Текст книги "Царь Зла"

Автор книги: Вильям Кобб

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 22 страниц)

Он уже лежал на некоем подобии походной кровати из дуба.

Голова его была положена на деревянное изголовье, а горло обхватил железный прут.

Толстая цепь сковала туловище. Руки также закованы. Таким образом он был полностью лишен возможности пошевелиться.

Вся кровь хлынула ему в голову, жилы, казалось, готовы были лопнуть. Несмотря на внешнее спокойствие, он чувствовал чисто физический страх перед приближающимся страданием.

Его ноги были длиннее кровати и свисали. Но он был не в состоянии их поднять, так как их зажали стальные прутья.

Ужасная вещь! На этой части кровати видны были следы огня! Это ужасное орудие, очевидно, не в первый раз применялось в подобных обстоятельствах.

Жаровня была поставлена под ногами, которые ему обнажили до колен.

Под жаровней был треножник, состоявший из двух частей. Верхняя часть была подвижной.

По красным угольям порхал легкий синий огонек.

В эту минуту жаровня была на расстоянии десяти дюймов от ног Дьюлуфе.

Он закрыл глаза. Видно было, как его кулаки сжались, точно он искал точку опоры против ожидаемого мучения.

– Дьюлуфе, будешь ли ты отвечать?

Он молчал.

Президент поднял руку.

Раздался треск. Это пришла в движение верхняя часть треножника.

Жаровня медленно поднималась.

Ноги несчастного озарились красным: жар должен был стать нестерпимым. Но Дьюлуфе даже не вздрогнул.

Жаровня поднялась еще.

Президент снова повторил вопрос.

На этот раз Дьюлуфе ответил.

– Нет! Сто раз нет! – крикнул он громовым голосом.

Жаровня поднялась так, что ноги уже лежали на угольях.

Послышалось отвратительное шипенье. По залу распространился запах горящего мяса.

Лицо пытаемого исказилось. Глаза страшно вращались в орбитах. Дыхание было прерывистым.

Тем не менее, он не кричал.

Вдруг из глубины зала выбежал какой-то человек. Одним движением, настолько быстрым и сильным, что можно было усомниться, что человеческое существо в состоянии совершить такое чудо, он сломал стальные прутья, державшие ноги пытаемого, ногой сбил жаровню, уголья которой рассыпались по земле.

– Негодяи! – рявкнул он.

Все вскочили с мест.

В толпе раздался крик, исполненный ужаса:

– Бискар! Король Волков!

Да, это был он.

Не обращая внимания на крик, он продолжал ломать железо, приковавшее Дьюлуфе, затем, взяв на руки, как ребенка, он положил его на землю, поддерживая ему голову руками.

Дьюлуфе глядел на него. О! Клянусь вам, что он не страдал более и очень мало заботился о своих обожженных ногах!

Бискар взял его за плечи и поцеловал. Затем он гордо выпрямился и огляделся вокруг.

Все молчали. Эта человеческая сила уже внушала восхищение, а смелость пугала.

Кроме того, у Бискара был такой странный вид!

На «Короле Волков» был костюм каторжника: красная куртка, желтые панталоны, на голове зеленый колпак.

Он сорвал колпак и бросил на землю. Тогда все увидели, что голова у него выбрита.

Его лицо с резкими чертами было бледно от ярости, а глубоко запавшие глаза горели диким огнем.

– Негодяи! – повторил он.

Затем он подошел к президенту.

– А ты, Пьер Жестокий, – отрывисто сказал он, – сойди с этого места, которое ты не имеешь права занимать, так как здесь нет других виновных, кроме тебя!

– Это ложь! – отвечал тот, пытавшийся сохранить самообладание.

– А! Ты хочешь, чтобы я говорил? Подлый палач! Хорошо! Слушайте же меня! Все! Этот человек говорит, будто посылал мне условный вызов через газету. Он солгал! Этот человек сказал, что мое отсутствие и исчезновение продолжалось дольше, чем это разрешают наши законы! Он солгал! Этот человек сказал, что я пренебрегал интересами Общества для своей личной выгоды!Он солгал!

Пьер Жестокий пробормотал что-то, пытаясь защищаться.

