Текст книги "Железо и кровь (СИ)"
Автор книги: Влада Багрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 23 страниц)
Глава 8
Утро дня Первого Испытания выдалось невероятно жарким даже для столицы. На бесконечном голубом небе не было ни облачка. Легкий бриз с моря совсем не дарил облегчения.
Два предыдущих дня мы посвятили подготовке к походу. Джозеф действительно оказался мастером своего дела. Он не был магом, а это значило, что свое звание лучшего охотника он заслужил исключительно собственным трудом и знаниями. Мужчина познакомил нас с основными стратегиями охоты, научил стрелять из лука и правильно разводить костры. Что бы он ни говорил, я старалась внимательно слушать и запоминать каждое его слово. Вполне возможно, что эти знания спасут мне жизнь.
Зато мы неожиданно поближе познакомились с Кристофером. В какой-то момент мне даже показалось, что он предложит сотрудничать во время Испытания, но я ошиблась. В любом случае, парень оказался очень приятным и обаятельным собеседником. Несмотря на мою настороженность, я не могла не признать, что он был невероятно умным и начитанным молодым человеком. Они с Аникой могли часами разговаривать о разных травах и кореньях, которые можно было бы использовать в лесу. Парень рассказал, что разбираться в снадобьях разного рода его научил отец – талантливый травник.
Сегодня всем Претендентам разрешили позавтракать у себя в комнатах, поэтому я не сильно спешила со сборами. Еще вчера вечером служанка принесла мне комплект одежды, состоявший из плотных черных брюк и рубахи, камзола и высоких кожаных сапог. Форма для всех Претендентов была абсолютно одинаковой, единственное, что отличало нас – маленькие серебряные броши, которые следовало приколоть на лацкан. Каждая брошь изображала герб семьи Претендента. Так, гербом семьи Мирелл был полумесяц с двумя концами, смотрящими прямо вверх. А вот у церковных кандидатов эмблема выглядела как маленький треугольник – символ церкви.
Я невольно задумалась, что тот, кто станет новым правителем, должен будет отказаться и от семьи, и от фамилии, и от герба, как это сделала Королева. До того, как женщина была избрана Короной, она принадлежала к Дому Тумана и носила фамилию Валлес. Получается, она приходилась родственницей одной из Претенденток, а именно Фелисии Валлес. Но Совет тщательно следил за тем, чтобы никто из Претендентов не получал помощи или особого отношения.
Умывшись и плотно позавтракав, я оделась с помощью Лиз и убрала волосы в тугой пучок на затылке. Больше медлить было нельзя, но я не смогла побороть искушение и взяла в руки свои браслеты. Поворот, искра, и вот в моей ладони уже горит жаркое пламя. Я накаляла и накаляла его, пока оно не стало белым, но все равно не чувствовала никакого дискомфорта. Пламя, способное расплавить камень, лишь приятно согревало руки и лицо.
Я сжала кулак, и огонь мгновенно потух. Подавив приступ паники, положила браслеты на стол и широким шагом покинула комнату. Направляясь во двор замка, я дала себе обещание вернуться к своим браслетам, чего бы это ни стоило.
Даже в этот ранний час в замке было людно. Слуги сновали туда-сюда, выполняя поручения своих господ, а придворные стояли в коридорах и галереях и смотрели во двор, где Претенденты уже готовились выезжать в лес. Когда я проходила мимо, мне уважительно кланялись, а некоторые даже желали удачи. Я старалась отвечать на их слова кивком или улыбкой, но больше всего на свете хотелось сбежать куда-нибудь на край земли, где никто не заставил бы меня надеть ошейник, лишающий магии.
На площади перед замком царило оживление. Претенденты группами стояли возле своих лошадей, о чем-то тихо переговариваясь. Наверняка заключали союзы, делились информацией или просто сплетничали. Возможно, мне стоило присоединиться к одной из групп, чтобы увеличить шансы на поимку оленя, но я слишком нервничала из-за предстоящего Испытания, чтобы быть милой со своими соперниками. Сегодня мне было вполне достаточно общества Аники.
