Текст книги "Дева Ки, демон Шо. Том 1 (СИ)"

Автор книги: Владимир Журавлев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

Глава 15

Ночные разговоры – самые интересные!

Как и хотел, Ки Шо хорошенько все продумал перед уходом. И пришел к выводу, что план его чрезвычайно прост: убить и ограбить. Именно так, всего два действия. Для процветания Ки Шо не требуются разговоры, излишни обман и хитрость. Зачем? Мастер Сяо Пэн представляет угрозу? Убить. Для комфортного путешествия требуются деньги и еще раз деньги? Ограбить. У аптекаря не найдется достаточной суммы? Убить и ограбить еще кого-нибудь, в приветливом Цзиньхуане у Ки Шо не было друзей, одни враги.

Вывод Ки Шо не понравился. Уж очень он подтверждал слова наставника Ичи о том, что боевыми искусствами занимаются именно для того, чтобы убивать. Ну и потом, соответственно, грабить, жить на что-то же надо. А у Ки Шо с раннего детства единственной любимой книгой была «Легенда о Семи Непобедимых». И он не мечтал убивать и грабить. Он мечтал стать таким, как они. Защитником слабых и угнетенных, спасителем людей.

Но почему-то книга вела в одну сторону, а житейская необходимость – в противоположную. Если б еще направления частично совпадали, Ки Шо сумел бы найти компромисс. Но когда в противоположные стороны, компромиссом является что? Верно, стояние на месте. А будешь стоять – убьют. Значит, надо выбирать что-то одно и следовать потом выбору всю жизнь. И тогда достигнешь. А если мучиться сомнениями – так и будешь болтаться вокруг одного места.

Вот так и исчезли Семь Непобедимых, со страхом вспомнил Ки Шо откровения Ичи. Разуверились в людях. И где они теперь? Возвращаются со своих сияющих вершин в приземленную жизнь обычных людей? Или уже вернулись и теперь идут Путем убийств и грабежа?

Но перед Ки Шо выбор проще, понял он с облегчением. Он еще не уверился, поэтому ему не грозит разувериться. На своем недолгом Пути Ки Шо встречал всяких людей. Добряк Ичи, который пожалел простого деревенского паренька и истратил на него все монеты, выманенные хитростью. Рыночный стражник Бешеный Чу, жестокий, но по-своему очень справедливый и честный. Тетушка-банси, которая защитила девочку, угодившую в неприятности. Еще множество простых людей, просто выполняющих свою работу без помыслов ограбить или унизить мальчика-одиночку. Ну и плохих людей тоже встретилось немало. Так что Ки Шо еще предстоит сделать выбор. А чтоб сделать выбор правильно, надо сначала изучить жизнь. Какая она на самом деле? Путь убийств и грабежей, Путь защиты слабых и угнетенных – или что-то третье, еще неизвестное?

«Не буду убивать аптекаря, просто поговорю, – великодушно решил в результате Ки Шо. – А ограбить… а вот ограбить можно, аптекарь себе еще заработает. Чем не компромисс?»

И с таким благостным намерением Ки Шо уверенно шагнул в сон Сяо Пэна.

Мастер Школы Летающих Кинжалов в своем сне не спал, сидел в позе лотоса на медитативном коврике. Ки Шо невольно преисполнился уважения – и во сне тренируется!

В следующий момент Ки Шо получил оглушительную ментальную оплеуху и кубарем вылетел из чужого сна. Опытный мастер и сквозь медитацию умел чувствовать опасность!

Странно, но Ки Шо не испугался. Вроде бы опасность смертельная, мастер же неподалеку спит, ему немного времени надо, чтоб проснуться и оторвать одному наглому ученику голову. И тем не менее Ки Шо не испугался, а наоборот, переполнился гневом. И единственное чувство, которое горело в нем, можно было полностью выразить краткой фразой «ну я тебе!».

Он вскочил и снова вломился в сон аптекаря – но не весь, а только невидимой рукой и взглядом! В гневе это дикое с точки зрения здравого смысла действие получилось легко и свободно. Пусть злобный мастер машет своими руками – Ки Шо здесь нет!

– Тебе не победить, злобный демон! – рявкнул Сяо Пэн и заозирался в поисках противника.

