снова стать молодым и сильным. Живущие в лесах и тундре духи скоро узнают, что меня нет. И тогда они могут прийти к вам в стойбище. Песцы и лисицы по их велению разроют мясные ямы, а рыба в озерах и речных омутах подохнет. Люди начнут голодать, а черная болезнь сделает охотников слабыми, и они не смогут натягивать тетивы на своих луках, когда придут враги. Пусть сегодня же, раньше чем сядет солнце, мужчины насыплют вокруг стойбища высокий вал из снега и польют его водой из озера.
Сердце юноши сильно билось.
– Не покидай нас, Великий Ворон. Я принесу тебе желчь старого медведя! Ты сможешь залечить свои раны, и силы вернутся к тебе! – сказал он горячо.
– Желчь помогает только людям, – дыхание птицы стало тяжелым, и все чаще опускалась на глаза мутная пленка.
– Я улетаю, охотник Мизинец. Ты хорошо запомнил мои слова? Иди и перескажи их людям твоего рода.
Белый снег закружился перед глазами юноши, и, когда вихрь упал на землю и рассыпался, ни Ворона, ни камня, на котором он сидел, не было.
Мизинец хотел закричать, вернуть священную птицу, чтобы спросить, простила ли она его или нет, но кто-то больно толкнул в бок и потянул за руку.
– Проснись! Проснись!
Мизинец сбросил с себя оленью шкуру и вскочил на ноги. Перед ним стоял Птенец Куропатки. Маленькое лицо его, перемазанное сажей, было таинственным и важным.
– Ты принес хорошую весть? – серьезно, как подобает взрослому охотнику, спросил Мизинец, отчаянно прогоняя остатки сна.
Птенец Куропатки приблизил лицо к уху товарища.
– Толстяк трижды прокричал голосом ворона у большого огня.
И как ни старался Мизинец сохранить спокойствие, он все-таки не выдержал и даже подпрыгнул от удивления.
– Не говорит ли твой язык пустые слова?
– Птенец Куропатки – мужчина, – с достоинством сказал юноша и ударил себя растопыренной ладонью в грудь.
– Значит, это правда, что Толстяк нашел жилище Медведя?
– Тише! – Птенец Куропатки испуганно замахал руками. – Разве ты не знаешь, что нельзя вслух произносить его настоящее имя? Если он услышит, придет беда!
– Хорошо! Хорошо! – поспешно согласился Мизинец. – Я стану звать его Страшный.
Птенец Куропатки облегченно вздохнул.
– Так будет лучше… Бежим посмотрим, как мужчины готовятся к охоте.
Они выбрались из жилища. Яркий свет красного солнца ударил в лицо. До самого края земли лежали розовые снега. В стороне, откуда обычно прилетают белые Духи Метели, курился чадный туман, похожий на дым большого костра, в котором горят сырые деревья, – там было холодное море. А в стороне, откуда весной приходят олени, совсем близко от стойбища, вставал заснеженный лес. Пушистые и прямые, как волчьи хвосты, поднимались над тремя жилищами из жердей и оленьих шкур столбы дыма.
Птенец Куропатки заспешил, подтолкнул Мизинца в спину.
– Идем скорее к Толстяку.
– Подожди, – степенно сказал юноша, пряча прямые и жесткие волосы под меховой колпак, сшитый из шкурок евражки [8]8
Тундровый суслик.
[Закрыть]. – Разве ты забыл, что мы мужчины и охотники? Разве ты забыл, что нам уже дали имена?
– Я забыл… – виновато сознался Птенец Куропатки. Из-за ближнего шатра выскочила огромная собака по кличке Острозубый, но, не добежав совсем немного до юношей, резко остановилась. Из-под мохнатых лап во все стороны брызнул снег. Острозубый уже спокойно и важно подошел к ним и, оскалив белые клыки, посмотрел каждому в глаза. Это была их собака, потому что ни с кем другим она не хотела ходить на охоту. В стойбище вообще было мало собак. Род оставлял их ровно столько, сколько мог прокормить.
