Текст книги "Железо и кровь (СИ)"
Автор книги: Влада Багрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 23 страниц)
Глава 3
Я со стоном рухнула на диван в своей комнате. День был длинным и изматывающим, и больше всего на свете мне хотелось снять тесное платье, залезть в кровать и проспать до новой луны. Увы, мечтам пока не суждено было сбыться.
События сегодняшнего вечера проносились в памяти снова и снова. Прибытие в замок, знакомство с Советом, бал, отравление. Допрос в присутствии Королевы, Совета, нескольких представителей Великих Домов.
Кто-то сказал Королеве, что меня видели в компании Усача. Кто-то видел, что я вручила ему собственный бокал и поспешила убраться подальше. Кто-то нашептал Королеве на ухо, что именно у меня была возможность отравить вино.
В течение нескольких часов я объясняла, что именно произошло, говорила о каждом своем действии, начиная с того момента, как вошла в двери зала. Несмотря на переполнявшее всех в кабинете волнение, меня слушали внимательно и не перебивали. Отец молчал, но я видела, что он взглядом бросал вызов любому, кто захочет обвинить его дочь в убийстве.
Никто меня не обвинил. По крайней мере, пока. Убитый Усач был всего лишь мелким землевладельцем с северной границы Дома Туманов. Мы никогда не встречались. Никто из моей семьи его не знал. Мы ни о чем не спорили. У меня просто не было мотива.
– Давайте не будем забывать, у нас еще нет доказательств, что причиной смерти стал яд, – проворчал один из членов Совета. – Вполне возможно, у него просто не выдержало сердце. В зале было людно, душно, и мы не знаем, какой по счету бокал вина он пил.
В кабинете раздались одобрительные шепотки. Никому не хотелось верить, что в замке мог скрываться убийца.
– Мы не можем просто отмахнуться от произошедшего, – Королева устало потерла виски. – Лекари и алхимики уже работают с телом, результаты их исследований должны быть готовы к утру. А пока повтори, как выглядел лакей, который принес тот бокал.
Я послушно рассказала все, что помнила о юноше. Снова. Если честно, я тогда едва обратила на него внимание. Паренек был всего лишь одним из слуг, в потоке знакомств и новых лиц, его внешность едва ли запечатлелась в моей памяти. И все же меня заверили, что короткого описания должно хватить, чтобы найти его.
Когда меня наконец отпустили, была почти полночь. Сейчас, полулежа на своей кушетке, я жалела, что отпустила своих служанок. Выбраться из платья самостоятельно было выше моих сил.
В дверь постучали. Я вскинула голову и разрешила позднему гостю войти. В проем пролезла голова Кая. Убедившись, что я одета и не готовлюсь ко сну, брат вошел внутрь и плотно закрыл за собой дверь.
– Ну как ты?
Брат уселся рядом со мной. Я вздохнула и положила голову ему на плечо.
– Бывало и получше.
– Прекрасное начало Восхождения, не так ли?
Я ничего не ответила и закрыла глаза, просто наслаждаясь тишиной, покоем и близостью родного человека.
– Аврора, ты же понимаешь… Если это и впрямь было отравление, то…
– Понимаю. Но яд мог быть и в другом кубке. Усач осушил два только во время нашего разговора.
– Усач?
– Я так и не смогла запомнить его имя.
Брат покачал головой и закинул руку мне на плечи.
– Это еще не все.
– Серьезно? – Я подняла глаза на брата.
Кай выглядел не менее подавленным, чем я, но все же продолжил.
– Есть некоторые слухи. Весьма настораживающие.
– Продолжай.
– На юге беспорядки.
– Я знаю. Мы уже обсуждали это. Беспорядки там идут дольше, чем я себя помню.
– Да, но на этот раз все серьезно. Помнишь Зикима и Зубери Камори из Дома Солнца?