Невидимая рука сжала шею мастера в стальном захвате, Сяо Пэн выкатил глаза и захрипел. И Ки Шо вдруг пришел в себя. Он еще не готов идти Путем убийств и грабежей, не сейчас. Выбор еще не сделан.

– Хоть бы раз кто пригласил посидеть, поговорить! – укоризненно заметил Ки Шо и немного ослабил хватку. – Нет же, только драться!

– Э? – просипел мастер, и Ки Шо со злорадством отметил, что великий Сяо Пэн вовсе не в городе родился, в момент смертельной опасности в нем тут же прорезались и деревенский выговор, и деревенская тупость.

– Я вообще-то поболтать зашел, – сообщил Ки Шо и устроился поудобнее. – В гости. Как насчет угощения, женьшеневого отвара, и чтоб младшая жена опахалом помахивала?

– Шею отпусти, о Величайший, – просипел Сяо Пэн. – Дышать не могу!

– Рад бы, но нельзя, – с сожалением отказался Ки Шо. – Чем сильнее держишь за глотку, тем честнее собеседник, так ведь говорят в твоей деревне? Мне нужны честные ответы. Ты готов честно говорить?

– Э?

– Значит, готов, – решил Ки Шо. – Расскажи мне о демонах.

Ки Шо не развлекался, он изначально хотел расспросить мастера именно о демонах. Аптекарь – образованный человек, обязан знать о демонах хоть что-то. Своя судьба, предначертанная в имени, волновала Ки Шо больше всего, а о деньгах можно было и потом.

– Э?

– Ну ты же грамотный! – укорил Ки Шо. – Что, совсем ничего не знаешь о демонах?

Сяо Пэн сипел и пучил глаза. Ки Шо подумал, что, может, мастеру просто не хватает воздуха для изъявления вежливости, и убрал невидимую руку. Но стальной захват на шее мастера оставил, только слегка ослабил. И это странное действо тоже не вызвало в нем никакого удивления, как будто именно так и надо – стальные пальцы на горле, а руки нет.

Аптекарь осторожно шевельнулся, слегка повел головой вправо-влево.

– Зачем тебе слушать о самом себе, о Величайший?

– Здесь я спрашиваю, ты говоришь, – напомнил Ки Шо и слегка шевельнул стальными пальцами.

– О демонах мало что известно! – торопливо сказал мастер. – Только легенды!

– Люблю легенды, – благожелательно сказал Ки Шо. – Рассказывай.

– Все три тома имперских хроник эпохи до Первого императора⁈ – ужаснулся аптекарь.

Ки Шо подумал. Он не торопился, но… три тома – это, наверное, очень долго?

– Самую суть, – решил он.

– Если самую суть, то… по легендам, демоны бесчинствовали в Срединной империи все эпохи до Первого императора. Потом их принялись истреблять…

– Что⁈

– Извини, о Величайший, так говорится в легендах! И их не я сочинял!

– Как можно истребить бессмертных существ? – недовольно спросил Ки Шо.

– По нашим легендам, демоны бессмертны в том смысле, что не умирают от старости. Но убить их можно. Убить можно всех!

– Самую суть! – напомнил Ки Шо.

– Значит, демонов принялись истреблять… И они покинули мир.

– В каком смысле – покинули мир? – не понял Ки Шо. – Их перебили всех?

– Нет, конечно, нет! Убили многих, но не всех! Демоны просто ушли в другой мир! И пообещали вернуться, когда придет их время! Именно потому все века в императорской канцелярии есть специальный отдел, который изучает демонические проявления! Мы страшимся и ждем!

Другой мир. Существование другого мира оказалось для Ки Шо открытием. Мастер не мог ошибиться в своем рассказе – и в речи, и на письме понятия «мир» и «страна» четко разделялись. Значит, в другой мир…

– А как они выглядели, те демоны из эпохи до Первого императора? – задумчиво спросил Ки Шо. – Описания сохранились?

– Так… как демоны и выглядели!

– Клыки, зубы, ядовитая слюна? – уточнил Ки Шо, припомнив деревенские страшилки.