Беспощадный Бискар гордо стоял перед ним.

– Осмелься только сказать мне в глаза, что посылал мне вызов через газету!

– Я сделал это.

– Докажи. Здесь не отделаться одними словами.

Президент наклонился над бумагами, которыми был завален стол, делая вид, что ищет.

– Ну, что же. Где доказательство? – спросил Бискар.

Пьер упал в кресло бледный, с холодным потом на лбу.

Бискар схватил его за красный шнурок и, приподняв, столкнул вниз.

Пьер вскрикнул от ярости. Он шатался как пьяный.

– А вы, – продолжал Бискар, обращаясь к судьям,– вы его сообщники и солгали так же, как и он. А вы очень храбро мучили сейчас этого несчастного, виновного только в том, что он сдержал данное слово, и который, среди нас всех, разбойников и преступников, один, может быть, имеет право на звание честного человека! Средство было ловко придумано, и победа казалась верной! Даже его молчание было оружием против меня! Вы не сомневались в победе! «Король Волков» был бы осужден! Вы послали бы какого-нибудь убийцу, который застал бы его врасплох. Вы надеялись легко закончить дело. После смерти Бискара его место занял бы другой, и этот другой был бы тот, кто руководил всей этой грубой интригой. Пьер Жестокий!

Он расхохотался.

– Посмотрите на этого человека. Вашего короля! Посмотрите на его лицо, бледное даже под вычернившим его углем!

Пьер сделал яростный жест и хотел броситься на Бискара. Но вдруг двадцать рук схватили его. Бискар своим неожиданным появлением и смелой защитой снова вернул себе симпатии этих злодеев.

Бискар снова заговорил.

– Не наше дело судить виновного, – сказал он. – Его дело решат присяжные, присяжные, которых он сам созвал. Вот какие вопросы будут им предложены:

– Виновен ли Пьер Жестокий в том, что употребил обман с целью завладеть титулом и властью «Короля Волков»?

– Виновен ли Пьер Жестокий в том, что приказал пытать члена Общества, невиновность которого была ему известна?

– Виновен ли Пьер Жестокий в том, что своей ложью нарушил безопасность Общества?

– Господа присяжные, – продолжал Бискар, – потрудитесь вынести приговор!

Двенадцать человек встали и покинули зал.

Заседание было прервано на несколько минут.

А наши приятели? Мюфлие? Кониглю? Разве о них забыли? О, на это они не рассчитывали, и Мюфлие машинально напевал сквозь зубы:

– Пропало все! Пропало все! Пропало все!

Кониглю не шевелился. Он не особенно желал быть замеченным.

Другие перевязывали раны Дьюлуфе. Мясо было только сверху обожжено, и хотя он еще не мог стоять, но уже чувствовал большое облегчение.

Облокотясь на стол и закрыв руками лицо, Бискар глубоко задумался.

Толпа разговаривала шепотом. Над всем собранием тяготело облако страха.

Вдруг все смолкло.

Присяжные возвратились.

Один из них подошел к столу и там, повернувшись лицом к описанной нами эмблеме, он поднял руку и сказал:

– По законам нашего Общества я передаю ответ присяжных: «Да!» на все вопросы!

Раздался страшный крик. Это Пьер Жестокий вырывался из рук, державших его.

Тогда заговорил Бискар.

– От имени Волков, мы, их Король, повелеваем, чтобы Пьер Жестокий был предан смерти.

Едва эти слова были сказаны, как Пьера увели.

Раздался глухой удар, и те, которые исполняли обязанности палачей, снова появились. Один из них держал за волосы голову казненного.

Как ни свирепы были присутствующие, но эта ужасная сцена и скорая казнь, громом поразившие виновного, заставили их сердца невольно сжаться.

Смерть прошла между ними. Самые смелые были бледны, самые жестокие испытывали невольную дрожь.

Один Бискар был спокоен и возвышался над толпой силой своей воли и власти.

– Правосудие удовлетворено, – сказал он торжественно. – Но остаются еще двое виновных.

Говоря это, он повернулся к скамье подсудимых.

Кониглю упал на Мюфлие, который, вместо того, чтобы поддержать его, сам упал на скамью.

