Текст книги "Дева Ки, демон Шо. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Владимир Журавлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 15 страниц)

Глава 6

Очередной вбокквелл

Имперский инспектор разглядывал тело мастера с каменным выражением лица. Члены правления боевой гильдии замерли в поклонах.

– Чего он без штанов? – наконец разлепил губы инспектор.

– Таким нашли!

– Его в задницу, что ли, отодрали?

– Точно нет, проверили!

– А не помешало бы. Лучшего бойца провинции застали врасплох в собственной школе, убили неизвестным способом, ограбили и ушли незамеченными. Осталось только в задницу отодрать. Для полной картины.

Члены правления благоразумно помалкивали, уткнувшись бритыми лбами в пол.

– Узнайте, кто это сделал и как это сделал, и убейте. Если не справитесь, империя сама найдет этого бойца, наградит и поставит взамен вас. Потому что он – лучше. Труп мастера – в мою резиденцию для вскрытия.

– Почтеннейший, мастер жив, – осмелился подать голос глава гильдии. – Он в коме.

– Да? – рассеянно обронил инспектор. – И что?

Инспектор ушел. Пробежали по площади носильщики с паланкином, протопала угрюмая стража в лакированных доспехах. Глава гильдии обменялся ошарашенными взглядами с коллегами. И крикнул старших учеников с носилками. Потом приказал отыскать и направить к нему молодого мастера Пинга, отвечающего в столице провинции за «ночных работников».

Молодой мастер явился очень быстро, явно бегом бежал. Глава гильдии благосклонно оценил его старательность. Понимающий, далеко пойдет… если не пришибут тем же способом, что и предшественника.

– Чон Понг убит! – кратко известил глава гильдии. – Ты только что занял его место в правлении гильдии.

– Благодарю за оказанное доверие! – склонился в глубоком поклоне молодой мастер. – Я оправдаю!

– Оправдаешь. Если найдешь убийцу Чон Понга. О подробностях убийства узнаешь от старших учеников, хотя эти идиоты ничего не заметили. Поставь задачу «ночным работникам», пусть перевернут город, но найдут!

– Кого? – робко спросил мастер Пинг, ошеломленный новостями.

– Чужого мастера, недавно прибывшего в столицу провинции! Мастера, владеющего тайным искусством проникающего удара! Не разочаровывай меня, Пинг!

Молодой мастер выпрямился.

– Я считал, что искусство проникающего удара утеряно вместе с разрушением Храма, – с достоинством ответил он. – Так меня учил сам Чон Понг!

– Вот его и пришибли в результате! – проворчал глава гильдии. – И ограбили. И штаны зачем-то приспустили. Ты не знаешь, зачем? Пошевеливайся, Пинг. Чем дольше медлишь, тем дальше уходит убийца.

Молодой мастер коротко поклонился и стремительно ушел.

Глава гильдии удовлетворенно проводил его взглядом. Этот перероет весь город. И если чужой мастер еще в городе, найдет обязательно. Никто не способен укрыться от глаз «ночных работников». Ну а если убийца уже покинул столицу провинции, то дорожная стража не откажет в просьбе главе боевой гильдии и проверит всех подозрительных на трактах на день конного хода во все стороны. Как-никак все стражники когда-то учились в школах боевых искусств и хорошо понимают, кто им настоящий хозяин.

Удивительная ночевка

Ки Шо с замирающим от страха сердцем свернул в улочку, потом в другую. Ушел. Неужели ушел⁈

Ему страшно хотелось побежать и спрятаться, забиться куда-нибудь и закрыть глаза. Но внезапно вспомнилась беспечная улыбка Ичи. Он никогда не бегал. Стража за ним бегала, да, а он – нет. Потому что всегда был впереди.

Ки Шо усилием воли подавил страх и попробовал подумать. Знают ли в школе, что случилось с их наставником? Понятно, что узнают, но именно в этот момент, скорее всего, еще не знают. К владельцу боевой школы не принято заглядывать без вызова, а Чон Понг уже никого и никогда не вызовет. Следовательно, паниковать и бежать нет смысла. Можно достать из штанов мешающую ходьбе добычу, спокойно подумать о месте ночлега и вообще о будущем.

