Текст книги "Железо и кровь (СИ)"
Автор книги: Влада Багрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 23 страниц)
Глава 2
В первый раз огонь едва не поглотил меня. Я стояла в собственной комнате и с ужасом смотрела, как свирепые языки пламени поглощали ковры, шторы, мебель, мою собственную одежду. Я не могла пошевелиться от парализовавшего меня ужаса, и, хотя огонь не обжигал меня, заполнявший комнату дым быстро делал свою работу. Еще пара поверхностных вздохов, и я бы потеряла сознание, а затем и жизнь.
В первый раз отец успел меня спасти. Он ворвался в мою комнату, его стражи-маги следовали за ним по пятам. Именно они потушили пламя и развеяли едкий черный дым, пока отец на руках уносил меня на улицу, туда, где я не смогу никому навредить.
В первый раз, когда моя сила проявила себя, отец понял, что мне суждено стать Претенденткой. Мне, а не моему брату или сестре. Мне, потому что никто и ничто не сможет сравниться со мной в силе. И сейчас мне предстояло доказать, что именно я достойна носить Железную Корону.
От раздумий меня отвлекла Лиз. Закончив, она склонила голову и отошла на несколько шагов, давая мне шанс посмотреть на себя в зеркало. Я сидела, гордо выпрямив спину. Сдержанное зеленое платье выгодно подчеркивало мою женственную фигуру, облегая узкую талию и выделяя грудь. Медные волосы были собраны в прическу и лишь несколько прядей обрамляли лицо. Тонкая длинная шея оставалась голой, и я взяла из шкатулки подвеску с обсидианом, вставленным в серебряную оправу. Такие же обсидианы украшали мою прическу. Эти камушки были добыты в моих родных землях и напоминали о доме. А еще о черном цвете, который мне очень скоро предстояло надеть.
Я благодарно кивнула Лиз:
– Спасибо. Можете идти. Вечером я справлюсь сама.
Девушка присела в реверансе и поспешила выскользнуть из комнаты сквозь дверцу для прислуги, не забыв поманить за собой Лили. Я еще раз оглянулась на себя в зеркало и, поправив локон, встала.
В коридоре меня уже ждали отец и брат. Они оба были одеты в идеально сидящие костюмы темно-зеленого цвета с тонкой отделкой серебряной нитью. На самом деле, зеленый и серебряный были цветами нашего дома, поэтому совсем неудивительно, что все мы выбрали именно их для сегодняшнего вечера.
Веспера не заставила долго себя ждать. Сестра появилась в дверном проеме своей комнаты в ярко-алом платье с таким глубоким вырезом, что мне стало страшно, как бы ее бюст не вывалился всем на обозрение. Длинные каштановые волосы струились по спине и плечам, закрепленные лишь двумя золотыми гребнями. Ее пальцы были унизаны кольцами, и мне пришло в голову, что перед отъездом она залезла в личную сокровищницу матери, где та хранила свои украшения. Казалось, сестра всем своим видом желала заявить, что не имеет к нам какого-либо отношения.
Отец смерил сестру взглядом, от которого у меня всегда кровь стыла в жилах. Я чувствовала, Веспере предстоит серьезный разговор по поводу ее внешнего вида сразу после бала. А пока нам надо было спешить.
Отец уверено вел нас по коридорам, а я шла рядом с ним, стараясь поспевать за его широким шагом. Сзади следовали брат с сестрой. Я была в столице лишь однажды, когда мне было всего семь, и я приехала сюда с Весперой, чтобы пройти крещение и быть официально представленной Королеве и двору. Конечно, я почти ничего не помнила из того визита и не узнавала коридоров, но мой отец, бывавший здесь довольно часто, хорошо ориентировался в путанице замковых ходов.
Мы вышли в широкий коридор, в конце которого виднелись широко распахнутые двойные двери Главного Зала. Внутри уже вовсю шел праздник. По-видимому, мы все же немного опоздали и теперь спешили внутрь вместе с другими припозднившимися.