– Видишь, даже Острозубый знает, что прыгать и вертеть от радости хвостом недостойно настоящего охотника, – сказал Мизинец, вороша ладонью заиндевевшую шерсть на загривке пса.
Мизинцу нравилось напоминать себе и другим, что теперь он и Птенец Куропатки – охотники, что они прошли все испытания и стали равноправными членами рода.
Ни тот, ни другой не помнили своих отцов и матерей. Злой дух голода забрал их в то время, когда оба мальчика только научились отличать день от ночи и тепло костра от холода пурги. В этот год совсем мало оленей пришло к местам осенних переправ, потому что среди лета духи Холодного моря пригнали в тундру большой ветер и мороз, от которого птицы, задремавшие совсем ненадолго на озерах, вмерзали в лед. Старики рассказывали, что и те олени, которым удалось спастись, были настолько слабы, что от громкого крика падали на колени и сердца их разрывались на части.
Именно в тот год Общей беды много детей, стариков и молодых охотников ушло к Верхним людям. Гордые и сильные просили у сородичей смерти сами, слабые умирали тяжело и долго, мучая себя и других. Из всех детей рода выжили тогда только Мизинец и Птенец Куропатки. Как это случилось – никто не мог объяснить. Все говорили: «Так захотели духи». И в этом была великая правда той земли, на которой жил род. Здесь рождались по воле Духов, жили, как хотели они, и умирали, когда за ними приходили Духи. Добрые и злые Духи прятались в каждом камне, в каждом дереве, в каждой пригоршне воды, в каждой травинке.
Люди рода честно, как и прежде, делились с мальчиками тем, что удавалось добыть, – мясом и кореньями, давали теплое место для сна рядом с собой и учили всему, что умели сами. И это тоже был закон земли, на которой они жили, – суровой земли Тундры и Леса.
Семнадцать раз земля укрывалась снегом, и столько же раз прилетали красноголовые журавли и приносили на своих крыльях теплое солнце. И настало время, когда, посоветовавшись меж собой, мужчины рода сказали юношам: «Мы даем вам имена. Станьте охотниками. Пусть будет обильной ваша добыча».
Утоптанный снег звонко заскрипел под ногами юношей. Путь их был недолог. Шатер, в котором жил Толстяк, стоял рядом. Они откинули край шкуры и на коленях вползли в жилище.
У маленького яркого костра сидели Толстяк и его друг Оленье Сало. Оба были заняты работой и не посмотрели на юношей. Те медленно приблизились к костру и присели на корточки. Спрашивать ничего не полагалось. Да и зачем? То, чем занимались охотники, лучше всяких слов говорило, что произошло в стойбище и что будет дальше.
Оленье Сало, низкий ростом, но широкий в плечах, положив между ног большой и плоский камень, другим, зажатым в ладони, скалывал с плитки песчаника тонкие пластинки. Мизинец засмотрелся на то, как красиво работал охотник, как прямо на глазах превращалась серая плитка в широкий, с острыми краями наконечник копья. Он и сам мог сделать наконечник, но никогда у него не получалось столь быстро и хорошо. Недаром Оленье Сало имел самое лучшее копье в стойбище, а стрелы его летели дальше всех. Дух удачи водил его на охоту.
– Я научусь делать такие наконечники, какие делает Оленье Сало, – громко сказал Птенец Куропатки.
– Так будет, – важно согласился Мизинец.
Юноши нарочно говорили громко, чтобы привлечь внимание старших, но охотники по-прежнему делали вид, что не замечают их.
Толстяк, которому совсем не подходило его имя, потому что был он худой и длинный, проворно орудуя костяной проколкой, прошивал ремень для крепости оленьей жилой. Длинные прямые волосы падали ему на лицо, закрывали узкие маленькие глаза, и трудно было угадать, о чем он думает.
Пора уходить. Так велел закон рода. Если охотники готовятся к важному делу и не хотят разговаривать, им нельзя мешать. Юноши тихо уползли из жилища.