Это была роковая минута!

– Помилуйте! – прошептал Кониглю.

– Помилуйте! – прохрипел Мюфлие.

Бискар насмешливо глядел на них.

– В самом деле, – сказал он, – эти люди едва стоят удара топора, который убьет их.

– Удара топора! – вскричал Кониглю.

Мюфлие только молча провел рукой по затылку, как бы желая убедиться, что голова у него еще на плечах.

– Возьмите этих людей! – сказал Бискар.

Исполнявшие роль палачей подошли к приятелям, со стороны которых нечего было опасаться сопротивления.

Бискар подозвал одного из палачей и сказал ему на ухо несколько слов.

Увели одного Мюфлие.

Прошло несколько секунд, затем послышался роковой стук, подобный тому, который возвестил о смерти Пьера Жестокого.

– Ох! – только и смог произнести Кониглю.

– Второго! – сказал Бискар.

Когда Кониглю исчез, повторился тот же стук.

Два друга кончили свое земное странствование.

Понятно, что эта двойная казнь снова произвела на собрание тяжелое впечатление.

Авторитет Бискара стал сильнее, чем когда-либо.

– Теперь, – сказал он, – слушайте меня все! Вместо того, чтобы пренебрегать интересами Общества, я, напротив, организовал такое предприятие, о каком никогда никто из вас даже не осмеливался мечтать. Я не хочу, чтобы Волки тратили свои силы на ничтожные и опасные предприятия. Будучи королем, я хочу, чтобы у Волков было королевство, я хочу, чтобы ваши усилия были направлены к великой цели. Одним словом, я желаю вам могущества и богатства.

Гром аплодисментов встретил эти слова Бискара.

– Я не говорил об этом раньше потому, что мой план еще не был готов. Теперь все нити у меня в руках, и настал час открыть все. Но, по нашим законам, я не могу открывать моих планов на общем собрании.

Раздался естественный ропот разочарования.

Но Бискар не обратил на него внимания.

– Я объясню всем двенадцати членам Высшего Совета, находящимся здесь, а вы добавьте к ним еще двенадцать уполномоченных, которых выберете сейчас из своей среды. Этим двадцати четырем я скажу все. Таков наш закон, и мы не имеем права менять его.

В то время как Волки занялись выбором двенадцати уполномоченных, Бискар подошел к Дьюлуфе.

Во время происшедшей сцены тот лежал, закрыв глаза.

Бискар положил ему руку на плечо. Дьюлуфе вздрогнул.

– А, это ты?

– Ты сдержал слово, – сказал Бискар, – это хорошо.

Странная вещь, можно было подумать, что Бискар тронут. Неужели эта грубая преданность, не остановившаяся перед пыткой и смертью, тронула его каменное сердце?

– Я исполнил свой долг – сказал Дьюлуфе. – А теперь, Бискар, выслушай меня. О! Я отдал тебе все, мою кровь, жизнь. Меня могли убить, и я не сказал бы ни слова. Но между нами все кончено.

– Что ты хочешь сказать?

– Видишь ли, я много думал. Но когда я вспомнил, что ты убил «Поджигательницу».

– Она выдала бы нас!

Дьюлуфе сделал движение.

– Погоди! Ты убил эту бедную женщину, которую я любил, и этого я не могу забыть. Если ты делал мне добро, то я возвратил тебе его. Мы квиты. Мне тяжело расставаться с тобой, но это необходимо, потому что я чувствую, что мне иногда будут приходить в голову дурные мысли. Я устоял теперь, ты это видишь! Ты здоров и невредим, ты могущественнее, чем когда-либо. Оставь меня! Я уйду куда-нибудь, как бедная собака, унеся с собою эту рану, которую ты нанес мне. Так будет лучше! Дай мне руку и – прощай!

Бискар был бледен.

– Так будет лучше, уверяю тебя! Ну, дай же руку!

Бискар колебался. Затем, взяв руку Дьюлуфе, он долго жал ее.

– Делай, как хочешь! – сказал он.

– Благодарю. Да, ты можешь быть не так уж зол в сущности. Но я знаю, бывают минуты, когда ты должен убивать, чтобы забыться.