Конечно, я помнила этих людей. Дом Солнца располагался на самом юге нашего континента, еще южнее Коимбры. Жителей того края можно было легко узнать по темно-коричневой коже. Правящий дом Камори славился своей жестокостью, непримиримостью и крутым нравом. Королям и Королевам прошлого часто приходилось улаживать конфликты в тамошних землях, но нынешней Королеве Изабелле пришлось особенно несладко. Одновременно с ее коронацией, во главе Дома встал Зикима Камори, который также участвовал в предыдущем Восхождении. Вместе со своим братом они представляли собой ужасный дуэт: жадность и жестокость царили в том краю. Королеве то и дело приходилось навещать Дом Солнца, чтобы справедливо наказать братьев за их преступления против Короны и против собственного народа, и каждый раз им удавалось увильнуть от правосудия. Королевская стража никогда не могла найти прямых доказательств причастия к зверствам, творившимся на их территории. Наоборот, каждый раз все выглядело так, будто Закима и Зубери прикладывают все силы на подавление любых конфликтов.
– Помню, конечно. И что с ними?
– Они больше не пытаются скрываться. Они поднимают восстание. Официальная причина – проблема с урожаями. Народ Дома Солнца голодает. Они недовольны недостатком помощи со стороны Королевы, а Закима и Зубери умело подливают масла в огонь. Там уже идут серьезные вооруженные стычки с силами Короны.
Находясь так далеко на юге, Дом Солнца всегда страдал от засушливой погоды. Но последние несколько лет выдались невероятно трудными. Те немногие реки и озера, что там были, сильно пересохли и не могли поддерживать урожайность. Из-за дефицита зерна и воды погибло много домашнего скота. Очевидно, нынешнее жаркое лето стало для южан последней каплей. Как бы иронично это не звучало.
– Но ведь их Претендент – Готто – он здесь, неправда ли? Я, кажется, видела его на балу.
– Да, он приехал на Восхождение, но утверждает, что не имеет отношения к тому, чем занимаются его дяди.
– И Королева верит ему?
– Не знаю.
– Очаровательно. Отец знал?
– Не знаю. Даже если не знал, то скоро узнает. – Заметив мой полный сомнения взгляд, брат со вздохом продолжил. – Не вини его. Он уже давно от нас ничего не скрывает. Просто за время нашего путешествия мы слегка отстали от жизни. Сложно получать донесения в дороге.
Я кивнула, соглашаясь с логикой брата.
– И что сейчас делать?
– Что делать? – я пожала плечами. – Да ничего. Восхождение все равно начнется, что бы не происходило в королевстве.
– Аврора, тебя могли отравить. Еще не поздно…
Я отстранилась и яростно посмотрела на брата.
– Перестань. Ты же знаешь, что я готовилась к этому моменту всю жизнь. Меня не испугает какой-то несчастный случай или трусливый убийца, который даже не может предстать передо мной, чтобы сразиться по-честному.
– Именно поэтому его стоит бояться. Кто бы он ни был, этот человек умеет пользоваться ядами, может проникать в замок, отравить что угодно. Твой завтрак. Ужин. Даже этот графин с водой.
– Кай, перестань, – взмолилась я. – Мы даже не знаем, был ли это яд. Тот мужчина мог просто умереть от старости, пристрастия к вину и жирной пище! В конце концов он мог просто подавиться собственными усами.
Кай только покачал головой.
– Тебе придется несладко в столице.
– Знаю. Но я хочу стать новой Королевой. Правда хочу.
– Хорошо, сестра. Но пообещай мне не влезать в неприятности, хорошо?
Я озорно улыбнулась.
– Я никогда не лезу в неприятности, брат. Они сами меня находят.
***
Несмотря на усталость, засыпала я долго и спала неспокойно. Мысли роились в голове словно осы, мешая расслабиться и погрузиться в забытье. Жара, не отступающая даже ночью, тоже не помогала в борьбе с бессонницей. Я всю ночь проворочалась, пытаясь поудобнее устроиться на огромной кровати, но смогла уснуть, только когда до рассвета оставалась всего пара часов.
С наступлением утра усталость никуда не делась. Когда в дверь тихо постучали, я буквально за волосы вытащила себя из постели. Стук исходил из-за двери для прислуги. Я разрешила Лили и Лиз войти.