И только когда выбрались на улицу, Мизинец вдруг вспомнил свой сон. Торопливо опустившись на колени и просунув голову в жилище, он обратился к Толстяку, потому что тот был здесь старшим – он раньше всех увидел солнце.
– Сегодня во сне ко мне приходил Великий Ворон. Толстяк резко откинул со лба волосы и сердито посмотрел на юношу.
– Разве ты Заклинатель, что к тебе стали являться духи?
– Нет, – сказал Мизинец, выдержав взгляд охотника. – Но язык мой говорит правду. Уши мои слышали его слова.
– Что же он тебе сказал? – насмешливо спросил Толстяк.
– Я видел Великого Ворона с разбитым клювом… Он сказал, что надолго улетает в Край Горящих Гор и Белой Воды, чтобы снова сделаться сильным. Он велел, прежде чем уйдет спать солнце, насыпать вокруг стойбища снежный вал и облить его водой. Он сказал – злые духи станут бродить теперь вокруг.
– Кто ты такой, чтобы Великий Ворон стал твоим языком предупреждать людей Края Лесов о беде?! – повторил Толстяк, и лицо его презрительно скривилось.
– Меня зовут Мизинец, – с достоинством произнес юноша и в упор посмотрел на Толстяка. – Я охотник. У меня есть имя.
– Уходи! Нам некогда!
– Великий Ворон сказал, что песцы и лисицы разроют наши мясные ямы… Дух заразы будет бродить по тундре…
Ни Толстяк, ни Оленье Сало на этот раз не сказали ни одного слова. Их молчание тоже было приказом.
Мизинец, повинуясь старшим, попятился и опустил за собой продымленную оленью шкуру, закрывающую вход в жилище.
– Быть может, Мизинец говорил правду? – услышал он тихий голос.
– Он все лжет. Он не Заклинатель Духов. Великий Ворон не мог нас покинуть, – упрямо возразил Толстяк.
– Кто знает, с кем захотят говорить Духи… – уклончиво отозвался Оленье Сало. – Когда приходил на нашу землю Большой голод, он оставил жизнь только Мизинцу и Птенцу Куропатки…
– Займемся делом, – резко возразил Толстяк. Мужчины замолчали.
Птенец Куропатки, который слышал весь разговор, несмелым шепотом предложил:
– Может, пойти и рассказать про это остальным людям? Мизинец покачал головой.
– Разве другие откроют уши моим словам, если лживыми посчитал их самый лучший охотник рода?!
– Ты говоришь правду, – согласился Птенец Куропатки и тяжело вздохнул.
Невеселые вернулись молодые люди в свое жилище. Посредине шатра горел большой огонь и было тепло. Красные блики прыгали по закопченным шкурам, по лицам людей, тесно лежащих вокруг костра. Их было человек пятнадцать. Движения мужчин и женщин были вялыми. Изредка кто-нибудь, словно во сне, медленно переворачивался, подставляя теплу другой бок. Люди словно спали с открытыми глазами. Это значило – в стойбище пришла сытая жизнь.
Осенью через реку Аэму переплывало столько оленей, что женщины не успевали вытаскивать на прибрежные отмели заколотых охотниками животных, а вода реки становилась красной от крови, как от вечерней зари. Теперь мясные ямы были полны олениной, и потому род, обычно уходивший зимой в глубь лесов, где можно было добыть сохатого или выследить одинокого оленя и дождаться праздника жизни – весны, остался здесь, у оленьих переправ!
По спокойным и равнодушным лицам людей Мизинец понял, что в их шатре никто не знал про то, что Толстяк нашел жилище Страшного. А говорить им об этом нельзя, иначе в стойбище придет беда, и кто-нибудь отправится к Верхним Людям.
Юноши с трудом отыскали несколько потертых оленьих шкур и устроили свои нехитрые постели в глубине шатра.
– Мы взрослые, – сказал Мизинец, – нам тоже пора охотиться на Страшного.