– Вот имена двенадцати уполномоченных, – раздался голос.

– Прощай, Дьюлуфе! – сказал король Волков.

Затем он обернулся к толпе.

– До скорого свидания! Я вам сказал. Вы будете богаты и войдете в мир как ужасный ураган.

Но про себя он прошептал:

– А я отомщу, наконец!

2
ОТКУДА ЯВИЛСЯ БИСКАР?

Бискар явился из Рошфорской тюрьмы.

Это требует объяснений и заставляет нас рассказать одну историю которая, на первый взгляд, покажется совершенно чуждой нашему рассказу, но которая, как мы вскоре убедимся, находится в тесной связи с ним.

За десять лет до описываемых нами событий в Латинском квартале жила странная личность, возбуждавшая удивление всех, кто только ее видел или слышал о ней.

Его звали господин Эксюпер. Что это за личность? По правде, им не особенно интересовались. Это не был один из тех людей, генеалогии которых изучаются биографами.

Какой Мишо, Ванеро или Гефер занесли бы на свои страницы имя человека, живущего на шестом, вернее, над шестым этажом в одном из домов улицы Грэ?

Не улицы Грэ наших дней, предъявляющей прохожему почти чистые и пригодные для жилья дома.

Улица Грэ наших предков была мрачной, грязной, узкой, с домами, наклоненными друг к другу.

Мы сказали, что Эксюпер жил над шестым этажом.

Поспешим же представить читателю эту особу.

Эксюпер имел шесть футов росту, ни одного дюйма, ни одной линии короче или длиннее. В шестнадцать лет он достиг этого роста и в нем остановился.

Это был найденыш, принятый и воспитанный старым священником-философом. Поэтому он знал очень многое и считал людей братьями не только на словах. Делая для других все что мог, он просил взамен только одного: спокойствия.

Его считали немного чернокнижником. Добрые старушки, называемые добрыми, вероятно, потому, что всю жизнь говорят дурное о других, предполагали даже, что он заключил договор с дьяволом, и, упоминая его имя, лицемерно крестились, что, однако, не мешало им знать очень хорошо дорогу в дом священника, где обычно чувствовался запах не серы, а хорошего супа, приготовленного для бедных. «

Наконец, один благочестивый христианин донес на священника епископу, который, не желая изменять традициям, принял донос и послал за священником.

Отец Домадо, так звали старика, получив вызов, немедленно же явился к своему начальству.

Его приняли очень сурово.

– Вы не исполняете ваших религиозных обязанностей, – строго заметил епископ.

– Извините, монсеньор, я точно и неуклонно исполнял все, что повелевает мне долг

– Внешне – может быть. Но – внутренне? О, вот в этом я сомневаюсь! Вы молитесь только в церкви. Молитва есть хлеб насущный христианина.

– Прошу извинения, монсеньор, – возразил опять священник, – я думаю, что немногие духовные особы молятся столько же, сколько я.

– Мне было бы любопытно узнать, каковы ваши молитвы.

– Я вам скажу это сейчас, монсеньор. Я молюсь, потому что я постоянно работаю.

Епископ подскочил в кресле от изумления.

– Работаете? И это вы называете «молиться»?

Услышав эти слова, старик выпрямился.

– Монсеньор, – сказал он с достоинством, – за сорок лет моего священства я изучил греческий язык.

– Правда?

– Еврейский.

– Что вы говорите?

– Санскритский, язык пали.

– Вы меня пугаете.

– Язык практи, индустани.

– Довольно!

– Я изучал китайский язык.

Это было уже слишком! Маленький старичок казался теперь епископу выше самых высоких пирамид. Латинский, греческий – это еще ничего! Но еврейский, санскритский, пра. Как, бишь, его?

– Слушайте, друг мой, – сказал епископ, – я думаю, что ваши намерения хороши. Я думаю, что вы идете по истинному пути. Молитесь, все-таки молитесь.

На минуту воцарилось молчание.

– Кстати, – заметил епископ, – я хочу обратиться к вам с маленькой просьбой. Составьте небольшую заметку, так, пустяки. О Четвертой Книге Пятикнижия. Вы помните вторую главу?

