Текст книги "Железо и кровь (СИ)"

Автор книги: Влада Багрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 23 страниц)

Глава 10

Я проснулась в удивительно мягкой кровати. Чистое белье приятно пахло ромашкой, но в воздухе все равно висел кислый запах железа и крови. Комната была погружена во тьму, но сквозь ставни пробивалось красноватое закатное свечение. Интересно, когда мы успели добраться до замка?

Я попыталась вытащить руку из-под одеяла, но все тело пронзила внезапная вспышка боли. Я тихо вскрикнула. Из глаз брызнули слезы.

Я лежала и не двигалась, дожидаясь, пока закончится пытка. Когда раны перестали нарывать, я предприняла вторую попытку выбраться из-под тяжелых одеял. Мышцы задеревенели и каждое движение давалось с огромным трудом. Несмотря на новую вспышку боли, я перекатилась на бок и, приподняв одеяло, приняла сидячее положение.

Последнее, что я помнила – лес и Анику, обрабатывающую мне раны, Северина, держащего меня за плечи. Сейчас вместо лесной одежды на мне была ночная сорочка. Кто-то умыл и переодел меня. Но откуда запах крови?

Я аккуратно поднялась с кровати, но ноги едва могли выдержать мой вес. Несколько долгих минут я стояла, обхватив кроватный столбик здоровой рукой и ожидая, когда пройдет головокружение.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем я смогла выпрямиться. Я направилась в ванную, но остановилась перед зеркалом.

Собственное отражение показалось незнакомым, почти чужим. Тусклые рыжие волосы, растрёпанные и грязные, обрамляли бледное лицо. Обычно аппетитная фигура казалась ужасно худой и угловатой. Единственным светлым пятном оставались изумрудно-зеленые глаза.

Я аккуратно отогнула край ночной рубахи. Левое плечо было кем-то заботливо перебинтовано, но на белых повязках уже проступили маленькие капельки крови. Несмотря на то, что рана, оставленная стрелой, ужасно болела, не она была основной причиной моих мук.

Я выпрямила спину и рукой ощупала повязку на шее. Даже легкое прикосновение вызывало острую боль. Кончиками пальцев я нащупала край бинта и начала медленно его снимать. Последний слой пришлось буквально отдирать от кожи, и я крепко стиснула зубы, чтобы не заорать от боли.

Мое сердце пропустило удар. Я знала, что ожоги выглядят неприятно, но то, что я увидела, не шло ни в какое сравнение с моими ожиданиями. На шее и ключицах, там, где лежал ошейник, сейчас красовался безобразный красный рубец. Кожа обгорела, покрылась волдырями, а местами даже обуглилась.

Я не заметила, когда начала плакать. В какой-то момент соленные слезы упали на уродливую красную кожу, и я дернулась от боли.

– Вы уже проснулись, миледи? – Лиз прикрыла за собой дверь. – Не стоило вам вставать.

Я не ответила. У меня не было сил на разговоры. Я продолжала стоять напротив зеркала и смотреть на омерзительный шрам.

– Вы уже сняли бинты? Ничего, раны и так нужно обработать.

Лиз подошла ко мне, мягко взяла под руку и повела к кушетке. Устроив меня со всеми возможными удобствами, она поспешила открыть ставни, чтобы впустить в комнату немного света. Даже тусклое закатное солнце больно резало глаза. Приложив руку к моему лбу, служанка довольно покивала головой.

– Лихорадка прошла. Это очень хорошо, миледи. Вы быстро идете на поправку.

– Сколько я проспала?

– Чуть больше суток. Вас привезли вчера днем.

– А моя подруга – Аника?

– С ней все в порядке. Она с нетерпением ждет встречи с вами.

– А Северин?

Мне самой было непонятно, на какой ответ я надеялась. Я должна была желать мести за его предательство, но сейчас я не чувствовал ничего кроме ужасной боли во всем теле. Наверное, я была бы не против, если бы он просто сгинул в лесу.

– С ним тоже. И он также попросил сообщить ему, как только вы придете в себя.

Я плотно сжала челюсти. Как у него хватило наглости?!

– А остальные все еще в лесу?