Ки Шо подумал о будущем, и оно ему не понравилось. Вот так, с первого раза, будущее выглядело унизительно коротким. Если «ночные работники» подчиняются боевым школам, Ки Шо в городе найдут. И под мостом найдут, и на сенных складах. Уличных мальчишек много, и все они смотрят по сторонам. И всё видят. И когда их спросят, четко укажут, куда пошел и где спрятался чужой мальчик.

Значит, город необходимо покинуть. Уйти. А куда? Это столица провинции, и нигде в провинции для Ки Шо не будет безопасно.

Значит, надо уходить в другую провинцию, решил Ки Шо. В другую – это по южному тракту, все те же семь ли…

Слово «тракт» вызвало в памяти Ки Шо неприятные воспоминания. Дорожная стража. Конники, регулярно проезжающие по тракту, появлялись в деревне Ки Шо каждый день, и их боялись все без исключения. Зоркие, опытные, внимательные. Эти найдут маленького беззащитного Ки Шо на любом из трактов.

Ки Шо снова захотелось побежать в страхе и спрятаться, и снова он успокоил себя усилием воли. Найдут, да – но не сейчас. Сейчас они даже не знают ничего про Ки Шо. Значит, есть время для подготовки к путешествию. Один раз Ки Шо переночевал у костра – хватило одного раза, чтоб сделать выводы.

И он спокойно отправился на рынок. Не на центральный – там прохаживался Бешеный Чу, который мог задать неприятные вопросы. Но и на окраинных рынках продавалось все необходимое для путешествия, а деньги у него теперь имелись благодаря победе над мастером Чон Понгом, да будет ему земля камнем.

И скоро подросток с широковатыми для мальчика бедрами не спеша зашагал по южному тракту все дальше и дальше от опасностей столицы провинции. Лицо его почти полностью скрывала широкополая шляпа из рисовой соломы, а надежные дорожные сандалии защищали ступни от мелких камешков, так что можно было шагать, не приглядываясь, куда поставить ногу. Простая полотняная рубашка и такого же свойства широкие штаны – вот и вся его одежда. На хрупком плече у него висело одеяло, скрученное колечком. Оно же служило ему нехитрой дорожной торбой. Простой деревенский мальчик, точно такой же, как множество других, возвращающихся домой после работы на рынке.

Вбокквелл

Инспектор посмотрел в окно на панораму города. Потом перевел взгляд на тело Чон Понга, лежащее на препарировальном столе. И легонько ударил по колокольчику.

– Позови того, кто занимается поиском убийцы, – приказал он новому помощнику.

Мужчина не удивился, не стал задавать вопросов, не упал в обморок при виде разрезанного трупа, просто коротко поклонился и исчез. Инспектор Хай удовлетворенно кивнул. Хороший помощник. Пока что.

Молодой мастер из школы боевых искусств явился с похвальной быстротой. Наверно, бежал. Молодец, старается.

– Докладывай! – приказал инспектор. – И не бейся лбом в пол, мне из-за этого плохо слышно.

– У наставника Чон Понга вечером был всего один посетитель, – доложил молодой мастер. – Подросток, принят в школу этим днем. И он уже ушел. На воротах сказал, что наставник его выгнал.

– Подросток, – рассеянно сказал инспектор. – И он наверняка выглядел слабым. Как девчонка, да?

– Вы знаете? – изумился молодой мастер.

– Предполагаю. Это обычная практика в ваших школах боевых искусств, не так ли? Нет женщин, но иногда на обучение берут хрупких нежных мальчиков. Ты ведь тоже обучался в «Чон Понг»? И ты не выглядишь могучим бойцом.

Молодой мастер на мгновение смешался. Но потом в его глазах блеснул неукротимый огонь.

– Я – мастер стиля «Железные пальцы»!

– Да я и не сомневаюсь, – все так же рассеянно пробормотал инспектор. – Имя у этого подростка есть?

– Не успели узнать, был только что принят! Но есть описание, у него примечательная внешность – как будто переодетая мальчиком девочка! Мы его найдем, почтеннейший! Он может ночевать под мостами, на сенных складах или, если совсем глупый, в гостинице. Найдем обязательно!