– Толстяк прогонит нас.
– Разве мы не мужчины? – рассердился Мизинец. Он был еще зол на Толстяка, и ему хотелось поступать по-своему.
– Ты говоришь правду, но мы еще никогда не участвовали в празднике Поедания.
– Пусть. Завтра мы все равно пойдем с теми, кто отправится в лес.
– Прогонят нас, – с грустью сказал Птенец Куропатки, – и духи могут рассердиться.
Мизинец задумался, долго молчал. Птенец Куропатки был прав, но отказываться от того, чтобы увидеть охоту на медведя, Мизинец не хотел. Наконец он сказал:
– Мы сделаем так. Уйдем раньше всех в лес Я легко найду дорогу к жилищу Страшного, потому что Толстяк обязательно отмечал свой путь.
– А если Страшный убьет кого-нибудь из охотников, все скажут, что виноваты мы, потому что нарушили запрет. С Толстяком могут идти только ближайшие его друзья, те, кто собственными ушами слышал, как он трижды крикнул голосом Ворона.
Мизинец задумался.
– Хорошо. Мы пойдем после них и будем только смотреть. Быть может, потребуется и наша помощь.
– Так будет лучше… – неуверенно согласился Птенец Куропатки.
Юноши еще долго шептались о завтрашнем дне, пока не уснули, тесно прижавшись друг к другу, втянув головы через вороты меховых рубах, согревая тело своим дыханием, потому что к ночи костер угас.
Сон Мизинца был тревожным. Он слышал, как ворочались в темноте люди, вздыхали, сыто чмокали губами. Иногда он просыпался совсем и слушал ночь. Было тихо. Собаки не бродили по стойбищу, а в жилище через отверстие для дыма заглядывали звезды.
Но один раз сон сразу ушел от Мизинца. Не открывая глаз, он понял, что заветное время настало и, тихо тронув за плечо товарища, прошептал:
– Вставай. Солнце уже зашевелилось…
Юноши вытащили из-под шкур, на которых лежали, каменные ножи, спрятали их в складки меховых рубах и, осторожно ступая через спящих, стали пробираться к выходу. Здесь они на ощупь отыскали широкие лыжи, копья с гладкими березовыми древками и выбрались из жилища.
Первое, что они увидели в серых рассветных сумерках, – это свежий лыжный след, убегающий к лесу. Был тот след прям, как путь стрелы, пущенной из хорошего лука.
– Охотники ушли, – сказал Птенец Куропатки.
Юноши переглянулись, быстро привязали лыжи и заскользили по следу.
Через некоторое время, продолжая идти, не оборачиваясь, Мизинец сказал:
– Вместе с Толстяком к жилищу Страшного отправились Оленье Сало, Сухой Лист и Евражка.
Он мог бы не говорить этого, потому что Птенец Куропатки не хуже его понимал язык следов, но, по обычаю, тот, кто идет в походе первым, – главный, и Мизинец, преисполненный сознания своей важности, не мог промолчать.
Скоро лес сделался гуще, и юноши оказались среди голых и серых, как песок на речных косах, лиственниц. Зеленый мох на их костлявых ветках тоже был серым, потому что он умер до весны от ледяных ветров с Холодного моря.
Теперь лыжный след, по которому шли мальчики, не был прямым. Он крутился меж деревьев, спускался на лед замерзших ручьев в распадки, обходил завалы из деревьев и был похож на спутанный ремень, не собранный после броска на рога оленя.
Солнце вылезло из-за дальних сопок, чистое и блестящее. Длинные тени от деревьев легли на розовый снежный наст. Мизинцу стало жарко. Он откинул с головы меховой колпак. Теперь колпак болтался у него за спиной на тонком ремешке. Так было легче идти. Скоро на черные, смазанные жиром волосы юноши сел пушистый иней. От инея отяжелели ресницы.
Лыжный след вдруг свернул в широкий распадок, из которого летом бежал большой звонкий ручей. Сейчас же он промерз до самого дна и укрылся глубоким снегом.
