Текст книги "Маленькая хозяйка большого герцогства (СИ)"

Автор книги: Виктория Вера

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 18 страниц)

– Нет, благодарю, я… я бы предпочла сразу посмотреть готовые образцы, – стараюсь сосредоточиться на главном.

– Сой Льен как раз проверяет их. Мы уже подготовили колёса.

– Колёса? Я думала, что заберу шины в Эон Нидао.

– Итеон… хм… то есть, в баронстве Дэль Гро делают лучшие в королевстве колёса… и кареты. Я решил, что так будет надёжнее и быстрее, – он пытается выглядеть расслабленно, но я чувствую, как он волнуется. Это считывается по небольшому напряжению его ладони, слегка судорожным и хаотичным движениям и тому, как он пытается удержать свободную руку, чтобы не запустить её в свои волосы, устроив тем самым на голове, знакомый мне беспорядок. – Часть шин я оставил на тот случай, если ты не одобришь мою инициативу.

Его попытки скрыть волнение вызывают желание улыбнуться. Моя собственная нервозность при этом тает как-то сама собой.

Значит, Итеон делает хорошие колёса. Ладно. Я не видела его с того самого момента, как он предложил мне “лёгкое сознание”. И несмотря на то что между нами отныне не может быть доверия, я не против использовать качественную основу для своих шин.

Вот только…

– Итеон тоже может догадаться обо мне? Догадаться, что я… что… ну…

– Нет, Эмма. То, что герцогиня Эон Нидао за последнее время сильно изменилась, заметили многие. И это заставляет благородное общество строить догадки. Тебя обсуждают. Много. Но понять истинную причину… то, что с тобой произошло слишком невероятно, чтобы в это поверить. А я никому не говорил о своих догадках.

– Я думала, что сказала что-то, что выдало меня, когда выпила “лёгкое сознание”.

Демон краснеет и немного сильнее сжимает мои пальцы.

– Нет. Ты тогда не сказала ничего, что напрямую бы указывало… на твою иномирность, – понижает голос почти до шёпота.

– Ты расскажешь мне, о чём именно вы меня спрашивали?

Едва заметно сцепляет зубы и хмурится

– Да. Если ты этого хочешь. Но один из вопросов спровоцировал… в общем… там был вопрос, из-за которого ты попыталась расцарапать себе шею. И я опасаюсь затрагивать эту тему.

Не нужно быть провидцем, чтобы догадаться, о чём идёт речь. Что-то из их слов натолкнуло мою память на воспоминание о моменте смерти. Полагаю, именно это воспоминание блокировало мою память. Но сейчас я прекрасно всё помню. Я переосмыслила те события, и они перестали пугать меня…

– Спасибо большое. За колёса. Это была хорошая идея. Значит, уже сегодня можно отправить кого-то установить новые колёса на кареты нидарийских купцов?

– У меня есть хороший мастер. Мне только нужны имена тех купцов, с которыми ты это обсуждала.

– Ваша светлость, доброго дня! – сой Льен спешит нам навстречу, его широкая улыбка обнадёживает. – Эксперимент оказался удачным и шины, которые застывали на заброшенном руднике, совершенно не имеют твёрдых кристаллических вкраплений! Они в меру мягкие, упругие и очень устойчивы к нагрузкам.

Я уже так привыкла, что что-то идёт не так, что сейчас немного удивлена и даже чувство облегчения кажется мне преждевременным.

– Это замечательная новость, сой Льен. Благодарю вас за проделанную работу. Значит, нужно решить, как оборудовать пещеру для изготовления нужного количества шин, – поворачиваюсь к графу. – Через пару дней будет готова новая партия керамических форм, можно сразу отправить её в горы.

Мы как раз подходим к мастерской, возле которой стройным рядом стоят новые готовые колёса. Они даже на вид лучше тех, что делают в моей мастерской, хочется верить, что они выдержат три недели езды по дорогам нашего королевства.

– Я прослежу, чтобы всё было готово к этому времени, – возвращается в рабочую стезю граф. – Думаю, нужно поставить деревянный помост рядом со входом и на него в несколько ярусов установить полки. Вчера мы сняли мерки и завтра будет установлена первая часть конструкции. Ещё нужно перекрыть сам вход и установить ворота. Так, в пещеру не будет заметать снег, и это нужно для безопасности.

