Текст книги "Железо и кровь (СИ)"
Автор книги: Влада Багрова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 23 страниц)
Я отвернулась. Не стоит думать так об этом парне. На том корабле я поняла – он был убийцей, хотя и старался скрыть это за маской совести и добродетели. Именно поэтому не смог убить меня сам.
Но разве я была лучше? Перед мысленным взором появилось воспоминание о мужчине с разорванным горлом. Морская вода смыла с меня его кровь, но я прекрасно помнила, как она стекала по лицу, пропитывала одежду.
Никогда раньше я не убивала людей, только верминов, в которых не осталось ничего человеческого. Отец почти с самого детства брал меня на суды, которые проходили в Доме Камня, и заставлял присутствовать при вынесении и исполнении приговоров, даже если речь шла о смертной казни. Он всегда говорил, что если у нас есть сила осуждать людей на смерть, то и исполнять приговор тоже стоило нам. Это было бы честно.
Именно поэтому я всегда думала, что убивать очень сложно. И невероятно ошибалась. В пылу битвы не было времени подумать, хорошо я поступаю или плохо. Была лишь одна цель – выжить. И все же, сейчас изумленное лицо убитого мужчины отказывалось покидать мое сознание. Слова Северина, сказанные в темном коридоре, неожиданно обрели смысл.
Я в последний раз взглянула на парня и тряхнула головой, отгоняя назойливые мысли. Неважно, что произошло сегодня, я все равно должна оставаться настороже. А еще мне точно следует принять ванну, чтобы смыть с себя всю эту грязь. Пора расставлять приоритеты, Аврора.
Я решительно отправилась покорять ванную комнату.
***
Через пару часов в комнату постучался Джозеф. В это время я дремала на своей кушетке, пока кровать была занята Северином, но даже такой тихий звук мгновенно вырвал меня из сна. Старый охотник зашел в комнату и объяснил, что его послала Королева, чтобы забрать Северина в его собственные покои. Он даже принес с собой свежую одежду, так что я поспешила выйти, давая им немного пространства.
Наша маленькая вылазка осталась незамеченной. Уже с утра Северин завтракал со всеми остальными как ни в чем не бывало. Войдя в комнату, он даже не хромал, но, когда наши взгляды пересеклись всего на секунду, его глаза показались мне слегка покрасневшими и стеклянными, а зрачки чересчур расширенными. Видимо, он принял снадобье, помогающее избавиться от боли, одно из тех, что оставила Аника.
А вот Готто в комнате не было. Его место за столом оставалось свободным. Как и место Королевы. Она тоже не явилась на завтрак в первый раз за все время Восхождения.
Северин старательно меня игнорировал. Наверное, он вел себя так, потому что никому не стоило знать, что мы пришли к некому взаимопониманию после произошедшего на Первом Испытании. Но мне было даже легче. Я не знала, как следует к нему относиться. Он извинился передо мной и храбро сражался на корабле (хотя в это сражение мы попали тоже не без его участия). Но что, если все это только еще одна уловка, чтобы ослабить мою защиту и усыпить бдительность? Нет, Аника определенно права: чем меньше мы общаемся, тем лучше. Проще продолжать ненавидеть его и презирать.
– Ты пойдешь сегодня на Арену? – спросила Аника.
Мы ходили на Арену каждый день на протяжении всей прошедшей недели, но на песок так и не вышли. Аника предпочитала наблюдать и изучать стратегию и приемы противников, а я просто не думала, что хоть кто-то из них сможет одержать надо мной верх во время магического поединка. И никакое оружие им не поможет. Я знала, что отец не одобрил бы излишней самоуверенности, так что смотрела на тренировки, просто чтобы заглушить голос совести.
– Нет, сегодня я займусь чем-то более интересным.
– Да? Проберёшься в логово пиратов? Попытаешься в одиночку сразиться с сотней воинов? Или не одна, а с Северином?
Я тихо зашипела на подругу и оглянулась вокруг, но остальные Претенденты продолжали завтрак и не обращали на нас особого внимания.