– Спрашивай, разрешаю, – холодно сказал инспектор Хай. – Я вижу, ты хочешь спросить.

– Почтеннейший… как? – неуверенно пробормотал молодой мастер. – Наставник Чон Понг – настоящий мастер боя, я знаю, он меня учил. Обычный подросток никак не мог… никакой подросток не смог бы прикоснуться к нему!

– Смотри, как, – равнодушно бросил инспектор. И кивком указал на препарировальный стол.

Мастер Пинг осторожно приблизился, поглядел на то, что осталось от наставника.

– Увидел? – раздался насмешливый голос инспектора.

– К нему не притрагивались, – прошептал молодой мастер. – Не притрагивались снаружи.

– Верно. Ему раздавили сердце.

Инспектор внезапно оказался рядом с мастером Пингом.

– Это знаю я, – тихо сказал инспектор. – И теперь еще ты. Не разочаруй меня, мальчик Пинг!

– Внутренний стиль, – завороженно прошептал молодой мастер. – Семеро Непобедимых вернулись в мир?

– Не вернулись, это известно наверняка, – хмуро сказал инспектор. – Но кто-то точно вернулся. Семь Непобедимых так не умели. И их наставник тоже. ТАК никто не умеет со времен эпохи Первого императора. А от эпохи Первого императора остались одни легенды.

– Но кто это тогда⁈

– Не знаю, – неприятно улыбнулся инспектор. – Но ты его найдешь.

– Найдем обязательно, почтеннейший!

– Для начала найдите мальчика, он мог что-нибудь видеть.

-=-

У ближайшей пригородной деревни с Ки Шо приключилась печально знакомая ему неприятность. Мальчишки. Может, они плохо слушали своего старосту. Может, староста плохо объяснил им, что путники под защитой «ночных работников». Но они прицепились к Ки Шо. Ки Шо с грустью понял, что сейчас ему надают пинков и отберут все ценное. И им ничего за это не будет.

Ярость, настоящая мужская ярость внезапно затопила его сердце.

– Уйдите с дороги, пока я не разорвал вам сердца! – прошипел он и встал в стойку. Ну, попытался. Мальчишки громко засмеялись. Потом Ки Шо получил обидного пинка.

– Ну, вы сами напросились! – угрожающе сказал он и попробовал соскользнуть в транс.

И не получилось. То есть он четко представил, как сбивает мальчишек с ног одним незримым ударом, но они не попадали. И быть бы ему битым и ограбленным, если б не дорожная стража. Дорожных стражников мальчишки боялись, как и в деревне Ки Шо, поэтому моментально убежали. А стражники проехали мимо, даже не повернув голов. Ки Шо успел вспотеть от страха, прежде чем понял, что рановато испугался. Сначала его поищут под мостами, на сенных складах и по гостиницам. И лишь потом обратятся к дорожной страже. У него еще есть безопасное время, как минимум до утра.

Он все же свернул с тракта к деревьям сразу за деревней. Темнело, и следовало позаботиться о ночлеге.

Собственно, удобное место имелось. Кто-то из местных брал глину для своих нужд, и эту выемку в склоне холма путники давно облюбовали для ночлега.

Ки Шо с сомнением разглядывал следы от костра. Очень удобно. И от дождя защищает, и от ветра. У его родной деревни тоже такие удобные места были. И все они прекрасно знакомы дорожной страже.

Он вздохнул и прошел глубже в рощу. Стражу надо опережать на два шага, так учил Ичи, Ки Шо его слова прекрасно запомнил. Да, у него есть время до утра. По его расчетам. А если у стражи расчеты другие?

Он оборудовал лежанку уже почти в темноте. И сам себе пообещал, что больше не станет так тянуть с ночевками. Себя надо беречь, так учил Ичи. И не надо спешить. А ему пришлось поторопиться, чтобы найти низко расположенные ветви, накидать на них палок, сверху веток, забраться самому, укрыться одеялами и непромокаемым плащом… столько забот, и почти в темноте! Он еле успел.

