Текст книги "Элита Империи (СИ)"

Автор книги: Виталий Абанов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

– Я дам тебе своих людей. – сказал он, не отрывая руки от лица: – В чем, как не в этом суть учения…

– Ваше преосвященство?

– Суть учения… спросите меня об этом, когда я умру. Но даже уйдя из жизни я останусь здесь. – кардинал вытянул руку и коснулся груди Ромула, слева, там, где сердце: – даже если ты и думаешь, что у тебя там не останется места. Вера спасет тебя там, где не останется места ни страху, ни ненависти. Там, где не поможет надежда, там, где не останется любви. Помни об этом, сын мой…

– Теперь только надо дождаться сигнала, ваше преосвященство… – сказал Ромул, слегка наклонив голову. Он был слишком стар, для того, чтобы сгибаться пополам или падать в ноги. Слишком стар, слишком устал и слишком близок к смерти, чтобы чего-нибудь боятся, хотя по правде говоря, этот человек вызывал у него некий неприятный холодок. Его проблема в том, что он как некий пришелец, как чужой и чуждый нам, подумал Ромул, как человек из того стихотворения – видит горы и леса, облака и небеса, но не видит ничего, что под носом у него. Он похож на умного слепого, в другое время я бы с легкостью сошелся с ним и мы бы сыграли партию-другую на веранде моего дома. Но не сейчас. Сейчас все слишком…

– Я согласен. – кивнул головой жрец-кардинал: – все слишком важно для того, чтобы медлить. Ступайте.

– Но…

– И настанет час, когда реки выйдут из берегов, а небо опрокинется тысячью звезд… – нараспев произнес жрец-кардинал, снова начиная говорить нараспев. Ромул не мог нормально воспринимать этого человека, больше всего он напоминал юродивого, шута, изредка говорящего страшную правду.

– Тиима… – Ромул еще раз склонил голову. В чужой монастырь со своим уставом не лезь.

– И восторжествует истинное учение…

– Тиима…

– О прочем же, суетном и мирском переговори с моим верным слугой Атласом. Ступай. – узкая рука его преосвященства, перевитая венами и сухожилиями, едва шевельнулась, давая понять, что аудиенция закончена.

– Тиима, ваше преосвященство… – Ромул попятился назад, покидая помещение. Снаружи его ждал Атлас, заместитель его преосвященства по мирским вопросам, невысокий и пухлый человек, одетый в мантию объединенной церкви.

– Нам нужно поговорить. – сказал Атлас, открывая потайную дверь в стене: – Следуй за мной. – и он нырнул в стену. Там, за стеной из броне листов дюраллоя, надежно защищенный от прослушивания и сканирования, находился личный кабинет Атласа.

– Проходи, садись. Выпьешь чего-нибудь? – Атлас пододвинул кресло к гостю, сам устроился напротив, открыв небольшой бар, спрятанный в каминной полке.

– Бренди? Есть хороший сорт, очень редкое… впрочем если хотите вина или… – рука Атласа прошлась по полке, на мгновение показав разноцветные ампулы с семутой.

– Не стоит беспокоится. К сожалению я вынужден себя во многом ограничивать. – покачал головой Ромул.

– Аскетизм похвален и угоден богу. Но здесь, в этом кабинете можете расслабиться. Никто нас не слышит и никто не знает что здесь происходит. Вина?

– Нет. – снова отказался Ромул: – Но, если вы не против, я пожалуй закурю.

– Ради бога. – Атлас выждал, пока Ромул закурит сигару и устроится в кресле поудобнее, сам он все-таки плеснул себе немного бренди на дно пузатого бокала. Ромул наблюдал за тем, как он подносит бокал к носу, как раздуваются ноздри, улавливая драгоценный аромат. Гурман, гурман, это видно, ценит каждую минуту и секунду, любит вкусно поесть и выпить, это же относиться и к его сексуальным отношениям, к тяге к власти, ко всему. Надо быть осторожным, здесь именно он все решает, а не этот надутый мешок со скипетром, он просто "кукла", марионетка для верующих, хотя и мудрый старикан, как же он допускает такое… – подумал Ромул, катая сигару между пальцев.