Девушка как раз махала рукой, пытаясь привлечь мое внимание. Я не спеша направилась к ней, невольно прислушиваясь к происходящему во дворе.
Между тем, споры вокруг не утихали ни на секунду. Претенденты обсуждали тактику охоты, местность, пытались наладить связи и заключить союзы. Церковные кандидаты, как всегда, держались рядом друг с другом. Краем глаза я заметила среди них высокую фигуру в белом. Присмотревшись внимательнее, я поняла, что на первое испытание пожаловал старший настоятель Церкви Троицы. В данный момент он что-то втолковывал своим подопечным, а те дружно кивали головами. У меня даже возник соблазн подойти и подслушать, о чем они говорят, ведь всем было довольно хорошо известно, что церковь, пользуясь влиянием и связями, часто помогала своим кандидатам. Вполне возможно, что Его Высокопреосвященство сейчас делился последней информацией о местонахождении стада.
– Подслушиваешь? – Рядом, будто из ниоткуда, появился Далмар. Нам так и не представилась возможность как следует поговорить, так что я была рада появлению старого друга, хоть он и застал меня за не очень благородным занятием.
– А как еще быть в курсе событий? – заметила я. – Сегодня чудесная погода для охоты, не находишь?
– Несомненно. Чудесная погода, чтобы расстаться с жизнью.
Я поглядела на него, шокированная сказанным. Он мне угрожает? Смеется надо мной? Далмар все так же улыбался, но его взгляд был невероятно серьезным.
– О чем ты?
Друг взял меня под руку и повел в сторону конюшен. Я невольно дернула запястьем, как если бы на нем был браслет, но браслета не было, и все что мне оставалось – это следовать за ним.
– Тебя хотят убить, – без предисловий выпалил Далмар, поправляя пряжки на моем колчане.
– Ну ты меня прямо удивил! Они могут встать в очередь. – Я почти расхохоталась. Никто и не сомневался, что в лесу охотиться будут не только на оленей.
– Ты не понимаешь. Они готовят западню, – парень кивком головы указал на группу Претендентов, стоящую на другой стороне двора. Среди них я заметила Селию, Готто и Фелисию. На моих глазах к ним приблизилась одна девушка из Церковных. Склонив головы, молодые люди что-то увлеченно обсуждали.
Поймав на себе взгляд Селии, я отвернулась и обратилась к Далмару:
– Что ты предлагаешь? Едва ли я могу подойти к ним и попросить не убивать меня, – я выразительно подняла бровь.
– Я просто хочу, чтобы ты была внимательна.
Я искренне улыбнулась. Мы дружили с самого детства, наши семьи часто навещали друг друга, но сейчас он был Претендентом, как и я. Далмар – сильный, умелый маг, он мог рассчитывать на победу и давно предупредил меня, что во время Испытаний не станет поддаваться даже во имя нашей дружбы. И все же он оказался достаточно ко мне привязан, чтобы не оставлять в неведении.
– Спасибо, что предупредил, хотя был не обязан.
– Ну что ты. Мы же друзья. Я ведь все еще помню, как ты, я и Кай стащили у твоего отца бутылку вина и впервые напились.
– О, великая Троица! – Я закрыла покрасневшее лицо руками. Этот невероятно постыдный случай до сих пор преследовал меня в ночных кошмарах. – Ты же обещал все забыть!
– Если выживешь, обязательно повторим!
Парень подмигнул, по-дружески потрепал меня по плечу и, больше ничего не сказав, развернулся и зашагал сквозь толпу.
Я осталась наедине с его словами и пылающими щеками. Что же, я не провела в столице еще и двух недель, а меня уже пытались отравить и планировали другое нападение. Это можно считать рекордом?
Я совершенно справедливо полагала, что являюсь сильным и умелым магом, и абсолютно не боялась грядущих магических битв. Но одно дело, когда ты самый сильный маг столетия, и совсем другое, когда ты одна, лишена магии, и тебя преследует компания хитрых и вооруженных охотников.
С этими невеселыми мыслями я забрала у конюха своего готового к поездке коня и поплелась туда, где ждала Аника.