Но все имеет свой конец, и Ки Шо наконец устроился на одеялах в половине своего роста над землей. Сделать лежанку на земле, конечно, было бы проще. Но не лучше. По ночам частенько бывает дождь. И проснуться в луже воды – не самое приятное событие. С Ки Шо на рыбалках такое пару раз случалось, спасибо, больше не хочется. А на ветках даже маленький потоп не страшен.

Крохотная жаровенка на несколько углей, осторожно помещенная под одеяло, приятно грела, а малюсенький фонарик под тем же одеялом создавал иллюзию защищенности и безопасности. А потом пошел дождь, и Ки Шо стало совсем хорошо. Никто в здравом уме ночью не полезет в лес под дождем. Можно спать спокойно, плащ оказался действительно непромокаемым. И на удивление большим.

Но Ки Шо не спалось. Столько необычного приключилось за день! И все нужно припомнить и пережить еще раз, но уже не на бегу, а с чувством.

Начать лучше с самого важного, самого необычного. С внезапно обретенных сверхъестественных способностей. Или не обретенных. Так странно все, так непонятно. Мастера победил, а простых мальчишек – не смог. Ичи говорил – внутренних стилей нет. Обманул?

Ки Шо хорошенько припомнил, что именно говорил его легендарный наставник. И пришел к выводу, что нет, не обманул. Ичи сказал – достоверные сведения остались в хрониках времен Первого императора. Ключевое слово – достоверные. То, что их считают мистикой наравне с демонами – не так важно. Главное – достоверные сведения есть. Значит, и внутренние стили есть.

А в «Легенде о Семи Непобедимых», кстати, написано, как их освоить! Внутренние тренировки – это само собой, но инициация, прорыв способностей происходит только при запредельной опасности! А у Ки Шо сегодня опасностей было столько, что не мешало бы убавить наполовину, а лучше вчетверо.

Ки Шо вспомнил, как все произошло. На него напал наставник Чон Понг. Это – запредельная опасность? Ну… если честно, перед собой, то нет. Чон Понг не совсем нападал. Он как бы даже наоборот. Хотел приобщить к таинствам внутренней жизни мастеров бойцовых школ. И в общем-то ничем не навредил, не ударил, не покалечил – да и не собирался…

А вот унижение было запредельным! Ки Шо вспомнил свою беспомощность и содрогнулся. Да, это могло послужить толчком для инициации. Но… для какой-то кривой. С мальчишками, например, его новые способности никак не проявились.

Ки Шо полежал, подумал. И со вздохом пришел к выводу, что он обладает абсолютным оружием, да, но абсолютно бесполезным в настоящем бою. Судя по произошедшему, его сверхъестественные умения пробуждаются только в момент запредельного унижения, насчет опасности проверить пока случай не представился, и что-то не хочется проверять. И что теперь? Дожидаться очередного жуткого унижения? А смысл – если уже унизили? Разве что кошелек потом забрать.

А следующим по важности пунктом неожиданно оказалась мама Ки Шо. Он-то считал ее огородницей. Оказывается – храмовая танцовщица. Очень, очень загадочная особа. Ки Шо во время путешествия видел много женщин, гораздо больше, чем в родной деревне. И, что очень важно – разных. Даже малых познаний Ки Шо об окружающем мире хватало теперь, чтоб понимать – мама слишком хороша для огородницы, не место ей в бедной горной деревеньке возле не самого оживленного тракта.

А еще – она явно понимала, какая судьба уготована ее сыну. И мясом не кормила, потому что понимала – слабое телосложение будет для сына спасением в жизни. Теперь Ки Шо совсем по-другому вспоминал некоторые ее оговорки и недосказанности. Немужественное телосложение, физическая слабость, экзотическое, но довольно симпатичное личико – такому дорога в храм! Помогать знатным путникам избавляться от излишнего жара мужской ярости, не нарушая указа императора о безопасности девочек на трактах империи. И тем не менее – не отправила. Ругала, стыдила, корила – но держала при себе. Выходит, она его… любила? Его суровая, сильная, вечно недовольная сыном мать?

Это оказалось очень неожиданным открытием, это следовало хорошенько обдумать, чтоб принять.