– Итак. Вы наверное гадаете, зачем я вызвал вас сюда… – спросил Атлас, внимательно глядя на Ромула. Ромул наклонил голову – нет, не гадаю. Знаю. Знаю все. Сейчас ты будешь проверять меня на вшивость, ты же осторожный сукин сын, и ты не веришь, что есть бесплатный сыр, ты прав, такого нет, надо только заставить тебя поверить в то, что я запрашиваю высокую цену, тогда мы поторгуемся и ты будешь весь мой, с потрохами.

– Правильно, не гадаете. Вы знаете, что так и должно быть – сделал вывод Атлас: – И для того есть причины. Во-первых чисто прагматические. Амибал верит в то, что если ему предоставить высокую трибуну, то вся империя пойдет за ним, верит в свою победу и торжество справедливости, верит… черт, он иногда заходит слишком далеко. Я… принадлежу к реалистам. Даже если вы и поможете нам захватить дворец и убрать Марка Второго, это ни к чему не приведет. У нас довольно много людей в столице, но они не военные и большинство никогда не держали оружие в руках. И даже если мы захватим дворец в тайне, то как только об этом станет известно, императорская гвардия выкинет нас оттуда.

– Мы можем задействовать в обороне автоматические охранные системы. – напомнил Ромул. Атлас только поморщился.

– Это даст нам еще полчаса, но итог будет тот же. Власть в империи не у того, кому принадлежит дворец. И вы это знаете. Народ не поддержит никого на троне, кроме семьи императора. К власти можно прийти на штыках, но долго на них не усидишь. Тем более, у нас и штыков-то кот наплакал. Вы это прекрасно понимаете, не так ли? – Атлас откинулся назад и отпил из бокала немного бренди. Потом наклонил голову, изучая реакцию Ромула.

– Напрашивается вывод… вывод и вопрос. Вывод следующий – вам и не нужно чтобы мы захватили власть, вам нужно просто чтобы кто-то штурмовал дворец в определенное время. А вопрос – вопрос следующий. Зачем вас это выгодно? Есть конечно несколько версий, от обыденной, до экзотических. Начиная от того, что вы хотите заслужить доверие у императора, раскрыв наш заговор и… но, впрочем я бы предпочел выслушать это от вас. – Атлас поставил бокал на стол и сцепив руки на колене, посмотрел на Ромула.

– Наконец-то кто-то задает верные вопросы. – сказал Ромул, погасив сигару: – Я уже думал, что вы и в самом деле такие тупые фанатики, какими кажетесь. – Атлас в ответ только кивнул – дескать не надо тут мне… дело говори.

– Я, как советники императора все прекрасно понимаю. И мне действительно нужен этот захват дворца и смерть Марка Второго. И я понимаю, что ваши так называемые бойцы и секунды не продержаться против гвардейских полков. Так и задумано. Банда заговорщиков врывается в дворец, по халатной небрежности шефа СБ Лойолы, убивает императора. А потом все идет своим чередом.

– То есть?

– То есть гвардия уничтожает заговорщиков. Шеф СБ попадает под горячую руку наследников императора. На трон всходит Асмунд.

– О!

– Да, Асмунд. К этому времени он безоговорочно поддерживает меня и любые мои предложения будут восприняты им как приказ.

– Кондиционирование?

– Именно. В то время, пока вы захватываете дворец, Асмунд проходит кондиционирование в ээ… одном помещении, этим занимается мой человек, высококлассный специалист и шатенка.

– Шатенка?

– Не обращайте внимания. Асмунд падок на определенный тип женщин.

– Ясно. Значит вот как… – задумался Атлас: – в конце концов у вас прямая власть над всей империей через Асмунда, подвергнутого кондиционированию, нет соперников, так как Лойола себя скомпрометировал, и уничтоженная группа заговорщиков… что же, звучит достаточно логично. И вы наверняка уже знаете мой следующий вопрос, не так ли?

– Что вам за это будет? Боюсь, большинство приверженцев культа, предпринявших атаку на дворец будут убиты, а Амибал Кромвел осужден Верховным Трибуналом империи.