Зал был огромным. Потолок уходил вверх так высоко, что я едва могла его рассмотреть. Многочисленные окна открывали потрясающий вид на залив, и можно было разглядеть, как далеко внизу в гавань заходят последние корабли и лодки.
– Развлекайтесь, дети, но помните, почему мы здесь. – С этими словами отец скрылся в толпе. Очевидно, он не собирался ходить со мной по залу и представлять меня своим друзьям и знакомым. Эта задача была полностью на моих плечах, хотя я и подозревала, что отец все равно будет краем глаза следить за моими действиями, а затем в деталях расскажет, что я сделала не так.
Веспера только махнула рукой и направилась в противоположную от отца сторону. Кай остался рядом со мной на случай, если мне понадобится его помощь.
Я с интересом оглядела присутствующих. Богато одетые люди стояли группами и поодиночке. То тут, то там раздавались взрывы смеха и звон хрустальных бокалов. Лакеи и пажи сновали между ними, разнося закуски и напитки, и старательно уворачиваясь от неосторожных взмахов руками или широких дамских юбок. Где-то за пределами моей видимости слаженно играл оркестр, и в центре зала несколько пар кружились в танце.
Я поморщилась. Балы и приемы мне никогда не нравились. Дома я чаще всего чувствовала скуку и усталость от необходимости развлекать гостей замка. И все же за время моего обучения отец убедился, что я знала, как вести себя в светской компании, заводить полезные знакомства, налаживать связи.
Среди присутствующих я узнавала Претендентов других домов. Конечно, сегодня никто не носил черного, но мой отец постарался разузнать как можно больше о тех, кто будет участвовать в Восхождении, чтобы, когда придет время, это не стало для меня сюрпризом. Поэтому, сейчас я скользила взглядом по знакомым лицам, мысленно называя их имена, вспоминая, в чем заключаются их магические дары, сильные и слабые стороны, о которых мне говорил отец, его советники и шпионы. После стольких лет подготовки и тренировок казалось чудом увидеть их всех вживую.
В дальнем углу зала я заметила группу людей, одетых гораздо беднее остальных. Они стояли отдельно, настороженно поглядывая на разношерстную толпу. Это были Претенденты от средних и низших сословий, и им явно было неуютно здесь, в замке, когда представители Великих Домов делали все возможное, чтобы показать другим свою силу и богатство.
В Серранноне издавна существовала традиция избирать будущих Королей и Королев. Талант к владению магией не передавался от родителей к детям, а бездарные и слабые люди не могли защищать страну и править сильными магами. Поэтому раз в двадцать пять лет проходило Восхождение, в конце которого избирался новый правитель, который бы оберегал весь континент от злых сил, стремящихся завоевать и поработить людей.
Изначально правителей выбирали из представителей восьми Великих Домов. Эти юноши и девушки должны были обладать незаурядными способностями к магии, знаниями о военном деле и государственном управлении. Но едва ли больше двухсот лет назад тогдашний правитель и Совет поняли, что не только молодые люди знатного происхождения могут быть одаренными Претендентами. Среди других сословий тоже встречаются яркие личности. Но едва ли они желали позволить кому попало входить в замок, поэтому с тех пор любой, кто мог внести определенную сумму денег, могли представить своего Претендента к Восхождению наравне со знатью.
К сожалению, этим правом могли воспользоваться далеко не все, но лишь богатые купцы, банкиры и другие знатные люди. Поэтому позже было постановлено, что для пятерых удачливых молодых людей – представителей низшего сословья, участие в Выборе будет бесплатным. Этих пятерых счастливчиков обычно отбирали и обучали монахи, так что очень скоро они превратились в кандидатов от церкви с хорошо промытыми мозгами. Как следствие, каждый раз, когда Корона выбирала такого Претендента, церковь неизменно получала власть в свои руки.
Я снова взглянула в сторону церковных Претендентов. Несмотря на отсутствие обширных ресурсов, их нельзя было недооценивать. Каждый юноша или девушка попали сюда благодаря сильному дару, а не связи с Великими Домами.
– Кай! Аврора!