– О чем вы говорили? – Девушка, как всегда, не унывала. Казалось, ее совершенно не волновала перспектива остаться ночью в темном лесу, в полном одиночестве и без магии.
– Ничего необычного, – я пожала плечами. Не хотелось попусту волновать подругу, но теперь, точно зная, что в лесу меня поджидает опасность, я не могла позволить ей сопровождать меня.
– Правда? Ты выглядишь озабоченной. И покрасневшей.
– Нет, все хорошо, правда. Просто… просто мне кажется, что тебе лучше не идти со мной в лес. Может, ты хотела бы присоединиться к кому-то другому?
– С чего вдруг?
Аника выглядела такой обиженной, будто я ее ударила, поэтому я поспешила объяснить:
– Это не из-за тебя! Дело в том, что со мной может быть не безопасно, да и охотница из меня так себе.
Аника наморщила лоб и закусила губу.
– Я иду с тобой, – вот и все, что она сказала, прежде чем запрыгнуть в седло.
Я оглянулась вокруг и увидела, что остальные тоже рассаживаются по своим лошадям. Причина была вполне ясна – во дворе наконец появилась Королева. Она была одета в бриджи и камзол с длинными полами – одежда простая, совсем не королевская. Единственное, что выделяло ее из толпы – Железная Корона. Я замерла на месте, пытаясь уловить биение ее силы, но ничего не почувствовала. Наверное, здесь было слишком много людей, а я была далеко, чтобы ощутить мощь Короны.
Королева прошла к своему снежно-белому коню и с помощью слуги проворно забралась в седло. Я поспешила последовать ее примеру.
Один за другим все Претенденты, верхом на лошадях, выстроились в линию перед Ее Величеством. Кони храпели и били копытами, недовольные промедлением, но никто не трогался с места. Все ждали разрешения Королевы.
Она начала свою речь с обращения к Претендентам и пожелания удачи. Толпа взревела, поддерживая ее слова. Бес дернул головой и недовольно всхрапнул. Ему не терпелось ринуться вскачь, но тут вперед выступил настоятель. Подождав, пока собравшиеся успокоятся, он возвел руки к небу. В этот момент я заметила, как у Королевы слегка дернулось лицо. Всей стране было прекрасно известно, что Ее Величество не поклоняется Троице, и ей постоянно приходится бороться с растущими аппетитами Церкви. Но несмотря на всю мощь Короны, Церковь оставалась сильным союзником и просто вычеркнуть ее из жизни страны никак не получалось.
– Перед началом Испытания я бы хотел обратиться к Богиням, чтобы они благословили и сохранили жизни нашим Претендентам.
Далее последовала долгая и нудная молитва. Ее подхватили не только послушники Церкви, прибывшие вместе с настоятелем, но и церковные Претенденты, и даже некоторые обитатели замка. Остальные уважительно склонили головы, но участия в песне не принимали.
Пока проводились последние приготовления к выезду, я украдкой поглядывала в сторону Селии и ее компании. Они больше не стояли рядом и вообще вели себя так, будто были едва знакомы. Такое поведение наталкивало на мысль, что им было что скрывать.
***
Каменное Гнездо – родовой замок семьи Мирелл – стоял на острове посередине огромного озера. Из-за сильных подводных течений родители запрещали нам купаться в нем, хотя темная прохладная вода невероятно манила и интриговала детский разум. Однажды выдалось особенно жаркое для севера лето, даже толстые каменные стены замка не спасали от невыносимого зноя.
Мне было шесть, и именно в то лето я решила, что уже достаточно взрослая, чтобы отправиться покорять водную стихию. Я подговорила брата и сестру сбежать из дома и искупаться.
Я хорошо помнила тот день, ведь именно тогда чуть не погибла в первый раз.