– Нет, миледи. Испытание закончилось в тот день, когда вас привезли в замок.

Я откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Конечно, я не ожидала, что, заштопав, меня отпустят назад на охоту, но все же сложно принять, что я провалила Первое Испытание. Ведь именно к этому я готовилась всю жизнь.

– Кто победил?

– Господин Кристофер Ландор убил оленя. – Глаза девушки на миг стали мечтательными. – Он такой красавчик, вы не думаете? – Она даже ближе наклонилась ко мне от возбуждения.

Я мысленно закатила глаза. Наверное, стоило порадоваться за парня, но в душе царила пустота. Возможно, лучше было просто вернуться в кровать и уснуть.

– Позвольте мне, миледи.

Лиз присела на стул рядом с моей кушеткой и начала аккуратно снимать оставшиеся бинты. Закончив, она внимательно осмотрела раны.

Я завидовала ее выдержке. Не каждому хватит сил, чтобы так смотреть на отвратительные следы от ожога и уродливые стежки в том месте, куда попала стрела. Лиз даже не поморщилась, лишь слегка прищурилась.

– Что-то не так?

– Нет, нет, миледи. Ваши раны заживают хорошо.

– Я буду готова ко Второму Испытанию?

Лиз покачала головой.

– Не знаю. Вам лучше поговорить с лекарем, который занимался вашим лечением. Я могу только обработать рану. Но думаю, все не так плохо, как кажется.

Я поджала губы и прикусила язык. В уголках глаз опять начали собираться слезы, но я не намеревалась позволить им пролиться.

– Я хочу помыться перед тем, как ты снова забинтуешь раны.

Из-за ожога купаться пришлось в прохладной воде. Я даже посмеялась про себя. Вот и все мечты о горячей ванне.

Лиз терпеливо помогала мне даже с самыми простыми вещами, ведь сама я не могла даже поднять правую руку. Каждый раз, когда вода попадала на поврежденную кожу, я вздрагивала и сильнее стискивала зубы, чтобы не закричать.

Мне нужно было отвлечься.

– Почему ты не даешь Лили обучаться магии?

Руки Лиз замерли на моих волосах, но она почти сразу пришла в себя.

– Откуда вы знаете? – я не видела ее лица, но чувствовала волнение в ее голосе.

– Она тушит свечи в моей комнате, не прикасаясь к ним. Силой мысли. Но только когда одна, – соврала я, на случай, если Лиз будет ругаться на сестру за то, что та рассказала мне о своей маленькой тайне.

Лиз аккуратно полила водой на мои волосы, смывая мыло вперемешку с грязью.

– Она не будет этому обучаться!

Служанка говорила тихо, но твердо.

– Но ты же не можешь просто запретить ей учиться, – мягко заметила я. – Магический дар – это чрезвычайно редкий талант. Имея нормальное образование, она сможет хорошо устроиться в жизни. Подумай над этим.

– Подумать над этим?! – Лиз остановилась и убрала руки. Я с удивлением обернулась и уставилась на нее. Темные глаза метали молнии, а голос напоминал шипение разъярённой кошки. Я даже испугалась, что она может наброситься на меня. – Вы говорите, она сможет хорошо устроиться? Где? В армии? Сражаться и умирать, пока такие, как вы, сидят в своих замках? Или у какого-нибудь мастера, который заставляет своих подмастерьев работать, пока кровь из носа не пойдет? Вы ничего не знаете, поэтому не смейте совать нос в наши дела!

Когда Лиз закончила свою пламенную речь, она вся пылала от гнева. Ее ноздри раздувались, а мокрые кулаки сжимались и разжимались, словно она всерьез планировала поколотить меня. Впрочем, я видела, что гнев медленно отступает, а на его место приходит страх. Девушка поняла, что наговорила слишком много лишнего, и эти слова могли выйти ей боком.

– Простите, миледи! Я не хотела! Мне так жаль!

Девушка будто стала меньше ростом, съёжившись и отступая в дальний угол ванной комнаты. Я подняла руку, желая ее остановить, но мой неосознанный жест напугал ее еще больше. Я поспешила опустить руку обратно под воду и заговорила так тихо и спокойно, как только могла:

– Лиз, я не сержусь на твои слова. Мне грустно это слышать, но, думаю, ты ошибаешься в своем недоверии к магам.