Когда я вышла в общую комнату, все остальные уже сидели за столом. Отец о чем-то тихо переговаривался с несколькими приближенными и советниками, которые сопровождали нас в столицу. Я села рядом с Каем, напротив сестры. Кай усердно намазывал масло на свежий хлеб, а Веспера потягивала свежевыжатый сок и клевала фрукты с тарелки. На ее лице блуждала рассеянная, немного мечтательная улыбка. Она совершенно не обращала внимания на происходящее вокруг.
– Как спалось? – брат протянул мне булочку, щедро намазанную маслом.
– Ужасно. Как люди вообще выживают в такой жаре?
– Для того, кто так легко управляется с огнем, ты подозрительно плохо переносишь жару.
– Я спросила у своей служанки. Оказывается, они охлаждают замок с помощью огромных ледяных кубов в подвале и вентиляции. Но в последнюю неделю даже эта система не справляется. Аномальная жара.
– А все потому, что королева огня прибыла.
Я ткнула брата локтем в бок, но все равно улыбнулась. Мне будет очень не хватать его, когда моей семье придется покинуть столицу.
– Есть какие-то новости от Королевы?
Отец хмуро посмотрел на меня.
– Есть.
– И?
Кай обеспокоенно заерзал на месте. Веспера нахмурилась. Даже ее заинтересовало происшествие на балу.
– Лорд Гаррен был отравлен.
Так вот как звали Усача. Я отложила булочку. Аппетит мгновенно пропал, а к горлу подступила тошнота.
– В его бокале не было яда, – продолжил отец. – Алхимики сказали, что использованный яд обычно убивает не сразу, нужно несколько часов с момента самого отравления. Лорда могли отравить и до бала, но есть вероятность, что яд подействовал гораздо быстрее из-за его проблем со здоровьем.
Над столом повисла тишина. Никто не спешил ее нарушить.
– То есть…
– Да, вполне возможно, он выпил то, что предназначалось другому. Может быть, тебе.
Мы с Каем переглянулись. Вчера, во время нашего вечернего разговора, такой вариант казался мне маловероятным, но сейчас, когда отец сам предположил худшее, я больше не могла отрицать вероятность покушения на меня.
– Почему?
– Достаточно того, что ты Претендентка. К тому же мы никогда не скрывали твои способности к магии. Кто-то мог пожелать убрать сильного конкурента. Ты не замечала ничего странного? Что-то, что могла забыть вчера?
Все взгляды обратились ко мне. Даже Веспера забыла про еду и смотрела на меня. На ее лице отчетливо виднелось волнение, но, заметив мой взгляд, она усмехнулась.
– Я уже все вчера рассказала. – Я на секунду задумалась. – Быть может только одно…
– Да?
– Я познакомилась с Северином Фрейзером. Претендентом Дома Ветра. Мне показалось, что он как-то слишком прохладно ко мне отнесся для первой встречи.
– Неудивительно, – фыркнула Веспера, чем заслужила суровый взгляд отца.
– Фрейзер…
Отец устало потер переносицу. Уже не в первый раз за последние несколько месяцев я заметила, насколько он состарился. Морщины на его лице становились все глубже, движения медленнее, рыжие волосы тронула седина. Иногда мне казалось, что отец даже стал меньше ростом. Единственное, что в нем не менялось с течением времени – это его острый ум.
– Что с ним не так?
Папа обменялся взглядами со своими советниками, а затем знаком попросил их оставить нас одних. Те без возражений встали, вежливо попрощались и быстро покинули комнату.
– Отец? – поторопил Кай.
– У нас с Дугальдом Фрейзером всегда были напряженные отношения. Вы знаете, мы оба участвовали в предыдущем Восхождении. Это длинная и не очень приятная история, но ни дружбы, ни даже взаимопонимания между нами не возникло. Он довольно неприятный человек, но яд… Это не в его стиле.
Отец отрешенно дотронулся до своего плеча. Я знала, что там у него есть довольно неприглядный шрам, оставшийся со времен его Восхождения. Теперь легко было догадаться, кто именно поставил эту отметку.