– Не очень-то заманчиво…

– Но отдельные лица… которые участвовали в заговоре для вида, а на самом деле помогали империи, внедряясь в логово змей, эти лица будут вознаграждены… Я даже думаю, что эти лица станут вторыми после меня. Мне нужны умные люди наверху, а особенно после переворота, нужны новые люди, не замешанные во всей этой дворцовой грызне и не принадлежащие ни к каким объединениям. Понимаете, о чем я?

– Думаю да… – Атлас допил бренди и задумчиво уставился на пустой бокал: – вы предлагаете мне предать моих собратьев, подставить Верховного Жреца и опорочить Истинное Учение в глазах верующих на много поколений… ничего конкретного при этом вы мне не обещаете…

– Именно так. Впрочем, я могу предложить деньги. – Ромул смотрел на пальцы Атласа, пальцы непрестанно шевелились, они делали какие-то малозначительные движения, поглаживали бокал, сминали этикетку от бренди, барабанили по столу. Это нормально, надо только ждать, ждать, когда они замрут, подумал Ромул, он же не дурак, этот Атлас, понимает, что такое обещание значит многое, а в таких случаях никто и не говорит об оплате, просто быть зачисленным в КОМАНДУ, быть своим среди тех, кто вершит судьбу, этого достаточно для любого, это больше чем миллиарды кредитов, он должен понимать это. Что он решит?

– Нет, думаю не стоит тут говорить о деньгах. – решился Атлас: – достаточно вашего слова. Я не настаиваю на оплате. Мне будет приятно работать с вами рядом. – умный парень, подумал Ромул, все-то он понял сразу, все-то просек, хотя наверняка теперь ночь не будет спать, ворочаться и спрашивать себя, а не продешевил ли?

– Думаю, теперь нам надо обговорить еще кое-что… – сказал Ромул: – В частности порядок ваших действий на бумаге а также реальный ход событий… я бы не хотел чтобы происходили всякого рода случайности.

– Думаю, что я могу предотвратить… некоторые из них. – улыбнулся в ответ Атлас. Он уже записал весь разговор с императорским советником на пленку и теперь, в случае, если заговор провалится, или его "случайно" убьют во время переворота, то имперские органы службы безопасности тут же получат копию. Заместитель Верховного Жреца Истинной веры умел обезопасить себя от случайностей. Ромул только кивнул в ответ на замечание Атласа. Он так и думал. Все шло по плану. Ромул вышел, на прощание кивнув головой. Атлас откинулся на спинку кресла и налил себе еще бренди. У него будет нелегкий выбор.

Тем временем многочисленные патрульные такшипы и разведывательные суда Белейского таганата прочесывали пространство в поисках «Гермеса». Наемники Марта Эдисона, разбившись на три группы, сделали засады на наиболее вероятных направлениях отхода крейсера, в то время, как остальные группы сканировали пояс астероидов с помощью торпед-пробников. Все шло своим чередом, пока следов линейного крейсера не было обнаружено, но область поисков неуклонно сужалась. Сам Март был занят обдумыванием подхода к Секире, он и сам себе не признавался, до какой степени эта женщина его как он выражался «зацепила». Его группа базировалась на флагмане «Золотокрылых» «Великом Тагане», переоборудованном под авианосец штурмовом крейсере. Вечером, Март заходил к Комову и перекидывался с ним в картишки, иногда они распивали по кружечке пива, после чего начинались задушевные беседы двух старых друзей. Комов, закончивший две медицинские академии и в армии Альянса имевший чин полковника медицинской службы, был очень трудным собеседником и Март зачастую не мог ничего сказать в ответ его железным аргументам. Потом, немного охрипнув от споров он шел в свою каюту и ложился спать. Теперь ничего от него не зависело. Группа Секиры лежала в дрейфе, в засаде, ожидая своего часа. Циклоп и Килрой прочесывали конус пространства от места обнаружения корабля противника. Оставшиеся группы с ним во главе стояли здесь, на самой границе сферы Мейнхарда. На тот, маловероятный случай, если врагу удаться уйти от преследователей и выйти на финишную прямую. Иногда Март даже жалел этих бедолаг, крадущихся сейчас на одной трети маршевой мощи и наверняка отключивших все системы, вздрагивающих от малейшего шороха, да тут еще и этот чертов ролик с «ягуарами», доставленный с планеты, который пропагандисты постоянно крутят на этот район пространства. У них должны сдать нервы, у них уже сдают нервы. Рано или поздно они не выдержат и рванут, вот тут-то мы их и прищучим, думал он ложась в кровать и сладко потягиваясь, прищучим, получим гонорар и махнем отдыхать на Монте-Барбару. А что, запросто! Денег хватит. Надо только подождать, когда плод сам свалится в руки. Все будет зависеть от капитана. Если старый волк, опытный и прожженный, то продержится дольше, может даже придется его выковыривать из пространства пробниками, а если сопляк, то вот-вот нервы сдадут и он рванет в кажущийся спасительным зазор между патрульными базами, туда, где под прикрытием электромагнитной вуали спрятался корабль «Великий Таган» с группой Марта Эдисона на борту, плюс еще два эскадрона «Золотокрылых» на «Клинках» последней модели. И тогда Март сам, собственной персоной всадит этому везунчику парочку ракет между шпангоутами. Вроде бы все под контролем, но что-то не давало покоя Эдисону, что-то заставляло его ворочаться ночью на кровати и смотреть в потолок каюты.