Третьим же по значимости пунктом шла книга Чон Понга. Пособие для молодых учеников в искусстве оказания интимных услуг наставникам. Третьим по значимости, но первым по любопытству. Интересно же узнать секреты профессии, к которой его подталкивала настойчиво судьба и врожденные особенности организма. Вон даже Бешеный Чу – и тот сказал «иди в „Чон Понг“, хотя бы с голоду под мостом не помрешь!»…

Читать было не очень удобно, но Ки Шо все же ухитрился пристроить под одеялом и книгу, и фонарик, и ничего не подпалить в процессе.

Что ж… наставник Чон Понг оказался превосходным стилистом и талантливым художником – иллюстрации поражали достоверностью и наглядностью, у Ки Шо даже щеки загорелись от смущения. Наверняка и наставником он был из выдающихся. Кратким, ясным слогом в предисловии было предельно доходчиво изложено, что отсутствие женщин в бойцовских школах – ситуация намеренная, с целью перенаправить весь жар мужской ярости в тренировки. Замысел неплохой, но в полной мере это удалось лишь одному из Семи Непобедимых. Остальные мастера были вынуждены пользоваться мальчиками женственного вида. Были вынуждены. Вот так вот.

Еще там было честно указано, что физиологическое удовольствие мальчики получать не способны, только духовное, основанное на уважении наставника, на его заботе, внимании и аккуратности. Но и вреда от интима нет, если соблюдать несложные правила. В первой главе эти правила как раз и были приведены. А в конце ее, жирной отчетливой печатью, перечислялись основные болезни, передаваемые при интиме. Список, как и описание болячек, впечатлял. Ки Шо даже содрогнулся. Опасное это, оказывается, занятие!

Впрочем, наставник Чон Понг уверял, что мазь, изобретенная им лично, надежно предохраняет от большинства болезней. И даже приводил рецепт этой мази. Уверению Ки Шо был склонен поверить, а вот рецепту решительно нет. В здравом уме с рецептом никто не расстанется, это же неиссякаемый источник обогащения! Ки Шо, проведший все детство в торговле на тракте, это прекрасно понимал. Поэтому мазь из жилища наставника на всякий случай прихватил с собой.

Дальше книга оказалась еще интересней. Ки Шо в увлечении прочитал ее всю. Так вот она какая, его возможная будущая профессия!

Он загасил фонарик и глубоко задумался. Храмовая проститутка. Одна из личин неведомого существа по имени Ки Шо. То, что предназначено ему судьбой. Ну, по крайней мере, в деревне Ки Шо считали, что имя, данное в храме, определяет всю дальнейшую судьбу. Из наставления было понятно, что профессия только кажется простой, на самом деле она очень сложная, и находятся храмовые проститутки в перечне рангов наверняка ближе к актерам императорских театров, чем к крестьянам. Помочь убавить жар мужской ярости не проблема, проблема этот жар воспламенить! Вот где высокое искусство!

И недоступное по сути, признал Ки Шо со вздохом. Храмовой проституткой он работать не способен, следует это признать со всей определенностью. Люди – они разные, в смысле, разнообразно нехорошие, и Ки Шо четко понимал, что он не выдержит и убьет во внутреннем мире любого мерзавца. Унижение, полученное от наставника Чон Понга, еще не утратило своей яркости.

С другой стороны – а что он еще умеет, чем сможет заработать на жизнь?

А со стороны третьей – мама же храмовая танцовщица, а это почти то же самое. Но что-то Ки Шо не верилось, что его мама способна согласиться на унижения. Только не она! Но как-то же она решает эту проблему? Путники, ночующие в храме – они, конечно, знатные и богатые, но не обязательно уважающие женщину, вынужденную танцевать перед ними обнаженной…

Погруженный в эти размышления, Ки Шо незаметно задремал. А задремав, решил уйти в транс и там встретиться с мамой. И спросить ее кое о чем. Например, об отце. Или о том, как она поступает, если клиент ей решительно не нравится, а таких, как известно, большинство…

Способность частично управлять своими снами у Ки Шо была с детства. Вот и теперь он с легкостью представил свою маму. Она сидела перед большим зеркалом, обнаженная и царственная в своей обнаженности, и неторопливо расчесывала свои роскошные волосы.