– Пожалуйста, потише! – Аника только тихо рассмеялась в ответ и покачала головой.
– Делай, что хочешь, но хотя бы помни об осторожности.
Я слышала скрытую грусть в голосе подруги, но что я могла поделать? Аника была очень зла на Северина и справедливо ожидала от меня такой же злости, но я пошла на сотрудничество с ним. В глазах Аники это просто предательство.
Я отодвинула недоеденный завтрак и встала из-за стола. Сегодня находиться здесь было невыносимо, а в отсутствии Королевы мы были вольны покидать комнату, не дожидаясь конца трапезы.
Вернувшись в комнату, я увидела, как Лиз убирает мою постель. Джозеф забрал с собой испорченные простыни и принес свежие. По выражению лица служанки было невозможно понять, заметила ли она подмену.
– Лиз, ты не могла бы позвать Лили? Я собираюсь в город и хотела, чтобы она меня сопровождала.
– Как будет угодно, миледи.
Когда Лиз ушла, я зашла в гардеробную и плотно закрыла за собой дверь. Здесь, в одном из ящиков, была тщательно спрятана одежда, которую я носила во время ночной вылазки из замка. Ее пришлось выстирать и высушить, а потом убрать подальше с глаз долой. Я вытащила аккуратно сложенный свитер, но сама одежда меня мало интересовала. Я отвернула края и уставилась на короткий кинжал, который дал мне Северин. Лезвие тускло блеснуло.
Я встряхнула головой и кинула свитер обратно в сундук, а кинжал засунула за голенище сапога. «Чтобы отдать Северину при встрече», – напомнила я себе.
Раздался стук в дверь, я быстро вскочила на ноги и, поправив одежду, вышла обратно в спальню. Меня уже ждала Лили, облачённая в короткий плащик поверх обычной формы. От нетерпения она топталась на месте и заламывала руки.
– Сегодня наш урок состоится в городе. Поспешим.
Девочка разве что не запрыгала от радости. Она буквально завалила меня вопросами, но я не сдавалась. Зачем портить сюрприз?
Сегодня в городе праздновали первый день осени. Это значило, что урожай созрел и настала пора его собирать, но прежде нужно обязательно принести подношение Троице. А любой церковный праздник – прекрасный повод как следует повеселиться. В городах устраивались магические представления, устанавливали шатры и разводили огромные костры, а от запаха всевозможных яств кружилась голова. Я особенно сильно любила запеченные яблоки и сливовые пироги и отчаянно надеялась, что и в столице смогу раздобыть что-нибудь подобное.
Ярмарка меня не разочаровала. Здесь действительно было на что посмотреть. Повсюду развивались флаги с восходящим солнцем Серраннона, жители города облачились в лучшие наряды, чтобы выйти на улицу, и каждый считал своим долгом надеть что-то оранжевое или зеленое в честь наступившей осени. Я в своем черном наряде сильно выделялась, но сегодня на меня почти не обращали внимания, чему я была очень рада.
Я купила цветастый красно-оранжевый платок для Лили и повязала его ей на голову, хоть девочка отчаянно отказывалась от подарка. Но в ее глазах я все равно видела искреннюю радость.
Наконец мы вышли прямо к огромному разноцветному шатру. Он был больше и выше остальных, изнутри то и дело доносились восторженные крики, а чтобы попасть внутрь, предстояло выстоять в длинной очереди. Я оставила Лили ждать, а сама отправилась раздобыть нам что-нибудь вкусное, так как после ночной прогулки по городу я почти ничего не съела за завтраком.
Я вернулась как раз вовремя, чтобы заплатить за билет. Но едва продавец обратил внимание на цвет моей одежды, то подпрыгнул и засуетился. Позвав своего юного помощника, он велел отвести нас в специальную ложу для знатных гостей. Мужчина даже отказался взять деньги, сколько бы я ни предлагала оплатить проход. В итоге пришлось сдаться, чтобы не задерживать очередь, и послушно пройти за проводником.