– Может, сыночек решил подлизаться к отцу? – предположила Веспера. – Он бастард, ему, должно быть, не сладко приходится.
Отец только отмахнулся от ее слов, в ответ сестра крепко сжала губы.
– Мы пока не можем строить никаких предположений. Неизвестно, был ли яд в том бокале, который ты отдала лорду.
– А что с лакеем? – спросил Кай.
– Его пока не нашли.
Чудесно.
– Сейчас я иду на встречу с Королевой и Советом. Мы обсудим сложившуюся ситуацию.
– Можно с тобой? – спросила я, уже предвидя ответ.
– Нет, дочь, но я расскажу вам о самом важном. – Отец встал с места и потянулся, разминая затекшие конечности и готовясь к долгому трудовому дню. Он уже собирался покинуть столовую, но в последнюю минуту остановился и, обернувшись, с улыбкой сказал. – Через неделю пройдет церемония посвящения. После нее ты официально станешь Претенденткой. Послушай своего старика и отдохни сегодня ото всех переживаний.
***
Я последовала отцовскому совету. Сразу после завтрака мы с братом отправились в город. На самом деле, мы даже спросили Весперу, не хочет ли она присоединиться к нам, но сестра в ответ только фыркнула и сообщила, что у нее есть дела поважнее. Уговаривать ее не было смысла.
На улицах царило оживление. Повсюду сновали по своим делам местные жители, бегали дети, торговцы проталкивали сквозь толпу свои повозки.
Почти весь город состоял из маленьких домиков, построенных из желтого известняка. Фасады украшали разноцветные двери и ставни окон. Здесь можно было увидеть самые необыкновенные цвета – от ярко-зеленого и синего до янтарно-оранжевого и красного. Впрочем, краска была выцветшей, местами облупленной, многие дома нуждались в хорошем ремонте. Столица явно знавала лучшие времена.
Мы с братом медленно двигались сквозь улицы, останавливаясь то тут, то там и глазея на местные достопримечательности. Несмотря на некоторую запущенность, Коимбра была красивым городом. Ее украшали изящные статуи великих правителей прошлого, а на площадях стояли большие фонтаны, дарящие городу влагу и прохладу. В маленьких церквушках и в соборах побольше можно было помолиться или просто отдохнуть от уличной суеты, ведь внутри было темно и прохладно. В городе даже нашлось место для небольших зеленых парков и аллей, где неспеша прогуливались жители столицы – и знать и простолюдины.
Казалось невероятным, что на юге происходили волнения и восстания, пока в столице царил мир и покой.
Мы вышли на большую площадь. Сегодня здесь раскинулась большая ярмарка. Я никогда не видела ничего подобного. Дома я не часто покидала территорию замка, да и на местной ярмарке обычно было довольно скучно. Зато здесь глаза разбегались от обилия всевозможных диковинных товаров. Кай чувствовал себя примерно так же.
Мы прогуливались вдоль столов, когда брата привлек яркий блеск. Как и отец, Кай обладал невероятным талантом к работе с земными породами, но особое место в его сердце всегда занимали металлы. В родном замке у него даже была собственная мастерская и кузница, где большую часть своего свободного времени он проводил, изучая какие-то камни, ставя опыты и мастеря странные механизмы. На его рабочем столе всегда можно было найти кучу бумаг с чертежами, рисунками и расчетами.
Каждый раз, когда в Доме Камня проходила ярмарка, Кай несся в город, чтобы ее посетить и оценить товар кузнецов и ремесленников. Вот и сейчас он не смог удержаться от того, чтобы не поглазеть на работу местных мастеров.
Стол был завален самыми разными изделиями из металла. Здесь были выставлены как весьма примитивные вещи, вроде гвоздей или подков, так и невероятно вычурные фигурки и замысловатые детали от неизвестных мне механизмов. Одно было для меня совершенно очевидно – изготовление многих из этих вещей было невозможно без использования магии.