Ки Шо уже раскрыл рот, чтоб задать вопрос, но женщина словно почувствовала его и неспешно развернулась.

– Ки Шо, – сказала она холодно. – Я отомстила за тебя сполна всей деревне, не являйся ко мне в посмертии черной укоризной, моя совесть чиста!

И Ки Шо выкинуло в обычный сон. А он-то считал, что научился в трансе захватывать инициативу и повелевать в собственном внутреннем мире! Оказалось, это проходит с кем угодно, только не с мамой.

И Ки Шо окончательно заснул, так и не успев продумать, как же ему жить дальше.

Глава 7

Страдания Ки Шо

Ки Шо проснулся с первыми лучами солнца, как привык делать в деревне. Но сейчас не требовалось полоть и рыхлить гряды! Так что Ки Шо сладко потянулся – и не стал спешить с подъемом. С его школой боя тренироваться можно и лежа. Придумывать, например, какими еще чудачествами отвлекать внимание бойцов, чтоб нанести свой смертельный незаметный щип. Да и гнездышко за ночь обмялось, стало таким удобным…

С придумками вышло печально. Как ни старался Ки Шо, он не мог представить ситуацию, чтоб опытный боец позволил себя коснуться. У опытного бойца – молниеносная реакция, стремительные перемещения, железное хладнокровие! Опытного бойца криком «кря!» не смутить, не отвлечь! Ты ему хлопанье раненым крылом изображаешь, а он тебе с ноги в зубы! На том все и кончится. Разве что подойти к бойцу совсем не в боевой форме.

Ки Шо с негодованием отверг эту мысль, но она упорно вернулась к нему. Пришлось с неохотой признать, что, похоже, это для Ки Шо единственный вариант. Удары исподтишка. Безобидный вид. Например, женский. Кто от женщины ожидает смертельного удара? Ну… допустим, опытный боец ожидает. Женщины – они тоже всякие бывают. И воительницы среди них попадаются. Кстати, с отравленными обычно клинками.

А вот от девочек такой пакости бойцы вряд ли ждут. Особенно – от слабых девочек. Ки Шо бы не ждал точно. Да и опыт столкновения с мастером Чон Понгом… если б у Ки Шо тогда нашелся отравленный стальной «клювик», конец бы пришел мастеру и без уникального внутреннего стиля Ки Шо. Мастер в тот момент о чем угодно думал, только не о бое.

Ки Шо покривился. Как-то незаметно, вроде как само по себе, но выводило его течением жизни к странному существу из древних имперских хроник по имени Ки Шо. Еще неделю назад он был уверен, что это невозможно, а сейчас лежит и понимает, что в мужском облике ему в суровой жизни простолюдина нечего ловить. И начинают мелькать идеи, подозрительным образом ведущие и к храмовым проституткам, и к тайным убийцам – деньги же как-то надо на жизнь добывать? Конечно, можно было пока пожить на те деньги, что достались от мастера Чон Понга, а потом найти себе безобидное и мирное занятие… но в Ки Шо после путешествия в «дорожном доме» словно перещелкнуло что-то, и теперь он решительно не желал прозябать. Он желал жить достойно! Ездить в «дорожном доме», с удобствами, и чтоб деревенские мальчишки робко обращались «господин»! И кушать мясные колбаски с рисом и зеленью, да, очень вкусно! И если это достижимо только в облике девочки и на Пути тайного убийцы, то… Семеро Непобедимых потеряли свои идеалы и потерялись в мире сами, и Ки Шо потерялся вместе с ними. И если сражаться за справедливость нет смысла, то почему бы не биться за лучшее место в жизни для себя лично? А в этой битве все средства хороши. Только демоном, к счастью, пока что не пахнет. Ки Шо – человек, а как человек может стать демоном⁈ Никак, и это счастье. И храмовая танцовщица из него никакая. Храмовые танцовщицы выступают обнаженными, а Ки Шо все-таки от рождения мальчик, переодеваниями этого не изменить.