Услышав знакомый голос, я уставилась в толпу, пытаясь найти кричавшего. Наконец я увидела, как к нам пробирается коренастый молодой человек. Его соломенные волосы были, как всегда, всколочены и торчали во все стороны, будто их взъерошил сильный морской ветер. Светло-карие глаза приветливо сверкнули, когда парень совершенно бесцеремонно заключил меня в объятия.
– Далмар, помни о приличиях! – Кай старался говорить тихо, чтобы стоявшие рядом гости не услышали.
– Ох, да ладно! Ты просто завидуешь, что я сперва обнял твою сестру.
Далмар отпустил меня и шагнул к Каю. Брат усмехнулся, и друзья крепко пожали друг другу руки, прежде чем обняться.
– Как прошло ваше путешествие?
– Едва ли хорошо.
– Разве море неспокойно в это время года?
– Море никогда не проблема, дорогая Аврора. Все из-за этих южных бастардов! Соваться туда опасно, поэтому нам пришлось остановиться в Эристе и оставшийся путь преодолеть верхом.
При этих словах Далмар поморщился. Мой друг терпеть не мог лошадей и самому дорогому и резвому скакуну предпочел бы простую лодку с парусом. Совсем не зря он был истинным сыном Дома Моря и их Претендентом.
– Неужели все так плохо на юге? За время нашего пути мы слышали самые разные слухи.
Мы стали медленно продвигаться к столу с закусками и напитками. Мне стоило бы попробовать познакомиться с другими обитателями замка, но я давно не видела Далмара и успела соскучиться по его болтовне. Да и узнать, что происходит в южных Домах, не помешает.
– Мы проехали через земли Дома Неба, Озер и Тумана. В последних все довольно спокойно, но в Доме Неба явно творится что-то неладное. Местные жители неспокойны, везде воины, к любому большому отряду путников относятся с подозрением.
Кай недовольно вздохнул и подхватил пару кубков с вином. Один из них он протянул мне, а другим занялся сам.
– Значит, Дом Солнца?
– Очевидно. – Далмар пожал плечами и подхватил с тарелки сразу пару небольших мясных рулетиков. – Ужасно проголодался.
Мне было сложно осуждать друга. Конечно, я слегка перекусила в своей комнате, но еда, принесенная Лили, не шла ни в какое сравнение с тем, что я видела на столах. Горы закусок и сладостей источали такой аромат, что мне пришлось спешно сглатывать слюну, чтобы она не потекла на стол.
Но я не успела насладиться угощениями, потому что меня окликнули. Я обернулась и уставилась на незнакомого мужчину. Высокий и худой, он был одет в костюм невероятно яркого голубого цвета. По нашивке в форме якоря у него на лацкане я сразу поняла, что передо мной представитель касты моряков и рыбаков.
– Леди Аврора, я премного о вас наслышан. Позвольте представиться. Нико Мару. Я несу ответственность за вопросы морской торговли.
Значит, я не ошиблась.
– Очень приятно, сэр.
– Далмар Хааз, сэр. – Далмар выступил вперед и протянул руку для рукопожатия, а сам склонился ко мне и прошептал: – поверь, я просто спасаю тебя от нудной болтовни о рыбных уловах и корабельных снастях.
Я незаметно ущипнула его бок, а парень нахально подмигнул. Он мог говорить что угодно, но я знала, что все это часть Восхождения. Здесь мы больше не были просто старыми друзьями, а двумя Претендентами на Корону. Нам предстояло не только демонстрировать свою силу, но и заводить полезные связи и знакомства. И в этом раунде с Нико Мару Далмар определенно победил. Юноша сумел заинтересовать его разговором о морских гребешках. Тут у меня совсем не было шансов.
Но расстраиваться не было ни времени, ни смысла. За Нико к нам потянулись и другие. Торговцы, купцы, местные мелкие лорды и землевладельцы спешили поздравить меня с приездом в столицу, пожелать удачи в предстоящих Испытаниях, заверить меня в своей поддержке. Одинаковые речи начинали меня утомлять, и я невольно задалась вопросом: все эти люди действительно верили в то, что я смогу стать новой королевой или вещали о своей преданности каждому Претенденту, на случай если тот получит Корону?