Девушка все еще смотрела на меня испуганно, но из ее глаз хотя бы исчезли слезы.

– Не надо меня бояться, я не стану тебя наказывать. И сохраню секрет Лили, – я виновато прикусила язык. Девочка и сама просила не говорить с ее старшей сестрой об этом. – Но тебе не стоит так разговаривать со мной или с кем-то еще, хорошо? И на теле Лили больше не должно быть синяков.

Лиз послушно кивнула.

– Тогда давай продолжим. Мне кажется, эту воду нужно спустить и набрать новую. Слишком уж я грязная.

Закончив с купанием, мы вернулись в комнату. Там нас уже ждала Лили. Она принесла свежие бинты и какую-то сильно пахнущую мазь.

Девушки помогли мне привести себя в порядок. Лиз успокоилась и заново перебинтовала мне руку, предварительно густо намазав на раны мазь. Она по секрету поделилась, что эта баночка стоила Короне огромных денег, но способна сотворить чудеса. Я не стала расстраивать девушку. Ни одна мазь на свете не сможет полностью избавить меня от шрамов на шее.

Лили принесла из гардеробной платье.

– Я не собираюсь сегодня никуда идти, – устало выдохнула я.

– Вам придется, миледи. Вас хотела видеть Королева.

– Она не подождет до завтра?

– Боюсь, что нет.

Интересно, почему такая срочность?

Я позволила себя одеть. Платье, принесенное Лиз, оставляло плечи открытыми, так что все видели белые бинты. Я с ужасом подумала, что их когда-нибудь придется снять, и весь мир сможет увидеть раны на моем горле.

– Лиз. Я хочу, чтобы всю мою одежду перешили. Пусть сделают высокие воротники.

– Вы уверены?

– Да.

– Вам нужна помощь? Я могла бы проводить вас.

– Нет, я справлюсь сама.

– Ее Величество ожидает вас в саду.

Я вышла из комнаты и медленно двинулась по коридорам. Было уже довольно поздно, так что по пути мне попадалось не очень много людей. Но я видела, какие взгляды на меня бросали встречные. В них было не только восхищение, но и настоящий страх.

Лишь оказавшись снаружи, я смогла вдохнуть полной грудью. Едва я сошла со ступеней, как очутилась в царстве природы. Меня окружали цветы, кусты, карликовые деревья и даже пальмы. Здесь, в саду, острый морской аромат смешивался с нежным благоуханием цветов и фруктов, растущих прямо внутри замковых стен.

Один из личных стражей Королевы указал мне путь.

Королева устроилась в самой дальней части своего сада. На небольшой полянке, со всех сторон окруженной кустами и деревьями, стоял маленький круглый столик, пара стульев и фонтан. Я заворожено уставилась на тонкие полоски воды, бьющие из рук полуобнаженной девушки. Даже вечером в городе было жарко, а водяные струи так приятно охлаждали воздух, что мне пришлось бороться с желанием сунуть руки прямо в чашу.

Я поклонилась Королеве, и Ее Величество жестом пригласила меня присесть. Она сама налила мне в бокал ледяного лимонада и предложила вкусно пахнущую мясную похлебку. Спрашивать дважды не пришлось. Я набросилась на еду словно коршун, едва сдерживая себя от нарушения всех приличий.

Королева тоже положила себе немного еды, но почти не притронулась к тарелке. Несмотря на ее улыбку, я заметила следы недомогания на ее лице. Загорелая кожа приобрела какой-то землистый оттенок, под глазами пролегли глубокие тени, со щек исчез здоровый румянец. Королева сильно похудела, словно сама несколько недель носилась по лесу. Хотя, возможно, она всегда была такой, а я заметила только сейчас?

Я отставила пустую тарелку, тщательно вытерла губы салфеткой и повернулась к женщине.

– Вы хотели со мной поговорить, Ваше Величество?

– Да, Аврора. В первую очередь, хочу заметить, что я очень рада, что ты восстанавливаешься. Твое ранение сильно опечалило меня.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Но, – продолжила Королева, – я должна спросить, как ты смогла разрушить ошейник из черного камня?