– Нет, вовсе нет! Особенность облика демонов в том, что у них нет облика! Клыки и зубы – деревенские сказки! Демон мог выглядеть… никак, вот совсем как вы, о Величайший! Но чаще всего они не отличались от людей, так гласят легенды.

– То есть люди и демоны – одно и то же? – спросил Ки Шо, стараясь, чтоб голос звучал равнодушно.

– Конечно же, нет! Люди, по исследованиям императорского университета, в своей организации подобны рощам осокорей трепещущелистных, это такие деревья, встречаются в пойме реки Ян… Осокори – они борются друг с другом за место под солнцем, за землю и воду, совсем как люди… но корневая система у них общая. И у людей тоже. Мы враждуем, убиваем друг друга – но при этом остаемся людьми, существами с общей корневой базой. Две руки и две ноги, одна голова… чтобы жить, нам необходимо кушать и спать, а чтоб размножаться, нужны мужчина и женщина… а у демонов не так. Демоны – одиночки. Любой облик, любой пол, или все физиологические различия сразу в одном теле…

– У некоторых, рожденных в Лусоре, тоже так, – напряженным голосом заметил Ки Шо.

– Нет, вовсе нет! Внешне похоже, но не то! Уроды Лусора – всего лишь уроды, отклонение от нормы, но сама норма все же есть. А демону без разницы, мужчина он или женщина. Или кто-то еще. Или все вместе. Великое одиночество, без любви, без друзей, без детей… О размножении демонов наверняка известно только одно: чтоб размножаться, им не нужен партнер. Да и размножаться им не нужно.

– А как же полукровки? – не утерпел Ки Шо. – О тяге демонов к женщинам болтают в любой деревне!

– Это другое, – твердо сказал Сяо Пэн. – Тяга к наслаждениям не равно тяге к размножению и не равно любви. Жить ради наслаждений – в этом суть демонов. Убивать, повелевать, насиловать женщин… все ради наслаждения. Демоны не любят, лишь наслаждаются, а ребенок, рожденный женщиной, всегда будет человеком, иное женщине не дано.

Ки Шо испытал огромное облегчение. Он – человек! Потому что он мальчик и считает себя мальчиком, рожден женщиной, и его уже тянет размножаться и любить! И да, наслаждения от убийства он не испытывает!

– Достаточно, – пробормотал Ки Шо. – Основное ты рассказал. Остались мелочи. Скажи, зачем тебе ученицы-девочки, если они никогда не станут аптекарями?

– Для опытов, – сглотнув, прошептал аптекарь. – Секретный указ Первого императора.

– Преступники-убийцы не годятся, не?

– Преступники не приберут в аптеке, не сходят на рынок и не согреют постель, – криво усмехнулся аптекарь. – И еще их надо охранять, а это лишние расходы.

– Ах да, расходы, – вспомнил Ки Шо и рассеянно поинтересовался:

– Так где ты прячешь свои деньги?

В следующий момент Сяо Пэн атаковал на пределе сил. Ножи серебристыми молниями прорезали комнату в разных направлениях и глубоко вонзились в деревянные перегородки, ноги и руки мастера нанесли мощные удары по всем уровням и дистанциям… Ки Шо вздрогнул и непроизвольно сжал пальцы. Потом посмотрел на дело рук своих… то есть пальцев… досадливо вздохнул и убрал захват, потому что держать, по сути, больше было нечего.

Ки Шо взял светильник и направился в комнату мастера в своем материальном, так сказать, виде. У двери чутко прислушался. Мало ли что произошло во внутреннем мире? Может, мастер сейчас вовсе не валяется на полу с оторванной головой, а безмятежно спит? И воспримет ночной приход Ки Шо как-нибудь не так? Хорошо, если по привычке встретит ударом, а если нет? Если, наоборот, нежно возьмет за руку, увлечет на свою… на чем там должен спать мастер, на жесткой циновке, да? Бр-р-р! Все кости потом будут болеть!

За дверью царила тишина. Так сказать, мертвая. Ки Шо осторожно приоткрыл дверь, посветил и посмотрел. Мастер валялся именно там, где Ки Шо его и оставил. И голова его – тоже.