– На рудник можно попасть другими способами, кроме как через точку искажения? – пытаюсь вспомнить, видела ли дорогу.

– Нет. И предупреждая твой следующий вопрос: стража уже охраняет точку искажения, ведущую к заброшенному руднику.

Я даже немножко зависаю, переваривая информацию. Похоже, его сиятельство не любит терять время даром.

Рабочие начинают переносить и аккуратно складывать колёса в повозку на заднем дворе мастерской. Граф жестом подзывает своего помощника, который всё время следовал за нами на некотором расстоянии. Он забирает у того чёрную папку с гербом Фрэй Дау, открывает и перебирает внутри какие-то бумаги. Когда находит, просит меня перечислить фамилии нидарийских купцов, с которыми у меня имелась договорённость. Что-то дописывает, при этом параллельно поясняет своему помощнику то, что ему предстоит сделать, кому и какие бумаги вручить, и что при этом сказать.

Тонкая пишущая палочка, которая здесь почему-то тоже зовётся пером, в его пальцах ведёт себя как зачарованная. Она послушно и быстро выводит ряды стройных, изящных букв.

Это завораживает.

Аккуратные руки. Фамильные перстни. Длинные пальцы. И эти буквы…

– Что-то не так? – поднимает на меня глаза.

– Н-нет, всё хорошо, – делаю пару шагов в сторону и отворачиваюсь, ощущая, как щекам становится жарко.

Спиной чувствую его взгляд, но делаю вид, что слежу за работниками, которые уже относят колёса в стоящую за мастерской повозку.

– Ты хотела заглянуть в конюшни? – отвлекает меня от разглядывания процесса погрузки его сиятельство.

Я действительно засматривалась в ту сторону, пока мы шли к мастерской.

– Да. Можно?

– Идём.

Конюшня расположена рядом с мастерскими, так что нам не приходится идти далеко. Вхожу в знакомое помещение и направляюсь к Ночи. Останавливаюсь напротив. Она уже заметила меня и тянет в мою сторону свою очаровательную мордаху, а когда подхожу совсем близко, пытается обнюхать меня…

– Прости, у меня ничего нет, – становится как-то неудобно, Ночь привыкла, что я всегда приносила ей угощения.

– Сейчас, Эмма, – граф отходит и вытаскивает из ниши миску с аниканими. Протягивает её мне.

– Ты знал, что я захочу проведать Ночь?

– Мне показалось, вы неплохо поладили.

Забираю из миски три фрукта и один за другим скармливаю их тёмной красавице.

– Я бы хотела купить её… если ты… если согласишься продать…

– Ночь и так твоя.

– Оу… я что-то упустила?

– Ты не читала мои письма, да, Эмма?

В какой-то момент я даже подумывала их сжечь…

– Я писал тебе об этом… и многом другом. Хотел привезти тебе Ночь… но не понимал, готова ли ты принять от меня хоть что-то…

Молчу. Он прав, я была не готова. Единственное, что я хотела, это выкинуть его из головы и забыть, как дурной сон.

– Я знаю, что извинения не стирают память, но это меньшее, что я мог сделать.

Его взгляд совершенно серьёзен, а я теряюсь, не зная, что на это ответить. Чтобы не молчать, решаю перевести тему:

– Спасибо за… Н… – вовремя себя останавливаю, чтобы потом не краснеть. – Кхм… спасибо за лошадь.

Успеваю заметить смешинки в голубых глазах и подрагивающие уголки губ.

– Это не смешно… граф.

– Это очень смешно… герцогиня.

Закатываю глаза и разворачиваюсь. Делаю шаг к выходу, но демон как-то слишком быстро оказывается у меня на пути, вынуждая остановится.

– Как насчёт небольшой прогулки верхом, Эмма?

Запускает пальцы в свои волосы и всё-таки, порождает на голове беспорядок…

Глава 31

– Хочу напомнить, что у нас деловые отношения, ваше сиятельство, – пытаюсь придать лицу строгости и приподнимаю бровь.

– Вы не даёте мне забыть об этом… ваша светлость, – делает маленький шаг ко мне, оказываясь как-то слишком близко. – Соглашайся, Эмма. У тебя есть вопросы. У меня есть ответы на них.

– Л-ладно, – как-то неожиданно быстро соглашаюсь.

Работники конюшни быстро седлают Ночь и коня его светлости. Подхожу ближе, чтобы полюбоваться на необычного красавца.

– Как его зовут? – спрашиваю, когда чувствую графа за своей спиной. Именно чувствую, потому что не слышала, как он подошёл.

– Шторм.

– Он очень красивый. Никогда не видела такого окраса.

Конь совершенно и полностью серебристый… или скорее жемчужно-серый. Даже его грива отливает перламутром.

– Можно? – хочу протянуть руку, чтобы погладить, но на всякий случай решаю поинтересоваться у хозяина.

– Да.

Провожу рукой по шее, ощущая под пальцами приятную шелковистость волосков. Граф немного судорожно выдыхает, и я слышу удаляющиеся шаги.

Ночь седлают дамским седлом. Несмотря на то что дэи верхом не ездят, такое седло имеется на случай экстренной необходимости.

У меня почти нет опыта езды в дамском седле, но сегодня я не рискну садиться в мужское. Юбка слишком задерётся.

Демон подсаживает меня, а затем сам запрыгивает верхом.

Ловлю себя на том, что жадно впитываю каждое его движение. Аристократичность. Точность. Лёгкость, с которой он оказывается в седле. Поворот головы. Разворот плеч. Естественное движение рук, когда он управляет Штормом. В этом ощущается какая-то магия.

Даже тратя годы обучения, в моём мире мужчины редко добиваются такой непринуждённости.

Демон разворачивает коня и встречается со мной взглядом. Краснею и отворачиваюсь, пытаясь сосредоточиться на собственной лошади.

Ровняется со мной.

– Эмма, всё в порядке? – произносит тихо, хотя мы уже выезжаем за пределы конюшен и нас не могут слышать.

– Да, – не смотрю на него. – Мне просто непривычно сидеть в таком седле.

– В твоём мире женщины ездят верхом, как мужчины?

– В моём мире женщины ездят, как хотят и на чём хотят…

– В этом мире тоже. Женщинам не запрещено ездить верхом, просто это небезопасно. У благородных дэй в принципе нет ограничений.

– Кхм… я заметила.

Отчего-то на ум приходит Дафна, которая совершенно не смущалась изображать его любовницу, несмотря на то, что аристократка. Я понимаю, что в моём мире на такое бы вообще не обратили внимания, но подобное поведение в моей голове не сочетается с представлением о нравах классического аристократического общества…

– Заметила что, Эмма?

– Не важно.

– Ты покраснела. Мне интересно о чём ты думаешь, – улыбается и пытается поймать мой взгляд. – Можно угадаю?

– Я сказала, это не важно, – получается с нажимом.

Улыбка тут же исчезает с лица графа, и он едва заметно поджимает губы. Молчит. Просто следит за дорогой. Мы как раз сворачиваем на широкую лесную тропу.

Рассматриваю толстые причудливо изогнутые стволы деревьев, которые кое-где покрывает мох. Лес умиротворяет и создаёт атмосферу гармонии и покоя. Но я не могу прочувствовать этого в полной мере. В воздухе висит напряжение.

– Ладно, – прерываю затянувшееся молчание. – Почему Дафна не побоялась выставить себя твоей любовницей? Разве это не унижает её саму? Разве общество не осуждает это?

Мрачнеет и на какое-то время задумывается. Очевидно, решает, как лучше ответить на мой вопрос.

– Пару поколений назад подобное было бы неприемлемым. Но сейчас это не осуждается, хотя и не поощряется.

– Что изменилось? Я имею в виду, что обычно для подобных изменений нравов есть какие-то предпосылки.

– Они были. Во времена моего прадеда случилась одна из самых жестоких наследных войн.

Вспоминаю, что читала об этом, в книжке по истории:

– Лорды, у которых не было своих земель, объединились и организовали восстание. Так?

– Так, Эмма. Безземельные лорды постепенно смогли раздуть пламя недовольства среди простолюдинов. Те, у кого меньше средств к существованию всегда чувствуют себя ущемлёнными в правах. Раскачать их не составляет труда, нужно всего лишь давить на эту болевую точку, подбрасывать дрова в костёр ненависти и зависти, подогревать чувство несправедливости.