Пока Кай о чем-то увлеченно разговаривал с продавцом, я осматривала улицу. Чуть дальше стояла палатка с прекрасными тканями, лентами и вышивками. Рядом с ней пристроился стол с пестрыми игрушками. Там толпилась куча детей и продавцу приходилось внимательно следить за свои товаром. Напротив него стоял мужчина в белоснежном фартуке. Он торговал чем-то прямо из своей телеги. Судя по невероятно соблазнительному запаху, это пекарь продавал сладкую свежую выпечку. Я так и не позавтракала как следует, так что мой рот мгновенно наполнился слюной. Я бы, наверное, с удовольствием отведала столичных сладостей, но очередь была слишком длинной, а мне не хотелось тратить на нее свое время. С центра площади доносились какие-то крики, и я с любопытством отправилась туда, даже не сомневаясь, что позже найду брата на этом же самом месте.
В центре площади образовался круг пустого пространства. Кое-как протолкнувшись поближе, я увидела, как друг напротив друга кружат два парня. Один из них был облачен в голубое развивающееся одеяние, а другой – в ярко-алые доспехи.
Вот один из них, тот, что был одет в синее, взмахнул руками и из стоящего рядом фонтана взметнулась волна воды. Парень направил ее на своего соперника, но тот резво отскочил, перевернулся, и с его ладоней сорвались два языка пламени. Яркий огонь быстро достал «синего» парня и подпалил свободную одежду.
То, что я сейчас наблюдала, называлось магической дуэлью. Такие поединки часто проводились в развлекательных целях. Людям нравилось наблюдать за столь необычным проявлением магического искусства. Во время каждого Восхождения одним из Испытаний для Претендентов становился такой поединок. Всего через несколько недель мне самой придется сразиться со своими соперниками на большой городской Арене.
Несмотря на то, что я с ранних лет училась сражаться, эти двое магов оказались профессионалами своего дела, и мне было невероятно приятно наблюдать за ними. Я даже невольно втянулась в спортивную атмосферу и начала болеть за парня в красном.
– Аккуратно!
Я вскрикнула, когда меня больно толкнул стоявший рядом мужчина, но тот даже не обернулся. Я уже хотела было потребовать извинений, но кто-то налетел на меня сзади, да так сильно, что я оступилась и упала на импровизированный ринг.
Повернув голову, я уставилась на толкнувшего меня мужчину, но тот даже не взглянул на меня – все его внимание было сосредоточено на представлении.
– Давай руку.
Мелодичный голос достиг моих ушей даже сквозь царивший на площади шум. Я оглянулась и увидела девушку, невозмутимо протягивающую мне ладонь. Я с благодарностью приняла помощь и поднялась с земли. Девушка озорно улыбнулась.
– Ну здравствуй, Аврора Мирелл.
Я изумленно вскинула брови. Случайная встречная знает мое имя?
– Меня зовут Аника Машаль.
Машаль. Фамилия была мне известна, но откуда? Незнакомка имела темную бронзовую кожу и угольно-черные волосы, завивающиеся буйными кудряшками. Длинные ресницы обрамляли огромные карие глаза, а на щеках проступили следы румянца. В ее прическу были искусно вплетены крохотные желтые цветочки. Девушка была очень симпатичной.
– Ты из Дома Неба!
– Не просто из Дома Неба. Я Претендентка из Дома Неба.
Я с удивлением посмотрела на свою новую знакомую. Дом Неба был одним из южных Домов Серраннона, и, конечно, я знала, что они непременно представят своего Претендента на Восхождение, но я была уверена, что это будет не Аника, а ее старшая сестра Индра. Появление Аники стало для меня сюрпризом.
Видимо, девушка угадала, о чем я думаю, потому что снова по-доброму рассмеялась.
– Да, наши планы изменились, – она пожала плечами. – Не хочешь прогуляться?
Я с интересом последовала за девушкой прочь из толпы. Мне не много было известно об Анике, но я знала, что, как и ее сестра, она не обладала даром к магии.
– Я слышала, тебя хотели отравить?
– Просто слух, – отозвалась я.
– Думаю, бедный мертвый лорд придерживается другого мнения.