Ки Шо уже уверенно вошел и коротко поклонился поверженному противнику:

– Ты пытался защитить не свою честь, но хотя бы деньги, это тоже достойно уважения. Но ты лежишь, а я стою. Следовательно, ты проиграл бой, мастер. И все, что в твоем доме, мое по праву победителя.

Сяо Пэн не возражал. И не мог без головы, и… с головой он тоже не возражал. Не успел, да. Как не успел рассказать, где прячет деньги. Но деньги – это не очень сложно, все люди прячут деньги примерно в одних и тех же местах, и мест таких не очень много. Общая корневая база человечества, как сказал мастер Сяо Пэн.

Деньги нашлись в третьем из возможных мест. Хорошее место, Ки Шо и сам туда бы спрятал.

Потом Ки Шо прошелся по всей аптеке. Нашел трактат по лекарственным травам и минералам, еще один по зельеварению, в сомнении покачал фолианты на своей слабой руке. Знания, это знания, которые никогда не бывают лишними. Но…

– Я – не демон! – зло сказал Ки Шо и выкинул планы насчет ядов навсегда из своей головы.

И остановился в растерянности. Если его человеческая душа гневно отторгает идею убивать ядом, то… каковы дальнейшие действия? Так-то он собирался в столицу именно за ядами. А теперь?

В столицу, в итоге решил Ки Шо. Чего бы он ни захотел потом, это находится в столице. Просто потому, что в столице есть всё!

Он рылся в аптеке почти до рассвета. Нашел запас баночек со средствами для женской красоты и очень им обрадовался. Нашел тренировочный костюм ученика Школы Летающих Кинжалов и обрадовался ему еще больше. Спороть эмблему школы – получится прекрасная дорожная одежда нейтрального белого цвета!

А потом в одном из сундучков он нашел женскую одежду. Простенькое деревенское платьице несчастной девочки, убитой неудачно составленным лекарством. Ее же маленькие сандалии. Нагрудная лента, фартук…

Ки Шо вытер слезы и склонил над сундучком голову. Он отомстил за невинную погубленную душу, сполна отомстил. Но разве месть заменит ее жизнь? Вдруг она могла бы стать его подругой? Названой сестрой? Или еще ближе…

Ки Шо вдруг остро ощутил свое одиночество в мире. У него не осталось друзей в деревне, да и не могло остаться, в деревне его все презирали. Суровая, непреклонная и очень загадочная мама считает его мертвым. Первый учитель Добряк Ичи его бросил. «Ночные работники» соседней провинции ищут его, чтоб убить. Спасенная им девочка Пы Си намеревалась сдать Дорожной страже, обвинив в насилии. Красотка Минь? Легко переходящая из рук в руки красотка Минь? Ки Шо попробовал примерить к ней образ подруги или возлюбленной и не преуспел.

И Ки Шо вдруг понял, куда и зачем он пойдет. Он пойдет искать спасение от одиночества. Четырнадцать лет – немалый возраст! Душа просит тепла, а тело – любви…

Ки Шо представил рядом с собой девочек своей родной деревни и криво усмехнулся. Глупые болтливые кривоножки. Тогда, может быть, горожанки? Ну… одну он встретил уже, Пы Си называется, тысяча извинений, но такую не надо. И вообще, после того как Ки Шо успешно сыграл роль девочки, он прекрасно видел все их хитрости и не попадался. А когда не попадаешься на обман, влюбиться невозможно.

В столицу, уверился Ки Шо. В столице есть всё. И если он не найдет достойную его любви девочку – что ж, в Запретном городе, говорят, расцветает прекраснейшая из девочек Срединной империи, единственная дочь императора. Юй Мэнь, нежный цветок. Принцесса.

Собственно сборы оказались недолгими и привычными, сказался опыт самостоятельных путешествий. Небольшая дорожная сумка – большую тащить тяжело! – в которой немного еды, баклажка с водой, смена одежды, на всякий случай всякие женские хитрости вроде лака, пилочки для ногтей, расчески, зеркальца… и на этом всё. Остальное успешно заменяет запас денег. Мастер Сяо Пэн оказался бережливым и запасливым. Как знал, что Ки Шо для путешествия в столицу потребуется много денег! Ки Шо еле распихал их по всяким секретным местам.