Я как раз разговаривала с каким-то толстым неприятным мужчиной. В нескончаемом потоке собеседников я совсем забыла его имя, поэтому называла его просто Усачом. Действительно, его усы были настолько длинными, что каждый раз, когда он делал глоток, волоски неизменно попадали в кубок и уже были насквозь мокрыми от вина.
– Вы ведь знаете, как непросто сейчас живется простым землевладельцам? Верминов становится все больше и больше. Да, да, да. А постоянный рост затрат? Бесконечные налоги, пошлины, зарплаты работникам – для нас ведь совсем ничего не остается…
Усач продолжил говорить, но я почти не слушала, с сомнением поглядывая на его огромный живот. От голода он точно не страдал.
– Я слышала, северные земли могут посоперничать с южными в плодородности.
Мелодичный девичий голос прервал бесконечное брюзжание мужчины. Я с удивлением оглянулась и увидела, что к нам приблизилась невероятно красивая блондинка. Ее волосы были распущены, белоснежное платье выгодно подчеркивало фигуру, а щеки были покрыты странной серебристой пудрой. Она была похожа на богиню мороза и зимы, но голубые глаза источали дружелюбие и приветливость, а на губах сияла очаровательная улыбка.
– Селия Голдвальт, миледи.
Девушка слегка склонила голову в приветствии, и я тут же поняла, кто именно стоит передо мной. Селия – одна из тех, чьи родители оплатили участие в Восхождении для своих отпрысков. Если я помнила правильно, она родилась в богатой семье купцов с юга и обладала довольно сильным магическим даром.
– Рада познакомиться.
Я тоже слегка склонила голову, а Усач схватил ее руку и притянул ее к своим мокрым от вина усам. Селия посмотрела на меня и скривила личико, пока мужчина елозил губами по обратной стороне ее ладони. Я сжала губы, чтобы не рассмеяться в ответ.
Усач наконец отпустил бедную девушку. Его глаза сияли каким-то невероятным восторгом. Неудивительно, ведь девушка действительно отличалась небесной красотой. В этом смысле она могла легко посоперничать с моей сестрой, да и со мной тоже.
– Вина?
Рядом с нами возник лакей. На его подносе остался один единственный бокал. Селия покачала своим полным кубком. Одного ее взгляда было достаточно, чтобы юный лакей отчаянно покраснел. У Усача тоже еще что-то оставалось. Я посмотрела на свою пустую чашу и легко поменяла ее на полную. Разговор с этим мужчиной точно требовал больше вина.
– Вы бывали на севере, леди Селия?
– Нет, но я всегда хотела посетить те места.
– Если вас интересует земледелие, то я бы с удовольствием показал вам свою ферму, – встрял Усач. – Она всего лишь в нескольких часах езды от столицы.
– Я почту за честь. – Селия очаровательно улыбнулась ему, а затем незаметно послала мне полный деланного ужаса взгляд. Мне снова пришлось сжать губы.
– Прошу меня извинить. Кажется, мой отец зовет меня.
Селия изящно нам поклонилась и упорхнула в сторону, мгновенно скрывшись в толпе. Усачу оставалось только с грустью смотреть ей в след. Моего общество ему уже явно было недостаточно. Ну и слава Богиням.
Мужчина разом опустошил свой бокал и утер губы собственной манжетой.
– Здесь подают прекрасное вино, не так ли?
Он оглянулся в поисках другого лакея с подносом. Я не могла не воспользоваться шансом ускользнуть.
– Возьмите мой бокал, я к нему не притронулась. А я пока поищу новый.
Усач что-то промямлил, но от напитка не отказался. Как только кубок оказался в его руке, я поспешила убраться подальше, чтобы избавить себя от рассуждений о грустной судьбе землевладельцев.
Остановившись около стола с закусками, я наконец смогла схватить хоть немного еды. Я старалась есть изящно, как положено леди, но была слишком голодна, да и все выпитое на пустой желудок вино давало о себе знать.