– Давай поднимемся на гребень, – предложил Птенец Куропатки. – Оттуда будет видно, куда пошел Толстяк.
Мизинец молча согласился и стал взбираться на склон распадка.
На безлесый гребень они вышли крадучись, оглядываясь и прячась за большие камни. Инстинкт охотников повелевал им поступать так. Здесь, среди камней, на обдутой ветрами вершине их мог заметить и человек и зверь. Зато и они видели многое.
Лыжный след, по которому молодые люди только что шли, резко сворачивал в скалистое ущелье – узкое, заросшее деревьями и густым кустарником. По нему поднимались вверх, далеко отстав друг от друга, черные точки. Это шли охотники.
– Теперь я точно знаю, где жилище Страшного! – прошептал Мизинец, и глаза его заблестели от азарта и нетерпения. – Оно совсем близко. Летом я приходил сюда и видел следы Страшного на дне ущелья. Он тогда шел за хромой важенкой. Там, – юноша показал в сторону, куда шли охотники, – ущелье кончается высокими скалами, и важенке некуда было уйти. Страшный, наверное, убил ее. Он умный, он хорошо умеет устраивать засады. Там его жилище. Я знаю к вершине ущелья короткую дорогу.
Не дожидаясь ответа товарища, Мизинец побежал вперед. Юноши пересекли несколько глубоких логов, перевалили через острые гребни, отделяющие их друг от друга и, несмотря на то, что солнце поднялось уже высоко, и они долго были в пути, дыхание у них было ровное, а ноги не требовали отдыха.
Мизинец вывел друга точно на то место, о котором говорил. Выглянув из-за большой глыбы, нависшей над самым обрывом, юноши увидели: глубоко внизу лежала узкая каменная щель, и на дне ее, меж отвесных скал, щетинился расщепленными, искореженными стволами огромный завал. Видимо, долгие годы весенняя вода приносила сюда деревья и сбрасывала их вниз.
– Смотри! Смотри! – прошептал Птенец Куропатки. – К завалу ведет лыжный след.
– Я вижу, – недовольно сказал Мизинец. – Это вчерашний след Толстяка.
Зоркие глаза юношей видели все, запоминали каждую мелочь. По всем приметам, жилище медведя было здесь. Они отвязали лыжи, легли на них животами, рядом положили копья и луки.
Ждать пришлось долго. Охотников все не было. Мороз стал больно кусать за щеки, за кончик носа, но Мизинец и Птенец Куропатки лежали неподвижно и терпеливо ждали.
Мизинец вдруг встрепенулся, осторожно поднял голову. Слабый, едва слышный шорох снега почудился ему.
– Идут.
Зубы Птенца Куропатки тихо застучали.
– Если охотники нас увидят, быть страшной беде.
И хотя Мизинцу самому было страшно, он также шепотом сказал:
– Надо лежать тихо, и тогда никто не узнает, что мы были здесь.
Из-за дальней скалы вынырнул Толстяк. Он шел неторопливо, но быстро, размашистым скользящим шагом, которым привыкли ходить все охотники рода, потому что им были знакомы длинные дороги и они умели беречь силы. Облачко пара поднималось в морозном воздухе от дыхания Толстяка.
Не подходя близко к завалу, он остановился и стал ждать других. Мизинец знал: охотники нарочно так далеко отстали друг от друга. К жилищу медведя надо было подходить поодиночке, чтобы духи раньше времени не узнали замысла людей и не помешали им.
Когда, наконец, все четверо охотников собрались вместе, Оленье Сало проворно вскарабкался на завал, выбрал тонкую длинную жердь и стал осторожно просовывать ее между поваленными деревьями.
Через некоторое время он вернулся к ожидающим его охотникам и коротко сказал:
– Страшный – мужчина. Ему пятнадцать весен. Он большой, как скала.
Люди Края Лесов умели, не видя зверя, по одним им понятным приметам сказать о нем все.
Охотники переглянулись. Лица их были серьезны и строги.