Солнце уже окрасило небо над крышами в нежные предрассветные тона, когда Ки Шо в балахоне помощника аптекаря покинул свое временное пристанище. Его путь лежал к Южным воротам и далее в столицу. Тысяча ли, но любой путь начинается с первого шага, не так ли?

И тут над приветливым Цзиньхуанем разнеслись яростные звонкие удары. Один долгий, более слабые сдвоенные и снова один долгий… Тревога!

Навстречу Ки Шо выскочил из проулка один из учеников Школы Летающих Кинжалов.

– Мастер, где мастер⁈ – выкрикнул он, увидев Ки Шо.

– А что случилось? – поинтересовался Ки Шо, унимая бешеный стук сердца.

– Нашествие! – крикнул ученик. – Черная орда у стен! Где мастер? Он должен возглавить ополчение на южной стене!

Ки Шо в полной растерянности прислонился к каменному забору. Кочевая орда у стен города. И он, Ки Шо, внутри. Это хуже, это намного хуже «ночных работников»! Кочевников короткой юбочкой не обманешь!

Глава 16

Тактика приветливого Цзиньхуаня

Старший ученик оказался проворным, как демон. Не успел Ки Шо отлипнуть от забора и принять какое-нибудь решение, как он уже выскочил из аптеки обратно, бледный и растерянный. Что, впрочем, не помешало ему яростно схватить Ки Шо за воротник и вздернуть в воздух. Ки Шо брыкнул ногами и с ужасом понял, что совершенно беззащитен. Попробовал соскользнуть в транс и разобраться с учеником оттуда – и не смог. Ученик не желал ему смерти, он просто привык так разговаривать со слабыми, и всемогущее мастерство Ки Шо никак не желало просыпаться. У Ки Шо от бессилия даже слезы полились ручьем.

– Кто? – крикнул ученик в лицо Ки Шо. – Кто убил мастера⁈

– Я никого, кроме себя, в аптеке не видел! – пролепетал Ки Шо.

– Ничтожный слабак! Проспал гибель своего наставника!

Ученик прошипел пару ругательств и отпустил Ки Шо.

В тупичок один за другим забегали остальные ученики Школы Летающих Кинжалов. Старший ученик бросил несколько отрывистых приказов, и юноши побежали по улочкам собирать ополчение и выводить к южной стене. Ки Шо машинально отметил, что побежали они не знаменитым стелющимся стилем рукопашников, а совсем по-простому, скачками. Именно так делали и мальчишки в деревне Ки Шо: изучали стойки, но в драке просто скакали и размахивали руками, и получалось гораздо эффективней. И здесь то же: лучшие ученики прославленного мастера, но на тренировках одно, а в жизни почему-то совсем другое… У Ки Шо даже появились крамольные мысли о том, что, может, простые жизненные ухватки намного лучше боевых искусств, раз уж они тут же вылазят в критических ситуациях, но додуматься до жутких выводов ему не дали. Старший ученик дернул его за плечо и приказал бежать за собой. И Ки Шо послушно побежал. Ну, как умел. Хорошо, что старший ученик не оборачивался, а то умер бы от смеха.

По пути до стены Ки Шо отметил странную особенность: бежали к стене только ученики бойцовых школ, а взрослые, сильные горожане вроде выходили из домов, вроде подчинялись приказам собираться в ополчение, а обернешься – нет никого, только калитки торопливо закрываются. Этот факт поразил Ки Шо до глубины души. Как же так⁈ Кочевники у стен города! Выйти всем на стены и перебить их, пока не подожгли крыши своими горючими стрелами! Ведь в городе полмиллиона жителей! Полмиллиона! И это при том, что маленьких детей имперская статистика традиционно не учитывает! Полмиллиона только взрослых! Значит – минимум двести тысяч взрослых, сильных мужчин! Да по всей степи столько кочевников не наберется!

Но факт упрямо оставался фактом – на стены бежали только немногочисленные ученики бойцовых школ, по сути подростки да юноши.

Ки Шо вскарабкался по каменным ступеням на стену из последних сил. Кое-как отдышался. И осмелился тронуть старшего ученика за рукав:

– Старший брат, почему горожане не защищают себя?

– Не брат ты мне! – сурово отрезал старший ученик.