Ну да.

Черный камень имел невероятные свойства, которые не мог объяснить ни один ученый. Но факт оставался фактом. Рядом с черным камнем маги сильно слабели и не могли использовать свои силы. Именно поэтому в тюрьмах стены часто выкладывали такой породой. Ошейники, которые на нас надели, считались вещью невероятно ценной и прочной. История не знала случая, когда такой ошейник мог быть разрушен самим магом.

И конечно, Королева хотела знать, как это удалось мне.

– Я не знаю, – я склонила голову, раздумывая, что сказать. – Я очень сильно разозлилась… и, возможно, испугалась. У меня ужасно заболела голова, да и все тело, ошейник раскалился, а потом просто разлетелся на крохотные кусочки. Я даже не знала, что такое возможно.

– И ты уверена, что изначально он был исправен?

– Да. Я не могла пользоваться магией с тех пор, как его надели. Совсем.

Королева задумалась. Ее пальцы отстукивали по столешнице какой-то незнакомый мне ритм. В конце концов она произнесла:

– Я тоже никогда не слышала о таком, но не стоит утверждать, что твой случай единственный. Но я точно знаю, что маги гораздо слабее тебя устраивали ужасные катастрофы, чересчур погрузившись в колдовство и переставая контролировать свои силы. Такие истории трагически заканчиваются. Так что будь осторожна.

Пронзительные темно-синие глаза сосредоточились на моем лице, и я поклонилась, давая понять, что вняла ее совету.

– Это не единственная причина, почему я хотела тебя увидеть. Я знаю о том, что произошло в лесу, – Королева тяжело вздохнула. – Честно говоря, я разочарована во многих Претендентах. Но я хотела поблагодарить тебя за то, что ты сохранила жизнь человеку, предавшему тебя, и людям, пытавшимся тебя убить.

Я почувствовала, как жар опалил мои щеки.

– Если честно, я сомневалась в своем решении. Я до сих пор не уверена, что поступила правильно.

– Твое великодушие делает тебе честь. Никогда не жалей о спасенной жизни, ибо каким бы ни был человек, он всегда заслуживает второго шанса.

Воспоминания хороводом закружились у меня в голове. Я все еще видела, как Северин стоял на краю полянки, небрежно прислонившись к дереву. Заслуживал ли он второго шанса за свое предательство? Или женщина говорила так, потому что одной из нападавших была Фелисия – Претендентка Дома Тумана и племянница Королевы? Что если они нарушили правила, и Фелисия согласилась выполнять приказы Королевы? Шпионить для нее. Устраивать ловушки неугодным Претендентам.

Или сам Северин. Он был бастардом, незаконнорожденным сыном, которому не на что было надеяться на родине. Парень мог пойти на что угодно, чтобы заслужить благосклонность Королевы.

Что если Королева приказала убить меня? Я понятия не имела, чем могла ей не угодить, но иррациональный страх уже обосновался где-то внизу живота.

Я подозрительно посмотрела на свою пустую тарелку. Что, если…?

– До тех пор, пока этот человек не ударит тебя ножом в спину. – Я подняла взгляд на Королеву и прямо посмотрела ей в глаза. – Вы имеете отношение к покушению на мою жизнь?

К покушениям. Я до сих пор считала, что целью отравителя на самом первом балу была именно я.

Глаза Королевы слегка округлились. Она склонила голову, и в ее волосах тускло сверкнуло железо. Все это время на ней была Корона, а я и не заметила, хотя обычно чувствовала ее силу издалека. Может, это последствия взрыва ошейника?

– Аврора, я знаю, у тебя есть все основания не доверять мне, но поверь, меньше всего на свете мне хотелось бы причинять тебе боль. Ты не знаешь этого, но я многим обязана твоей семье. Твоей матери. – Королева пальцем указала на розовые кусты, окружавшие нас. – Их посадила она. Да, у твоей мамы удивительный талант управляться с растениями. Прошло столько лет, но не было и года, чтобы цветы здесь не распускали свои бутоны.