Киваю, показывая, что мне это понятно.

– Лордам удалось поднять восстание. Во время беспорядков был убит король. Группа бывших безземельных лордов, взяла управление королевством в свои руки. Но обезумев от власти и новых возможностей, они долго не могли договориться друг с другом.

– А где в этот момент были остальные лорды?

– Волна восстаний прошлась по всем землям. Знать пыталась противостоять этому, но была не готова. Лорды, кто стояли выше в иерархии сословий, требовали от остальных подчинения и защиты именно их земель. Графы давили на виконтов и баронов. Маркизы на графов. Герцоги давили на всех. Лорды более низких сословий были возмущены…

Пытаюсь представить, какой хаос творился в королевстве.

– Знать не успела объединиться, и часть родов были стёрты с лица земли. Мы хорошо усвоили этот кровавый урок.

Ощущаю, как горло сдавливает, а дышать становится тяжелее.

– В то время погибло много людей. Аристократы, простолюдины, гвардейцы, разбойники, те, кто не имел ничего и те, кто имел хоть что-то. Это продолжалось, пока на престол не взошёл троюродный брат убитого короля. Прадед Эммилины. Новый король смог объединить вокруг себя знать, уставшую от беззакония и анархии и остановил восстания.

Мы снова сворачиваем. Краем глаза отмечаю, что деревья вокруг очень широкие и их стволы почти полностью покрыты мхом. Здесь красиво, но всё моё внимание сосредоточено на словах графа… и на нём самом.

– Новый король задумался о том, как предотвратить появление подобных ситуаций в будущем. Тогда ввели закон о лантари.

– Лантари?

– Дио Хэмис не рассказывал тебе?

Недоумение на моём лице слишком очевидно, чтобы у его сиятельства возникли сомнения. Не знаю я ни о какой лантари.

– Ясно. Лантари – это сочетание нескольких очень редких и ценных растений. Все благородные дэи и дио обязаны пить настой лантари, начиная с девятилетнего возраста. Он благотворно влияет на здоровье, продлевает жизнь, но временно лишает способности зачать ребёнка.

Что?

– Поэтому у нас не бывает бастардов. По закону, дэи и дио могут перестать пить настой только после вступления в брачный союз, одобренный Его Величеством.

Разумеется, я постоянно пью какие-то настои. Но считала, что они для укрепления сил и здоровья... Кхм. В целом, ведь, так и есть, но у меня всё больше вопросов к дио Хэмису. С другой стороны… я сама перестала расспрашивать своего наставника. Дио Хэмис был уверен, что ко мне постепенно возвращается память, и я решила, что будет лучше не переубеждать его в этом. Особенно с тех пор, как поняла, что не являюсь Эммилиной Эон Нидао.

– Лантари, в некотором роде, развязало обществу руки, – продолжает его сиятельство. – Раз стало возможным контролировать зачатие и не бояться рождения бастардов, то и потребность в сохранении невинности благородной невесты до брака отпала. Постепенно это стало личным этическим решением каждой благородной дэи.

Он говорит это без осуждения, словно признавая права женщин делать выбор наравне с мужчинами. Чем больше я узнаю это общество, тем больше замечаю, что женщины сами определяют своё положение в нём. Даже то, что они, к примеру, не хотят заниматься управлением земель – всего лишь их собственный выбор.

– Благородные дэи и дио живут гораздо дольше простолюдинов, и имеют отменное здоровье. Но ты могла заметить, что среди знати почти нет семей, где было бы более двух детей, – он смотрит на меня, ожидая реакции, я киваю, и он продолжает: – Зачатие ребёнка стало проблемой. К тому же каждое семейство рассчитывает количество детей, исходя из вопроса наследования. Если первым рождается мальчик, а у семьи лишь одно земельное владение, то, как правило, супруги возобновляют приём настоя лантари. Ведь если родится второй мальчик, он станет безземельным лордом… что крайне не приветствуется монаршей семьёй.

Монаршей семьёй... Это сочетание неожиданно режет слух. Я была так загружена собственными проблемами, что некоторые очевидные вопросы до последнего времени даже не посещали меня.

– Король… он одинок? Кто наследует трон сейчас?

– Королевы нет в живых. Трон наследует принц.

– Принц? – во мне смешивается облегчение и удивление. Наверное, если бы я чаще общалась с кем-то из своего круга, я бы давно об этом знала. Но моё общение с аристократами как-то сразу не заладилось.

– Его Высочество находится на северной границе последние несколько лет и практически не возвращается в столицу, контролируя ситуацию с новыми северными княжествами. Он стремится не допустить их объединения и хочет взять под контроль некоторые ключевые земли. Король контролирует ситуацию внутри королевства. Принц – на границе.

– Разве это не опасно? Почему этим вопросом не может заняться кто-то другой?

– Может быть, потому, что другим не удавалось отстаивать интересы королевства также, как то делает Его Высочество? Некоторые дела сложно переложить на чужие плечи. А вопрос безопасности для королевства один из самых важных.

Кажется, я не знаю ещё очень многого, но у меня уже немного пухнет голова.

– Эмма, тебе нужно восстановить пробелы в знаниях, иначе ты рискуешь выдать себя, – в его словах нет осуждения, он произносит это с лёгкой улыбкой, словно делает себе мысленную заметку проконтролировать. – Детской книжки по истории не достаточно. И куда только смотрел дио Хэмис?

– Мы “вспоминали” этикет. Дио Хэмис, сказал, что никто не удивится, если я перепутаю Нидарию с… каким-то другим королевством, но я не могу забыть правила поведения в обществе.

– Кхм… это так, – он широко улыбается, а затем его лицо снова становится серьёзным. – Как тебе удалось уговорить дио Хэмиса молчать?

Мне не нужно переспрашивать, чтобы понять, что он имеет ввиду.

– Я не уговаривала его. Дио Хэмис думает, что я просто лишилась памяти после… после тяжёлого недуга.

– Как это было? – в бархатном голосе сквозит напряжение.

Не знаю, стоит ли рассказывать. С одной стороны, мне бы не хотелось выкладывать всё, что со мной произошло. Я не настолько доверяю демону. Но он уже выяснил больше, чем достаточно, чтобы легко доказать мою иномирность. К тому же, он может знать то, чего не знает дио Хэмис.

– Эмма, если не хочешь говорить…

– Нет, всё в порядке. Я расскажу, – пытаюсь собраться с мыслями. – Я очнулась примерно за две недели до того, как приехала во Фрэй Дау. В голове пустота. Ни воспоминаний о прошлом мире, ни знаний об этом. Миа, моя горничная, сразу поняла, что со мной что-то не так, и позвала лекаря. Я сказала дио Хэмису, что ничего не помню. Он рекомендовал молчать.

Граф всё больше хмурится. В основном он смотрит перед собой, но периодически переводит пристальный взгляд на меня. Когда я говорю, о совете дио Хэмиса молчать и не рассказывать о потере памяти, граф кивает, явно одобряя это.

– Дальше я… хм… Почти все две недели до приезда во Фрэй Дау я… училась ходить.

Демон опускает глаза и сжимает зубы, вижу как напряжена его шея.

– Тело почти не слушалось меня, постоянно хотелось спать. А потом пришло письмо от Его Величества, где он упрекнул меня в затягивании времени и сообщил, что следующим утром за мной прибудет королевский кортеж. Дальше, ты знаешь сам.

Он долго молчит. Несколько раз мне кажется, что он хочет что-то сказать, но каждый раз останавливает себя и снова замолкает. Поджимает губы и хмурится…

Я же прикрываю глаза и просто вдыхаю насыщенный лесной воздух. Пахнет влажной корой, свежестью и почему-то дождём.

– Полагаю, Эммилина всё же провела один из запрещённых ритуалов. Но результат оказался вовсе не тем, на который она рассчитывала, – прерывает тишину граф. Его голос звучит немного хрипло, а шея всё так же напряжена. Похоже, он хотел сказать другое, но сосредоточился на самом важном.

– Я не совсем понимаю, о чём ты говоришь.

– Самое очевидное, что Эммилина попыталась провести ритуал приворота перед поездкой во Фрэй Дау.

Эммилина пыталась приворожить собственного жениха?

– Это шутка такая?