У Ки Шо снова заблестели на глазах слезы. Ведь он же здесь, на стене, вместе со всеми, не сбежал, не отстал и не спрятался, хотя мог! И снова не брат.

– Они мирные, вот почему, – сжалился над Ки Шо старший ученик. – Привыкли прятаться в домах от опасностей. А что им еще остается? Оружие горожанам строго запрещено!

– Но вот вы же…

– Мы же! Мы – бойцы, мы тренируемся! У нас – мечи, метательные ножи! А горожан какой мастер возьмется тренировать? Кому нужны толстые, с больными спинами, с одышкой? Да и времени у горожан нет на тренировки, у них семьи, они работают с рассвета до заката. Ты же видел, что рынок начинает работу с рассвета? А до работы много чего еще надо сделать. И когда тренироваться горожанам? Вот они и разбежались, крысы бамбуковые!

– Но тогда их перебьют поодиночке, – неуверенно сказал Ки Шо.

– Ха! Мы живем в эпоху длинных луков! Сейчас вернутся корпуса лучников, которые гоняли повстанцев по горам, и перестреляют жалких варваров, как зайцев!

Ки Шо в сомнении промолчал. Горных зайцев он несколько раз видел возле своей деревни, и, по мнению Ки Шо, попасть в бегущего зайца стрелой – не самое простое и не самое легкое дело. А возле города собрались такие зайцы, которые и стрелять сами умеют, и саблями машут! Лично Ки Шо зайцев с саблями обошел бы десятой дорогой!

– Лучники! – вдруг загомонили на стене. – Лучники возвращаются в город! Ну сейчас они дадут!

Ки Шо привстал на цыпочки, потом побежал вдоль парапета, нашел каменную приступку, залез на нее и выглянул. И сердце забилось от восторга. Лучники идут!

Колонна воинов шла по тракту в грозном молчании. Только зловеще сверкала сплошная стена щитов. Толпа кочевников, которая беспорядочно сновала по полям вокруг города, выглядела по сравнению с ними жалкой и беспомощной. Такие оборванцы способны разве что вытоптать заботливо выращенный урожай!

Внезапно раздался дикий вой. Всадники рассыпались и огромной дугой понеслись на корпус императорских воинов.

– Ну сейчас бродягам покажут! – залетали над стеной возгласы.

И лучники показали. По неслышимому на стене приказу колонна дрогнула, мгновенно перестроилась и закрылась сплошным кольцом щитов. За спинами щитоносцев могучие воины вскинули свои луки, и стая стрел понесла кочевникам смерть на сияющих наконечниках. И полетели на землю люди, начали падать и биться от боли раненые лошади… Ки Шо восторженно орал вместе со всеми. Только неприятно царапнуло понимание, что упало всего несколько человек, а остальные очень ловко развернули скачущих лошадей и закружились на безопасной дистанции. Кочевники как будто ждали чего-то. И не давали лучникам возможности продолжить движение к городу.

А потом вдали поднялась пыль. Ошеломленные ученики со стен наблюдали, как прямо по желтеющему полю прокатилась вереница повозок. Кочевники ловко выстроили повозки сплошной стеной поперек тракта и перекрыли корпусу путь в город, а за деревянными бортами тут же присели в готовности степные стрелки со своими небольшими, но тоже очень опасными луками.

– Не добьют! – презрительно оценили ученики.

Но стрелки за повозками и не собирались зря переводить стрелы. Они только перекрыли корпусу путь к воротам. А стрелять выехали совсем, совсем другие воины…

В мрачной тишине к застывшему на тракте построению выехали всадники на огромных конях, все в сверкающей броне. Остановились на безопасной дистанции, которую опытным путем определили для них легкие конники, вскинули свои причудливо изогнутые луки и не спеша запустили стрелы высоко в небо. Откуда они и обрушились на стоящий в неподвижности корпус. Все на стене невольно ахнули. Могучие степные луки личной гвардии хана, двоякоизогнутые, с роговыми накладками, сплошь перетянутые и обклеенные воловьими жилами, достойно могли соревноваться в дальности выстрела с длинными луками императорского войска. Да, степняков с мощными луками было немного. Но они стреляли себе и стреляли. И время от времени кто-то в строю на тракте падал. И всем было понятно, что если ничего не изменить, корпус лучников перестанет существовать еще до заката.

Поняли это и командиры на тракте. Неслышимый приказ – и стена щитов дрогнула и двинулась к воротам, по широкой дуге мимо линии повозок. Повозки тут же заскрипели и передвинулись, снова перекрывая лучникам путь в город. А могучие стрелки на лошадях двинулись следом за корпусом, все так же не спеша посылая в небо стрелу за стрелой. И в какой-то момент строй сломался. Воины императора стремительно бросились к воротам, напрямую, через линию повозок. Навстречу им понесся рой стрел из-за повозок, тут же перешли в атаку тяжелые конники хана, и с воем налетела орда легковооруженных, но страшных в рубке степняков…

В подавленном молчании ученики смотрели, как у ворот добивают и втаптывают в землю остатки корпуса. Не более двух десятков лучников успели проскользнуть в калитку привратной башни. А может, и меньше. А может, и никто не проскользнул, уж слишком быстро она захлопнулась.

Старший ученик рядом с Ки Шо вдруг яростно заорал и одним нереально высоким, плавным прыжком вознесся на зубец стены. Где встал в исходную стойку классического упражнения «Восемнадцать движений по лепесткам мэй-хуа». Еще один вопль, и еще один ученик взлетел на соседний зубец.

Это было красиво, очень красиво, Ки Шо даже забыл дышать от восторга. Два великолепных бойца в белоснежных одеждах в лучах утреннего солнца безупречно и невероятно синхронно перетекали из стойки в стойку. Вся мощь, весь тысячелетний опыт боевых школ Срединной империи в этот момент бросал вызов ордам оборванных варваров!

Степняки у ворот в молчаливом недоумении наблюдали за непонятным для них действием. Потом так же молча потянули из саадаков луки и обрушили на стену ливень стрел. Старший ученик успел спрыгнуть под защиту парапета в самый последний момент, бледный, как лист рисовой бумаги. А вот его напарник промедлил лишнее мгновение, получил два десятка стрел и упал на стену кровавым изломанным мешком. А Ки Шо… Ки Шо вообще не успел ни спрыгнуть, ни испугаться, ни подумать хоть что-то, так и остался торчать меж зубцами, когда все остальные присели в страхе за парапетом. Ну, медлительный от рождения, что с этим поделать? Словно в тягучем сне, он смотрел, как медленно летит к его лбу стрела. Даже успел разглядеть, что оперение у нее серое. Потом вытянул невидимую руку и поймал ее. Подумал и отправил ее обратно. Но не бросил, бросать метко Ки Шо сроду не умел. Но ведь невидимую руку можно вытянуть сколь угодно далеко, это же его мир, он в нем полновластный хозяин. Вытянуть и воткнуть стрелу всаднику чуть ниже надвинутой на самые брови бесформенной шапки. Всадник нелепо взмахнул руками и улетел на землю через круп лошади, словно выбитый из седла гигантской рукой. А Ки Шо задумчиво оглядел рой стрел, зависших в воздухе, сгреб их и одним движением отправил обратно. Потом выловил те стрелы, которые летели поодиночке, и вернул их стрелкам. А потом как-то все внезапно кончилось. Степняки стремительно подались от ворот, крутанулись и с воплями умчались. Ки Шо осмотрел груду тел, которых снес ударами своей невидимой руки, и коротко поклонился. Степняки оказались достойными противниками, проявить к ним уважение требовал кодекс воина. Их легкая расправа над казавшимся прежде непобедимым корпусом лучников Ки Шо очень впечатлила. Оказывается, нет абсолютного оружия, и нет непобедимых воинов. Просто нужно применять правильную тактику.

Ученики постепенно начали приходить в себя, подниматься на ноги и осторожно выглядывать наружу.

– Н-ну ты идиот! – с легким заиканием сообщил Ки Шо бледный старший ученик. – В-везучий идиот! Стоял как ог-городное пугало – и ни царапины!

– Я испугался, – честно признался Ки Шо.

– Когда страшно – прячься!

Ки Шо клятвенно заверил, что так и поступит в следующий раз.

На стене началось всеобщее ликование. Они отбили приступ! А как иначе, если у ворот куча убитых врагов, а живых не видать? Наверно, уцелевшие лучники перебили варваров со стен, вот они и удрали!

И совсем незаметными сквозь ликующие вопли пробились далекие удары сигнального била. Длинные, потом сдвоенные, строенные… И ученики растерянно замолкали один за другим.

– Орда прорвалась через западные ворота, – мертвым голосом сказал старший ученик. – Они уже в городе, и их некому задержать.

Ки Шо вдруг стало неуютно и одиноко на открытой со стороны города стене. Показалось, что сейчас из переулков вылетят свирепые всадники, вскинут свои окровавленные сабли, и…

– Так исполним же свой долг – встанем на защиту квартала! – яростно выкрикнул старший ученик и побежал по лестнице вниз.

Юноши, подбадривая друг друга воплями, последовали за ним, и Ки Шо не успел сказать, что в их положении правильней было бы бить из засады, чем бесстрашно нестись по улицам на пики и сабли кочевников. Тактика решает всё! Но если думал Ки Шо намного лучше учеников, то бегал и вообще передвигался с позорной по сравнению с учениками скоростью. И когда он с пыхтением добрался до тупичка, в глубине которого притаилась аптека, все уже было кончено. Трупы в белых одеждах валялись там и тут. И несколько степняков хищно кружили около старшего ученика, прижавшегося спиной к какой-то калитке с обнаженным цзянем в руке.

А потом Ки Шо стал свидетелем последнего боя настоящего юного мастера. Стремительный просверк меча – и пика отлетает в сторону, а метательные ножи вдруг прорезают воздух. Два всадника, не ожидавшие такой подлости от окруженного юноши, свалились под копыта своих коней. А старший ученик с яростным криком совершил невероятно высокий прыжок, срубил ближнему степняку голову… и вернулся на землю со стрелой в груди. Конный лучник удовлетворенно цыкнул и снова натянул свой лук. Юный мастер сделал неуверенный шаг назад и прижался спиной к калитке, словно хотел защитить ее своим телом. Но степняк уже не смотрел на раненого – он заметил Ки Шо. Ощерился, развернулся к новой цели… и упал на землю. Ки Шо на ходу свернул ем шею, просто не успел придумать ничего другого.

Старший ученик еще был жив, но оставалось ему недолго, потому что на губах уже запузырилась кровавая пена. Ки Шо присел рядом с ним и заглянул умирающему в глаза.

– Я не знаю, кто ты, – с трудом прошептал юноша. – Может, демон… Защити сестру, добрый демон. В плату можешь забрать душу, зачем она мне теперь…

– Обещаю, – сглотнул слезы Ки Шо. – Как найти твою сестру? Где она живет?

Юноша слабо улыбнулся и завалился на брусчатку перед калиткой. И Ки Шо понял, что его сестра прячется здесь. Именно ее он защищал ценой своей жизни. И теперь перед Ки Шо стояла непростая задача. Как пройти через запертую изнутри калитку? Перелезть? Не настолько Ки Шо ловок и силен. Покричать? Ну да, вот так сразу найдутся дураки открывать калитку в городе, где хозяйничают свирепые степняки. Но и оставлять сестру юного мастера под защитой стен было бы неразумно. Как подозревал Ки Шо, приветливому Цзиньхуаню предстояло в ближайшем будущем погибнуть в огне. Кочевники всегда сжигали захваченные города и деревни, после того как их грабили подчистую.

Так что Ки Шо просто поднялся и постучал, чувствуя себя настоящим дураком. Ну а что еще он мог сделать⁈

К его изумлению, калитка открылась немедленно.

– Прекрасная госпожа… – пролепетал Ки Шо и завороженно уставился на кинжал возле своего носа.

Закутанная по самые глаза девушка повелительно отодвинула его кончиком кинжала и выглянула на улицу. Посмотрела на убитых кочевников, на умершего брата.

– Он погиб героем, – твердо сказал Ки Шо. – Но теперь некому защитить дом. Прошу вас, прекрасная госпожа, поторопитесь. Надо покинуть город, пока не начались пожары.

Девушка с сомнением посмотрела на убитых кочевников.

– Я обещал вас защитить, – просто сказал Ки Шо.