Я улыбнулась. Мама и в нашем саду устраивала такие цветники, иногда позволяя растениям полностью изгонять людей из своих владений.

– Вы были знакомы?

– Да. Еще во время моего Восхождения она жила здесь, во дворце. Тут же она познакомилась с твоим отцом, а позже уехала с ним на север. Я до сих пор скучаю по ней.

Мама никогда не рассказывала, что была знакома с самой Королевой. Но если хорошо подумать, она никогда не высказывалась плохо о ее правлении, тогда как отец не стеснялся в выражениях, когда разговор заходил о политике.

– Впрочем, хватит о прошлом. Есть еще кое-что, что нам нужно обсудить.

Королева встала и жестом поманила меня за собой. Я тоже поднялась, невольно поморщившись от боли во всем теле. Понадобится время, чтобы полностью прийти в себя после Первого Испытания.

– Аврора, ты помнишь, что произошло во время самого первого бала, устроенного для Претендентов?

– Такое сложно забыть.

Королева качнула головой, соглашаясь. Она медленно двинулась по мощенной дорожке вдоль розовых кустов. Я пошла следом.

– Возможно, я нашла того, кто мог отравить лорда Гаррена. Но мне кажется, твой отец был прав. Он настаивал, что покушались именно на твою жизнь, а лорд Гаррен выпил то, что ему не предназначалось.

Несмотря на жаркую погоду по телу пробежал холодок. Я и раньше подозревала, что тот яд должен был убить именно меня, но слова Королевы сделали догадку более реальной, а потому более пугающей. Особенно после событий в лесу.

– Вы нашли того, кто мог отравить его? – Я обхватила плечи руками, гадая, стоит ли сказать ей, что в ночь своего побега из замка я видела кого-то ужасно похожего на лакея. С другой стороны Королева не знала, что я отлучалась в ту ночь, а я сама не была до конца уверена, что моя память не подвела меня.

– Нашла.

– Он в замке?

– Я знаю, кто хотел убить тебя, но он еще на свободе. Этот юноша оказался наемным убийцей, и он работает на кого-то в замке. Другого Претендента или члена Совета или любого придворного, который захотел посадить на трон, кого-то выгодного себе.

– И захотел убить меня…

– Потому что ты самая сильная из Претендентов и обладаешь самыми высокими шансами получить Корону.

Селия и ее приятели тоже так думали? Имели ли они отношение к отравлению. Селия стояла прямо рядом со мной, когда лакей поднес единственный бокал с вином.

– Я хочу охрану, – наконец сказала я, отбрасывая всякие стеснения.

– Аврора, ты же знаешь, я не могу выделять кого-то из Претендентов. Если я дам охрану тебе, то придется приставить ее к каждому из четырнадцати Претендентов. Замковая стража и так выбивается из сил, пытаясь обеспечить безопасность, у меня просто нет столько людей, чтобы удовлетворить твою просьбу.

– Меня пытались отравить и убить в лесу. Как я могу спокойно спать, зная, что тот, кому это выгодно, сейчас где-то в замке?

– И все же закон и обстоятельства не на твое стороне.

Королева развела руками, а мне пришлось подавить злость и раздражение.

– Тогда хотя бы новые замки в комнату. Эти совсем хлипкие, а дверь для слуг вообще закрывается только снаружи.

– Я сомневаюсь, что кто-то посмеет убить тебя так явно прямо в замке.

– Я не хочу рисковать.

Королева остановилась и повернулась ко мне.

– Хорошо, это твое желание я выполнить смогу. Но, Аврора, – Изабелла сделала паузу и пристально посмотрела на меня. В лучах заходящего солнца ее глаза полыхнули темно-синим пламенем. – Я хочу попросить тебя об одолжении. В моем замке предатель, я не могу доверять даже ближайшим советникам, а мои руки связаны пока не будет доказательств. Помоги мне найти их.

Я едва не рассмеялась. Помочь Королеве найти доказательства покушения на себя? Насколько же мало у нее осталось верных людей, если ей приходится просить о помощи одну из Претенденток. С другой стороны, она давала мне шанс найти и наказать убийцу и наконец спокойней спать по ночам.

– Я согласна.