Двое вдруг отделились и полезли на склон ущелья. Привычно орудуя каменным топором, они срубили две молодые лиственницы толщиной в руку взрослого мужчины и стали очищать их от ветвей. Остальные сосредоточенно утаптывали у завала снег.
Только теперь поняли юноши, что жилище Страшного находится глубоко под завалом, в том месте, где падающая весной со скалы вода вырыла просторную яму.
Евражка и Сухой Лист воткнули срубленные лиственницы в утоптанный снег так, что они косо зашли концами одна за другую, а Толстяк, отойдя в сторону, со спокойным, каменным лицом ждал, когда закончатся приготовления, словно все, что делали товарищи, его не касалось. Когда же охотники встали перед завалом полукругом, он неторопливо забрался на поваленные деревья, взял в руки жердь, приготовленную Оленьим Салом, и с силой опустил ее острым концом туда, где было жилище медведя.
Тело Мизинца собралось в комок, ладонь стиснула древко копья.
Низкий, раскатистый рев пронесся по ущелью, разбиваясь о скалы, и сейчас же юноши увидели, как стремительно скатился с завала Толстяк, и на том месте, где он только что стоял, зашевелилась седая, словно на ней осел иней многих зим, спина Страшного. Во все стороны полетели обломки древесных стволов, веток, тучи снега.
Мизинец не поверил своим глазам. Охотники не бросились бежать, не сделали ни одного шага в сторону от места, где стояли. Медведь увидел их. Он вытянул вперед громадные лапы с черными блестящими когтями и, тяжело переваливаясь, пошел прямо на охотников. И сразу же три копья уперлись ему в грудь. Маленькими, очень маленькими и слабыми выглядели рядом со Страшным лучшие и самые сильные охотники рода.
Мизинец застонал от страха и едва не свалился со скалы. Но ничего страшного не произошло. Медведь споткнулся о воткнутые в снег колья и вдруг стал валиться на копья охотников. Те, словно подчиняясь чьей-то команде, уперли древки копий в утоптанный снег. Одно не выдержало и с громким хрустом переломилось, а Страшный стал медленно заваливаться на бок.
В два прыжка рядом с упавшим медведем оказался Толстяк и тяжелым камнем ударил зверя в затылок. Камень раскололся, но Толстяк продолжал бить обломком, пока Страшный не затих.
Мизинец утер ладонью влажное от пота лицо и оглянулся. Птенец Куропатки лежал, уткнувшись лицом в снег и закрыв голову руками.
– Подними голову! Страшного убили! – шептал Мизинец, но Птенец Куропатки только крепче вжимался в снег и весь дрожал. Душа его, наверное, была в этот миг далеко, или ему казалось, что ее уже взял Страшный.
– Подними голову! – твердил Мизинец. – Смотри хорошо, потому что, может быть, скоро мы сами отыщем жилище брата или сестры Страшного и приведем за собой охотников.
Наконец Птенец Куропатки поднял лицо. Глаза его были залеплены снегом, а по скулам скатывались тонкие струйки воды.
– Ты пожиратель мяса! – рассердился Мизинец. – Ты не охотник!
Злые, обидные слова словно разбудили юношу. Если бы это случилось в стойбище, он бы наверняка бросился на Мизинца с кулаками, но сейчас было не до этого. Он торопливо стер с лица снег и уставился вниз. Глаза его заблестели.
– Будет большой праздник Поедания! – с восторгом сказал он.
– Тише, ты!
Молодые люди замолчали, неотрывно глядя на дно ущелья. Охотники сновали вокруг медвежьей туши, и каждый был занят одному ему известным делом. Евражка взял тонкую палку и, раскрыв зверю пасть, упер ее в челюсти. Окровавленный язык Страшного вывалился наружу, и охотник бережно затолкал его обратно.
Охотники проворно забросали зверя стволами деревьев, ветками и, так же молча привязав лыжи, торопливо пошли прочь.
– Бежим! – сказал Мизинец. – Надо успеть в стойбище раньше их.