– Может, хотели отравить его?
– Может.
По тону Аники было понятно, что она на самом деле думает.
– Как ты меня нашла? Я не на секунду не поверю, что наша встреча в этой толпе случайна.
– Ну что ты. Я просто прогуливалась мимо.
Я выразительно выгнула бровь.
– Ладно. Возможно, я прогуливалась за вами с братом.
– Ты следила за нами? Зачем?
– Мне хотелось поговорить с тобой. Как можно дальше от чужих ушей.
Незаметно для меня девушка вывела нас к началу длинной аллеи. Здесь прогуливалось всего несколько пар, и мы не привлекали к себе ненужного внимания. Я с интересом посмотрела на свою спутницу.
– Что же именно тебе так хотелось обсудить?
– Я хочу предложить тебе свою помощь.
– Помощь?
– Да. Ты же хочешь получить Корону? А я хочу, чтобы на троне сидел достойный человек. Человек, благосклонный к Дому Неба.
– И с чего ты решила, что я достойна?
– Так значит, мое предложение тебя заинтересовало?
Глава 4
Неделя, оставшаяся до начала Восхождения, пролетела незаметно. Каждый день в столице устраивались праздники для Претендентов и их семей. Обеды и званные балы, пикники на природе, увеселительные морские прогулки: было очень легко забыть, что на самом деле я приехала участвовать в жестоких Испытаниях, которые должны помочь выбрать нового правителя.
Я изо всех сил старалась наладить отношения с обитателями замка. Долгие разговоры ни о чем, глупые шутки и натянутые улыбки стали моей новой реальностью. Брат везде сопровождал меня, поддерживая и помогая, когда моральные силы начинали истощаться. Он развлекал меня и помогал заводить полезные знакомства среди знати, купцов и городских политиков. Это утомляло и выводило из себя, а у Кая получалось так легко и непринужденно, что я всерьез начала задумываться о нашем родстве.
Радовало отсутствие новых покушений. Через несколько дней после происшествия в большом зале Королева вызвала меня в свой кабинет и попросила еще раз рассказать все, что я видела и слышала в ту ночь. В конце концов она велела идти, не дав никаких разъяснений, и сказала, что в остальном разберется сама. И даже собственный отец отказался говорить на эту тему.
Особенной радостью стало знакомство с Аникой. Я так и не дала ей ответа на предложение о сотрудничестве, но девушка не давила. Вместо этого она легко предлагала свою компанию, когда видела, что дворцовая пучина начинает меня поглощать. С девушкой было легко общаться и приятно проводить время. Несмотря на кажущееся легкомыслие, Аника была очень умной и образованной. И все же я помнила, о ее истинной цели.
С сестрой я почти не виделась. Мы и раньше мало общались, но теперь Весп откровенно меня избегала. Она где-то пропадала целыми днями, а когда мы встречались в коридорах, стремилась поскорее убраться подальше. Однажды ночью я даже увидела, как она тайком уходила из наших покоев. Я не сдала ее отцу, хотя и переживала, что сестра может забыться и натворить глупостей. Возможно, стоило бы последовать за ней и проследить, но вмешиваться в ее личную жизнь тоже не особо хотелось. В конце концов, я решила, что она достаточно взрослая, чтобы разбираться со своими решениями самостоятельно.
Этим вечером должен был состояться последний бал, во время которого Претенденты будут официально представлены публике во время церемонии Кровавой Дани. После все семьи и сопровождающие Претендентов должны будут покинуть столицу до наступления темноты. Правила гласили, что никто не мог помогать нам в борьбе за Корону.
К этому балу я готовилась с особой тщательностью. В конце концов, с завтрашнего дня мне придется носить черное до конца Восхождения. Лиз принесла темно-синее платье из легкой материи, которая развивалась от малейшего ветерка. Обнаженные руки я украсила толстыми золотыми браслетами, служившими еще и орудием для высекания искр, а волосы оставила свободно спадать легкими волнами на обнаженные плечи и спину.