Усевшись на удобное кресло и устроив Лили рядом, я отдала ей один из купленных тыквенных пирожков и велела внимательно смотреть на сцену, где вот-вот должно было начаться представление.
Лили несказанно удивилась, когда увидела, что все вышедшее на сцену артисты не старше ее самой.
– Что это за место? Не похоже на цирк, – в голосе девочки сквозило явное сомнение. – Почему на сцене одни дети?
– Потому что это вовсе не цирк. Это показательное выступление учеников академии. Той самой, в которую Лиз запретила тебе поступать. Такие выступления устраивают каждый год, чтобы воспитанники могли показать, чему научились. А еще, именно здесь именитые маги часто находят талантливых учеников, – я тихонько указала Лили на сидящих в ложе мужчин и женщин с надменными лицами и в богатых одеждах. У меня не было сомнений на их счет, ведь я чувствовала исходящую от них мощную энергию чистой силы. – Считается, что обучаться у мага более почетно, так что дети из кожи вон лезут, чтобы показать свои навыки.
– Вы тоже сюда пришли, чтобы найти учеников? – Лили выглядела испуганной, как будто думала, что я вот-вот выкину ее вниз к остальным, а сама займусь подбором кого-нибудь получше.
– Нет, одной несносной ученицы пока хватит. Но я хочу, чтобы ты внимательно смотрела на сегодняшние выступления и запоминала все-все. На следующем занятии мы как следует обсудим увиденное и попытаемся сделать выводы.
Моя подопечная заметно повеселела и принялась за пирожок, когда поняла, что я вовсе не собираюсь от нее отказываться.
– А я могу принять участие?
– Пока слишком рано, ты должна еще многому научиться, прежде чем сможешь продемонстрировать что-то по-настоящему стоящее. Но, возможно, на следующий год ты могла бы попробовать пройти подобные испытания.
Представление наконец началось. На арене внизу остались стоять два мальчика, остальные дети поспешили убраться обратно за занавес. Мальчики поклонились трибунам, а затем отвесили отдельный поклон для ложи. Только после этого они встали друг напротив друга и, быстро склонив головы в приветствии, приняли боевые стойки. Значит, они покажут магический поединок.
Арена маленького цирка представляла собой уменьшенную копию большой городской Арены. Тут тоже был помост, усыпанный песком, по краям бежала вода и горело несколько факелов, освещающих пространство шатра. Впрочем, использовать огонь было запрещено – слишком большая вероятность кого-нибудь поранить или что-нибудь поджечь, даже если внизу всегда дежурили опытные маги, готовые прийти на помощь детям.
Мальчики начали медленно и нерешительно кружить по арене. Вероятно, они в первый раз сражались перед столькими зрителями, и немного нервничали. Но вот один из них сделал выпад, и его противник попятился назад от направленного на него потока воздуха. Настала его очередь нападать. Мальчик взмахнул рукой и поднял в воздух небольшой шар воды, но тот распался до того, как успел навредить хоть кому-то. Первый из сражавшихся снова воспользовался воздушной атакой, чтобы вытолкнуть своего соперника за огороженный круг.
Люди на трибунах одобрительно захлопали в ладоши. Победитель еще раз всем поклонился и даже подошел к проигравшему и помог ему подняться, чем заслужил еще одну порцию аплодисментов и даже уважительные кивки некоторых сидящих рядом со мной магов.
– А здесь только сражаются? Ведь есть и другие способы проявлять магическое искусство.
Я кивнула.
– Ты права, магические поединки – не единственное, что мы здесь увидим. Хотя стоит признать, что другие науки требуют куда больше подготовки и времени на демонстрацию, а потому не так популярны на выступлениях.
Мы снова обратили внимание на учеников. На этот раз на арену вышла девочка. Насколько я могла судить, она была одного возраста с Лили. Девочка выглядела весьма уверено, ее спина идеально прямая, а губы растянуты в широкой улыбке. Я с интересом ожидала ее выступления.
Поприветствовав всех присутствующих, девочка встала посередине круга и обратила взор на ложу. Она определенно намеревалась привлечь внимание магов. Разведя руки в стороны, она начала свой Танец.