Отец Домадо невозмутимо прочитал по-еврейски первые строки указанной главы.

– Да, именно это, – сказал епископ, ничего не понявший. – Вот видите, мне кажется, что в латинском переводе Библии идея не совсем верно передана.

– Я приготовлю монсеньору подробную записку об этом.

– Вот именно! Для меня одного! Вы понимаете? Не говорите об этом никому.

Священник понял очень хорошо и отвесил епископу низкий поклон, чтобы скрыть невольную улыбку.

Спустя несколько минут Домадо ехал уже в деревню верхом на своем маленьком осле.

Наступила ночь. Погода была ужасная, дождь лил потоками, и отец Домадо дрожал от холода в своей тонкой рясе, хотя она была самая новая, какая только у него была.

Впрочем, следует заметить, что она была в то время и единственной.

Вдруг какой-то крик, лай, ворчание, одним словом, какой-то, не имеющий точного названия звук поразил его слух.

Домадо остановился и стал прислушиваться.

Тот же звук повторился. В нем слышалось теперь что-то человеческое.

Священник сошел с осла и подошел к неглубокому рву на краю дороги, откуда, по-видимому, доносился этот звук. Став на колени, отец Домадо протянул руку и нащупал что-то живое.

Это «что-то», кричавшее и бившееся в луже, было не что иное, как ребенок. Не колеблясь ни минуты, священник снял свою рясу и закутал в нее ребенка, предоставляя свою особу на произвол дождя и ветра.

Можно представить, какие крики были подняты управительницей доброго старика, когда она увидела его возвращающимся с такой оригинальной находкой! Но священник не обратил на это особого внимания, тем более, что он знал, что эти грозы непродолжительны. И действительно, спустя несколько минут ребенок был уже вымыт, обогрет и спал спокойно перед очагом в люльке, которую качал Домадо.

Может ли быть ребенок некрасив? Чувствительные сердца отвергают это, но, право, при виде находки священника даже им понадобилось бы много доброй воли, чтоб не изменить свое мнение!

Ребенку было около года. Ничто не может дать более ясного и точного понятия о его наружности, как одно простое слово: паук.

У него была огромная голова, длинные руки, казавшиеся переломленными посредине спичками, ноги, которые не кончались, или нет, кончались большими, широкими ступнями, никоим образом не наводившими на мысль об аристократическом происхождении.

Откуда он взялся? Кто мог потерять или бросить на дороге это бедное создание?

Священник поспешил, первым делом, оповестить всех о своей находке, думая, что мать не замедлит явиться за своим утраченным сокровищем. Но проходили дни, недели, а никто не являлся.

Тогда отец Домадо решил, что ребенок останется у него, и он возьмется за его воспитание. Делая это, старик вынашивал в глубине души честолюбивую мысль. В деревне не было учителя. «Я выучу, – думал он, – ребенка, а со временем он будет делать для детей округи то, что было сделано для него».

Как и следовало ожидать, дитя было окрещено. Оно было найдено 28-го сентября и потому получило имя святого этого дня – Эксюпера.

Мы не будем останавливаться на первых годах жизни Эксюпера, который не рос, а вытягивался в длину, уменьшаясь в ширину, как будто годы были для него плющильными валами.

Домадо принялся за воспитание ребенка. И какое воспитание! Из пятидесяти языков и наречий, на которые Аделун перевел «Отче Наш», не было ни одного, который не был бы известен старику!

Эксюпер, воодушевляемый своим воспитателем, создал для себя особенный мир. Для него вся Вселенная заключалась в лингвистике. Сначала он узнал пять языков, потом десять, потом пятьдесят.

Узнавая каждый новый диалект, каждое наречие, ему казалось, что он входил в новую, незнакомую страну. Маленькая деревня с колокольней, крытой шифером, куски которого срывала каждая буря, казалась ему центром огромной окружности, в которой двигались тысячи существ странного вида, называвшиеся буквами алфавита.

В шестнадцать лет, как мы уже говорили, Эксюпер достиг шести футов роста. Священник отвез его в ближайший большой город, где он стал сначала бакалавром, потом лиценциатом, наконец доктором. Все сбережения отца Домадо ушли на это.