– Хорошо. Я пришлю к тебе…

В кустах справа от нас раздался громкий шорох, а затем тихий писк. Я дернулась и вскинула руки, готовясь отразить любую атаку, но Королева жестом остановила меня. Мне мгновенно стало стыдно за испуг, но я все еще не успокоилась после нападения в лесу. Теперь каждый шорох будет вызывать у меня такие эмоции?

– И кто же прячется в моем любимом саду?

Из кустов показалась сгорбленная чумазая фигурка. Я мгновенно узнала Лили по темным волосам и глазам, хотя ее лицо было запачкано землей.

Королева вскинула брови и вопросительно посмотрела на девочку.

– И давно ты подслушиваешь? – в голосе Королевы явно слышалось недовольство и угроза.

Девочка отчаянно замотала головой и стала еще внимательнее разглядывать собственные ботинки.

– Что ты здесь делаешь, Лили? – мягко спросила я.

Девочка что-то прошептала себе под нос, как будто оправдываясь. Я не смогла разобрать ни слова.

– Кто это?

– Моя служанка, Ваше Величество.

– Лили, – строго сказала Королева. – Тебе придется объяснить свое поведение или тебя ждут очень серьезные последствия.

– Простите, Ваше Величество. Простите, леди Аврора. Я случайно подслушала, как вы с Лиз ругались в ванной. Я хотела извиниться, что из-за меня…

– Тебе не за что извиняться. Я сама не должна была поднимать эту тему без твоего разрешения.

– О чем идет речь? – прервала меня Королева.

– О магии, которую я скрываю, – выпалила Лили прежде, чем я успела сказать хоть слово. Она наконец подняла голову и умоляюще посмотрела на Королеву. – Пожалуйста, Ваше Величество, позвольте мне изучать магию. Моя сестра запрещает, но если бы вы дали свое разрешение…

В поисках поддержки Лили перевела взгляд на меня, но я тоже смотрела на Королеву, ожидая ее решения.

– Твоя сестра является твоим опекуном? Если так, то она имеет полное право запретить тебе поступать в академию или на обучение в армейский корпус.

Лили крепко сжала губы, ее глаза заблестели от едва сдерживаемых слез, но Королева еще не закончила.

– И все же есть кое-что в законе… – Королева сдержанно улыбнулась. – Да, думаю я все же могу помочь тебе. Понимаешь, для того чтобы стать подмастерьем мага, не нужно официальных разрешений.

Лили изумленно заморгала и приоткрыла рот, но тут же захлопнула его.

– Осталось только найти мага, готового взять себе ученика. И тебе очень повезло, Лили. Видишь ли, в этот момент в замке находится самый сильный маг этого столетия, а возможно даже и тысячелетия. Стоит заметить, что эта девушка прямо сейчас сидит рядом со мной.

Настала моя очередь изумленно уставиться на правительницу, которая широко улыбалась, пока Лили едва ли не подпрыгивала от восторга.

– Ваше Величество, вы уверены, что стоит это делать? Я никогда раньше не занималась ничем подобным. Да и во время Восхождения мне нужно готовиться ко Второму Испытанию.

– Аврора, я не преувеличивала, когда говорила о твоей силе и умениях. А лучший способ закрепить собственные знания – это передать их новому поколению. К тому же следующее Испытание состоится через шесть недель. После лесного Испытания несколько наших Претендентов вернулись слегка продырявленными. Ты в их числе. Вам нужно время, чтобы восстановить свои силы. Да и едва ли тебе стоит волноваться. Следующее испытание – магические поединки. Я буду весьма удивлена, если ты проиграешь.

Я раздумывала над словами Королевы. Я действительно никогда никого ничему не учила и даже не знала, с чего следует начать. Но смотря на Лили, чьи глаза сверкали от восторга, я не могла представить, что подведу ее.

– Я согласна. Но как же Лиз? Мы не можем так с ней поступить, неправда ли? Она против того, чтобы Лили развивала свой дар.

– Это из-за наших родителей, – Лили смущенно посмотрела в сторону. – Они были магами, состояли на службе в армии и отправились на юг, чтобы улаживать беспорядки. Они не вернулись. Моя сестра очень грустит и скучает по ним. И она очень боится, что со мной может случиться что-то плохое.