Я сразу поняла, что это был именно Танец. Его еще называли Танцем Четырех Стихий и выполнять его могли только самые сильные и опытные маги. Неудивительно, ведь Танец отличался сложностью и непредсказуемостью. Он требовал от исполнителя необычайного могущества, сосредоточенности, идеального владения собственным телом и силами. Любая, даже самая незначительная ошибка могла стоить магу жизни.
Если девочка сможет «станцевать» всего с тремя стихиями, маги, сидящие радом со мной, перегрызут друг другу глотки за право обучать ее. Я уже чувствовала их явный интерес.
Я внимательно следила за девочкой. Ее движения действительно были идеально плавными, взмахи руками – невероятно точными, и она смогла подчинить себе стихию земли, а затем и воздуха, но как только она подняла руку, чтобы добавить к этому списку воду, что-то внутри шатра изменилось.
Я поняла, что что-то не так за секунду до того, как воздух в зале дрогнул. Крохотные волоски на шее встали дыбом, а по обнаженным рукам пробежали мурашки.
Девочка на сцене рухнула на песок. Даже с такого расстояния я видела, как из ее носа хлынула кровь. На трибунах кто-то громко закричал, зрители повскакивали с мест и пальцами указывали на ученицу. Маги покачивали головами, явно разочарованные выступлением.
Лили замерла на своем месте, ее глаза широко раскрылись от ужаса.
– Она мертва?
– Нет, не думаю, – я поспешила успокоить свою ученицу. – Ты помнишь, о чем мы говорили на самом первом уроке?
Лили медленно кивнула.
– Именно это происходит с магами, которые берут на себя больше, чем могут вынести. Нам очень повезло, что она не успела полностью завершить обряд. Если бы силы подвели ее, когда под ее контролем оказались все четыре стихии, у нас были бы очень большие проблемы. Хотя здесь достаточно сильных магов, чтобы смягчить последствия.
Было искренне жаль неудачливую ученицу, но я обрадовалась, что Лили увидела, каковы могут быть результаты излишней самонадеянности и гордыни.
– Не пугай свою юную подопечную так сильно.
Я подскочила, услышав знакомый голос. Обернувшись, уставилась на Северина, который как ни в чем не бывало сидел позади меня. Он небрежно закинул ногу на ногу, как будто и не было никакой раны.
– Королева будет рада узнать, что ты так ответственно подходишь к обучению Лили.
С этими словами Северин подмигнул девочке. Ее щеки покрылись румянцем. Я закатила глаза.
– Она и это тебе рассказала? Вы действительно близки, – я слегка усмехнулась, вспомнив, как Королева среагировала, увидев раненного Северина в моей кровати.
– Прогуляемся? – Северин проигнорировал мой намек.
Я неуверенно посмотрела на Лили. Не хотелось оставлять ее в одиночестве.
– Не волнуйся. Здесь она в безопасности.
Лили яростно закивала и заверила меня, что не двинется с места, пока я не вернусь.
Я встала и отправилась вслед за Северином. Он повел меня прямо к выходу. После полумрака шатра яркое сияние солнца больно резало глаза. От ночной непогоды давно не осталось и следа.
Наконец мы вышли к морю и медленно пошли вдоль береговой линии. Здесь было меньше народу, хотя несколько пар так же неторопливо совершали променад. Северин галантно предложил руку, но я проигнорировала его жест. Тот только пожал плечами.
– Ты хотел о чем-то поговорить?
– Разве мы не можем просто прогуляться и насладиться чудесной погодой?
– Тебе явно болеутоляющие в голову ударили. И как ты меня нашел?
Северин только усмехнулся. Я внимательно посмотрела ему в лицо, но его глаза уже потеряли стеклянный блеск, который я видела с утра. Действие травяного сбора Аники закончилось. И как он не хромал?
– Раны болят, но Аника постаралась на славу. Передай ей мою благодарность.
– Лучше скажи ей.
– Чтобы она меня сама же проткнула насквозь? Не думаю, что она когда-нибудь простит меня за предательство.