Сегодняшний бал проводился на террасе, прилегающей к замку. Морской бриз обдувал окружающее пространство, принося долгожданную прохладу. Я брела сквозь толпу, рассеяно отвечая на приветствия. Увидев, что Кай о чем-то увлеченно болтал с Далмаром, я решила их не беспокоить.
Мне хотелось найти укромный уголок откуда я могла бы наблюдать за праздником, но почувствовала, как кто-то взял меня за руку.
– Прячешься?
Передо мной стояла Аника. Она была облачена в одежду типичную для юга – просторные шаровары и топ, оставляющий полоску живота голой. Цветочный венок сдерживал копну черных как смоль волос. Желтый цвет одежды подчеркивал смуглую кожу. Она была очень красива, но внимание приковывала не ее внешность, а глаза, сверкающие такой добротой и искренностью, что невозможно было отвести взгляд от этой милой девушки.
– Я не пряталась.
Но моя новая подруга была весьма проницательной. Она не могла пользоваться магией, но иногда мне казалось, что и без нее она могла легко сказать, лгу я или нет.
– Пряталась, пряталась, – Аника звонко рассмеялась, а я смутилась. – Пойдем, найдем десерты! Пока это лучшее из всего, что я видела в столице.
Мы побрели к столам, и Аника без конца щебетала о своей родине. Я не возражала. Мне нравилось слушать о местах, где я никогда не бывала, о песчаных пустынях, бесконечных степях и зеленых оазисах, полных жизни.
– Ты хотела бы там побывать?
– Конечно.
– А я бы хотела приехать к вам на север. Правда, говорят, что там так холодно, что уши и пальцы сначала немеют, а потом чернеют и отваливаются!
– Глупости. Я много раз бывал на севере и сохранил все свои пальцы. И даже уши.
Мы с Аникой одновременно оглянулись. Перед нами стоял высокий и ужасно красивый парень. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, льдисто-голубые глаза смотрели весело, но одновременно оценивающе.
– Меня зовут Кристофер Ландор. Я тоже Претендент.
Я вскинула бровь и переглянулась с подругой. Если я правильно помнила, а помнила я правильно, в этом Восхождении участвовало всего четырнадцать Претендентов: восемь представителей Великих Домов, пятеро кандидатов от церкви и Селия. Никакого Кристофера в списке не было.
Увидев наше замешательство, юноша поспешил объяснить:
– Я прибыл сюда еще неделю назад, но мой отец сделал последний взнос в королевскую казну только сегодня.
Так вот оно что. Как и Селия, он оплатил свое участие в Восхождении.
– Это довольно неожиданно, – улыбнулась Аника. – Должна признаться, что ничего не слышала о вас раньше.
– Ландор, правильно? Я почти уверена, что это фамилия торговца с востока.
– Вы правы, миледи. Аврора, я много слышал о ваших неординарных способностях. И о вашей красоте, Аника. Должен сказать, что приятно наконец с вами познакомиться.
– Ну что вы, вы мне льстите, – Аника наивно похлопала ресницами. Я не сдержалась и кашлянула в кулак.
– Хотите вина?
Кристофер поманил ближайшего лакея, взял с его подноса пару бокалов и протянул один из них Анике, а другой мне. Я приняла бокал, но даже не подумала подносить его к губам. С самого первого бала я избегала любого алкоголя, происхождение которого было мне неизвестно. Вместо этого я предпочитала пить простую воду, в которую гораздо сложнее подмешать яд.
Новый Претендент ничего не сказал, хотя точно заметил мое поведение. Вместо этого он завел вежливый разговор о погоде в столице. Аника совсем не возражала против нового собеседника и легко поддерживала беседу, пока я изучала молодого человека.
Я не любила сюрпризы. Не любила подъемы среди ночи во время моего обучения. Не любила, когда мои наставники нападали из-за угла, чтобы проверить мою реакцию. Я не любила новые неизвестные величины в задачке, которую мне предстояло решить. Яд в бокале был первой неизвестной величиной. Аника, заменившая Индру, была второй. Кристофер Ландор – третьей.