– Нет, не шутка. Это сложный ритуал, потому что требуется связать энергии душ. Но малейшая ошибка может привести к неожиданным результатам.

– Я бы… я бы хотела знать, где об этом можно прочесть.

Вспоминаю дневник юной герцогини и списки ингредиентов на последних заполненных страницах.

– В закрытой секции королевской библиотеки. Там же, где есть информация об иномирных душах. Обычно доступ есть лишь у тайной канцелярии, но дио Зейн-Малик может дать тебе особое разрешение. Скажи, что опасаешься чего-то подобного от потенциальных женихов и желаешь знать, можно ли себя обезопасить. Там такая старая, потёртая книжечка в синей оплётке с золотыми буквами.

– Ты её читал?

– Разумеется. Я знал, с кем имею дело.

– И… как-то обезопасил себя?

– В основном пытался предотвратить попытки Эммилины разжиться моей кровью.

– Кровью?

– Для приворота требуется кровь обоих участников ритуала. Но я был достаточно осторожен… не думаю, что Эммилине удалось её добыть, хотя она подкупила моего лекаря. Пришлось найти другого лекаря и взять с него клятву.

– Ты этого опасался?

– Этого… другого… многого. Если бы я знал её точную цель… но брак мог не являться её целью.

– Какой-то бред. Тогда что?

– Месть… спор… всё, что угодно, – пожимает плечами. – Это же Эммилина Эон Нидао.

– Спор? – произношу едва слышно, вспоминая записи из дневника Эммилины.

“Я никогда не проигрываю, Лесси.”

– Эммилина обожает делать ставки и ненавидит проигрывать, – вторит моим мыслям его сиятельство.

– Как называется приворотный ритуал?

– Михтасса.

Глава 32. Леса Фрэй Дау

Михтасса…

То же название я видела в дневнике Эммилины. Cтоит ли рассказать об этом?

– Эмма, какие цветы ты ищешь? – опережает меня вопросом его сиятельство.

– Что ты имеешь в виду?

– Все обсуждают какие-то цветы, которые тебя заинтересовали. Гадают, что за вид и для чего они тебе потребовались.

Кхм… неожиданно. О цветах я говорила только с Райландом. Он решил поделиться этим со всеми благородными дио?

– Это… Просто в моём мире цветы – это знак внимания и… симпатий.

– Ты хотела, чтобы Райланд… подарил тебе цветы? – он напряжён и я понимаю, что его вопрос на самом деле звучит как: “хочешь ли ты внимания от Райланда?”.

– Я… о боже, дело не в этом. Я просто… кто вообще обсуждает такие вещи с другими мужчинами?

Злюсь и понукаю Ночь ехать быстрее, вырываясь вперёд. Демон догоняет меня и молча едет рядом.

Это молчание невыносимо.

– Дело не в цветах, – решаю всё-таки прояснить ситуацию. – Райланд присылал приглашения... на светские мероприятия. Но у меня нет ни времени, ни желания посещать их. И я попросила дио Хэмиса отвечать на все приглашения отказом. Маркиз... он... полагаю, его задело, что я не согласилась встретиться. К тому же дио Хэмис отвечает довольно... сухо, что, вероятно, тоже расстроило Райланда. Понимаю, что поступила не очень красиво… но я не подумала о том, что такие приглашения, это… это… официальный знак внимания. Поэтому я сказала маркизу, что он мог хотя бы прислать цветы.

Демон опускает глаза, но я вижу, как подрагивают уголки его губ и даже плечи.

– Знаешь… ваше сиятельство. Не смешно.

– Кхм... прости, – он безуспешно пытается придать лицу серьёзное выражение. – Я понимаю, что в этой ситуации нет ничего приятного, но если бы ты слышала, как обсуждаются сорта растений, которые могут быть интересны герцогине… Эмма, тебе бы тоже было смешно.

Пожалуй, хорошо, что я этого не слышала.

– Вот поэтому я и не хочу никуда ходить. Благородное общество переворачивает всё с ног на голову.