Мое сердце болезненно сжалось от слов девочки. Было понятно, что Лиз не стала бы опекуном сестры, если бы их родители были живы. Но погибнуть на службе у Короны во время подавления восстания? Это было слишком грустно. Я невольно покосилась на Королеву, но та ничем не выдала своего волнения или беспокойства. Либо смерти ее подданых не слишком волновали ее, либо она прекрасно справлялась с собственными эмоциями. В любом случае, я снова ощутила неприязнь к женщине.

– Мне очень жаль твоих родителей, Лили. Я не была лично с ними знакома, но новость о каждой смерти печалит меня одинаково, – Королева говорила тихо, и я не могла понять, искренние ли ее слова или это просто притворство. – Тем не менее, твой дар стоит развивать. Но только ты должна решать, хочешь ты этого или нет. Даже Лиз не может тебе помешать, хотя мы, конечно, понимаем, что она желает для тебя только самого лучшего.

Лили долго думала над словами Королевы. Ее гладкий лобик весь сморщился от напряжения. Наконец она гордо вскинула голову и сказала:

– Я хочу обучаться магии. Я думаю, мои родители были бы рады, если бы узнали, что у меня есть дар.

– Ну тогда и я согласна взять тебя в ученицы.

Лили не смогла справиться с эмоциями и кинулась обнимать меня. Потом, ни капли не смутившись, обняла и Королеву. Та ласково потрепала ее по голове.

– Когда сможем начать? Может, прямо сейчас? – девочка подпрыгивала на месте от переполнявшей ее энергии. Вопросы сыпались один за другим.

– Нет, начнем завтра. Я все еще слишком уставшая и мне надо еще кое-что сделать.

Девочка ни капли не расстроилась. Поклонившись сначала Королеве, а потом и мне, она убежала обратно во дворец.

– Я уверена, что у тебя все получится.

– Мне бы вашу уверенность, – я тут же спохватилась. – Простите, Ваше Величество, я не хотела…

– Ничего. Все мы боимся новой ответственности. Но подумай, если ты станешь Королевой, на твоем попечении окажутся миллионы людей. Готова ли ты взвалить на себя эту ношу, если боишься взять в обучение одну единственную маленькую девочку?

– Вы правы, Ваше Величество.

Я склонилась в глубоком реверансе и, получив ответный кивок, пошла прочь. Уже почти стемнело, но мне очень хотелось увидеть Анику.

– Аврора!

Я была на полпути в ее комнату, когда меня кто-то окликнул.

Я вздрогнула, но не остановилась.

– Аврора, подожди!

Северин догнал меня и преградил путь. Он выглядел слегка помятым. На лице красовались несколько тонких порезов. Наверное, ему досталось во время схватки с Фелисией и Мирабель.

Он слишком легко отделался. Мне отчаянно захотелось, чтобы парень страдал больше за то, что сделал.

– Что тебе нужно? Пришел закончить то, что начал в лесу? – только сейчас я заметила, что оставила свои браслеты в комнате. Но ничего, в коридоре достаточно зажжённых факелов.

– Я должен извиниться. Прости меня. То, что я сделал в лесу… Это непростительно.

– Извиниться? – мой голос сорвался. – Как ты вообще смеешь подходить ко мне?

– Я знаю, ты вряд ли сможешь меня простить, но я хочу, чтобы ты знала, что я сожалею.

– Сожалеешь, – я усмехнулась. – Почему? Что такого я сделала тебе?

– Ты не… – парень замолк и начал заново. – Я испугался.

– Меня?

– Да.

– Тогда почему сам не убил? У тебя было много возможностей. Каждую ночь, когда мы спали рядом с одним костром, у тебя был шанс вонзить мне в сердце нож. Так почему ты этого не сделал?

– Я не убийца.

Я подошла ближе к парню и заглянула в его темные глаза, но он не отступил и не отвел взгляда. Очень тихо, почти шёпотом, я произнесла:

– Да, Северин. Ты не убийца. Ты желаешь мне смерти, но боишься убить меня сам. Ты просто жалкий трус, – последнюю фразу я почти выплюнула.