Веспера предложила нам сыграть в игру – кто дольше просидит под водой, задержав дыхание. Мы зашли поглубже, каждый с тяжелым камнем в руках, досчитали до трех и одновременно нырнули. Открыв глаза под водой, я с интересом наблюдала, как вьются тонкие темно-зеленые водоросли, проплывают мимо стайки крохотных рыбок, как быстро поднимаются к поверхности маленькие пузырьки воздуха. А потом почувствовала жжение в груди и нестерпимое желание сделать вдох. Я выпустила из рук камень и сильно оттолкнулась ногами от дна, но я была слишком маленькая и легкая, и мощное течение потянуло меня дальше на глубину. Я помнила, как кувыркалась в воде, как била руками и ногами, отчаянно пытаясь вырваться на поверхность, как вода проникала в рот, заполняла легкие. Как наконец в глазах померк свет.
Когда на моей шее защелкнулся ошейник, я почувствовала то же самое. Ледяная тьма наполнила разум и тело, будто холодная озерная вода. Вот только в детстве рядом был брат, который вытащил меня на берег и буквально втолкнул воздух мне в легкие. Сейчас я была одна и добровольно склонила голову.
Мы с Аникой медленно двигались по узкой лесной тропе. Яркий свет проникал сквозь густую листву, птицы пели, не замолкая ни на секунду. Под ногами звонко стрекотали кузнечики. Казалось, всему миру все равно, что пятнадцать молодых людей с приходом тьмы окажутся на тонком острие между жизнью и смертью.
Я поправила лямку заплечного мешка и поудобнее перехватила лук. Наших лошадей забрали, охотиться предстояло пешком, так что ноги гудели от усталости, а рубаха промокла от пота. Аника рядом тяжело дышала. Мы шли уже много часов подряд в тщетной надежде найти следы пребывания стада. До сих пор мы видели только несколько низко стесанных деревьев, да нечеткие отпечатки небольших копыт. Мы сошлись во мнении, что где-то в округе обитал кабан или некто подобный.
Еще немного и солнце начнет клониться к закату, а это значит, что землей безраздельно завладеют Тени.
– Нужно устроить привал.
– Читаешь мои мысли. – С этими словами Аника тяжело плюхнулась на близлежащий ствол упавшего дерева. Тот оказался трухлявым и не выдержал ее веса, так что девушка с воплем повалилась назад. Я не смогла сдержать смех. Аника поднялась и стала усердно отряхивать одежду от сухих листьев и веточек.
– Тоже мне подруга. Могла бы и промолчать, – с укором сказала девушка, но и сама захихикала.
Нервно икая, мы шли вперед, пока не нашли небольшой чистый ручей. Наполнив фляги, мы решили, что маленькая полянка неподалеку подойдет для остановки. К этому моменту небо уже начало окрашиваться в цвета заката, поэтому времени на придирчивость все равно не оставалось. Нужно было разводить огонь.
Аника осталась охранять вещи и выкладывать основание для костра, а я пошла в лес, чтобы набрать побольше сухой травы и хвороста, а заодно поставить ловушки на мелкую дичь. Имея в распоряжении магию, я могла бы легко выловить рыбу из реки или сбить птицу с ветки, но сейчас пришлось полагаться на более примитивные способы.
Я всегда любила гулять по лесу. Дом Камня расположен почти на самом севере континента. Севернее только Дом Ветра. Наши леса в основном хвойные, с редким подлеском, поэтому здешний светлый и густой лес был для меня в новинку, но мне нравилось его исследовать. Здесь было много ягод, но из-за сухости грибов было не найти. Пока мы были в пути, Аника рассказала о некоторых растениях и даже указала на те, которые можно есть. Если не получится найти и поймать дичь, мы могли бы некоторое время прожить исключительно на растительной пище.
Я шла аккуратно, изучая местность. На паре заячьих тропок соорудила силки, так, как учил нас Джозеф. Критически осмотрев свою работу, я решила, что у местных зайцев и кроликов есть хороший шанс выжить сегодня.
Когда с ловушками было покончено, я принялась собирать с земли сухие ветки. Как только гора хвороста начала угрожающе валиться из рук, повернула обратно. Я была на полпути к лагерю, когда мое внимание привлек хруст раздавленной ветки. Я замерла, настороженно прислушиваясь к звукам леса. Но ничего необычного не происходило.
В голову сразу пришло воспоминание об утреннем разговоре с Далмаром. Он сказал, что на меня готовится засада. Что, если прямо сейчас другие Претенденты стоят рядом, нацелив на меня свои луки?