– Эмма, – он немного хмурится, – мы общаемся и посещаем все мероприятия не потому, что хотим. Это важная часть нашего образа жизни. Никто из лордов не может существовать изолированно. Мы можем сколько угодно обсуждать друг друга или соперничать… но мы ведём друг с другом дела и вместе ищем решения многих вопросов. Это наша безопасность и вопрос процветания королевства. Балы, светские мероприятия, венчания, именины. Лорды используют это, чтобы укрепить своё влияние и развивать отношения с другими родами. Помощь может потребоваться в любой момент. Мы все это понимаем. Нас этому научила история.

– Дио Хэмис говорил, что мне нужно куда-то ходить. Но я никого не знаю. А они прекрасно знают Эммилину.

– Если ты пойдёшь со мной, то всё будет хорошо.

– Нет. Это будет расценено как… как моя попытка вернуть помолвку. Мне не нравится, когда они так… когда они это обсуждают.

Его сиятельство мрачнеет.

– Хотя то, что я приехала во Фрэй Дау… без приглашения… будет расценено также, – не удаётся скрыть в голосе лёгкое недовольство. – Все они просто видят то, что хотят видеть.

Замечаю, что он хочет, что-то сказать, но так и не находит слова или просто не решается.

В воздухе снова повисает напряжение.

– Эмма, сейчас время обеда, – на этот раз он сам прерывает молчание, цепляясь за новую тему, как за спасательный круг для нашего нескладного разговора. – Я уже понял, что кухня Фрэй Дау тебя не радует, но, возможно, ты бы согласилась пообедать со мной?

– Хм… – поднимаю взгляд на проглядывающее, сквозь кроны деревьев небо, чтобы отметить положение солнца, – думаю, к нашему возвращению это уже будет ужин. Даже если ты назовёшь это пятичасовым обедом…

Хмурится и отводит взгляд.

– Я хотел предложить пообедать здесь. В лесу.

Обращаю внимание на узкую, глубокую корзину и пухлую кожаную сумку, которые прикреплены к его седлу.

– Ты предлагаешь пикник?

– Не знаю, что такое пикник, но если это обед прямо на земле, застеленной пледом, то да.

При мыслях о еде желудок радостно напоминает о себе, а я вспоминаю, что за завтраком слишком нервничала и толком не поела.

– Хорошо, – киваю.

Мы сворачиваем на более узкую тропу, где можем идти, лишь следуя друг за другом. Проходим немного вглубь и оказываемся в довольно странном месте. Вдыхаю насыщенный лесной воздух и оглядываюсь по сторонам.

Вокруг толстые, причудливо изогнутые и полностью покрытые мхом деревья. Своими кронами они перекрывают дневной свет. На стволах, мшистых камнях и даже огромных, как питоны корнях деревьев цветут огромные полупрозрачные голубые цветы.

Здесь слишком необычно… и красиво.

Несложно догадаться, что мы ехали сюда целенаправленно. Это свидание? С любопытством перевожу взгляд на демона, который всё это время внимательно следит за моей реакцией.

По позвоночнику пробегает острая, щекочущая нервы волна. Глубокий вдох.

Его сиятельство спрыгивает на землю и подходит, чтобы снять меня с лошади. Горячие ладони сжимаются на талии и осторожно опускают на землю…

Замираю... втягиваю в лёгкие запах дождя… и сандала…

– Эмма, если ты продолжишь смотреть на мои губы, я не отпущу тебя.

Что? Чёрт. Краснею до кончиков ушей и пытаюсь отстраниться, но демон лишь крепче сжимает талию и наклоняется ближе к моему лицу.

Нужно собраться, чтобы достойно ответить, но мысли путаются. Просто здесь очень душно и мало кислорода.

Его губы останавливаются возле моих. Перестаю дышать.

Мгновение.

Второе.

Третье… Замечаю, как уголки его губ вздрагивают в попытке скрыть улыбку и тут же исчезают, перемещаясь ближе к моему уху. Щекой чувствую лёгкое касание его скулы и ощущаю тёплое дыхание возле своего виска. Боюсь пошевелиться и прикрываю глаза…

– Спасибо… что согласилась… пообедать со мной.

В следующее мгновение горячие ладони исчезают с талии, а я вижу, как подрагивают уголки его губ, когда он отстраняется и идёт доставать сумки.

Демон…

Он отводит лошадей в сторону, выбирает ровное место среди камней и корней деревьев. Расстилает там мягкий плед. Я пытаюсь собраться с мыслями.