Только сейчас поняли юноши, как они озябли. Руки и ноги слушались плохо. Солнце ушло за дальние горы, и на землю легла холодная тень. Хотелось есть.
Закинув за спину луки, отталкиваясь древками копий, они быстро заскользили между деревьями по своему следу. Отворачивая лицо от жгучего ветра, Мизинец думал о том, как они вернутся в стойбище, и женщины дадут им по куску мерзлой оленины. От мяса станет тяжело и тепло в желудке, а потом тепло разольется по всему телу и придет крепкий сон. Сейчас же надо было спешить, чтобы засветло вернуться в стойбище. Люди Края Лесов боятся ночи и одиночества.
Проснулся утром Мизинец от громких гортанных голосов. Женщин в жилище не было. Он понял – в стойбище уже все знают о том, что охотники убили медведя, и именно потому исчезли женщины. Они собрались сейчас в одном шатре и не смеют из него выйти, чтобы не помешать мужчинам.
Протерев глаза кулаками, Мизинец разглядел в сумраке жилища две фигуры, сидящие у тлеющего костра. Это были Толстяк и Обглоданная Кость. Обглоданная Кость был самым древним стариком рода. О нем уже почти никто не вспоминал в стойбище, потому что он редко выходил из жилища и давно должен был умереть. Но два последних лета охотники убивали много оленей, и мяса хватало даже ему. Целыми днями он лежал у огня, укрывшись грудой шкур, и дрожал: кровь в его жилах остыла так сильно, что ее не могло согреть даже пламя костра.
– Обглоданная Кость, – почтительно говорил Толстяк. – Ты самый старый человек нашего рода…
– Да, – соглашался тот, и голова его мелко тряслась. – Ты говоришь правду.
В тусклых глазах старика красными точками отражались угли костра, но сами глаза были мертвы и безрадостны, как осеннее небо. Это значило, что Обглоданная Кость слишком долго задерживался на земле, и ему пора уходить или к Верхним Людям, или в подводный мир к Людям Узкой Косы, что лежит меж двух морей, и на которую вылезает много морского зверя.
Мизинец слушал Толстяка. Он знал: именно так положено вести разговор с самым старым человеком рода. Нашедший жилище Страшного и убивший его должен начинать и вести разговор издалека.
– Я ходил в лес… – осторожно продолжал Толстяк.
– Да, да… – согласно кивает головой Обглоданная Кость. Мизинец видел: старик совсем не понимает, о чем хочет сказать ему охотник.
– Я видел много разных следов…
– Хорошо… Хорошо…
– Надо мной кружили вороны…
– Священная птица… – пробормотал старик.
– Вороны летали совсем низко и хотели сесть на снег… Обглоданная Кость встрепенулся. Взгляд его стал осмысленным.
– Ты убил!..
Толстяк в испуге вскинул руки и заслонил глаза ладонями. Через некоторое время он сказал:
– Я хочу подарить его тебе.
Охотник не произнес слово «медведь», чтобы не навлечь гнев духов.
Морщинистое, бурое лицо старика осветила счастливая улыбка, руки стали шарить по коленям, по вытертым штанам.
– Я принимаю твой дар! – закричал он. – Я пойду в лес!
Неведомо откуда Обглоданная Кость выхватил большой каменный нож с зазубренным лезвием, и рука, в которой он сжимал его, сразу перестала дрожать.
Услышав ликующий крик, в жилище вползли двое мужчин и, подхватив старика под локти, поставили его на ноги.
Мизинец и Птенец Куропатки вместе со всеми выбрались из шатра и, привязав лыжи, теперь уже как равные отправились вместе с охотниками к лесу, к туше убитого медведя. Обычай рода повелевал им поступить так.
Обглоданная Кость, прежде чем подойти к туше медведя, трижды обошел его вокруг, ударяя в утоптанный снег древком копья. Только после этого он наклонился и ловким движением каменного ножа надрезал ему шкуру на брюхе. Все пришедшие с ним сидели вокруг на корточках и почтительно молчали. Когда работа дошла до медвежьих лап, Обглоданная Кость простонал:
– Нгы!