Я отбросила ветки в сторону и отскочила в тесное пространство между несколькими деревьями, попутно вынимая из-за пояса короткий нож. Собственный лук я опрометчиво оставила с Аникой и теперь ругала себя за легкомыслие. Я надеялась, что толстые стволы хотя бы как-то прикрывали меня, пока я оглядывала лес, но если густая листва не давала моим врагам хорошо прицелиться, то мне она мешала даже просто увидеть их. Я в тысячный раз прокляла чертов ошейник.
Пригнувшись и медленно поворачиваясь вокруг своей оси, я осматривала пространство за кустами и деревьями и ничего не находила. Лес продолжал жить своей спокойной, размеренной жизнью. Может, мне показалось, и не было никакого шума? А даже если и был, может, это зверь прошелся?
Но тут хруст повторился. Я резко развернулась на пятках и подняла нож, готовая защищаться. Но вот затрещали кусты, и из зарослей показался юноша. Темные волосы, бледная кожа, черная одежда – Северин.
Парень вышел вперед, так, чтобы его было хорошо видно, и высоко поднял руки, показывая, что не собирается нападать. Я ощетинилась, не зная, верить ему или нет. В конце концов, что если я сейчас выйду из своего сомнительного укрытия, опущу нож, и в меня тут же прилетят несколько стрел?
– Не бойся, я один и не собираюсь нападать. – Северин понял, о чем я думала, и миролюбиво протянул вперед руки, как будто предлагая помощь.
– Что ты тут делаешь? – Я не спускала глаз с него и пространства за его спиной, и хотя меня больше волновало происходящее сзади, обернуться хоть на секунду не смела.
– Я вас преследовал, – просто сказал он.
– Как ни странно, это я и сама поняла. Лучше объясни – зачем? Хочешь отомстить?
– Отомстить? За что?
– Я чуть тебя не задушила.
– А я схватил тебя за руку. Кажется, мы квиты.
– Тогда почему ты здесь?
Северин небрежно пожал плечами, как будто это не имело значения, но увидев, что я просто так не успокоюсь, сдался. Он присел на пенек и поманил меня к себе, предлагая сесть рядом. Я осталась стоять на месте.
– Вы с Аникой не очень хорошие следопыты. Можешь не отвечать, это не вопрос, – он нагловато ухмыльнулся, увидев, что я собралась возразить, но тут же снова стал серьезным. – Так уж получилось, что я, без ложной скромности, хороший охотник. И я могу помочь вам найти и убить оленя.
– Почему ты хочешь помочь?
– Сложно сказать.
– Попробуй.
Северин на некоторое время задумался. Я осторожно опустила нож, но совсем убирать его не стала.
– Я чувствую себя виноватым, – наконец сказал он. – Мне кажется, наше знакомство не задалось именно из-за меня.
Я задумчиво уставилась на парня, а он ответил мне таким же прямым взглядом. В нем больше не было той ужасной ненависти, которая так меня испугала, но тепла или искренности тоже не было.
– Почему не поймаешь оленя сам?
– Не хочу.
– Претендент, который не хочет победить в Испытании? Интересно.
– Хочешь верь, а хочешь нет, но я не заинтересован в Железной Короне. Но я надеюсь, что она достанется кому-то достойному.
– И ты считаешь меня достойной?
– Сомневаюсь, что ты намного хуже других. – Северин пожал плечами.
– Самый лучший комплимент в моей жизни. Что ты хочешь взамен?
– Ничего. Считай, что я действую во благо страны.
Я нахмурилась. Мне не верилось, что человек, который меня презирал, хотел мне помочь.
– Ох, Мирелл, решайся скорее! Нам же тут не до темноты сидеть. Если тебе станет от этого легче, взамен я попрошу маленькую услугу.
– Какую именно? – Я насторожилась.
– Маленькую. Крохотную. Крошечную.
– Словарь съел?
– Побольше шути и отправишься ловить оленя в одиночестве. – Северин встал, отряхнулся, подошел ближе и протянул мне ладонь. – По рукам?