– Внимание всем марафонцам! Здесь Марафонец– один. Всем разойтись и следовать по своим траекториям. Прекратить любую связь. – прозвучал в наушниках голос Боргкхарта. Отныне «марафонцы» уподоблялись мелкой дроби вылетевшей из ствола старинного охотничьего ружья, они веером разлетелись в разные стороны, следуя каждый по своей траектории, увеличивая вероятность того, что кто-то из них все-таки доберется до Порт-Уэно, ближайшей военной базы Империи. Отныне они будут следовать в режиме полного молчания, даже не зная, кто из них где – на случай, если враги захватят один из штурмовиков, они не смогут пользоваться ни коммуникационным лазером, для которого нужно знать точное местоположение адресата, ни, тем более открытой связью. Они будут лететь на низкой тяге вплоть до отметки четыре, а в трехстах щелчках от границы сферы Мейнхарда, куда они должны выйти почти одновременно, они включат двигатели на полную мощность. И выйдя за пределы орбитальной границы уйдут в гипер. Таков был план. Следуя ему штурмовики разделились и, соблюдая полную тишину в эфире, разлетелись в разные стороны. Перси вел свой «Марафонец-два», постепенно привыкая к особенностям управления. Во-первых штурмовик был на прямоточной плазменной тяге, а не на обычных спаренных гравитационных движках, что вызывало некоторые трудности с инерцией – штурмовик не мог так резко маневрировать, как обычный истребитель. Во-вторых необычным было и вооружение штурмового бота – туннельная пушка Гатлинга. Никаких сведений о том, что это за зверь и с чем его едят Перси так и не получил, ведь считалось, что это не к чему, если его обнаружит патруль Таганата, то в любом случае ему конец. Однако, постольку в полете на автоматическом режиме все равно нечем заняться, то он с любопытством изучал выходные характеристики и данные в тактическом компьютере бота. Характеристики и данные внушали уважение. Похоже на то, что создатели данной пушки решили совместить дальность и разрушительную мощь туннельного орудия с скорострельностью импульсника. Предтечей данного оружия служил так называемый пулемет Гатлинга. Орудие могло выдать короткую очередь из тридцати зарядов в течении трех секунд, или же стрелять одиночными с частотой, недоступной обычным туннельникам. Естественно, запас снарядов был увеличен, в результате чего штурмовик по сути представлял собой просто какой-то склад боеприпасов на одном двигателе, с сиденьем пилота наверху. Не было встроенных в корпус ракетных установок, а подвеску оставили пустой, потому Гатлинг был единственным оружием. В случае встречи с патрулем, горько подумал Перси, я смогу только пару раз пальнуть в пространство, прежде чем боеголовки «Тигров» разорвут меня на части. Он еще раз открыл инструкцию по использованию пушки и с удивлением отметил, что та может наводится не только прямо по курсу, но в пределах сорока пяти градусов. Пушка наводилась через тактический визор, прицел всегда был направлен туда же, куда смотрел стрелок. Очень удобно, подумал Перси, достаточно только взглянуть и нажать на спуск. Вот только не подпустят меня на расстояние выстрела, расстреляют ракетами издалека. Позади него «Гермес» медленно разворачивался навстречу своей судьбе. Через десять часов крейсер даст «полный вперед» и все шакалы в этой части системы узнают его местоположение.

– Что же, похоже, что наши «марафонцы» вышли на исходные позиции, мэм. – сказал Атью, бросив взгляд на монитор.

– Отлично, Атью. – капитан сделала небольшую паузу, прежде чем отдать приказ. Все они прекрасно понимали, что теперь им придется отвлечь на себя поисковую эскадру и все патрули в этом районе. Как только капитан отдаст приказ о полной тяге на маршевые двигатели, каждая собака прибежит сюда за своим куском падали. У них не будет обратного пути. Впрочем, подумала Сандра, у них не было обратного пути с самого начала. Она подумала о поселенцах на планете, ожидающих прибытия освободителей и верящих в то, что Империя не бросит их на произвол судьбы. Подумала и о тех девочках, что уже ничего не ждут и никуда не торопятся, потому, что на их пляж высадились Суннские десантники. Расправила плечи и, четко выговаривая слова, произнесла:

– Полный вперед!

– Есть полный вперед! – корабль тряхнуло, когда заработали мощные маршевые двигатели Ломоносова-Маклина. Сандра вдруг поняла, что именно подспудно раздражало ее все это время – отсутствие этой дрожи могучего организма. Корабль словно расправлял затекшие члены, словно бы выпрямлялся во весь свой рост. Черт побери, подумала Сандра, как же надоело прятаться!

– Полная боевая готовность!

– Есть боевая готовность! – в недрах корабля защелкали реле и переключатели, взвыли погрузчики, подавая ракеты в шахты и боекомплект к туннельным орудиям, загудели, нагреваясь камеры ионизации в протонных и ионных излучателях, на корпусе корабля выросли многочисленные антенны и развернулись в боевой готовности установки по запуску наноловушек.

– Аве, Цезарь… – сказал себе под нос киберинженер, когда отсеки доложили о боевой готовности. Он хорошо знал древнюю историю.

– И пусть бог нам поможет. – Сандра села в кресло, ожидая первой реакции врага.

– Босс! Они появились! – в каюте Марта Эдисона вспыхнул экран и появился Килрой.

– Сектор двадцать три– ноль! Полная мощность маршевых двигателей. Судя по всему не меньше крейсера!

– Вот черт! – Эдисон откинул одеяло в сторону и вскочил на ноги: – всем "драгунам" боевая готовность!

– Уже сделано, босс. – Килрой исчез, оставив Эдисона впопыхах натягивать летный комбинезон. Ну надо же, думал он, нащупывая застежку, которая снова и снова ускользала из рук, надо же, он появился, а? Рано, я еще не ждал его так рано, нервы не выдержали? Или этот поганый имперец тоже ведет свою игру? Никакого смысла в том чтобы сейчас включать полную тягу Эдисон не видел. По самым оптимистическим прогнозам, если тот находится в секторе двадцать три – ноль, то ему не выбраться за пределы сферы Мейнхарда ранее чем через трое суток, даже если он увеличит скорость вдвое. А за трое суток даже флот Таганата расположенный на орбите планеты успеет подойти и блокировать все направления, особенно учитывая то, что имперец теперь не прячется. Нет смысла. Март предполагал, что имперец появится только через сутки-другие, когда будет уверен, что сможет уйти от преследования и тут-то напорется на них с "Золотокрылыми". Тут что-то не так… может быть на корабле произошел бунт и команда решила сделать безрассудный поступок? Нет, это же имперский корабль, вряд ли бунт, там же все добровольцы, это не Таганат с призывниками, в Империи вступить во флот значит попасть в хорошую компанию, обеспечить себя и семью, нет, бунт маловероятен. Значит это сделано сознательно. – решил Март, застегнув комбинезон. Он открыл дверь и быстрым шагом пошел по коридору, уклоняясь от многочисленных столкновений с техническим персоналом, суетящемся как муравьи в муравейнике. Уже была объявлена боевая тревога и все торопились занять свои места согласно расписания. Март уже почти добрался до ангара, где были расквартированы истребители "Драгун", когда у него нервно завибрировал коммуникатор на руке.

– Эдисон слушает.

– Это капитан Стьюар, сэр.

– Стьюар?

– Ну, Руперт. Вы помните меня, сэр? Я приставленный к вам военный советник, сэр.

– Ах, да, конечно, помню. Что там у тебя Руперт?

– Сэр, согласно моим расчетам то, что они сейчас включили двигатели или ловушка, или глупость, сэр.

– Вот как. – сказал вслух Март а про себя подумал, что этот Руперт не так уж и прост. Как быстро он просчитал вероятности, и пришел к такому же выводу как и я сам. Ну-ка, интересно, что он там еще знает.

– Да, сэр и я, как военный советник не рекомендовал бы вам убирать своих пилотов с патрулирования района и из засад. Понимаете, сэр… – начал было Руперт, но Март прервал его:

– Согласен. Что-нибудь еще?

– Что? Вы согласны?

– Конечно. Дураку видно, что у них нет шансов выбраться, это скорее всего отвлекающий маневр. Вот только от чего они нас хотят отвлечь? Напрашивается один простой вывод – там было несколько кораблей и они хотят сейчас пожертвовать одним, чтобы остальные выбрались. Вы это хотели сказать?

– Да, сэр. Просто непонятно…

– Непонятно, как это наша разведка упустила из виду корабли противника, да еще и не один? Это я думаю уже ваша проблема, Руперт, что вы там в докладной будете писать. Вы можете сказать мне еще что-нибудь, что мне необходимо знать, перед тем, как я отправлюсь на охоту? – Март уже был в ангаре, вокруг размеренно тикал отлаженный механизм его "Драгунов" – все истребители уже стояли на ложементах, боевая навеска закончилась, системы проверены, последнее тестирование, все без суеты, но быстро, сохраняя каждую секунду драгоценного времени.

– Нет, сэр, я просто хотел сказать вам то, что сказал. Но раз уж вы и сами поняли о чем речь, то прошу прощения, что оторвал. Просто все остальные подразделения Таганата оставили свои посты и сейчас стягиваются к месту обнаружения противника. Но раз уж вы остаетесь здесь…

– Кто это сказал, что мы остаемся здесь? – удивился Эдисон.

– Но ведь вы сами только что сказали, что это ложный маневр…

– Послушайте, капитан! То, какой это маневр пусть думает адмирал. Мы – наемники и нам платят за то, чтобы мы не думали, а исполняли. Если мы останемся здесь и не будем охотится за объектом, а будем ждать появления гипотетически вероятного противника, которого может и не быть, так вот, скажите, в этом случае казна Таганата выплатит нам премиальные или нет? И есть ли у вас полномочия, чтобы гарантировать нам эту выплату? – Эдисон рассудительно покачал головой: – Я так не думаю, капитан.

– Но, сэр… а если другие корабли…

– А на этот случай здесь на станции остаетесь вы с эскадрой "Золотокрылых". Если их будет несколько, то вы их и поймаете. Вам-то премиальные все равно не выплатят, верно?

– Сэр…

– А нам платят за то, чтобы мы нашли и уничтожили этот крейсер. Конкретный. Мы нашли его, теперь надо его уничтожить. А потом, вероятно мы вернемся обратно и поможем вам. Если возникнет такая необходимость. – Эдисон весело подмигнул коммуникатору и выключил связь. Пусть немного поволнуется, господин военный советник, не все-то тебе советовать, пора и делом заняться. К нему подбежал механик, вытирая руки каким-то обрывком ветоши.

– Привет Змей!

– Здорово, Муши. Как там мой орленок?

– Все путем, Змей, генератор на прошлой неделе барахлил, так я его новым заменил.

– Да? Откуда взял?

– Так нам же сказали – полная техническая и материальная поддержка, вот я и потянул со склада у Таганата. Ведь нельзя же сражаться на неисправной машине, верно? – Муши широко улыбнулся.

– Молодец. Так держать. Ты, наверное всю машину мне за это время заменил, а? За бесплатно…

– Нет. – загрустил механик: – Уж больно у них там отчетность строгая. Взял исправную деталь, отчитайся в ремонте и верни на склад неисправную. А у нас все в порядке, Змей, ты же знаешь. Вот только генератор… да и то, честно говоря, просто не хотелось такой случай упускать.

– Ладно, все равно молодец. Ты, вот что, передай остальным, пусть в довесок к "Апокалипсисам" еще по два "Тигра" на каждую машину повесят. Что-то мне кажется, что у нашего имперца может еще остаться два-три шершня.

– Сделаем.

– И лететь долго, топлива под завязку, если есть необходимость – с внешними навесными баками.

– Но…

– Знаю, но нам надо поспеть туда раньше чем воякам Таганата. Иначе – никакой премии, сечешь?

– А я думал, мы с кораблем-маткой туда двинем.

– Нет. "Золотокрылые" и "Великий Таган" останутся здесь. Мы туда сами выдвинемся. И Секира и Циклоп останутся на своих местах.

– Ээх, ненавижу внешние баки, они же машину просто уродуют напрочь. Ну, да ладно, раз ты сказал… – механик махнул рукой.

– Вешай-вешай. Нам еще потом на месте неизвестно сколько маневрировать. Ты же знаешь. – Март Эдисон всегда много маневрировал перед вступлением в бой, он был убежден, что у нетерпеливого всегда потерь больше, а для него потери своих были просто неприемлемы.

– Получены первые сигналы, мэм. – Атью повернулся к Каллахан: – Они стягиваются к нам просто отовсюду.

– Прекрасно. – Сандра позволила себе улыбнутся, улыбка вышла не очень, немного натянутая, вымученная, но это была улыбка! Легко и с улыбкой, подумала она…

– Вы что-то сказали, мэм? – спросил Атью, не отрываясь от экрана.

– Я говорю – легко и с улыбкой, Атью.

– Еще групповая цель на пять часов, судя по всему крупные корабли, не менее десяти. Пеленг два-двадцать.

– Знаешь, Атью, у меня отец служил в космопехоте… – сказала Сандра, глядя на то, как на экранах дальнего обнаружения постепенно замыкается круг вокруг них.

– Правда, мэм? Я и не знал… – Атью оторвался от экрана и посмотрел на нее.

– Да. Это только благодаря ему я пошла во флот. Он был… очень благородный человек. И знаешь, как они говорят в таких случаях?

– И как же?

– Они говорят так – как мы нападем на них? Стремительно и жестко. И как мы победим? Легко и с улыбкой. Улыбнитесь, Атью… – Сандра тряхнула головой и улыбнулась киберинженеру: – Ну? Ради меня.

– Ну, если вы настаиваете… – Атью неуверенно растянул губы в улыбке.

– Вот так и держать. Как мы победим, Атью?

– Легко и с улыбкой, мэм?

– Именно, Атью, именно…

– Здесь «Драгуны». Кто там еще на траверсе?

– Это "Блистающие", третья эскадра Великого Таганата.

– В сторону. Не мешать.

– Но…

– Это личный приказ адмирала Дюка. Ты хочешь оспорить его, сынок? – спросил Март Эдисон, чувствуя, как его губы начинают кривиться, обнажая верхние резцы. В оскале.

– Э, нет. Мы отойдем. Но мы будем идти сразу за вами, на случай, если вдруг вам понадобиться помощь.

– Спасибо, сынок. Мне сразу стало легче дышать. – чертовы дилетанты, подумал Март, ни хрена сделать толком не могут. Сейчас еще и за их маневром придется следить, не дай боже, перепутаются при перестроении, себя угробят и в моих врежутся, от них чего угодно ожидать можно. Но пока они успевали, успевали раньше всех подразделений Таганата. Надо только сдвинуть в сторону этих "Блистающих". Вперед! Шакалы всего ближнего пространства бросились на сигнал, но "Драгуны" успеют раньше всех, они всегда успевают раньше всех, поэтому они и заслужили свою репутацию. За которую нужно драться снова и снова, подтверждая ее.

Кольцо смыкалось. Теперь сквозь него было не проскользнуть даже малым судам. К «Гермесу» направлялось две полных эскадры Тагната и порядка сорока патрульных судов, если не считать подразделения Марта Эдисона.

– Похоже, что мы выполнили свою часть задачи… – сказала Сандра.

– Мэм, докладывает ремонтная бригада. Мы запустили систему охлаждения главных калибров. Артиллерия снова может вести огонь, мэм.

– Спасибо, ремонтники. Артиллерия скоро нам понадобится. – Сандра пожалела, что она не помнит имени бригадирши "крыс", этой резковатой женщины, не очень-то тактичной и часто нарушавшей дисциплину, но знающей свое дело на отлично.

– "Драгуны!" Отвечайте! Отвечайте, черт бы вас побрал! Эдисон, сукин ты сын! – надрывался передатчик.

– Что такое, адмирал? – спросил Эдисон. Его звено уже вышло на боевой курс.

– Эдисон, мне нужен этот корабль целым и экипаж тоже. Постарайся, чтобы они сдались в плен, ладно?

– Что? Погоди-ка, Эдмунд, но ведь ты сам…

– Я знаю-знаю… – адмирал болезненно поморщился: – просто постарайся сделать это, ладно? Я увеличу твои премиальные вдвое.

– Черт, Эдмунд, это почти невозможно! Если бы ты сказал об этом ранее, твои пропагандисты не стали бы крутить им всю это чушь про… ну ты понимаешь. Да они теперь скорее все умрут, чем сдадутся.

– И все-таки… просто попробуй, Эдисон.

– Ладно, но ничего не обещаю.

– Сделай это для меня, Эдисон. – Адмирал исчез с экрана коммуникатора а Март Эдисон по кличке "Змей" выругался.

– Групповая цель на три часа. Пять звеньев истребителей. Уже вышли на боевой курс. Расстояние – пятьдесят щелчков.

– Ладно. Похоже начинается. Снизить скорость. Увеличить подачу энергии на защитные щиты. Приготовить главный калибр.

– Есть, мэм.

– Внимание, военный крейсер империи! Говорит Март Эдисон, командир подразделения «Драгунов». Вы окружены, сопротивление безнадежно. Предлагаю сдаться, гарантируем обращение в соответствии с Великой Конвенцией.

– Это командир наемников, мэм, он говорит…

– Я слышала, Атью.

– Что мне ответить, мэм?

– Вы же сами знаете, что, Атью…

– Да, знаю. – киберинженер потянулся было к переключателю, но Сандра остановила его движением руки: – Погодите, Атью. У меня, кажется есть ответ получше, чем просто слова.

– Черт, я говорю правду! Это была просто пропаганда! – потел перед микрофоном Март Эдисон: – Это просто фарс! На самом деле все иначе, поверьте! Психологический трюк!

– Говорит батарея ПРО, мэм. Истребители в пределах досягаемости наших ракет. – доложил спокойный голос и Сандра на мгновение пожалела, что она не знает этого человека, так хорошо держащегося перед лицом смерти.

– Это капитан. Огонь!

– Обнаружено наведение! Обнаружен запуск ракеты! – заверещал тактический компьютер. Эдисон ругнулся и сманеврировал в сторону, выпуская ловушки, отвлекающие ракеты. На таком расстоянии уйти от ракет ПРО не составляло труда, но это был однозначный ответ с крейсера.

– Внимание всем! Убрать с пилонов "Апокалипсисы", повторяю – не атаковать ракетами! Пользоваться только импульсными пушками и туннельными орудиями! – Март рассчитывал на то, что исполосованный излучателями и продырявленный туннельниками крейсер все-таки сдастся. В конце концов они же не сумасшедшие, верно?

В БЧ-14, там, где располагалась одна из батарей ПРО, имевшая на своем вооружении наноловушки и пусковые установки ракет-перехватчиков типа «Лотос», было очень жарко. Унтер-офицер в очередной раз пожалел, что не может поднять забрало шлема и вытереть струящийся по лицу пот.