Но он гордился своим произведением и восхищался им.

К несчастью, в одно прекрасное, или, вернее, печальное утро, отец Домадо, обходя по обыкновению своих бедных, упал и сломал себе ногу.

Его перенесли домой. Костоправ так усердно лечил его, что на пятый день добрый старик умер, сделав, однако, необходимые распоряжения.

Эксюпер был назначен наследником всего его имущества. То есть, он получил огромную библиотеку, связки заметок, стоившие даже на вес несколько сот франков, рукопись второй главы четвертой Книги Пятикнижия, которую епископ храбро напечатал под своим именем.

А кроме этого?

Сто семь франков денег и добрые советы.

Впрочем, мы ошиблись: была еще маленькая ручная тележка.

Последние слова старика были:

– Иди в Париж!

Старый священник умер на скале, к которой он был привязан, но в часы честолюбия он часто говорил себе:

– Ах! Если бы я жил в Париже!

Эксюпер, брошенный на один из островов Полинезии, завязал бы интересный разговор с первым туземцем, который захотел бы переговорить с ним прежде чем съесть его, но он совершенно не знал, где находится Париж.

Он постарался собрать об этом сведения, повинуясь воле своего благодетеля. Он узнал тогда, что от столицы его отделяли всего восемьдесят лье.

Уложив как можно больше книг на тележку, он запрягся в нее и тронулся в путь. Путешествие продолжалось две недели и обошлось ему в десять франков.

Конечно, его остановили у заставы. Заподозрили, что такая куча книг должна скрывать непременно какую-нибудь адскую машину или, по крайней мере, запрещенные памфлеты. Чиновники осмотрели книги и отступили в ужасе. Послано было тотчас донесение в министерство внутренних дел. Там тоже взволновались и приказали доставить Эксюпера и его тележку в министерство.

Аудиенция была в высшей степени комична. Эксюпер не подозревал даже, что тогда Франция имела счастье быть управляемой королем Луи-Филиппом. Когда его спросили о его убеждениях, отвечал, что Велькинс и Кроуфорд недурны, но, как англичане, слишком методичны, что, с другой стороны, превосходство немцев Бонна и Эйхворна не спасает их от некоторой мечтательности, не сочетающейся со здравыми началами глоссологии и идиомографии.

Эксюпера сочли за сумасшедшего и, наверно, ему не миновать бы Бисетра, если бы в это время в министерстве не оказался, к счастью, или, вернее несчастью (эта поправка будет скоро объяснена), один из членов Академии, профессор Лицея восточных языков.

Желая скрыть его истинное имя (так как история эта наделала много шуму в свое время), мы назовем его господином Лемуаном. Это довольно банальное имя никого не может компрометировать.

Господин Лемуан представлял тип ученого, который сам ничего не знает, но зато обладает изумительной способностью выжимать мозг другого, как самую пористую из губок.

Всегда розовый, круглый, гладко выбритый, с блестящим плешивым черепом, господин Лемуан носил без труда свои шестьдесят пять лет и бесчисленные почетные и непочетные должности, под тяжестью которых всякий другой изнемог бы. В торжественные дни его грудь исчезала под крестами и орденами всех частей света.

Это был человек ловкий и хитрый. Невежливые люди назвали бы его пройдохой.

Он услышал слова Эксюпера, и все его существо вздрогнуло. Вот оно! Вот, наконец, тот, кого он искал так долго!

Он кое-что слышал о Бонне и Кроуфорде, даже иногда читал отрывки из их сочинений, что придавало оттенок знания его невежеству.

Подмигнув секретарю министра, как бы говоря: «Вы сейчас увидите, что я за человек!», он попросил у него позволения задать несколько вопросов Эксюперу.

Разумеется, позволение было дано, и Лемуан храбро начал расспрашивать Эксюпера о восточных языках. Сначала Эксюпер был в восторге. Секретарь дал ему понять, что наступило решительное испытание, и предупредил его, что он стоит лицом к лицу с одним из светил науки, боясь, вероятно, как бы несчастный не ослеп.

Эксюпер слушал во все уши, а они были у него немалы.

Лемуан говорил медленно, жуя бессвязные слова, которые он выдавал за цитаты из Веды.