Чтоб отвлечься от неприятных мыслей о стезе проститутки, Ки Шо решил потренировать свои навыки во внутреннем стиле. И тренировка ему очень понравилась! Не надо потеть, пыхтеть, пропускать обидные удары! Лежи себе и воображай, как молотишь противников невидимыми руками, а они только глазами беспомощно лупают!

И Ки Шо вошел во вкус. Его противники подходили по одному к лесу со стороны тракта, и он воображал, как их встречает. Ненавистных мальчишек из родной деревни, заносчивых учеников бойцовой школы… всех! Была, конечно, сложность в том, чтобы бить невидимой рукой и при этом не обнаруживать своих намерений. Опытный боец по взгляду противника, по еле заметному движению его плеч догадается, как и куда будет нанесен удар, и машинально увернется даже от невидимого удара. Даже в трансе его противники успевали уклоняться, потому что умели это делать в реальной жизни! Вот это Ки Шо и отрабатывал – бил противных мальчишек невидимым кулаком, никак не проявляя намерений. И это у него иногда уже получалось!

А потом он увидел странное. В его внутреннем мире на тракте появилась конная пятерка дорожной стражи. Хотя их никто не заказывал! Появилась, и Старший пятерки уставился сквозь лес прямо на Ки Шо.

Ки Шо чуть не запаниковал. Хорошо, вовремя вспомнил, что это его внутренний мир, он может здесь все, а стража – только то, что умеет. Правда, умеет стража столько всего, что впору снова паниковать…

– Места ночевок все проверили? – неприятным голосом спросил Старший. – Мальчишки сказали, что видели его вечером. Он не мог уйти далеко.

– Проверили всё! – доложил Первый Дозор. – Его нет. В карсте костер не разжигали, одеяло не стелили, следов нет. Если б ночевал здесь, ночевал бы в карсте, ночью дождь лил.

– А в лесу? – спросил Старший.

– Так дождь же…

– Он деревенский! Мог построить шалаш! Второй и Третий Дозоры, проверить!

Два всадника почтительно склонили головы и направили коней с тракта к лесу. К Ки Шо. Ки Шо заволновался. Он не мог оценить, достаточно ли далеко зашел в лес, чтоб построить себе гнездо на ночь. Ему казалось, что да, а вдруг нет? Вдруг его кучу веток видно с тракта, и всадники едут прямо к нему? А у них, между прочим, копья. И неприятная привычка проверять возможные укрытия тычком копейного лезвия в локоть длиной!

Ки Шо посмотрел на всадников и понял – им он ничего не сделает даже в своем внутреннем мире. Потому что боится. Жестокие, суровые бойцы, закаленные тела, страшной силы руки. Такие могут убить взглядом!

И тогда он с отчаяния схватил коня за переднюю ногу невидимой рукой и дернул изо всех сил. Конь испуганно заржал, рванулся – всадник от неожиданности вылетел из седла и грузно рухнул на землю. И глухо застонал. Второй всадник мгновенно соскочил на землю и замер в оборонительной стойке, настороженно оглядывая окрестности.

– Конь! – простонал упавший. – Конь какого-то демона испугался! Это не нападение! Зови Слугу, я, кажется, руку сломал!

Ки Шо понял, что он натворил, и испуганно зажмурил глаза. Прямо там, во внутреннем мире. И лежал так, пока шум не удалился на тракт. И лишь потом облегченно выдохнул. Сон, просто сон. Он заснул во время тренировочного транса, вот позор!

Но зато теперь от пережитого сон как рукой сняло. Ки Шо понял, что пора вставать и продолжать путь в соседнюю провинцию. Это, конечно, сон, но сны и пророческими бывают! И не так уж намного он опережает противников!

Он неловко вывалился из гнезда. Аккуратно собрал вещи, скатал одеяла в колечко, так, чтобы драгоценного непромокаемого плаща не было видно, и побрел вверх по склону к недалекому тракту. И остановился на половине пути, как вкопанный.