– Смотри, не опозорься в первый же день. – Кому-то голос Весп мог бы показаться нежным и ласковым, даже заботливым, но я чувствовала, как он сочился ядом. Сестра стояла, небрежно прислонившись к колонне и покачивала бокалом с вином. Несмотря на неприязнь к Весп, я поразилась, как изящно и непринужденно она может себя вести. Сейчас она просто стояла, но взгляды многих мужчин все равно были прикованы к ней.
«У нее соски из платья почти выглядывают», – напомнила я себе, но правда была в другом: что бы моя сестра не носила, она всегда приковывала к себе взгляды.
– Дорогая сестра, рядом с тобой мне это не грозит, – мой ответ даже мне самой показался слабоватым.
– Мне вот интересно… Когда ты приползешь домой, поджав хвост, какую судьбу придумает для тебя отец? Надеюсь, своими удивительными силами ты будешь чистить сточные канавы.
Я заметила, что некоторые люди стали прислушиваться к нашему разговору. Не желая привлекать к нам лишнее внимание, я поспешила отойти как можно дальше, по пути прихватив с ближайшего подноса бокал вина, но, подумав, заменила его на чашу с водой. Аппетит у меня сразу пропал. Я так и чувствовала, как Весп улыбается за моей спиной, оставив за собой последнее слово.
Веспера была всего на год старше меня. Как и Кай, внешностью она пошла в отца, а вот характером в ядовитую змею. Порой я переживала за наши отношения, ведь я все еще помнила, как детьми мы часто играли и проказничали вместе. Но это было до того, как мои магические способности раскрылись по-настоящему. После этого мы сильно отдалились. Ей не было еще четырнадцати, когда отец уже начал планировать для нее выгодное замужество, отчего Весп была вовсе не в восторге. С тех пор ее характер еще сильнее ухудшился и общаться с ней стало практически невозможно.
Я отошла к дальней стене, где в нишах за тонкими занавесками скрывались удобные, мягкие диванчики. Усевшись на один из них и потягивая воду из своего бокала, я наблюдала за разношерстной толпой. Люди выглядели абсолютно спокойными. В их лицах не было ни капли тревоги. Сегодня они только пили и веселились. Казалось невероятным, что всего через несколько дней начнутся самые страшные испытания в жизнях некоторых из нас. Лишь один сможет надеть Корону.
– Чудесный вечер, не правда ли?
Я вздрогнула и резко выпрямилась. Справа от меня присел молодой парень примерно моего возраста, может быть чуть старше. Видимо, я так крепко задумалась о предстоящих Испытаниях, что не заметила, как тот оказался рядом. Непростительная халатность с моей стороны.
Парень откинулся на спинку дивана и оглядел меня с головы до ног. Девушка чуть стеснительнее, наверное, покраснела и убежала бы подальше от этих опасных темных глаз. Я же лишь едва выгнула бровь.
– Боюсь, мы не были друг другу представлены, – я попыталась быть учтивой, а сама тем временем рассматривала молодого человека. Незнакомец носил камзол простого кроя, широкие штаны и узкие сапоги до колена. Темные волосы резко контрастировали с бледной кожей, а глаза в полумраке ниши казались абсолютно черными.
Он был красив и определенно знал это.
– Меня зовут Северин.
Северин. Так-так, интересно.
На самом деле узнать парня мне не составило никакого труда. Несмотря на то, что его одежда была совсем невыразительной, я заметила, как крохотная металлическая брошка, прикрепленная к воротничку-стойке, сверкнула в свете луча заходящего солнца, проникнувшего в уютную нишу. Брошка представляла собой голову белого орла – символ далекого северного Дома Ветра.
– Аврора.
Я протянула парню руку, и он осторожно взял ее и поднес к своим губам, но его взгляд остался прикованным к моему лицу.
– Какая встреча. Не стану врать, но я представлял тебя насколько иначе.
– И как же?
– Ну, возможно несколько выше?
Я фыркнула.
– Тебе стоит быть повежливее.