Эксюпер был поражен. Что это за галиматья? Мог ли он предположить, что этот улыбающийся старик смеется над ним?

Но Лемуан говорил все это для секретаря, подражая доктору Мольера:

– Знаете вы по-латыни? Нет! Постойте!

И начинал городить чушь под видом латыни.

Произведя ошеломляющее впечатление на чиновника, который качал головой с изумленным видом, как бы говоря: «Боже! Какая глубина! Какие знания!», Лемуан пошел дальше.

– Можете ли вы анализировать первую книгу Рамаяны? – спросил он.

Эксюпер презрительноулыбнулся и начал спокойно читать текст оригинала, переводить его по частям, объяснять трудные места.

Лемуан чихнул, что всегда служило у него признаком смущения.

– Ну, что? – спросил секретарь.

– Можно очень много сказать, – отвечал Лемуан, конечно, ничего не понявший из объяснений Эксюпера, но, однако, узнавший гармонические звуки священного языка. – Однако, хотя этот молодой человек не имеет еще глубоких знаний, но, все-таки, он теперь доказал, что говорит правду. Его знание хаотично, если я осмелюсь употребить такое выражение.

Секретарь жестом показал ему, что он может осмелиться.

– Но основания хороши и.

– Прежде чем решить окончательно это дело, – сказал секретарь, – я попросил бы вас бросить взгляд на эти книги.

С этими словами он взял одну из книг Эксюпера, лежавших тут же на полу, и подал ее ученому.

Лемуан надел очки, хотя и совершенно бесполезные при его великолепном зрении, открыл книгу и, заглянув в нее, заметил:

– Великолепно! О! Это мне хорошо знакомо!

– Но вы держите ее вверх ногами! – вскрикнул Эксюпер.

– Дитя! – сказал Лемуан с презрительной усмешкой.

Немедленно же было дано приказание впустить в черту Парижа как Эксюпера, так и его сокровища.

Эксюпер вышел из министерства. Конечно, ученый не отстал от него.

– Вы умеете все это читать? – спросил он, кладя руку на плечо Эксюпера.

– Вот-те на! Еще бы! – отвечал тот.

Ученый снова чихнул.

– Хорошо! Друг мой! – сказал он – Когда вы устроитесь, зайдите ко мне, вот моя карточка.

– Ну, это не скоро еще будет. Мне надо предпринять еще два путешествия. Это займет, по крайней мере, месяц времени.

– Откуда вы?

Эксюпер назвал родную деревню.

– И вы путешествуете пешком?

– Да, я в качестве лошади запрягаюсь в мою тележку.

Лемуан взглянул с изумлением на своего собеседника.

Сначала ему пришло было в голову предложить ему денег, но, вспомнив теорию Талейрана о первом побуждении, воздержался, предпочитая выждать подходящее время.

Эксюпер первым делом постарался найти убежище для себя и своих книг. После двухчасовых поисков он открыл на улице Грэ чердак, кишевший крысами и пауками.

Сорок франков в год, аванс – одна треть. Это было выше всяких ожиданий Эксюпера!

Сострадательные души ссудили Эксюперу трех кошек – и битва началась! Как и все знаменитые битвы, она длилась три дня. Победа осталась за кошками, крысы эмигрировали.

При помощи гвоздей, старых досок и энергии Эксюпер сколотил полки и вскоре все книги старого Домадо демонстрировали оттуда пергаментные корешки.

Устроившись, Эксюпер пересчитал свои деньги. Из ста семи франков у него осталось тридцать три. Тогда он вспомнил о Лемуане и явился к нему.

Ученый ждал его. О, все это время он не терял его из виду!

За единовременный взнос в сорок су привратница Эксюпера сообщила Лемуану все подробности жизни постояльца.

Остальное легко угадать.

Началась планомерная эксплуатация.

Эксюпер должен был тащить колесницу Лемуана. Он и не подозревал, что ему отвели именно эту ослиную роль. Молодой человек взялся за дело с энергией, которую еще усиливало известное личное честолюбие.