Мой отец позаботился о том, чтобы узнать все возможное обо всех Претендентах. Я много знала об их способностях, сильных и слабых сторонах. Я знала, как победить каждого на Арене. Но я ничего не знала о Кристофере и меня это пугало. Никто бы не отправил слабого мага на Восхождение добровольно, да к тому же за такую огромную сумму денег. Нутро подсказывало мне – Кристофера нужно опасаться.
Только вот обаятельная улыбка и прекрасные манеры рассказывали совсем другую историю. Кристофер отлично знал, как развеселить даму скучным вечером, а его легкий флирт совсем не раздражал и не отталкивал.
– Он очень милый, не так ли? И ты видела эти скулы? Об них же можно порезаться! – Аника мечтательно вздохнула, когда Кристофер наконец откланялся.
Я сжала губы и ничего не ответила.
– Да ладно, Аврора! Ты не можешь этого отрицать.
– Не могу, – согласилась я, – но было бы гораздо проще, если бы нас окружали страшные гиены.
Неожиданно стихла музыка, а Аника схватила меня за руку и потащила в центр зала. Отовсюду доносился шепот и восхищенные вздохи.
«Началось», – подумала я.
Гости расступались в стороны, давая нам пройти прямо в центр зала. Там уже собрались все остальные Претенденты. Мы с Аникой заняли свое место в круге. Краем глаза я успела заметить своего отца и брата, который послал мне полный волнения взгляд.
А потом в зал вошла Королева. Она медленно шла по проходу, спина, как всегда, идеально прямая, а в руках маленькая подушечка с Железной Короной.
Женщина вошла в круг и поднялась на небольшое возвышение, возведенное специально для этого случая.
– Я рада приветствовать вас всех на церемонии начала Восхождения. Это особенный день для каждого из нас, но прежде всего для наших Претендентов. Поэтому сейчас я обращаюсь именно к ним, – Королева обвела нас взглядом, заглядывая каждому в глаза. – Я знаю, что вы все долго готовились к этому дню, – продолжила она. – Несомненно, каждый из вас готов проявить себя, чтобы доказать, что достоин носить Железную Корону. Сегодня вы принесете Кровавую Дань Короне, и ваш мир навсегда изменится. Но несмотря на то, что ваши Испытания будут невероятно трудными и жестокими, я призываю вас не забывать, кто вы такие и ради чего сюда пришли.
Королева еще раз внимательно на нас посмотрела, и мне показалось, что она хотела сказать что-то еще, но не решилась. Вместо этого она громко произнесла:
– За Серраннон!
– За Серраннон! – донеслось ото всюду.
– За Серраннон! – прошептала я.
Королева развернулась, и опустила подушечку с Короной на каменный пьедестал. Затем она отступила назад и протянула руку в сторону первого Претендента.
Из круга медленно вышел невысокий рыжеволосый паренек. Это был Артур Кале – представитель Дома Озер и мой очень дальний родственник. Он явно волновался, потому что шел медленно, а его руки тряслись, пока он пытался достать из ножен свой церемониальный кинжал.
Артур приблизился к возвышению, и все вокруг замерли. Не доносилось ни шепота, казалось, даже ветерок не смел дунуть, чтобы не нарушить эту благоговейную тишину.
Артур несколько секунд тупо смотрел на Корону, а затем поднял левую руку и кинжалом сделал тонкий надрез прямо по центру ладони. На белой коже мгновенно выступила ярко-алая кровь и струйкой потекла вниз. Артур приложил руку к Короне, почти сразу отдёрнул ее и поспешил отойти подальше. У меня не было сомнений – в парне было больше страха, чем желания сражаться за трон.
Претенденты выходили в центр круга один за другим. Каждый вскрывал собственную кожу и прикладывал кровоточащий порез к металлу.
Когда очередь дошла до меня, я не медлила. Твердой походкой вышла в центр, поднялась на возвышение и с удивлением уставилась на Железную Корону. Все вокруг было залито кровью Претендентов, но железный обруч оставался идеально чист. На нем не было ни пятен крови, ни ржавчины. Металл лишь слегка потемнел от времени.