– А ты заслуживаешь прощения?
– Нет.
Мне тоже так казалось.
– Готто мертв.
Я остановилась и повернулась к парню. Он тоже замер. По его лицу скользнула капелька пота. Прогулка все-таки его утомляла.
– Присядем? – Я указала на низкую лавку, стоящую почти у самого берега. Северин кивнул. С едва заметным облегчением.
– Люди Королевы нашли тело недалеко от одних из внешних городских ворот. Его убили, причем достаточно жестоко, чтобы изуродовать лицо почти до неузнаваемости. Труп погрузили в одну из телег, которые занимаются похоронами бездомных.
– А другие двое?
– Никаких следов, – Северин покачал головой. – Кирнон как сквозь землю провалился. Личность второго установить не удалось. Корабль давно исчез из залива.
– И что это значит? – Я задала вопрос, но мои руки мелко затряслись от понимания. Мне пришлось вцепиться в край лавки, чтобы унять дрожь.
– Это значит, что Готто не в одиночестве затеял покушение. Есть кто-то выше него, и этот человек приказал убить Готто, когда того раскрыли. Ты все еще в опасности.
– Что насчет Селии и Мирабель? Они пытались убить меня во время Первого Испытания.
– Не знаю. Возможно, он их просто подговорил. Как и меня.
– Это он предложил тебе участвовать в покушении?
– Да, но через Селию. И я уже много раз говорил, что сожалею.
Я только отмахнулась.
– Он объяснил, почему хочет убить именно меня?
– Нет. Но это и так очевидно. Ты сильный маг, самый вероятный выбор Короны. Все они хотят избавиться от тебя. Любым способом.
– Тогда стоит ли волноваться об этих убийцах? Все прекратится, как только Восхождение закончится.
– Не мне тебе говорить об этом, но… Боюсь, сейчас дело уже не только в тебе.
Северин сунул руку в карман, вытащил наружу конверт и вручил его мне.
– От Королевы.
Я взяла письмо, быстро вскрыла конверт и пробежала глазами по содержимому. Мои брови поднимались все выше с каждой прочитанной строкой, пока Северин внимательно наблюдал за моей реакцией. Когда я закончила, в руке вспыхнул яркий огненный шар. Письмо отправилось прямо в огонь.
– Ты ото всех писем так избавляешься?
– Тебя что-то смущает?
– Просто подумал, что писать тебе любовные баллады не имеет смысла.
– Передай Королеве, что я согласна.
Северин улыбнулся, поднялся с места и снова предложил мне руку.
– Ты не голодна? Я заметил, что ты ничего не съела за завтраком.
Я снова отмахнулась от его приглашения.
– Нет. У меня еще есть дела в городе.
Пора было купить для Лили ее первую пару браслетов.
Глава 15
Дождь громко стучал по стеклам. Осень постепенно заявляла свои права. Погода в столице становилась все хуже и хуже. И хотя снег здесь никогда не выпадал, в ближайшие несколько месяцев нас ожидали нескончаемые дожди и сильный холодный ветер с моря.
Я не возражала. Мне надоела бесконечная изнуряющая жара и палящее солнце. Я ужасно скучала по родному дому с его с его преимущественно прохладной погодой, частыми дождями и сосновой свежестью.
Только что я наконец получила письма из дома. В одном из них отец вежливо интересовался состоянием дел и моим здоровьем, и, конечно же, не забывал выразить свое недовольство по поводу позорного проигрыша в Первом Испытании. Письмо было достаточно сухим, и у меня не было никакого желания немедленно написать ответ.
Следующим взяла письмо матери. Она, конечно же, ни словом не обмолвилась о выступлении. Совсем наоборот, она искренне переживала и хотела узнать о моих делах.
Последнее письмо пришло от брата. Только открыв его, я поняла, что послание зашифровано. Конечно, с виду это было совершенно обычное письмо, но кое-какие знаки, доступные только моему пониманию, подсказали, что здесь было сказано куда больше, чем казалось на первый взгляд.
Мы с братом придумали наш шифр еще подростками, чтобы обмениваться посланиями втайне от наставников. Нас довольно быстро поймали за передачей записок на уроках, но разгадать код никто так и не смог. Тогда отец принял решение не наказывать нас и даже помог доработать шифр, чтобы иметь возможность отправлять секретные письма в столицу.
Я скользнула взглядом по бумаге. Брат долго и красочно расписывал все прелести северной осени, нескольких новых породистых кобыл, приобретенных отцом, даже упомянул свои новые опыты, но чем дальше я читала, тем сильнее стучало сердце.
«Готовится новое покушение, с моря. Берегись, сестра».
Два простых предложения заставили меня крепко сжать кулаки. Покушение с моря. Очевидно даже находясь далеко от столицы, отец продолжал следить за Восхождением. Его шпионы наверняка потратили не мало времени, чтобы получить даже эту скудную информацию.
Но что он имел в виду? Было ли это как-то связано с загадочным кораблем, на который мы с Северином забрались почти месяц назад? С тех пор мы еще несколько раз вместе делали вылазки из замка, но безуспешно. Ни в городе, ни в заливе не происходило ничего необычного.
Я скомкала письмо и отправила его прямо в камин. Огонь мгновенно вспыхнул, в миг уничтожив бумагу и все на ней написанное.
Ну что же, сейчас, когда до Второго Испытания осталась всего одна ночь, точно не стоило волноваться о новых покушениях. Во время магической дуэли меня так и так попытаются убить.
Я отложила остальные письма и пообещала себе, что напишу подробные ответы и поделюсь новой информацией после первого поединка на Втором Испытании.
А пока стоило сосредоточиться на предстоящем балу. Ведь это тоже своего рода испытание.
Лиз уже ушла, оставив меня стоять перед зеркалом. Сегодня единственный день, когда Претендентам можно снять черное и надеть костюм любого цвета. Я выбрала длинное темно-синее платье с золотыми цветами, вышитыми на лифе, и широкими, почти прозрачными рукавами. Раньше оно оставляло голыми плечи, но по моей просьбе к платью добавили высокий воротник из какой-то легкой ткани. Волосы Лиз оставила распущенными, но вплела в них тонкую золотую цепочку, которая не давала тяжелым прядям падать на лицо.
В Большом Зале, где традиционно проходил бал, было полно народу. Гости сновали между столами с закусками, о чем-то переговариваясь и смеясь. На балконе над залом расположились музыканты, а в самом центре помещения пары кружились в танце.
Этот бал был больше и роскошнее любого предыдущего. Сегодняшний вечер можно было бы принять за маскарад, если бы я не знала, почему Королева устроила его с таким размахом. Зал освещали тысячи свечей, повсюду были развешаны тяжелые цветочные гирлянды, столы ломились от закусок и напитков.
Но больше всего взглядов привлекали заморские гости. Эмиссары из других королевств и империй выделялись необычной яркой одеждой, украшениями, даже цветом волос и кожи. Здесь присутствовали послы из Касвании, мужчины с бронзовой кожей и темными волосами, облаченные в просторные светлые одежды и тяжелые золотые украшения. По соседству стояли высокие светлокожие барийцы. Даже в теплом помещении они не отказались от своих меховых накидок. Но удивительнее всего были их длинные волосы, выкрашенные во всевозможные оттенки, начиная с белоснежного и до небесно-синего или ярко-алого.
Здесь были и другие народы, но я отвлеклась, заметив недалеко знакомую высокую фигуру. Мне неожиданно захотелось рассказать ему о письме брата. Северин разговаривал с каким-то купцом, но, будто почувствовав мое внимание, мгновенно обернулся, и наши взгляды встретились. Парень махнул собеседнику рукой и направился прямо ко мне, но, нахмурившись, остановился на середине пути.
– Потанцуем?
Я вздрогнула, когда рядом, будто из ниоткуда, возник Кристофер. Он выглядел изумительно в своем белоснежном фраке. Светлые волосы, как всегда, зачесаны назад, а льдисто-голубые глаза завораживали всякого, кто в них смотрел. На голове ярко сверкал золотистый венок Чемпиона Первого Испытания.
– С удовольствием, – улыбнувшись новому другу, я присела в реверансе.
Я чувствовала на себе взгляд Северина, когда Кристофер подал мне руку и повел к центру зала. Люди расступались перед нами, господа кланялись, а дамы приседали в реверансах. Неудивительно, ведь Кристофер был победителем Первого Испытания, а обо мне после случая с ошейником вообще невесть что болтали.
Музыканты как раз готовились сыграть новую мелодию, когда мы встали в круг танцующих. Кристофер притянул меня к себе, правую руку положил мне на талию, а левую убрал себе за спину. Я положила правую руку ему на плечо, а левую так же убрала за спину.
За окном сверкнула молния, грянул гром, громко заиграла музыка, и танцующие пустились по кругу.
– Ну что, готова ко Второму Испытанию?
– А ты?
Кристофер только подмигнул в ответ.
– Послушай, а ведь ты так никому и не рассказал о своей силе.
– Действительно, не рассказал.
– Не хочешь поделиться? Мне очень любопытно.
– И испортить сюрприз? Ни за что.
– Странное у тебя понимание сюрпризов, – попытка узнать побольше о сопернике с треском провалилась. Стоило надеяться, что у него не слишком сильный дар. Может, этот симпатичный травник просто закидает меня целебными растениями?
Кристофер притянул меня к себе, положил обе руки мне на талию и приподнял над полом, как того требовал танец, а когда поставил обратно, мы оказались ближе, чем прежде. У меня перехватило дыхание. Кристофер, конечно же, заметил.
– Может, сбежим отсюда? – От его шепота по спине побежали мурашки.
– О чем ты? – меня сковал ужас при мысли, что Кристофер может думать, будто я сбегу с бала с первым встречным после короткого танца.
– Здесь очень шумно, не находишь?
Парень крепче сжал мою талию, абсолютно не желая сдаваться. Я уже хотела было резко ответить, когда в зале неожиданно воцарилась тишина. Лишь буря за окном продолжала неистовство.
В зал вошла Королева. Она выглядела как всегда обворожительно, но я в очередной раз заметила какую-то усталость в ее походке. За ней медленно шли четверо жрецов, плотно закутанные в белые мантии. В руках каждый держал тяжелый с виду сосуд.
Королева остановилась у края танцевальной площадки, а жрецы проследовали дальше, прямо в середину зала, где специально для них танцующие спешно освобождали место. Каждый поставил свою ношу на пол, и все вместе они воздели руки вверх к небу и громко запели свои молитвы.
Я с интересом наблюдала за происходящим, хотя точно знала, зачем сюда принесли эти сосуды, и от этого становилось еще любопытнее. Я поспешила высвободиться из грубых объятий Кристофера и сквозь толпу пробралась поближе к центру, чтобы лучше видеть происходящее.
Песня-молитва сливалась в неприятный, протяжный вой. Мне хотелось зажать уши руками, но я не могла себе позволить такое проявление неуважения к религии, потому стояла смирно, искренне надеясь, что мука скоро завершится.
Мои надежды не были напрасными. Жрецы наконец закончили, и один за другим скрылись за широкими дверями. Вперед выступила Королева. Она широко развела руки, будто желая обнять всех присутствующих.
– Добро пожаловать на бал в честь наших Претендентов. Я так рада, что вы не испугались плохой погоды и все-таки прибыли в замок. Надеюсь, сегодняшний вечер вас не разочарует!
Со всех сторон раздались вежливые аплодисменты. Королева терпеливо дождалась, когда они стихнут, и продолжила:
– Сегодня мы празднуем конец Первого Испытания, и некоторые из вас помнят, как мы праздновали его еще двадцать пять лет назад. Тогда, как и каждый бал до этого, мы отдавали дань уважения всем погибшим. К сожалению, и сегодня нам есть с кем проститься. Во время Первого Испытания погибли две Претендентки – Фелисия Валлес из Дома Тумана и Кара Марку, представлявшая церковь Троицы, а всего через неделю от полученных во время Испытания ран скончался Готто Камори из Дома Солнца. Давайте почтим память этих храбрых молодых людей минутой молчания.
Все присутствующие, как один, склонили головы. Некоторые даже шептали молитвы, желая умершим найти путь к свету. Я тоже склонила голову и сильно закусила губу, но совсем по другой причине. Я не понимала, почему Королева решила скрыть правду о предательстве Готто и сказать всем, что причиной его смерти стали раны. Северин объяснил, что она не хотела поднимать паники среди простых жителей, послов из других стран и самих Претендентов. Мне оставалось только смириться с ее решением.
Кто-то крепко сжал мою руку. Я оглянулась и увидела Анику. Я даже не заметила, как она подошла. Я сжала ее руку в ответ, чувствуя невероятную признательность за поддержку.
– Благодарю вас. Но хватит о грустном, – Королева снова взяла слово. – Наша церковь предоставила нам эти прекрасные фиалы, и как вы видите, каждая из них чем-то наполнена. В этих чашах вы найдете воду, масло, песок и камень. Сегодня две Претендентки согласились исполнить для нас Танец Четырех Стихий. Это поистине пик магического искусства, и я надеюсь, что все вы насладитесь этим зрелищем. Девушки, прошу вас выйти вперед.
Собравшиеся гости поспешили отойти от круга с чашами как можно дальше. А я решительно выпрямила спину и…
– Аврора! – Аника вцепилась мне в руку, не давая сделать и шагу. – Ты же знаешь, что это опасно.
– Не опасно, если знать, что делать.
– Второе Испытание уже завтра. Ты потратишь слишком много сил!
– Не переживай. Справлюсь.
Я улыбнулась подруге, постаравшись, чтобы улыбка выглядела уверенной. На самом деле, я вовсе не сомневалась в успехе, но приятно, что Аника волнуется. Даже если она переживает только потому, что победа во Втором Испытании точно обеспечит мне место в троице Чемпионов.
Я сделала шаг вперед. Значит, я буду танцевать с еще одной Претенденткой. Но с кем? Кто здесь достаточно хорош, чтобы проявить себя в искусстве Танца Четырех Стихий? Я задумчиво разглядывала толпу, пока толпа с любопытством разглядывала меня. Ожидание становилось невыносимым, но наконец с другой стороны площадки появилась Селия.
На ней было прекрасное платье, отливающее серебром, а голые плечи и скулы покрыты перламутровой пылью. Длинные светлые волосы развивались за спиной, словно изящная накидка. Она выглядела как настоящая королева, не хватало лишь короны.
Я остолбенела. Значит, именно с ней мне придется исполнять Танец? С девушкой, которая чуть не убила меня и послужила причиной того, что на моей шее остался ужасный шрам? Но ведь и Северин участвовал в том покушении, а я всерьез размышляла над тем, чтобы согласиться, пригласи он меня на танец.
Я подумала, что могла бы отказаться, но это выглядело бы как слабость с моей стороны. Казалось, Селия тоже была не в восторге от происходящего, и это хоть чуть-чуть прибавляло мне уверенности.
Честно говоря, я была удивлена и даже шокирована тем, что Селия умела исполнять Танец. Не так много людей имели способности к магии, и лишь единицы из них обладали силой достаточной, чтобы выжить во время Танца. Я даже не предполагала, что Селия – одна из них.
– Я готова.
Я повернулась к Селии. Она кивнула и нагнулась, чтобы снять обувь. Я последовала ее примеру. Для танца со стихиями нужно избавиться от лишней одежды, которая замедляла и сковывала движения. В старину и вовсе танцевали обнаженными, но этот обычай, к счастью, уже не соблюдали.
Селия избавилась от перчаток, а я стащила с ног чулки и в последнюю очередь стянула с рук браслеты. Каменный пол неприятно холодил ступни, но я не обращала на это внимания. Вокруг начали собираться люди. Они шептались, поглядывая на нас, наверняка не веря собственным глазам.