– Уже считаешь себя Королевой, не так ли? – Северин подмигнул, его тон был шутливым, но от холодного взгляда у меня по телу пробежали мурашки. Интерес к общению медленно угасал.
Все знали, что Северин является внебрачным сыном Дугальда Фрейзера – главы Дома Ветра. Впрочем, это было то немногое, что нам удалось узнать о юноше. Единственный законный сын Дугальда был наследником Дома, поэтому бастарду выпала часть представлять их семью на Восхождении. Участие бастардов в Восхождении не было большой редкостью, но я все же была уверена, что на родине у парня по этому поводу разгорелся настоящий скандал. Дом Ветра по праву считался самым скрытным из Домов, поэтому никаких подробностей нам, к сожалению, выяснить так и не удалось.
– Было приятно познакомиться.
Я вернулась к созерцанию зала, надеясь, что новый знакомый поймет намек. Волноваться не стоило. Северин мгновенно изменился. От плутовской ухмылки и нагловатого взгляда не осталось и следа: им на смену пришло хмурое и неприветливое выражение лица. Я не совсем понимала причины такой перемены, но вдаваться в подробности мне не хотелось. Претендент встал и, не сказав ни слова, пошел прочь.
Я проводила его взглядом, пока он не растворился в толпе, затем порывисто поднялась с места и приблизилась к одному из огромных окон. Солнце уже на половину скрылось за горизонтом, а это означало, что вот-вот наступит ночь. Город постепенно наполнялся светом горящих костров. Самый большой, конечно, был зажжен на главной площади, которую из этой части дворца не было видно. Огонь должен отгонять Тени. Буквально. Каждую ночь, из года в год, на протяжении тысячелетий на землю с запада наползали Тени. Лишь только солнце скрывалось за горизонтом, Тьма наполняла мир. Но это не была простая тьма, какую можно наблюдать в комнате, лишенной источника света. Эта тьма была осязаемой, тяжелой и зловещей.
У меня на родине Тени встречались все реже и реже. Северяне даже шутили, что местный климат им не подходит. Но здесь, на юге, их видели все чаще. А вместе с Тенями появлялись и вермины. Ходили слухи, что Королева уже не способна защитить собственный народ. Собственными глазами увидев состояние дел по пути в столицу, я задавалась вопросом, способна ли Королева хоть на что-то?
Я глубоко вдохнула и отвернулась от окна. Не время предаваться тяжелым мыслям. Пора было двигаться к центру зала. Королева должна была появиться с минуты на минуту, как только последний луч солнца пронесется над морем. Несмотря на неприязнь к этой женщине, мне было интересно на нее взглянуть.
Я скользила сквозь толпу, изо всех сил пытаясь никого не задеть и не привлекать к себе ненужного внимания. Но волновалась я зря. Кажется, все в зале уже ожидали появления Королевы и совсем не обращали на меня внимания. Я удостоилась лишь нескольких кивков от едва знакомых людей, но остановить меня не пытались.
Наконец я увидела того, кого искала. Кай мило беседовал с каким-то мужчиной, но увидев меня, тут же извинился и отправился мне навстречу.
– Веселишься? – брат положил одну руку мне на плечо и повел меня куда-то сквозь толпу.
– Ага, сейчас умру от веселья.
Брат загляну в мой бокал и хмыкнул.
– Неудивительно. Ты пьешь воду, а не вино, сестрица.
Я фыркнула.
– Если каждый вечер пить как сегодня, то к концу Восхождения я просто сопьюсь.
Мы подошли к нашей семье как раз вовремя. Солнце едва виднелось из-за темно-синей полосы моря. Находящиеся в зале разделились на две половины, встав по обе стороны от трона, создавая широкий проход по середине. Я внимательно всматривалась в плотно закрытые двери.