– Не раньше, чем скажешь, какую услугу хочешь взамен.
– Всего лишь узнать правду. Что ты делала в Темной Церкви?
– Ничего, – я закатила глаза. – Я правда попала туда совершенно случайно.
В глазах Северина на миг блеснула холодная злость, но в следующую секунду он снова ухмылялся. Вряд ли он поверил моим словам.
– Ты удовлетворила мое любопытство. Теперь пришло время принимать решение.
Я раздумывала над предложением. Парень был прав: даже потратив две жизни на поиски, мы с Аникой никогда не сможем убить оленя. Даже стадо не найдем. С другой стороны, Северин мог быть действительно хорошим охотником, если так легко нашел нас и незаметно за нами крался. Он неплохо ладил с Аникой, когда меня не было рядом, и вполне мог решиться помочь ей, а заодно и мне.
Все еще испытывая некоторые внутренние терзания и сомнения, я все же протянула руку и аккуратно пожала его широкую, теплую ладонь.
– Ну вот и прекрасно.
Северин развернулся, легко подхватил охапку хвороста, которую я уронила, и зашагал к лагерю, что-то весело насвистывая. Я невольно обратила внимание на его походку. Парень даже не напрягался, не смотрел под ноги, но все равно шел практически бесшумно. Он будто заранее знал, куда лучше поставить ногу, чтобы не хрустнула ветка или сухой лист. Совершенно неудивительно, что мы с Аникой не заметили его раньше. Теперь я была практически уверена, что две хрустнувшие ветки – вовсе не случайность.
– Северин!
Парень остановился, обернулся и вопросительно выгнул бровь.
– Я тоже должна извиниться. Те слова, что я сказала… я правда не должна была и… это было очень грубо с моей стороны.
На мгновение лицо парня превратилось в каменную маску. Но уже через секунду он беззаботно ухмыльнулся.
– Не стоит переживать об этом, Мирелл. Свою природу нам не изменить.
Его тон был легким, но почему странные слова звучали как оскорбление? Северин уже шагал к лагерю, не дав мне возможности узнать, что он имел в виду.
Я отправилась в другую сторону. Во-первых, дров для костра понадобится значительно больше, а во-вторых, прежде чем идти обратно, мне нужно побыть в одиночестве и хорошенько обдумать случившееся.
Я вернулась в лагерь только перед самым заходом солнца. Мои спутники уже разложили костер и вот-вот собирались его зажечь.
– Где ты была? – Аника накинулась на меня, едва я вышла из-за деревьев.
– Собирала ветки. – Я кинула на землю свою охапку.
– Мы волновались! Думали, ты потерялась! Или тебя убили!
– Я не волновался, – вставил Северин.
– Аника, успокойся. Меня не так уж и просто убить. – Я и сама не была уверена в том, что говорила, но не хотела, чтобы подруга переживала.
Девушка фыркнула, открыла рот, явно собираясь сказать что-то поучительное, посмотрела на Северина, будто ожидая от него поддержки, но, не увидев никакой реакции, закрыла рот. За всем этим я наблюдала, слегка выгнув бровь.
– Расскажешь? – Она кивнула в сторону парня, который как раз аккуратно складывал принесенный мною хворост.
Я тяжело вздохнула.
– Позже. Я устала и умираю с голоду.
В небо взметнулись языки пламени. Они озарили поляну теплым оранжевым светом. Когда исчезнет последний луч солнца, только этот свет останется между нами и Тенями.
– Не волнуйся. Может они вообще не появятся, – будто прочтя мои мысли, подруга попыталась меня приободрить. – Их давно не видели рядом со столицей.
Мы расположились в круге света. Мы еще не поймали никакой дичи, но, к счастью, в каждой сумке, помимо теплого одеяла, фляги, сменной одежды, огнива и кресала, был небольшой запас еды – сухари, твердый сыр и вяленое мясо. Скромно поужинав, мы расселись на своих одеялах. Воцарилось напряженное молчание. Первой не выдержала Аника.
– Кто-нибудь расскажет, что здесь происходит?
– Я совершенно не понимаю, о чем ты. – Северин развалился рядом с огнем, всем видом показывая свою незаинтересованность.