Обдирая шкуру на голове медведя, он запричитал:
– Кох-кох!
Оленье Сало в тот же миг подбежал к нему и, торопливо работая костяной проколкой из оленьего рога, зашил оленьими жилами на шкуре дырки от глаз. Это делалось для того, чтобы Страшный не узнал, кто убил его, и не знал, кому мстить.
Наконец шкура была снята. Ни одной капли крови не пролилось на снег. Обглоданная Кость разогнул спину, чтобы передохнуть. Лицо его лоснилось от пота, глаза светились счастьем.
«Когда-то он был настоящим охотником, – подумал Мизинец. – У него умные руки. И все же ему пора умирать, потому что он больше не приносит в стойбище добычи, а только ест».
Юноша знал этот жестокий обычай рода, и все-таки ему было жаль старика.
Обглоданная Кость вдруг хрипло запел:
– Мыши грызут… Горностаи грызут… Разноголосо подхватили охотники:
– Грызут и грызут… Грызут и грызут…
Евражка отнял у старика зазубренный нож и протянул ему свой – блестящий, с острым лезвием из дымчатого, почти черного камня. Тот взял его и, снова склонившись над медведем, стал ловко отделять части туши по суставам: дробить и ломать кости было нельзя. А когда он отрезал медвежью голову, охотники окружили тушу зверя и стали помогать старику. Слышен был только хруст суставов, да изредка кто-нибудь из охотников приглушенным голосом вскрикивал.
Когда разделка была закончена, охотники взяли голову Страшного, его внутренности, переднюю часть туши, лапы. Остальное должно было остаться на месте до завтрашнего дня. Мясо сложили в кожаные мешки, взвалили на спины и направились в стойбище.
Мизинцу и Птенцу Куропатки тоже досталось нести по большому куску. Скрывая радость, молча они пустились в обратный путь.
Мизинец хорошо знал – сердца охотников поют от радости. Скоро, совсем скоро наступит праздник Поедания. Он продлится три дня и три ночи, но веселиться, громко говорить об этом до поры до времени нельзя.
Все эти дни Мизинец старался запомнить каждое слово, каждый жест охотников, потому что знал – наступит время, когда он все должен будет уметь делать сам.
Близ стойбища вернувшихся с добычей охотников встречали те, кто не пошел с ними. Это были одни мужчины.
У дальнего шатра мелькнули фигурки двух женщин – старухи Белки и молодой Упрямоглазой. Старуха сердито и сильно била молодую оленьей лопаткой по спине и толкала к шатру. Мизинец догадался: Упрямоглазая проявила недозволенное любопытство к делам мужчин, а это могло навлечь на род беду. Белка знала, как часто приходят беды и несчастья, поэтому гнев ее был неподделен.
В стойбище было непривычно тихо. Даже пес Острозубый не выскочил навстречу. Сначала Мизинец не понял, отчего это, и забеспокоился, отыскивая глазами пса. Но потом догадался: все собаки были уведены далеко от жилищ и крепко привязаны к кольям, воткнутым в снег. Они не должны были грызть кости медведя и лизать его кровь.
У шатра, где жил Толстяк, горел большой огонь, и в нем лежали круглые речные камни, а рядом стояло большое корыто, выдолбленное из ствола тополя, до половины наполненное водой.
Пришедшие передали свою ношу встречающим. Теперь наступило их время. Проворно развязав кожаные сумки, они сложили в корыто голову, язык и сердце медведя. Другие стали выхватывать из огня раскаленные камни и бросать их в воду. Белые облака пара взметнулись к небу, вода забурлила и запузырилась. В морозном воздухе вечера вкусно запахло мясом.
Те, кто не занят был у большого огня, ушли в жилище Толстяка и точно в таком же корыте, точно так же варили внутренности, легкие, лапы, грудину медведя.