Наконец створки дрогнули и отворились. Первыми по проходу прошли семеро членов Совета. Они строем проследовали мимо нас и встали по обе стороны от трона. Затем четверо гвардейцев – личная охрана Королевы. Они выстроились за троном. Но вот в проеме появилась высокая изящная фигура. Королева медленно шла по проходу, гордо подняв голову и выпрямив спину. Она была облачена в простое, но изящное светло-голубое платье с серебристой вышивкой на подоле, рукавах и воротнике. Серебристые нити струились и извивались, сверкая при каждом шаге. Светлые волосы Королевы были убраны в тугой узел. Единственным украшением на ней была Железная Корона. Простой железный обруч темным пятном выделялся на светлых волосах. Королева неспешно преодолевала расстояние от входа до трона.
Она остановилась перед троном и развернулась лицом к гостям. Последний луч света пробежал по залу и солнце скрылось за горизонтом. Внутри сразу стало темнее, но в этот момент Королева широко развела руки, и огонь, едва тлевший в жаровнях, расставленных по периметру зала, вспыхнул с новой, ужасающей силой. Те, кто стоял слишком близко, с тихими криками отшатнулись от сильного жара. Я посмотрела за окно и увидела, что и пространство снаружи озарилось светом. Наверное, и на стенах замка были установлены факелы и очаги, чтобы ночью освещать и защищать Королевский Очаг.
– Я рада приветствовать наших дорогих гостей в Коимбре! Сегодня мы все будем праздновать приезд Претендентов. Я хочу поблагодарить вас за то, что пошли на этот шаг и решили послужить Серраннону!
Королева хлопнула в ладоши, и музыканты заиграли какую-то веселую мелодию. Женщина сошла с постамента и направилась прямо в толпу. Наверное, она намеревалась лично поприветствовать представителей всех домов и их Претендентов.
Не дожидаясь того, чтобы отец схватил меня за руку и поволок знакомиться с Королевой, я скользнула в сторону и поспешила отойти подальше. На самом деле я уже встречала ее раньше, во время моего единственного визита в столицу более десяти лет назад. Ее красота и сила впечатлили меня, но тогда я была всего лишь несмышлёным ребёнком. Сейчас я выросла и узнала достаточно, чтобы понимать – Королева не так достойна восхищения, как может показаться на первый взгляд.
За двадцать пять лет ее правления Серраннон заметно обнищал. Регулярная армия уменьшилась, Тени и вермины все чащи терроризировали простых жителей. И если на севере главы Домов еще как-то справлялись с проблемами, то на юге дела обстояли гораздо хуже.
За моей спиной раздался громкий крик, какие-то странные звуки, а затем грохот, будто упало что-то невероятно большое. Я нахмурилась, увидев, как люди в ужасе отбегают в стороны, и сама направилась прямо к источнику шума, оставив свой бокал на одном из столов и подняв руки. Высекающие искры браслеты тускло блеснули в свете огня – явный знак, что любому, кто захочет на меня напасть, не поздоровится.
Но мое волнение было напрасным. Никто не пытался остановить меня или причинить хоть какой-то вред. Я легко протиснулась между несколькими мужчинами и уставилась на пол.
В центре широкого неровного круга, образованного испуганными гостями замка, лежал Усач. Его руки были раскинуты в сторону, а с длинных усов капало вино.
Не вино. Я поняла это почти мгновенно. С губ мужчины стекала кровь, его глаза слепо глядели в никуда.
– Что случилось? – Рядом возник Кай и с ужасом уставился на мужчину.
– Пропустите, пропустите!
Крик заставил людей разойтись по сторонам, и в центре возникла Королева в сопровождении двух членов Совета. Одна из женщин присела на колени возле Усача и принялась внимательно его осматривать.
– Не трогать! – резко приказала она, когда один из присутствующих потянулся за пустым кубком, выпавшим из рук толстяка. Гость тут же отшатнулся и попятился назад.
Невысказанные слова повисли над залом. Отравлен.
Я схватила брата за руку, боясь, что земля вот-вот уйдет у меня из-под ног. Бокал выглядел, как и любой другой в этой комнате – просто часть огромного сервиза. Но как давно я вручила свой бокал Усачу? Успел ли он выпить все вино? Был ли яд в этом бокале или в следующем? Или в предыдущем?
Что если яд предназначался мне?