На влажной почве четко отпечатались следы копыт. Да, именно здесь он и встретил стражников. И вон туда улетел один из них, вон какая борозда от падения осталась…

Это случилось в действительности! Здесь была дорожная стража, и они кого-то искали! И этот «кто-то» стоит сейчас, как дурак, посреди поляны, разинув рот!

Ки Шо бросил панический взгляд на тракт. Уф, никого. Стражники уже увезли своего пострадавшего товарища.

Внезапно к Ки Шо вернулось спокойствие. Словно наставник Ичи ободряюще улыбнулся издалека. «Я по-прежнему опережаю противника, – подумал Ки Шо. – Да, не на два шага, на один, но все же опережаю. Не нужно спешить!»

И он не стал спешить. Постоял, подумал. Развернулся и пошел обратно к лесу. На тракт возвращаться опасно. У Ки Шо приметная внешность, дорожная стража перехватит быстро. Какое это оказалось опасное занятие – убивать мастеров рукопашного боя! Теперь все гоняются за бедным беспомощным Ки Шо!

На тракт возвращаться опасно, узнают и схватят, а по лесистым горам пробираться в соседнюю провинцию – это надо быть не слабеньким Ки Шо, а одним из Семи Непобедимых.

Так что он ушел вниз по склону далеко в лес, потом на всякий случай перешел ручей и еще отдалился от тракта. И остановился на маленькой полянке.

Ему необходимо сменить внешность, ничего другого в голову Ки Шо не пришло. Собственно, неясные мысли по этому поводу мелькали у него еще в столице провинции, уж слишком приметная у него внешность. И еще тогда он сделал пару необходимых покупок. Так, на всякий случай. «Случаи бывают всякие!» – говорил с ухмылкой его наставник Ичи. И как он оказался прав!

На свет из нагрудного кармана появилось маленькое зеркальце. Ки Шо со вздохом расплел косичку. Как он мечтал стать учеником! Даже ученическую косичку заплел заранее. И вот приходится расплетать, потому что у девочек косичек нет. А у женщин косички есть, но височные.

Он не спеша расчесал свои пышные волосы, отбросил прядь с лица и посмотрелся в зеркальце. Оттуда на него глянуло странное, непривычное лицо. Да, не очень мужественное, не зря над ним надсмехались мальчишки. И какое-то чужеземное. Интересно, кто его отец? Ну, кроме того, что болтун и жизнь сгубил? Явно не из местных.

Он со вздохом скинул штаны и запахнул на боку шелковую юбку, взятую недавно трофеем. Как говорил мастер Чон Понг? Девочка, да? Ну, это он явно по девочкам изголодался, сам Ки Шо так не считал. Поэтому снял и свою походную рубаху с нагрудным карманом. Удобная, но исключительно мальчиковая вещь. Девчоночью легкую рубашку он догадался купить на рынке. Как и красный лак. Ни одна девочка не выйдет на тракт, не покрасив лаком ногти на руках и ногах. Ки Шо, когда торговал на тракте, давно отметил эту странную особенность девочек.

Он хорошенько помыл ноги в ручье. Просушил их, аккуратно нанес лак. Ну а дорожные сандалии – они для всех сандалии. Тем более что у Ки Шо ступня маленькая. Как у девочки.

Он прошелся по полянке. Девочка? Примут его за девочку? Еще две недели назад он решил бы, что да. А теперь, наглядевшись на городских девочек, со вздохом признал, что нет. Он – мальчик в одежде девочки. Да, немножко похож на девочку, потому что лицо нежное, бедра широковаты, задница тяжелая, а ладони и ступни маленькие. Но ходит он как мальчик. Поворачивается как мальчик, наклоняется как мальчик и вообще двигается как мальчик.

К счастью, в «Легенде о Семи Непобедимых» упоминалось, что нужно делать в таких случаях. Тренироваться, вот что!

И Ки Шо приступил к тренировкам. Вспоминал, как ходят девочки в городе, и пытался ходить так же. И волосы поправлял ежеминутно кокетливым жестом. И оборачивался гибко и неспешно, а не всем телом, как раньше. И плечи старался держать расправленными – на это ему еще мастер Чон Понг указал. И руки в локтях старался распрямлять аж до обратного изгиба, как девочки делают.