– Аврора, – Аника повернулась ко мне. – Ты обещала рассказать.
– Я, если честно, сама до сих пор не совсем все понимаю. Просто Северин любезно предложил помочь нам в поисках.
Аника настороженно повернулась к парню. Видимо и ей показалась странной его неожиданная доброта.
– Зачем тебе это?
Северин перекатился на бок и привстал, опираясь на локоть.
– Меня очень расстраивает ваше недоверие. Неужели я не могу помочь двум прекрасным девушкам в беде?
– Спасибо, – Аника очаровательно хлопнула ресницами.
– Мы не в беде, – одновременно с ней заметила я.
– Да ну? Ты знаешь, что твои ловушки на кроликов были установлены прямо рядом с лисьей норой? Без меня вы и прокормить себя не сможете.
Кровь прилила к щекам. Я могла бы поклясться, что в этот самый момент где-то надо мной смеялся счастливый живой кролик.
– Не волнуйся так. Я их поправил и переместил.
Мы с Аникой молчали. Будет ли лучше, если мы его просто прогоним? Но тогда оленя нам точно не поймать.
– Если действительно хотите, чтобы я вам помог, придется мне довериться.
– В игре, в которую мы играем, нет никого, кому можно доверять, – сказала я.
– Но вы все-таки здесь вместе. – Юноша указал на нас пальцем.
– Все просто. Я не хочу бороться за Корону. – Аника легко пожала плечами.
– Почему? Ты ведь могла бы помочь Дому Неба. – Северин явно сомневался в ее словах.
– Ты же помнишь, что монархам нельзя жениться или выходить замуж, иметь детей?
– Конечно.
– Дело в том, – тут лицо девушки покраснело, – дело в том, что у меня уже есть жених.
Аника запустила руку под воротник камзола и достала на свет тоненькую золотую цепочку, на которой висело маленькое колечко с небольшим безупречно прозрачным бриллиантом.
Северин тихонько присвистнул и удивленно посмотрел на Анику.
– Ого, да ты таинственнее, чем кажется на первый взгляд.
Я подвинулась ближе, желая как следует разглядеть кольцо, и даже Северин привстал, чтобы лучше видеть.
– И кто же он? – Я никогда не считала себя сплетницей, но было действительно интересно, кто смог завоевать сердце этой милой девушки.
– Его зовут Данис. Он служит у нас в замке помощником лекаря. Это он научил меня разбираться в травах и обрабатывать раны. К сожалению, в последнее время дома нам часто приходится этим заниматься, – Аника понурила голову, но потом решительно тряхнула волосами и продолжила. – И да, он сделал мне предложение перед тем, как я уехала. На самом деле, еще до того, как я узнала, что мне придется ехать.
– Ничего себе. Ты рассказала кому-то еще?
– Только сестре. Родители бы не поняли. Конечно, они знают, что с моими способностями к магии у меня небольшие шансы занять трон, но они считают, что я должна стараться и достойно представить семью. Они надеются, что, даже если я не выиграю, меня хотя бы можно будет удачно выдать замуж. Так что лучше им не знать о Данисе.
– Расскажешь о нем?
– Он … ну он самый лучший, – подруга мечтательно зажмурилась. – У него темно-каштановые кудри, карие глаза и самая добрая в мире улыбка. А еще он любит животных. Подбирает разных раненных птиц и зверей, лечит и выпускает на свободу. И представляете, он совсем не ест мяса! Никогда.
Я искренне наслаждалась ее рассказом. Данис подходил девушке, как никто другой, она явно была по уши влюблена. Мне было даже немного завидно, ведь подобных эмоций я никогда не испытывала. За всю свою недолгую жизнь я ни разу по-настоящему не влюблялась. Мне было просто некогда. Постоянные тренировки, учения, совещания с отцом и его советниками, которые я была обязана посещать с четырнадцати лет. Меня практически с рождения готовили к тому, чтобы занять трон, и времени на девчачьи глупости просто не оставалось.
И возможно, так было даже лучше, ведь короли и королевы должны все свое время и силы отдавать на защиту государства и его границ. А семья и дети – это слабость, и нет ничего хуже для правителя, чем слабость.
Именно так всегда говорил отец, но в словах и в делах его я почему-то чувствовала несоответствие. То, как трепетно он заботился о моей матери, как любил всех своих детей – я просто не могла понять, как эти чувства могут быть слабостью.
Но правила не изменить, и в конце концов мне пришлось с этим смириться.
Я невольно скосила глаза на Северина. Было интересно посмотреть на его реакцию. Парень смотрел на Анику снисходительно, но как-то по-доброму, без обычной насмешки. Было ли ему знакомо чувство влюбленности?
– А еще он написал мне стихи. Получилось невероятно красиво. Если бы не талант к медицине, ему стоило стать поэтом. Я привезла их с собой, и иногда это все, что напоминает мне о нем. Ну и кольцо, конечно.
– Скучаешь по нему?
– Естественно. Больше всего на свете я хочу, чтобы Восхождение поскорее закончилось, и я смогла отправиться домой и выйти замуж.
Было заметно, что Анику расстраивает этот разговор, так что я решила не задавать больше вопросов о Данисе. Вместо этого повернулась к Северину.
– Дай угадаю, а ты не хочешь сражаться за трон из-за девушки?
– Не угадала. – Парень снова улегся на спину и уставился в небо.
– Неужели тоже из-за мужчины?
– Очень остроумно.
– Тогда почему? – вероятно не стоило настаивать, но меня снедало любопытство. Что может заставить человека отказаться от борьбы за Корону?
– Климат в столице совсем не подходит моей нежной коже. То ли дело горы. Вот где настоящая свобода.
Было понятно, что разговаривать дальше на эту тему смысла не было. Северин не станет делиться своими мотивами.
– В таком случае давайте ложиться спать. Я буду дежурить первой.
***
Ночь прошла без происшествий. Мы по очереди оставались дежурить у костра, поддерживая огонь и вглядываясь в темноту, где любое движение было похоже на скользящую Тень.
На следующее утро, наскоро позавтракав, мы вышли в путь. Сделав небольшой крюк, чтобы собрать расставленные с вечера ловушки и вытащив из одной кролика, мы отправились на северо-восток. Северин уверенно вел нас вперед, ориентируясь на только ему одному видимые и понятные знаки. Нам с Аникой ничего не оставалось, кроме как довериться и следовать за ним.
Днем мы останавливались только для того, чтобы наполнить фляги водой, а перед наступлением ночи расставляли ловушки, собирали хворост и разводили костры. Мне отчаянно не хватало городских удобств, а именно чистой проточной воды и большого куска мыла. Приходилось довольствоваться небольшими речушками и озерцами, благо вода была не слишком холодной. Несмотря на стремление поддерживать хоть какую-то гигиену, я чувствовала, как постепенно превращалась в дикого лесного монстра. Волосы отчаянно требовали гребня, на светлой коже выступили веснушки от постоянного нахождения на солнце, а лунки ногтей почернели от грязи. Успокаивало лишь то, что мои спутники выглядели не лучше.
Мы больше не разговаривали о Данисе, и я не допытывались до Северина. Основной темой обсуждения было стадо оленей и его возможное местонахождение.
В пути я больше не расставалась со своим луком. Я не могла забыть слова Далмара, сказанные перед отправлением, поэтому постоянно вглядывалась в лес, ожидая нападения и подпрыгивая на месте от каждого странного шороха. В конце концов Аника не выдержала и попросила меня прекратить, ведь если бы кто-то действительно хотел устроить покушение, то логичней всего было бы сделать это раньше, пока мы не затерялись глубоко в лесу. Ее слова едва ли успокоили, но я постаралась вести себя сдержаннее.
Уже через неделю таких скитаний я начала терять терпение. Северин был уверен, что мы на верном пути. Он то и дело пытался растолковать, куда стоит смотреть и на какие детали обращать внимание, но в итоге сдался и попросил просто довериться и не мешать. Когда наконец раздался его радостный крик, я мигом оказалась рядом и уставилась на то, что он показывал.