– Я сожалею о том, что сделал, но не смей со мной так разговаривать. Я не трус.

– Тогда докажи это. Попробуй убить меня прямо сейчас. Ты же этого хочешь, не так ли?

– Нет. Я больше никогда не пойду против тебя. Что бы ты ни думала, больше я тебя не боюсь.

Я не смогла себя остановить. Злость взяла верх над разумом, и в следующую секунду мощный порыв ветра поднял парня над землей и отбросил прямо в каменную стену. Он сильно ударился спиной и рухнул на пол. Северин застонал и приподнялся. Из разбитой губы текла струйка крови.

Я приблизилась.

– Значит, не боишься? – прошипела я. – Что же, тогда тебе не нужно молиться, чтобы в следующем Испытании тебе не пришлось встретиться со мной.

Я развернулась и зашагала прочь.

***

Аника сидела в нише прямо под широко распахнутым окном, облокотившись на гору подушек. В руках она держала незаконченную вышивку, но отложила ее, едва я зашла внутрь.

– Привет! – Подруга вскочила с места и бросилась обнять меня. – Как ты себя чувствуешь?

– Ну, могло быть и хуже, – я пожала плечами и сразу же поморщилась от боли. – Спасибо тебе, ведь если бы ты не подлатала меня, я бы вряд ли дотянула до замка.

– Северин тоже там был.

Я фыркнула.

– Если бы не Северин, этого даже не потребовалось бы.

Аника нахмурилась.

– Что между вами произошло? Мне ведь так никто ничего не рассказал. После того как ты потеряла сознание, Северин отказался со мной разговаривать.

– Я тебе уже говорила. Это не совпадение, что меня нашли те Претенденты. Северин сам вел этих убийц по нашему следу. Он с самого начала был причастен к покушению.

– Если честно, я надеялась, что ты просто бредила там, на поляне, – девушка замолчала. – До сих пор не могу поверить, что он предатель.

– Я больше не хочу об этом говорить.

Аника сжала кулачок и стукнула по кровати, словно представляя на ее месте лицо Северина. Впрочем, заметив мое взвинченное состояние, она поспешила сменить тему.

– Ты уже знаешь, как закончилось Испытание?

– Да, Кристофер поймал оленя.

– Убил оленя, – поправила Аника.

– Какая разница, – отмахнулась я. – Я проиграла.

Аника хмыкнула.

– Ну, вообще-то в задании никогда не говорилось про убийство. Нужны были только рога.

– Ты слишком добра для этого места, – вздохнула я. – Возможно вообще получить рога, не убивая оленя?

– Фелисия и Кара не вернулись.

– Что? Почему?

Аника покачала головой.

– Северин сильно ранил Фелисию. Она скончалась от потери крови.

Вот тебе и «не убийца». А сама Королева даже не упомянула о кончине родственницы.

– А Кара?

– Той ночью шел сильный дождь. Нам удалось поддерживать огонь, но, видимо, не все смогли это сделать. Ее разорвали Тени.

Дрожь прошла по моему телу. Даже мысль о том, что я могла быть на их месте, вызывала у меня ужас. И если Фелисия сама виновата в своей смерти, то Кара, простая церковная Претендентка, не была виновата ни в чем.

– Уже поздно.

За окном и правда было темно. Солнце давно скрылось за горизонтом, но меньше всего на свете мне хотелось возвращаться к себе в комнату. Она была слишком большой. Слишком одинокой.

– Может, нам стоит совершить набег на кухни? – Аника будто прочла мои мысли. – Раздобудем что-нибудь вкусненькое и сможем болтать хоть всю ночь. Я почитаю тебе стихи, которые привезла из дома. Там есть несколько весьма занимательных баллад, – Аника хихикнула, словно девочка. Наверняка одна из них была написана ее женихом. – Поможет скоротать время.

Дома у меня не было подруг. Большую часть своих дней я тратила на тренировки обучение самым разным наукам, а свободное время предпочитала проводить с братом в его мастерской. В моей жизни было мало посиделок со сверстницами, сладостями и чтением романтичных стихов. Возможность казалась слишком заманчивой, чтобы упустить.

Я улыбнулась.