Он достаёт какие-то горшки, кувшин и маленькие плетёные корзиночки, расставляя это всё на пледе. Я думаю о том, что нужно что-то сказать.

Что сказать?

Встречается со мной потемневшим взглядом. Поднимается и в следующее мгновение оказывается рядом.

Бережно обхватывает моё лицо тёплыми ладонями.

– Это невозможно, Эмма. Ты меня с ума сведёшь. Я поцелую тебя. Хорошо? Только не кусайся.

Киваю. Просто больше ничего не приходит в голову.

Впивается в меня взглядом так, словно пытается залезть под кожу. Не выдерживаю и прикрываю глаза.

– Нет. Смотри на меня, моя хорошая, – бархатный шёпот проникает в сознание и разливается по венам.

Открываю глаза, встречаясь с голубым, как арктический лёд взглядом. Здесь очень душно.

– Не закрывай глазки, – шепчет уже в губы, едва касаясь их.

Не выдерживаю и сама подаюсь вперёд. Обхватываю его нижнюю губу своими губами и слегка прикусываю.

Демон резко выдыхает. И очень осторожно соединяет наши губы... не переставая пытаться забраться взглядом мне под кожу.

Его губы такие мягкие… тёплые… сладкие. Прикусываю верхнюю и провожу по ней языком.

Он первым прикрывает глаза и вздрагивает.

– Алекс… – не узнаю свой голос.

Распахивает потемневший взгляд. Одну руку перемещает на мой затылок, обхватывая его, а другую опускает на талию, осторожно притягивая к себе.

Лёгкое касание языка на моей губе, прежде чем он её мягко втягивает…

Слишком нежно.

Мне этого мало.

Выгибаюсь, пытаясь прижаться сильнее. Чувствую его тёплые руки. Такие сильные и такие осторожные сейчас. Чувствую твёрдое, натянутое, до предела тело. Пью его дыхание.

– Эмма… бездна… ты слишком…

Он что-то шепчет мне в губы, я уже не разбираю.

Не заметила, как расстегнула его камзол, но мои ладони уже путешествуют по его талии и спине. Тонкая рубашка не скрывает напряжённые мышцы. Демон вздрагивает, сильнее вжимает меня в крепкое тело. Горячие губы становятся настойчивее, а дахание слегка сиплым.

Поднимаю руку, проводя кончиками пальцев по напряжённой шее, крадусь выше, словно вор, желаю узнать, каковы на ощупь его волосы. Забираюсь в прохладную шелковистость, создавая в прядях беспорядок.

Судорожно выдыхает, отрываясь от моих губ. Опускает лоб мне на плечо, продолжая прижимать к себе. Тяжело дышит.

– Алекс...– шепчу и обнимаю его, жадно впитываю незнакомые ощущения.

Он кажется настолько идеальным, что хочется плакать. Но я помню, как демон коварен. А я не настолько наивна, чтобы верить в эту игру. Всего лишь позволяю себе эту слабость. Прикрываю глаза, ощущая, как сильно кружится голова.

– Эмма… я люблю тебя…

Глава 33

– Эмма… я люблю тебя…

Замираю, пытаясь осознать его слова. Мысли и эмоции искрят, слово сквозь них пропускают ток слишком высокого напряжения.

– Пожалуйста, выходи за меня…

Звуки пропадают, уступая место гулким ударам сердца.

Хотела бы я, чтобы его слова о чувствах были правдой?

Да.

Но демон слишком легко играет чужими чувствами, чтобы я могла довериться ему. Внутри что-то болезненно натягивается, а голова наполняется мыслями о том, какую выгоду он может извлечь из нашего брака.

Выгод много.

От желания удовлетворить своё самолюбие и не уступить соперникам, до материальных благ и влияния. Я не Эммилина и едва ли могу представлять опасность его комфорту. Я не умею плести интриги. Не трачу казну на свои капризы. Зато у меня есть идеи из другого мира, и он видит, что их можно использовать для получения прибыли… Сейчас я очень "удобная" невеста.

Кажется, я слишком расслабилась. Хмурюсь и хочу отстраниться.

– Эмма… всё хорошо? – поднимает голову и заглядывает в глаза. – Что не так?