Он очень быстро определил полнейшее невежество Лемуана. Но так как он получал сто франков в месяц, то есть три франка тридцать три сантима в день, то он и работал не покладая рук, ведя переписку ученого, который общался теперь со всеми странами земного шара на самых экзотических языках.

Карманы Лемуана были постоянно набиты автографами дикарей. Ничто не могло быть великолепнее той развязности, с которой он, вынимая платок, ронял на пол письмо, пришедшее по прямой линии из Адена, Шанхая или Тамбукту. Он поднимал его, открывал и замечал, смеясь:

– Ах! Если бы вы могли это понять! У этих людей встречаются такие обороты речи!

Возвращая в карман письмо, Лемуан слышал восхищенный шепот очевидцев:

– Какие познания! Кладезь! Корифей!

Между тем, работая на Лемуана, Эксюпер одновременно писал большую работу, касающуюся самых трудных вопросов лингвистики.

Работа была гигантская.

Если бы мы назвали заглавие книги (так как она была напечатана, как мы вскоре увидим), то всякий легко мог бы убедиться в справедливости наших слов.

Лемуан почуял богатую добычу и начал расспрашивать того, кого он звал своим учеником, о его трудах.

– Вы не поймете! – отвечал наивно Эксюпер.

– Я попробую! – заметил ученый, отличавшийся превосходным характером.

– Хорошо, через две недели я принесу вам рукопись.

Эксюпер сдержал обещание.

Лемуан взял рукопись и унес ее, чтобы, как он говорил, показать ее своим коллегам.

– Более ученым, чем я, – добавил он с улыбкой.

И он завалил Эксюпера работой, вероятно, для того, чтобы не дать ему скучать.

Время проходило, а рукопись не возвращалась. Лемуан придумывал тысячи отговорок.

Он изучал. Он консультировался. Он осыпал Эксюпера самыми лестными похвалами.

Проходили дни, недели, месяцы.

Рукопись не возвращалась.

Однажды, остановившись перед книжным магазином, Эксюпер увидел одну книгу, название которой заставило его вздрогнуть.

Под названием стояло имя.

«Франсуа-Мария Лемуан, член Академии, кавалер ордена Почетного Легиона и пр.»

Эксюпер вошел в магазин и спросил эту книгу.

Она стоила сорок франков. Он бросил деньги на прилавок и выбежал из магазина, как сумасшедший.

Прибежав на свой чердак, он раскрыл книгу. Проклятие! Это была его работа! Ни одного слова не было изменено, исключая нескольких типографских ошибок, которых Лемуан не сумел даже исправить!

Эксюпер схватил книгу и бросился, недолго думая, к Лемуану.

Тот, увидя его бледного, взволнованного, понял все и побледнел в свою очередь.

– Это вы сделали это? – спросил Эксюпер.

– Друг мой! – начал профессор.

– Вор! – крикнул ему Эксюпер.

Около него стоял бронзовый Атлант, поддерживающий земной шар. Эксюпер поднял его, как палицу, и ударил им по черепу ученого мужа.

«Он зашел немного далеко!» – сказали бы в наше время. Пустой череп Лемуана не выдержал и дал трещину.

Лемуан и Атлант упали вместе на пол. На этот шум сбежались слуги, несколько рук схватило Эксюпера.

Он защищался с дикой энергией. Он был силен, но что значила сила против численности? Тут же он был арестован.

Дело было серьезным. К тему же Эксюпер и не думал отпираться. Ему грозила дорога на эшафот.

К несчастью для академика и для Эксюпера, вышеупомянутый череп был из числа тех предметов, о которых можно сказать, что и осколки их еще годятся.

Опытный хирург, член Академии, починил череп, сделав несколько швов, и так как известно, что битая посуда три века живет, то и Лемуан стал обладателем первосортного черепа.

Как и следовало ожидать, это улучшило положение Эксюпера.

Наступил день, когда он должен был предстать перед судом присяжных.

Разрушение ученого черепа сильно волновало общество.

Не следует забывать, что ученый был восхваляем, почитаем, превозносим как слава Франции. Его одного толстые журналы осмеливались противопоставлять ученым по ту сторону Рейна.

Поэтому весь академический мир явился на заседание суда. В одном из тогдашних журналов мы читаем следующие строки: